ปราณกระบี่พลันระเบิดออกในชั่วพริบตา ร่างของฉีเจี้ยนซิงส่องประกายเจิดจ้าดุจสายรุ้งพุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่ กระบี่ในมือตวัดฟาดฟันลงมาดุจม่านไหมที่มุ่งหมายจะกักขังปลิดชีพ สร้างรัศมีสังหารแผ่ซ่านครอบคลุมพื้นที่นับสิบจ่างจนไร้ทางหนี เสียงหวีดหวิวแหลมเล็กดังระงมจากทั่วทิศ ราวกับมีผู้ลึกลับดีดสายพิณจนขาดสะบั้นอยู่กลางห้วงมิติ หากสังเกตให้ดีจะเห็นปราณกระบี่เส้นจิ๋วนับไม่ถ้วนสานถักไขว้ไขว้กันกลางอากาศ เข้าโอบล้อมหยางไค่ไว้อย่างแน่นหนา ท่ามกลางพายุคลั่งที่วูบวาบ สีหน้าของหยางไค่กลับยิ่งเคร่งขรึมขึ้น เขาโคจรปราณหยวนในร่างอย่างบ้าคลั่งจนไอความร้อนระอุแผ่ซ่านออกมาทั่วกาย ก่อนจะระเบิดฝ่ามืออันดุดันออกไปสองครา สร้างคลื่นปราณหยวนเข้าปะทะอย่างรุนแรง พลังปราณของทั้งสองเข้าปะทะกัน เสียงระเบิดกึกก้องดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วสารทิศ ในพริบตานั้น คลื่นกระบี่นับร้อยสายพลันมลายหายไปเกินครึ่ง แววตาของฉีเจี้ยนซิงเย็นเยียบลง พลางตวาดลั่น "เจ้าหนู อย่าได้ลำพองใจนัก!" เขายกกระบี่ขึ้นรวบรวมปราณกระบี่ที่หลงเหลือโดยรอบ กลั่นกรองพวกมันจนกลายเป็นคมดาบแสงเจิดจ้าเพียงหนึ่งเดียวแล้วฟาดฟันลงมายังหยางไค่ นัยน์ตาของหยางไค่หดวูบ เขาผลักฝ่ามือไปข้างหน้าพร้อมกับดึงหยดของเหลวหยางจากจุดตันเถียนออกมา เปลี่ยนมันให้กลายเป็นโล่สีแดงฉานดุจโลหิตเข้าขวางกั้นคมกระบี่เบื้องหน้า *เพล้ง!* เสียงกระทบกันดุจโลหะแผดก้อง คมปราณกระบี่ฟาดเข้าใส่ใจกลางโล่โลหิตอย่างจัง ผิวโล่สั่นสะเทือนพร่าเลือนและเกิดรอยร้าว ทว่ามันกลับไม่แตกสลาย ทั้งยังสลายพลังจู่โจมของฉีเจี้ยนซิงจนมลายสิ้น หยางไค่ไม่รอช้า ยกโล่โลหิตขึ้นกำบังตัวแล้วพุ่งเข้าหาฉีเจี้ยนซิงทันที ฝ่ายหลังตกใจเล็กน้อยแต่ก็ถอยร่นอย่างรวดเร็ว ทว่าหยางไค่กลับไล่ตามติดไม่ปล่อย ทั้งสองพัวพันเข้าสู่การต่อสู้ระยะประชิด ต่างฝ่ายต่างสำแดงท่าร่างอันพิสดาร แม้ระดับพลังจะต่างกันลิบลับ แต่ในด้านความเร็วนั้นกลับทัดเทียมกันอย่างน่าเหลือเชื่อ ร่างทั้งสองพันตูเข้าใส่กันอย่างดุร้าย ฉีเจี้ยนซิงตกตะลึงสุดขีด เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าศิษย์ขอบเขตแยกประสานชั้นที่เจ็ดจากสำนักระดับสอง จะสามารถระเบิดพลังต่อสู้ที่มหาศาลขนาดนี้ออกมาต่อกรกับเขาได้ ความหงุดหงิดเริ่มถาโถม ฉีเจี้ยนซิงจู่โจมด้วยความโหดเหี้ยมยิ่งขึ้น กระบี่ของเขาเชือดเฉือนผ่านสายลม ทั้งฟันและแทงด้วยความเร็วประดุจอสรพิษพุ่งฉกจากรู สำแดงวิชากระบี่อันล้ำเลิศออกมาอย่างเต็มกำลัง