# บทที่ 216 – ข้าชื่อจินฮ่าว ขณะที่กลุ่มคนเยื้องกรายลึกเข้าไปในพงไพรหนาทึบ เสียงสวบสาบพะเยิบพะยาบพลันดังขึ้นจากเบื้องหน้า ประหนึ่งมีบางสิ่งบางอย่างกำลังพุ่งทะยานเข้าหาด้วยความเร็วสูง เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์ต่างตื่นตัวจนเส้นประสาทเขม็งเกลียว เตรียมพร้อมรับมือกับภยันตรายที่มองไม่เห็น ทว่ายอดฝีมือระดับก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ (Immortal Ascension) ทั้งสี่กลับมีสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ราวกับโลกทั้งใบกำลังหยุดนิ่ง *ฟุ่บ!* เศียรอันดุร้ายพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้หนา พุ่งเป้าเข้าหาหญิงชราผู้เป็นผู้นำอย่างรวดเร็ว เขี้ยวโง้งอันแหลมคมวาววับอยู่ภายในขากรรไกรขนาดมหึมาที่พร้อมจะขย้ำทุกสิ่งให้เป็นจล หัวของอสูรกายตัวนี้ยาวถึงสองฟุต ดวงตารูปสามเหลี่ยมคู่หนึ่งส่องประกายสีทองเจิดจ้า แฝงไปด้วยรังสีแห่งความบ้าคลั่งและโดดเดี่ยว มันเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เพียงชั่วพริบตาก็เข้าถึงตัวหญิงชราในระยะประชิด ทว่าหญิงชราเพียงแค่นเสียงเย็นในลำคอ นางยกไม้เท้าในมือขึ้นเพียงเล็กน้อย ก่อนจะเคาะออกไปเบาๆ ราวกับขยับเขยื้อนอย่างเนิบนาบ แต่กลับแม่นยำดุจจับวาง ปลายไม้เท้าแตะเข้าที่กลางหน้าผากของมันทีหนึ่ง และปัดไปที่ข้างขากรรไกรอีกทีหนึ่ง ทันใดนั้น หัวมหึมาของมันก็ราวกับถูกขุนเขาถล่มทับ ปลิวละลิ่วออกไปด้านข้างอย่างหมดรูป ยังไม่ทันที่ร่างของมันจะตกถึงพื้น หัวของมันก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น ทิ้งไว้เพียงหมอกโลหิตที่พวยพุ่งกระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศ พริบตานั้น ร่างของหญิงงามอีกคนก็ไหววับดุจพรายประทับ มือหยกขยับเพียงวูบเดียว ผ้าแพรหลากสีสันก็พุ่งออกจากข้อมือราวกับอสรพิษฉกเหยื่อ มันม้วนพัน "แกนอสูร" ที่หลุดลอยออกมาจากหมอกเลือดได้อย่างพอเหมาะพอเจาะและดึงกลับมาอย่างนุ่มนวล “งูเหลือมหลังเงินเนตรทอง! สัตว์อสูรระดับห้าขั้นสูงสุด!” หลิงไท่ซูเอ่ยอธิบายให้หยางไค่ฟังด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หยางไค่ลอบสังเกตอย่างละเอียด บนพื้นห่างออกไปไม่ไกลนัก ปรากฏร่างงูเหลือมที่ไร้ศีรษะนอนสงบนิ่ง แผ่นหลังของมันประดับด้วยลวดลายสีเงินวาววับ บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งอันเป็นเลิศ ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินไปจนเขามองไม่ทันว่าอสูรร้ายตัวนี้ถูกสังหารอย่างไร หรือแม้กระทั่งหญิงงามนางนั้นเก็บแกนอสูรไปตอนไหน สัตว์อสูรระดับห้าขั้นสูงสุดนั้น มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักรบขอบเขตธาตุแท้ (True Element) ขั้นสูงสุด