**บทที่ 2175 - เฝ้ารอผลลัพธ์อันไร้ซึ่งความพยายาม** นี่คือแก่นอสูรของสัตว์ร้ายในขอบเขตที่มาแห่งเต๋าชั้นที่สอง มิหนำซ้ำมันยังเป็นของสัตว์อสูรที่มีพลังวิญญาณแกร่งกล้าอย่างยิ่ง ยอดพฤกษาหรือโอสถใดก็มิอาจเทียบเทียม นี่คือวัตถุดิบชั้นเลิศที่สุดในการหลอมโอสถวิญญาณเพื่อเสริมสร้างการบำรุงตบะแห่งจิตวิญญาณ หยางไค่เก็บมันลงในแหวนมิติอย่างรวดเร็ว ก่อนจะทะยานกายแหวกว่ายตรงไปยังแท่นบูชาที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เหนือแท่นบูชานั้นไร้ซึ่งร่องรอยของม่านพลังหรือค่ายกลวิญญาณใดๆ มีเพียงลูกปัดสีเขียวมรกตเม็ดหนึ่งวางนิ่งสงบอยู่ด้านบน หยางไค่ใช้เวลาชั่วครู่เพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีกับดักซ่อนเร้น ก่อนจะยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวังและคว้าลูกปัดเม็ดนั้นมาไว้ในครอบครอง ทุกอย่างช่างราบรื่นอย่างไม่คาดฝัน ทว่า หลังจากที่เขาใช้ทั้งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และปราณต้นกำเนิดพยายามกระตุ้นลูกปัดเม็ดนั้น เขากลับไม่พบปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลยแม้แต่น้อย ซึ่งมันเหมือนกับลูกปัดสีแดงที่เขาได้รับมาก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน! เขามิอาจเข้าใจได้จริงๆ ว่าสัตว์ร้ายประหลาดตัวนั้นดึงพลังจากลูกปัดสีเขียวนี้มาเยียวยาบาดแผลของตนเองได้อย่างไร ทันใดนั้น หยางไค่ก็นำลูกปัดสีแดงเพลิงออกมาเปรียบเทียบกันแบบเคียงข้าง และพบว่านอกจากสีที่แตกต่างกันแล้ว ลูกปัดทั้งสองเม็ดนี้มีลักษณะเหมือนกันทุกประการ หลังจากพินิจพิจารณาอยู่นาน เขาก็ส่ายหน้าช้าๆ ด้วยความจนใจ เขาไม่สามารถคาดเดาจุดประสงค์ของลูกปัดทั้งสองนี้ได้เลย จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเก็บพวกมันเข้าที่ไปก่อน ทว่า ทันทีที่หยางไค่เก็บลูกปัดสีเขียวลงในแหวนมิติ ความเปลี่ยนแปลงอันฉับพลันก็เกิดขึ้น! แม้ว่าก่อนหน้านี้ผืนน้ำในทะเลสาบจะหนาวเหน็บเพียงใด แต่มันก็ไม่มีวี่แววว่าจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง ทว่าในยามนี้ เสียง "ปริร้าว" ของการแข็งตัวกลับดังระงมมาจากทุกทิศทาง ไอเย็นที่แหลมคมเสียดแทงเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วมวลน้ำจนมันเริ่มกลั่นตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งแข็งแกร่ง สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปทันที เขาพุ่งทะยานร่างขึ้นสู่เบื้องบนอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วอึดใจที่เขาทะลุพ้นผิวน้ำขึ้นมาได้เพียงไม่กี่สิบเมตร หยางไค่ก็หยุดชะงักและหันกลับไปมอง ทันได้เห็นภาพทะเลสาบทั้งสายกลายเป็นน้ำแข็งที่ขาวโพลน กลมกลืนไปกับทัศนียภาพสีเงินยวงรอบกายอย่างสมบูรณ์แบบ “ดูเหมือนว่าที่ทะเลสาบแห่งนี้ไม่แข็งตัวก่อนหน้านี้ เป็นเพราะพลังของลูกปัดสีเขียวเม็ดนั้นจริงๆ” หยางไค่พึมพำกับตัวเอง พลางนึกสงสัยว่าพลังลึกลับแบบใดกันที่ซ่อนอยู่ในลูกปัดสีเขียวนั่น ถึงขนาดสามารถสยบความหนาวเหน็บที่รุนแรงและรุกรานเช่นนี้ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็หมุนตัวและทะยานบินมุ่งหน้าไปยังชายฝั่ง เมื่อเขากลับมาถึง หลิวเหยียนก็รีบรุดเข้ามาหาเขาและพยักหน้าให้เล็กน้อยโดยไม่กล่าวสิ่งใด ขณะที่เจ้าเกล็ดหิมะตัวน้อยดูจะตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง มันร่ายรำไปมารอบกายหยางไค่อย่างไม่ลดละ “ไปกันต่อเถอะ” หยางไค่กล่าวกับเจ้าเกล็ดหิมะน้อย และดูเหมือนอีกฝ่ายจะเข้าใจความหมาย มันจึงรีบนำทางมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งทันที ในช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา หยางไค่ได้ออกสำรวจไปทั่วแดนเหมันต์ ภายใต้การนำทางของเจ้าเกล็ดหิมะน้อย ตราบใดที่มีสมบัติล้ำค่าอยู่ในบริเวณใกล้เคียง มันย่อมต้องตกไปอยู่ในแหวนมิติของหยางไค่อย่างราบรื่นเสมอ ความคิดของหยางไค่นั้นเรียบง่ายยิ่ง ในเมื่อจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกโลกีย์ระบุมาว่าฉินจ้าวหยางควรมาที่แดนสี่ฤดูเพื่อตามหา 'ผลทัณฑ์พิบัติ' มันย่อมไม่ใช่ความพยายามที่เปล่าประโยชน์ กล่าวคือ แดนสี่ฤดูแห่งนี้ต้องมีผลไม้จิตวิญญาณชนิดนี้อยู่แน่นอน เพียงแต่เขายังหามันไม่พบเท่านั้นเอง อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่หยางไค่ยังไม่ละทิ้งความพยายาม ในที่สุดเขาย่อมต้องพบสิ่งที่ตามหา โดยเฉพาะยามนี้ที่เขามีความช่วยเหลือจากเจ้าเกล็ดหิมะน้อย ซึ่งมีความได้เปรียบอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เมื่อคิดได้เช่นนั้น หยางไค่จึงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ก้าวเท้าออกจากแดนเหมันต์เด็ดขาดหากยังไม่พบผลทัณฑ์พิบัติ มิเช่นนั้นหากเขาออกจากแดนสี่ฤดูไป เขาคงไม่อาจสู้หน้าและอธิบายเรื่องนี้กับฉินจ้าวหยางได้ ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่ต้องผิดหวังก็คือ แม้เขาจะได้รับสมุนไพรธาตุน้ำแข็งที่หายากและล้ำค่ามากมายเพียงใด แต่กลับไร้วี่แววของผลทัณฑ์พิบัติ ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเวลานี้เขายังได้สังหารสัตว์อสูรไปเป็นจำนวนมาก แต่นอกจากแก่นอสูรแล้ว เขากลับไม่ได้รับ 'ตราประทับดารา' เพิ่มเลยสักชิ้นเดียว เมื่อเวลาล่วงเลยไป หยางไค่ก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่ลึกๆ ในวันหนึ่ง ณ ยอดธารน้ำแข็งอันมหึมา หยางไค่ยืนอยู่ด้วยสีหน้าปั้นยาก พลางจ้องมองไปยังต้นไม้ที่ดูราวกับผลึกแก้วใสเบื้องหน้า ต้นไม้นี้สูงเพียงสองเมตร ใบของมันดูเหมือนจะหลอมรวมมาจากน้ำแข็งบริสุทธิ์ที่แผ่ไอเย็นเยือกแข็งออกมา ทว่าบนกิ่งก้านของมันกลับว่างเปล่า... ที่จุดหนึ่งบนกิ่งไม้ มีร่องรอยของการถูกเด็ดเดี่ยวไปอย่างชัดเจน “ข้าคำนวณพลาดไปเสียได้... มาช้าไปก้าวเดียวจริงๆ!” หยางไค่พึมพำด้วยความหงุดหงิดใจ ต้นไม้ต้นนี้คือ 'ต้นผลทัณฑ์พิบัติ' อย่างไม่ต้องสงสัย ภายใต้การนำทางของเจ้าเกล็ดหิมะน้อยและการค้นหาอย่างพลิกแผ่นดินตลอดสิบวันที่ผ่านมา ในที่สุดเขาก็มาถึงที่นี่ แต่ผลทัณฑ์พิบัติที่ควรจะอยู่กลับถูกใครบางคนชิงตัดหน้าไปเสียแล้ว! เมื่อพิจารณาจากร่องรอยที่ทิ้งไว้บนต้นไม้ ผลไม้นี้น่าจะถูกเก็บไปเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมานี่เอง “นายท่าน ท่านทำดีที่สุดแล้ว ไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองหรอกเจ้าค่ะ...” หลิวเหยียนรีบกล่าวปลอบโยนเมื่อเห็นสีหน้าของหยางไค่เริ่มเคร่งเครียด “ข้าแค่พยายามคิด... ว่าใครกันแน่ที่ได้ผลไม้นี้ไป” หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น แม้ผลทัณฑ์พิบัติจะล้ำค่าและหายากยิ่ง แต่มันกลับไม่ใช่สิ่งที่ผู้คนรู้จักกันอย่างกว้างขวาง และถึงแม้จะได้รับมันไป การจะนำไปใช้ประโยชน์ก็นับว่ามีอยู่น้อยนิด หากหยางไค่สามารถสืบหาได้ว่าใครเป็นผู้ครอบครอง เขาอาจจะขอแลกเปลี่ยนด้วยสมบัติที่มีมูลค่าทัดเทียมกัน ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ไร้เหตุผลจนเกินไป พวกเขาย่อมายินดีที่จะทำข้อตกลงนี้ และการที่หยางไค่จะมอบสิ่งล้ำค่าแลกเปลี่ยนไปนั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเขาเลย แต่ปัญหาในยามนี้คือ เขาไม่รู้เลยว่าใครคือผู้โชคดีคนนั้น! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่อาจเริ่มต้นแผนการแลกเปลี่ยนใดๆ ได้เลย “ในแดนเหมันต์นี้ ยังมีต้นไม้แบบนี้อยู่อีกหรือไม่?” หยางไค่หันไปถามเจ้าเกล็ดหิมะน้อยด้วยความหวังสุดท้าย ใบหน้าที่เลือนลางของเจ้าเกล็ดหิมะน้อยดูจะยับย่นเข้าหากัน ก่อนที่มันจะส่ายตัวไปมาอย่างช้าๆ ความหวังสุดท้ายของหยางไค่พังทลายลงในพริบตา เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางบ่นพึมพำกับตนเองด้วยความไม่สบอารมณ์ นับแต่แดนสี่ฤดูถูกเปิดออก เหล่าผู้ฝึกตนที่ก้าวเข้ามาจะสามารถอยู่ข้างในได้เพียงสามสิบสามวันเท่านั้น เมื่อครบกำหนด พวกเขาจะต้องไปปรากฏตัว ณ สถานที่ที่กำหนดเพื่อออกจากดินแดนแห่งนี้ มิเช่นนั้นจะต้องถูกจองจำอยู่ภายในไปจนกว่าจะถึงรอบการเปิดครั้งถัดไป เมื่อนับนิ้วดูแล้ว นี่ก็นับเป็นวันที่ยี่สิบที่เขาเข้ามาในแดนสี่ฤดู และเขาได้ใช้เวลากว่าครึ่งไปในแดนเหมันต์แห่งนี้ จากจุดที่เขายืนอยู่ การจะรีบรุดไปยังทางออกย่อมต้องใช้เวลาหลายวัน ดังนั้นเวลาของเขาจึงเหลืออยู่น้อยเต็มที ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้ออกสำรวจไปเกือบจะทั่วทั้งแดนเหมันต์แล้ว สมุนไพรวิญญาณและโอสถทิพย์ส่วนใหญ่ที่เติบโตที่นี่ต่างก็อยู่ในแหวนมิติของเขาแทบจะสิ้นเชิง ในเมื่อผลทัณฑ์พิบัติถูกคนอื่นเก็บไปแล้ว การจะรั้นอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไร้ประโยชน์ สู้มุ่งหน้าไปยังทางออกก่อน แล้วรอให้เหล่าศิษย์จากนิกายใหญ่ๆ มารวมตัวกัน เพื่อที่เขาจะได้มีโอกาสสืบหาเบาะแสของผลทัณฑ์พิบัติ เช่นนั้นย่อมยังมีโอกาสประสบความสำเร็จอยู่บ้าง! เมื่อคิดได้เช่นนั้น หยางไค่ก็ตัดสินใจได้ทันที เขาหันไปหาเจ้าเกล็ดหิมะน้อยแล้วกล่าวว่า “นำทางพวกเราไปที่ทางออกเถอะ!” “นายท่านวางแผนจะจากไปแล้วหรือเจ้าคะ?” หลิวเหยียนถามขึ้นด้วยแววตาที่เป็นประกาย “อืม” หยางไค่พยักหน้า หลิวเหยียนย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทว่าเจ้าเกล็ดหิมะน้อยกลับดูจะเศร้าสร้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ในช่วงเวลาไม่กี่วันที่ผ่านมา สิ่งมีชีวิตตัวน้อยที่แสนโดดเดี่ยวตัวนี้ได้รับความสนุกสนานมากมาย จนยามนี้มันเริ่มจะอาลัยอาวรณ์ที่จะต้องถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง หยางไค่ยิ้มกว้างพลางกล่าวว่า “หากเจ้าต้องการ เจ้าสามารถไปกับข้าได้นะ!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่ยับย่นของเจ้าเกล็ดหิมะน้อยก็คลี่ออกทันทีพร้อมรอยยิ้มแห่งความดีใจ แต่เพียงครู่เดียว มันกลับซึมเศร้าลงอีกครั้งและส่ายหัวอย่างสิ้นหวัง หลิวเหยียนกระซิบเบาๆ ว่า “มันไม่สามารถออกจากแดนเหมันต์ได้เจ้าค่ะ... มันไม่เหมือนกับหม่อมฉัน ดินแดนแห่งนี้คือสถานที่ที่มันถือกำเนิด และต้นกำเนิดของมันอยู่ที่นี่ หากมันจากไป มันจะเหี่ยวเฉาและมอดไหม้ไปในที่สุด...” “เป็นไปได้อย่างไรกัน?” หยางไค่ตะลึงงัน หลิวเหยียนถอนหายใจ “หากมันจากที่นี่ไป มันก็ไม่ต่างอะไรกับการที่หม่อมฉันต้องละทิ้งร่างจำแลง... ประดุจไม้ไร้ราก และวารีที่ขาดต้นน้ำ ย่อมไม่อาจดำรงอยู่ได้นาน นอกจากเสียว่า...” “นอกจากว่าอะไร?” หยางไค่รีบถาม “นอกจากว่าจะมีสภาพแวดล้อมที่คล้ายคลึงกันภายในลูกปัดผนึกสวรรค์ เมื่อนั้นมันจึงจะสามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้” หลิวเหยียนตอบ เมื่อหยางไค่ได้ยินดังนั้น เขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าแผนการชักชวนของเขานั้นริบหรี่เพียงใด เดิมทีเขาคิดว่าจะพาเจ้าเกล็ดหิมะน้อยเข้าไปในโลกใบเล็กของเขาได้ แต่ดูเหมือนเขาจะไร้เดียงสาเกินไป เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ หยางไค่จึงเอื้อมมือออกไป รองรับเจ้าเกล็ดหิมะน้อยขึ้นมาวางไว้บนบ่าพลางยิ้มกล่าวว่า “อย่าได้เศร้าไปเลย หากมีโอกาส ข้าจะกลับมาหาเจ้าที่นี่! รอข้านะ ครั้งหน้าข้าจะหาทางพาเจ้าไปให้ได้!” แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่หยางไค่ก็รู้ดีว่าโอกาสนั้นแทบจะเป็นศูนย์ เพราะกว่าที่แดนสี่ฤดูจะเปิดอีกครั้งอย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาอีกหลายร้อยปี และเมื่อถึงตอนนั้น เขาเองก็อาจจะไม่สามารถเข้ามาที่นี่ได้อีกแล้ว