ท่วงท่าลื่นไหล เปลี่ยนแปรไปตามใจนึก ยากจะคาดเดา ต้นไม้รอบข้างแหลกลาญเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจากการปะทะ ฝุ่นควันและเศษทรายปลิวว่อนไปทั่ว การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะที่อาวุธกระทบกัน เพียงสิบอึดใจ ทั้งสองแลกหมัดแลกกระบี่กันไปแล้วกว่าสามสิบกระบวนท่า ทว่ายังไม่มีใครสร้างบาดแผลตัดสินได้ ถึงกระนั้น ผู้ที่เฝ้ามองย่อมเห็นได้ชัดว่าฉีเจี้ยนซิงเป็นฝ่ายครองความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ ทุกๆ สิบกระบวนท่า มีถึงแปดที่เป็นฝ่ายรุก ฉีเจี้ยนซิงเหยียดหยิ้มเยาะ เขาพุ่งสมาธิไปยังปราณกระบี่แล้วแทงทะลวงเข้าใส่โล่ของหยางไค่อย่างจัง โล่สีแดงโลหิตที่สร้างจากของเหลวหยางไม่อาจทนทานต่อการโจมตีที่รุนแรงต่อเนื่องได้อีกต่อไป สีหน้าของหยางไค่เครียดเขม็ง เขาดีดตัวถอยหลังอย่างร้อนรนหมายจะหลบจากรัศมีโจมตี ทว่าคู่ต่อสู้มีหรือจะปล่อยไปง่ายๆ? ราวกับกระบี่นั้นมีวิญญาณ หลังจากทำลายโล่ลงได้ มันก็วาบผ่านเข้าหาแขนของหยางไค่ทันที *ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ!* แขนเสื้อของหยางไค่ขาดสะบั้น เศษผ้าปลิวว่อน หยางไค่แผดคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว พลางระเบิดปราณหยวนออกมาต้านทาน เขาถอยร่นและซัดหมัดอันหนักหน่วงออกไปพร้อมกัน หมัดนั้นราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงแผดเผาจนมวลอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว ฉีเจี้ยนซิงสัมผัสได้ถึงพลังทำลายล้างอันน่าหวาดหวั่นจากหมัดนี้ แววตาเผยความพรั่นพรึงออกมาวูบหนึ่ง เขาตัดสินใจแทงกระบี่เข้าใส่ไหล่ของหยางไค่ลึกสามนิ้ว แล้วใช้แรงสะท้อนจากคมกระบี่พุ่งตัวถอยหนี ทว่าเขากลับช้าไปก้าวหนึ่ง พลัง "ระเบิดตะวันแผดเผาสามระลอก" ของหยางไค่ซัดเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างจัง *ตึก ตึก ตึก...* ฉีเจี้ยนซิงถูกกระแทกถอยหลังไปนับสิบก้าวเพื่อสลายแรงปะทะ ขณะเดียวกันก็เร่งโคจรปราณแท้จริงเพื่อขจัดปราณหยวนอันร้อนระอุที่ลอบเร้นเข้าสู่ร่างกาย ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงชั่วครู่จนต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในที่สุดเขาก็สลายพลังระเบิดตะวันแผดเผาสามระลอกได้สำเร็จจนไม่ได้รับบาดเจ็บรุนแรง ตรงกันข้ามกับหยางไค่ที่แขนเสื้อขวาแหลกยับเยิน แขนเปลือยเปล่าปรากฏรอยแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วน เลือดสีแดงฉานอาบย้อมแขนจนดูสยดสยอง ขณะที่ฉีเจี้ยนซิงกำลังสลายพลังปราณความร้อน หยางไค่เองก็หอบหายใจถี่พลางสะบัดแขนเพื่อแผดเผาปราณกระบี่ที่รุกล้ำเข้ามาให้สิ้นซาก *ฮ่าๆๆ...