ทว่าต่อหน้าหญิงชราผู้นี้ มันกลับถูกสังหารทิ้งอย่างง่ายดายดุจเด็ดกิ่งไม้ ความล้ำลึกของยอดฝีมือจากวังหมื่นบุปผานั้นช่างน่าสะพรึงกลัว นางอาจจะอยู่ในระดับเดียวกับหลิงไท่ซู หรือบางทีอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ! สมกับที่เป็นสำนักระดับหนึ่ง พลังอำนาจของวังหมื่นบุปผานั้นยิ่งใหญ่กว่าสำนักหลิงเซียวอย่างเทียบไม่ติด “ระวังให้ดี พวกมันเป็นสัตว์อสูรที่อยู่รวมกันเป็นฝูง!” หลิงไท่ซูร้องเตือนเสียงเข้ม สิ้นคำกล่าว เสียงสวบสาบระงมก็ดังแว่วมาจากทุกทิศทาง ท่ามกลางแมกไม้อันเขียวขจี ทุกคนเริ่มมองเห็นดวงตาสีทองรูปสามเหลี่ยมนับร้อยคู่จ้องเขม็งมาทางพวกเขา และเริ่มรุกคืบเข้ามาอย่างรวดเร็ว คราวนี้หญิงชราไม่อยู่นิ่งเฉย นางแผดคำรามก้อง “เร่งมือเข้า! เมื่อกลิ่นคาวเลือดขจรขจาย มันจะดึงดูดสัตว์อสูรมามากกว่านี้!” กลุ่มคนไม่รอช้า พุ่งทะยานเข้าไปในป่าลึกทันที *ฉวัดเฉวียน!* งูเหลือมหลังเงินเนตรทองจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทาง ปากอันเปื้อนเลือดแผดอ้าหมายจะกัดกระชากเนื้อหนัง ไม้เท้าของหญิงชราแผลงฤทธิ์สังหารอย่างอำมหิต เพียงการเคาะเบาๆ หนึ่งครั้ง อสรพิษยักษ์หนึ่งตัวก็มอดม้วย ขณะที่กุ่ยหลี่และหญิงงามต่างสอดประสานกันอย่างยอดเยี่ยม เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ศิษย์ของตน กุ่ยหลี่นั้นสมกับที่เป็นผู้ฝึกตนสายมาร เมื่อเขาโคจรเคล็ดวิชาลับ ไอสีดำทมิฬที่เปี่ยมไปด้วยรังสีฆ่าฟันและกลิ่นอายโลหิตก็พวยพุ่งออกจากร่าง เขาถือศาสตราวุธรูปทรงทวนสั้น ทะลวงซ้ายป้ายขวา ไม่มีศัตรูหน้าไหนต้านทานได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว พลังของเขาดูจะเหนือกว่าหญิงงามอยู่ขั้นหนึ่ง ทว่านางเองก็ยังคงร่ายรำท่ามกลางวงล้อมอย่างผ่อนคลาย ร่างกายอันเย้ายวนพลิ้วไหวไปตามลม แฝงด้วยกลิ่นหอมจรุงใจที่ทำให้มึนงง บ่อยครั้งที่งูเหลือมยังไม่ทันได้เข้าใกล้ ก็ถูกสังหารด้วยวิถีทางที่ยากจะคาดเดา ส่วนหลิงไท่ซูนั้นไม่ได้ใช้ศาสตราวุธใดๆ ทุกกระบวนท่าของเขาดูเรียบง่ายธรรมดา แต่กลับแฝงด้วยพลังมหาศาลอันไร้ขีดจำกัด ความเร็วในการเข่นฆ่าอสูรร้ายของเขานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าหญิงชราเลยแม้แต่น้อย เศษเนื้อและหยาดเลือดสาดกระเซ็นขณะที่งูเหลือมถูกปลิดชีพตัวแล้วตัวเล่า การต่อสู้ครั้งนี้เป็นดั่งการกวาดใบไม้ร่วงในฤดูใบไม้ผลัน เลื่อนไหลไร้ผู้ต้าน เหล่าศิษย์สาวจากวังหมื่นบุปผาเองก็ใช้ผ้าแพรที่เป็นศาสตราวุธของพวกนาง ไม่ใช่เพื่อต่อสู้ แต่เพื่อ "ช่วงชิง" แกนอสูรที่หลุดออกมาจากซากศพเหล่านั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสี่ประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ สามคนรุมจู่โจมหัวของสัตว์อสูรที่ล้มลงเพื่อทำลายมัน ส่วนอีกคนใช้ผ้าแพรฉุดกระชากแกนอสูรออกมาอย่างว่องไว นี่คือแกนอสูรระดับห้า มูลค่าของมันย่อมไม่ใช่น้อยๆ ภาพการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์นี้ทำให้ศิษย์ทั้งสามจากหุบเขาเจ้าผีตาโตด้วยความอิจฉาริษยา ทว่าพวกเขากลับไม่มีวิธีที่จะแข่งขันด้วยได้ จึงทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างเคียดแค้นและพึมพำกับตัวเอง ยิ่งได้ครอบครองรางวัลมากเท่าไร รอยยิ้มบนใบหน้าของเหล่าดรุณีนางน้อยก็ยิ่งเบ่งบานประหนึ่งบุปผาแรกแย้ม แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจในฝีมือของตน อีกด้านหนึ่ง กุ่ยหลี่เข้าปะทะกับงูเหลือมตัวหนึ่ง เขาแทงทวนทะลุร่างและอัดฉีดลมปราณธาตุแท้เข้าไปจนมันสิ้นใจในทันที เขาสะบัดทวนคราหนึ่ง ร่างงูเหลือมหลังเงินเนตรทองที่ตายสนิทพลันปลิวว่อนมาทางกลุ่มคน เห็นได้ชัดว่ากุ่ยหลี่ต้องการให้ศิษย์ของตนได้รับผลประโยชน์บ้าง ทว่า จะโดยตั้งใจหรือไม่ก็ตาม แรงที่เขาส่งซากงูมานั้นกลับมหาศาลเกินจำเป็น และมันพุ่งตรงดิ่งเข้าหาตำแหน่งที่หยางไค่ยืนอยู่! ดวงตาของหลิงไท่ซูวาบแสงเย็นเยียบ แต่เขากลับไม่ได้ขยับกายเข้าขวาง ในจังหวะนั้น ศิษย์ชายคนหนึ่งจากหุบเขาเจ้าผีพุ่งพรวดออกมา รอยยิ้มแสยะผุดขึ้นบนใบหน้า มือที่ขาวซีดราวกับศพเรืองแสงสลัวขณะรวบรวมลมปราณธาตุแท้กลั่นเป็นคมมีดแหลมคม แทงเข้าใส่เศียรของงูเหลือมตัวนั้นอย่างดุดัน การจู่โจมนี้ดูเหมือนจะพุ่งเป้าไปที่แกนอสูร แต่ในความเป็นจริง แรงส่งนั้นมหาศาลจนหมายจะให้คมมีดทะลวงผ่านซากงูไปปักอกหยางไค่ด้วย! หยางไค่ใบหน้าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง เขารับรู้ถึงเจตนาร้ายของอีกฝ่ายได้ทันที มีหรือที่เขาจะยอมอยู่นิ่งเป็นเป้านิ่ง แทนที่จะเข้าปะทะโดยตรง หยางไค่กลับยื่นมือออกไปคว้าหมับเข้าที่ลำตัวอันอ่อนนุ่มของซากงูเหลือม แล้วเหวี่ยงมันออกไปด้านข้างด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี! ใบหน้าของศิษย์หุบเขาเจ้าผีที่เคยยิ้มย่องพลันแข็งทื่อ การโต้กลับของหยางไค่นั้นเหนือความคาดหมาย เสียงร้องประหลาดดังขึ้นคราหนึ่งเมื่อเขากับซากงูถูกเหวี่ยงปลิวออกไปไกลหลายสิบเมตร ทว่าปฏิกิริยาของเขาก็รวดเร็วไม่เบา ท่ามกลางอากาศ เขาพยายามสะบัดมือออกจากหัวงูและถีบซากของมันทิ้งเพื่อกู้คืนการทรงตัว อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เท้าจะแตะพื้น งูเหลือมตัวใหม่สองตัวก็พุ่งเข้าใส่ ขากรรไกรขนาดยักษ์อ้ากว้างจนกลิ่นเหม็นเน่าจากลำคอทำให้เขาแทบสิ้นสติ ใบหน้าของเขาซีดเผือด ขนลุกชันไปทั้งร่าง! ปฏิกิริยาของเขานั้นช่างแตกต่างจากยอดฝีมือทั้งสี่ที่สังหารงูเหล่านี้ดุจเชือดไก่ฆ่าสุนัข เพราะพวกเขามีพลังที่เหนือชั้น