เพราะเมื่อถึงเวลานั้น... เขาคงจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิไปแล้ว... ทว่าเจ้าเกล็ดหิมะน้อยผู้ใสซื่อกลับมิตระหนักถึงเรื่องนี้ คำปลอบโยนที่เรียบง่ายของเขาช่วยให้ความเศร้าสลายไปและแทนที่ด้วยความรื่นเริงอีกครั้ง เมื่อเห็นมันร่ายรำอย่างมีความสุข หยางไค่ก็รู้สึกปวดใจอยู่ลึกๆ... จากธารน้ำแข็ง หยางไค่ใช้เวลาเดินทางเต็มสี่วันกว่าจะถึงเทือกเขาสองฤดู แม้ระหว่างทางจะมีของล้ำค่าติดมือมาบ้าง แต่ก็นับว่าไม่มากนัก มาถึงจุดนี้ เจ้าเกล็ดหิมะน้อยก็ไม่เดินหน้าต่ออีก หยางไค่และหลิวเหยียนกล่าวอำลามัน ณ ที่แห่งนี้ ก่อนจะทะยานบินจากไป ทันทีที่เขาข้ามผ่านเทือกเขาสองฤดู หยางไค่ก็มุ่งตรงไปยังทางออกทันที ก่อนจะเข้ามาในแดนสี่ฤดู ผู้อาวุโสของแต่ละนิกายต่างก็ได้กำชับเหล่าศิษย์ของตนว่าต้องไปถึงทางออกก่อนวันปิดทำการ และตำแหน่งของทางออกนี้ ก็คือใจกลางของแดนสี่ฤดูนั่นเอง! ดังนั้น หยางไค่จึงไม่ต้องกังวลว่าจะหลงทิศทาง หลังจากเดินทางมาได้สามวัน หยางไค่ก็มาถึงที่ราบอันกว้างใหญ่ และในไม่ช้าเขาก็เห็นทางออกของแดนสี่ฤดูอยู่รำไรที่เส้นขอบฟ้า ทางออกนั้นก็เหมือนกับทางเข้าในหุบเขาไร้นาม มันคือบานประตูแสงรูปวงรีขนาดมหึมาที่ลอยเด่นอยู่อย่างเงียบงันกลางเวหา เหล่าผู้ฝึกตนที่เข้ามาในแดนสี่ฤดูสามารถออกจากดินแดนแห่งนี้เมื่อใดก็ได้ผ่านประตูแสงนี้ ทว่ายามนี้เวลาจำกัดยังมาไม่ถึง จึงย่อมไม่มีผู้ฝึกตนคนใดที่คิดจะจากไปก่อนเวลา สถานการณ์ที่นี่เป็นไปตามที่หยางไค่คาดไว้ มันช่างว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยของผู้คน เมื่อนับวันดูแล้ว ยังเหลือเวลาอีกห้าหรือหกวันกว่าจะครบกำหนด หยางไค่ไม่มีความคิดที่จะสำรวจแดนสี่ฤดูต่อแล้ว เขาเพียงตั้งใจจะรออยู่ที่นี่ เพราะไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าผู้ที่ได้รับผลทัณฑ์พิบัติไปจะไม่เดินทางมาถึงที่นี่ก่อนกำหนดและชิงจากไปเสียก่อน ในระหว่างที่รอ หยางไค่ก็เริ่มครุ่นคิดว่าเขาควรจะใช้อะไรแลกเปลี่ยนกับผู้อื่น หากเขาพบตัวผู้ที่ครอบครองผลทัณฑ์พิบัติจริงๆ ในมือของเขามีของมีค่ามากมายนับไม่ถ้วน แต่หลายอย่างไม่สามารถนำออกมาแลกเปลี่ยนได้ เช่น อาวุธระดับจักรพรรดิทั้งห้าชิ้นของเขา เขายังมีโอสถที่มาแห่งเต๋าเหลืออยู่อีกสองสามเม็ดจากการบรรลุขอบเขตครั้งล่าสุด แต่นั่นก็มีประโยชน์สำหรับผู้ที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตเจ้าแห่งดาราเท่านั้น ผู้ฝึกตนในขอบเขตที่มาแห่งเต๋าส่วนใหญ่อาจจะไม่สนใจพวกมันเท่าใดนัก เขายังมีสิ่งที่ได้มาจากแดนสี่ฤดูอีกไม่น้อย แต่ไม่แน่ว่าผู้ที่ครอบครองผลทัณฑ์พิบัติจะสนใจสิ่งเหล่านั้นหรือไม่ หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน หยางไค่ก็ตัดสินใจว่าสิ่งที่จะเป็นไพ่ตายที่ดีที่สุดก็คือ 'ของเหลวต้นกำเนิดอมตะ' หนึ่งหยดที่เขายังมีอยู่ เพราะนั่นคือสิ่งล้ำค่าที่ไม่มีผู้ใดในใต้หล้าจะสามารถปฏิเสธได้ลง!