* แววตาของฉีเจี้ยนซิงสาดประกายอำมหิต เขาจ้องเขม็งไปที่หยางไค่ "แค่ไอ้เด็กขอบเขตแยกประสานชั้นเจ็ด กลับมีพลังถึงเพียงนี้! เจ้าทำให้ข้าทึ่งจริงๆ!" เขาเอ่ยขึ้นอย่างไม่ยี่หระ พลางชี้ปลายกระบี่ไปทางหยางไค่ "เจ้าคือผู้ฝึกตนขอบเขตแยกประสานที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบ ความบริสุทธิ์ของปราณหยวนของเจ้านั้นไม่ด้อยไปกว่าขอบเขตธาตุจริงทั่วไปเลย พรสวรรค์ในการต่อสู้ของเจ้ายังเหนือกว่าข้าด้วยซ้ำ! แต่... โลกเรามันต่างกัน วิชากระบี่ของสำนักกระบี่เก้าดารานั้นคือที่สุด คนไร้ชื่ออย่างเจ้ามีหรือจะต่อกรได้?" ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโอหัง น้ำเสียงเฉยเมย "เมื่อครู่ ข้าใช้พลังไปเพียงเจ็ดส่วนเท่านั้น หากข้าเอาจริง เจ้ายังจะต้านทานไหวอยู่อีกหรือ?" เขากระชับกระบี่ไว้ที่หน้าอก สีหน้าพลันเคร่งขรึม ปราณแท้จริงระเบิดออกพร้อมเสียงตะโกน "กายกระบี่!" *วิ้ง!* เสียงกระบี่แผดร้องแหลมคมดังสนั่น กระบี่ในมือสั่นสะท้านอย่างรุนแรง รัศมีกระบี่อันคมกริบระเบิดออกจากร่างของฉีเจี้ยนซิง ผสานเข้ากับปราณแท้จริงและจิตวิญญาณจนพลังกดดันพุ่งสูงถึงขีดสุด พายุหมุนกระบี่ขนาดเล็กนับไม่ถ้วนโอบล้อมกายเขาไว้ ยามนี้เขาราวกับมีกระบี่หมื่นเล่มคอยพิทักษ์กาย วิชากระบี่ของสำนักเก้าดารานั้นล้ำลึกสุดหยั่ง หยางไค่หรี่ตาลง สีหน้ายิ่งทวีความตึงเครียด ฉีเจี้ยนซิงคงแค้นเคืองที่ถูกซัดหมัดใส่เมื่อครู่ จึงตัดสินใจใช้เคล็ดวิชา "กายกระบี่" ออกมาโดยไม่ลังเล การควบแน่นปราณแท้จริงรอบกายทำให้เขาเป็นดั่งเม่นขนเหล็ก หากหยางไค่คิดจะจู่โจม ย่อมต้องแลกมาด้วยบาดแผลสาหัสของตนเอง "บีบให้ข้าต้องใช้กายกระบี่ได้ เจ้าควรจะภูมิใจในตัวเอง!" ฉีเจี้ยนซิงจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเหยียดหยาม ราวกับเขากำลังมองลงมาจากยอดเขา พลางก้าวเดินเข้าหาอย่างช้าๆ ทีละก้าว หยางไค่ไม่กล้าประมาทอีกต่อไป เขาเปิดใช้งาน "เจตจำนงไม่ย่อท้อ" ทันที พลังฝึกตนขอบเขตแยกประสานชั้นเจ็ดพุ่งทะยานสู่จุดสูงสุดของขอบเขตแยกประสานในพริบตา ยามที่หยางไค่อยู่เพียงขอบเขตแยกประสานชั้นแรก เขาก็ใช้เจตจำนงไม่ย่อท้อก้าวข้ามสู่จุดสูงสุดได้แล้ว ทว่าบัดนี้เมื่อถึงชั้นเจ็ด ผลที่ได้กลับยังคงเป็นจุดสูงสุดของขอบเขตเดิม สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความห่างชั้นที่ราวฟ้ากับดินระหว่างขอบเขตแยกประสานและขอบเขตธาตุจริง เมื่อปราณหยวนเปลี่ยนเป็นปราณแท้จริง พลังที่ได้จะแตกต่างกันดุจสวรรค์และปฐพี ฉีเจี้ยนซิงรับรู้ถึงกระแสพลังที่เปลี่ยนไป เขาสบถอย่างดูแคลน "ดี! ที่แท้เจ้าก็ซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ แต่ถึงจะเป็นจุดสูงสุดของขอบเขตแยกประสาน เจ้าก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าอยู่ดี" "จะเป็นคู่มือหรือไม่ ประเดี๋ยวเจ้าก็รู้เอง" หยางไค่แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ ยื่นมือออกไปเบื้องหน้าแล้วสร้างโล่โลหิตสีแดงฉานอันใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง ฉีเจี้ยนซิงสีหน้าทะมึนลง เมื่อครู่เขาเพิ่งจะเสียเวลาไปกับการทำลายโล่นี้ บัดนี้เห็นหยางไค่สร้างมันขึ้นมาใหม่ได้ง่ายดายย่อมรำคาญใจยิ่งนัก "คอยดูข้าทำลายไอ้โล่สวะนี่ให้สิ้นซาก!" ฉีเจี้ยนซิงพุ่งตัวด้วยความเร็วสูง กระแทกกระบี่ออกไป ปราณแท้จริงที่ควบแน่นอยู่รอบแขนระเบิดออกพุ่งเข้าหาหยางไค่จากทุกทิศทาง หยางไค่พยายามหลบหลีก แต่คมปราณแท้จริงเหล่านี้กลับเปลี่ยนทิศทางตามเจตจำนงของฉีเจี้ยนซิง หลังจากหลบพ้นไปได้สามสี่ครา ฉีเจี้ยนซิงก็เผยยิ้มเหี้ยมเกรียม ปลดปล่อยวิชากระบี่อันทรงพลังเข้าใส่อย่างรุนแรง หยางไค่รีบยกโล่ขึ้นรับ *ตึ้ง!* โล่สั่นสะเทือนอย่างหนักจนแทบจะคงรูปไว้ไม่ได้ ฉีเจี้ยนซิงระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขารุกไล่อย่างต่อเนื่องจนหยางไค่ต้องถอยร่นพลางต้านทานอย่างยากลำบาก ภายในใจเริ่มรู้สึกถึงภาระอันหนักอึ้ง ระหว่างการต่อสู้ ทั้งสองต่างเผาผลาญปราณในร่างไปอย่างรวดเร็ว การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเช่นนี้เป็นภาระอันหนักหน่วงเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ ยามนี้กำลังกายเป็นเรื่องรอง การคงอยู่ของปราณหยวนต่างหากคือหัวใจสำคัญ ผู้ฝึกตนที่เก่งกาจจะใช้ปราณเพียงน้อยนิดเพื่อสร้างความเสียหายสูงสุด ทว่าทั้งหยางไค่และฉีเจี้ยนซิงยังไปไม่ถึงระดับนั้น ทั้งคู่ต่างเค้นปราณออกมาจนสุดกำลังเพื่อรักษาจังหวะการโจมตีและพลังกดดันของตน เวลาผ่านไปเพียงครึ่งก้านธูป หยางไค่ก็ไม่อาจตั้งรับและตอบโต้ได้อีกต่อไป เขาตกเป็นฝ่ายรับอย่างสมบูรณ์ จิตสังหารของฉีเจี้ยนซิงพุ่งสูงถึงขีดสุด เขาทั้งหัวเราะเยาะและทรมานคู่ต่อสู้ มองหยางไค่เป็นเพียงเนื้อในเขียงเท่านั้น หยางไค่ดูราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ จู่ๆ เขาก็เสียหลักซวนเซจนเกือบจะล้มลง ฉีเจี้ยนซิงมีหรือจะปล่อยโอกาสทองไป? เขาตวัดกระบี่จริงหมายจะเชือดคอหยางไค่ให้ขาดสะบั้น หยางไค่ยกโล่ขึ้นรับด้วยท่าทางลนลาน แต่ฉีเจี้ยนซิงเตรียมการไว้แล้ว เขาบิดข้อมือเปลี่ยนทิศทางกระบี่กลางคัน กระแทกเข้าใส่ผิวโล่อย่างรุนแรงจนมันต้องรับภาระหนักหนาถึงขีดสุด ขณะที่ฉีเจี้ยนซิงยิ้มเยาะอย่างได้ใจ แววตาของหยางไค่พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเยือกเย็น ในเสี้ยววินาทีนั้น โล่ที่กำลังจะถูกเฉือนกระชากพลันส่องแสงเจิดจ้า และเปลี่ยนรูปกลายเป็นกริชสีแดงฉานในพริบตา! ฉีเจี้ยนซิงตะลึงลาน เมื่อเห็นกริชสีแดงนั้นฟันเข้าใส่กระบี่ของตน *เพล้ง!* กระบี่คู่ใจหักสะบั้นเป็นสองท่อน! ตั้งแต่สมัยขอบเขตเริ่มต้น หยางไค่ก็สามารถทำลายอาวุธระดับสามัญด้วยของเหลวหยางได้แล้ว ยามนี้พลังของเขาอยู่ในขอบเขตแยกประสาน ปราณหยวนย่อมบริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าเดิมหลายเท่า กระบี่เหล็กธรรมดาที่ไร้ระดับชั้นของฉีเจี้ยนซิงมีหรือจะต้านทานไหว? หยางไค่เฝ้ารอโอกาสนี้มาเนิ่นนาน เขาตวัดกริชออกไปอย่างรวดเร็ว เสียงอาวุธหักพังดังระงม กระบี่ของฉีเจี้ยนซิงแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หากเขาไม่ถอยหนีให้ไว แม้แต่มือที่กุมกระบี่ก็คงต้องขาดกระเด็น "เจ้า..." ฉีเจี้ยนซิงเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ก่อนหน้านี้หยางไค่เอาแต่ใช้ปราณกระบี่เข้าปะทะ ไม่เคยปะทะด้วยอาวุธตรงๆ เขาจึงไม่เคยระแวงว่ากระบี่จะเสียหาย ใครจะไปรู้ว่าโล่ที่ดูแข็งแกร่งนั้นจะเปลี่ยนรูปได้กะทันหันเช่นนี้! อาวุธถูกทำลายสิ้น! ศิษย์สำนักกระบี่เก้าดาราที่ไร้กระบี่ย่อมสูญเสียพลังต่อสู้ไปมหาศาล "คราวนี้... ถึงตาข้าบ้างแล้ว!" หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึก ท่าทางอ่อนแอและลนลานมลายหายไปสิ้น แววตาของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจและกลิ่นอายสังหารอันเข้มข้น พลางจ้องมองฉีเจี้ยนซิงด้วยสายตาที่เหนือกว่า ฝ่ายหลังพลันตระหนักได้ว่า ทั้งหมดที่ผ่านมาคือการแสดง! ทั้งการยอมให้โล่ถูกทำลายและการแสร้งทำเป็นอ่อนแรง ทุกอย่างเป็นไปเพื่อลดการระแวดระวังและหาจังหวะทำลายกระบี่ของเขาเพียงครั้งเดียว แผนการที่บ้าระห่ำและความเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ ทำให้ฉีเจี้ยนซิงเริ่มยอมรับในตัวหยางไค่ขึ้นมาจริงๆ ไม่ใช่เพียงแค่ฝีมือการต่อสู้เท่านั้น ถึงกระนั้น ฉีเจี้ยนซิงก็ยังไร้ความเกรงกลัว เขาสลัดด้ามกระบี่ที่หักทิ้งไป พลางเอ่ยอย่างทระนง "แล้วอย่างไร? ต่อให้เจ้าทำลายอาวุธข้าได้ เจ้าก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าอยู่ดี!"