ทว่าสำหรับนักรบขอบเขตธาตุแท้ธรรมดา การเผชิญหน้ากับงูเหล่านี้คือการเดินเข้าหาความตาย วิกฤตความตายคืบคลานเข้าหา ทำให้ศิษย์หุบเขาเจ้าผีสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งยมทูต เขาไม่คาดคิดเลยว่าแผนการลอบทำร้ายหยางไค่จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองจนถึงแก่ชีวิตเช่นนี้ ช่างเป็นการ "ขุดหลุมฝังตัวเอง" โดยแท้ ในเสี้ยววินาทีวิกฤต กุ่ยหลี่พุ่งเข้ามาถึงตัว ทวนในมือแทงออกไปอย่างรวดเร็ว สังหารงูทั้งสองตัวในพริบตา ก่อนจะคว้าคอเสื้อของศิษย์คนนั้นเหวี่ยงกลับเข้ากลุ่มและถอยร่นออกมา ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง ศิษย์สาวจากวังหมื่นบุปผาก็ถูกงูอีกตัวลอบจู่โจม หากไม่ใช่เพราะหญิงงามตอบโต้ได้ทันท่วงที ดรุณีทั้งสี่อาจได้รับบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว หลังจากกุ่ยหลี่กลับมา หญิงงามจ้องมองเขาด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว นางโมโหที่เขาละทิ้งตำแหน่งจนทำให้ศิษย์ของนางต้องตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต กุ่ยหลี่รู้ตัวว่าตนเองผิด จึงไม่ได้โต้แย้งสิ่งใด ทำเพียงจ้องมองหยางไค่และหลิงไท่ซูด้วยสายตาเย็นชา ในการปะทะกันเล็กๆ นี้ ผู้อาวุโสไม่ได้สอดมือเข้ามายุ่งอย่างเปิดเผย แต่แผนซ้อนแผนของหยางไค่เกือบจะทำให้ศิษย์หุบเขาเจ้าผีต้องสูญเสียครั้งใหญ่ มันได้จุดชนวนไฟแห่งความแค้นขึ้นในใจของอีกฝ่าย และรอคอยโอกาสที่จะล้างอาย หยางไค่หาได้ใส่ใจไม่ ในเมื่อผู้อาวุโสของอีกฝ่ายประกาศชัดแจ้งว่าต้องการชีวิตเขา แล้วเหตุใดเขาต้องกังวลเรื่องการล่วงเกินศิษย์ปลายแถว? การสุภาพในยามนี้ไม่ใช่การแสดงน้ำใจ แต่คือการแสดงความอ่อนแอ กลุ่มคนยังคงต่อสู้อยู่เป็นเวลานาน สังหารงูเหลือมหลังเงินเนตรทองไปมากกว่ายี่สิบตัว จึงสามารถหลุดพ้นจากวงล้อมมาได้ นี่เป็นเพียงเขตชายขอบของ "เขาบรรพตอเวจี" (Nether Mountain) เท่านั้น แต่กลับต้องเผชิญกับวิกฤตเช่นนี้ ชื่อเสียงของเขตต้องห้ามแห่งนี้ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ หลังจากการต่อสู้จบลง ผู้อาวุโสทั้งหลายดูจะอ่อนล้าลงบ้าง หญิงชรายังคงนำทางต่อไปอย่างเงียบงัน เดินทางไปอีกร้อยกว่ากิโลเมตรจึงพบสถานที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยเพื่อหยุดพักผ่อน เหล่าผู้อาวุโสต้องการรักษาสภาพร่างกายให้อยู่ในจุดสูงสุด ขณะที่รุ่นเยาว์ต้องฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่เสียไป ทันทีที่หยุดพัก หญิงชราจากวังหมื่นบุปผาก็เอ่ยปากตำหนิพลางจ้องเขม็งไปที่กุ่ยหลี่ “เรื่องตลกร้ายเช่นนั้น ข้าจะยอมให้ผ่านไปก่อนในครั้งนี้ แต่ข้าไม่อยากเห็นมันเกิดขึ้นซ้ำสอง หากเจ้าไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ พวกเราก็แยกทางกันเสียที่นี่ วังหมื่นบุปผาของข้าไม่ขอร่วมทางกับคนไร้สัจจะที่เอาชีวิตพวกเราไปเสี่ยง” กุ่ยหลี่หัวเราะอย่างมีเลศนัย “โปรดวางใจเถิดเจ้าวังเหยียน เมื่อครู่เป็นความผิดพลาดของข้าเอง ศิษย์ของข้าเพียงแต่กระตือรือร้นเกินไปหน่อย ทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิดเท่านั้น” “ดีมาก!” หญิงชราพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะปลีกตัวไปนั่งสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลัง ทั้งสามสำนักนั่งเว้นระยะห่างกัน แต่ละฝ่ายจมอยู่ในความเงียบ ครู่ต่อมา หยางไค่พลันลืมตาขึ้น และเห็นศิษย์หุบเขาเจ้าผีที่เคยลอบกัดเขาเดินตรงเข้ามา เมื่อห่างออกไปสิบก้าว เขาก็หยุดนิ่ง จ้องเขม็งมาที่หยางไค่พลางแสยะยิ้มเหี้ยม “ข้าชื่อ จินฮ่าว เจ้าจงไสหัวไปให้ไกลจากข้าเสีย มิเช่นนั้นข้าจะสังหารเจ้าอย่างไร้ความปราณี!” เขาโกรธจัดจนไม่สนใจเลยว่าหลิงไท่ซูจะนั่งอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ หลิงไท่ซูเองก็ไม่ได้กล่าวอะไร เพียงแค่นั่งสมาธิต่อไปราวกับไม่รับรู้ หยางไค่จ้องมองอีกฝ่าย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ศิษย์พี่จิน... สุนัขที่ลอบกัดมักไม่เห่าก่อนเสมอ” *พรืด!* เสียงหลุดขำเบาๆ ดังมาจากกลุ่มศิษย์สาววังหมื่นบุปผาที่กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ หญิงงามรีบจ้องเขม็งไปทางพวกนาง เหล่าดรุณีจึงรีบปิดปากเงียบ ทำเป็นนั่งสมาธิต่อไปทันที จินฮ่าวโกรธจนตัวสั่น “เจ้ามันปากดีนัก! แต่จงสวดอ้อนวอนเถอะว่าอย่าให้เราได้เจอกันข้างในนั้น!” เขาสบถทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป หยางไค่มองตามแผ่นหลังนั้นไปด้วยจิตสังหารที่เริ่มก่อตัว ศิษย์หุบเขาเจ้าผีทั้งสามคนนี้ถูกลิขิตให้เป็นศัตรูกับเขาอย่างแน่นอน ทว่าระดับการฝึกตนของพวกเขาสูงกว่าและยังมีจำนวนมากกว่า หากต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ คงเป็นการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัสไม่น้อย ผ่านไปครู่หนึ่ง หญิงชราก็ลุกขึ้น หลิงไท่ซูและกุ่ยหลี่เองก็ลืมตาขึ้นเช่นกัน กลุ่มคนจัดรูปขบวนตามเดิมและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขาบรรพตอเวจี ตลอดเส้นทาง พวกเขาถูกสัตว์อสูรระดมโจมตีอยู่บ่อยครั้ง สัตว์อสูรในขุนเขาแห่งนี้มีจำนวนมหาศาลและการกระจายตัวก็สับสนวุ่นวาย พวกเขาพบตั้งแต่อสูรระดับสาม ระดับสี่ ระดับห้า และแม้กระทั่งระดับหกอีกสองตัว ทว่าสัตว์อสูรระดับหกทั้งสองตัวนั้นดูจะรับรู้ได้ว่ากลุ่มคนนี้ไม่ใช่ตอที่ควรแย่ มันเพียงแค่มาหยั่งเชิงเล็กน้อยก่อนจะล่าถอยไป เห็นได้ชัดว่าพวกมันมีสติปัญญาเหนือกว่าอสูรตัวอื่นๆ ที่เคยพบ ในการสังหารสัตว์อสูรเหล่านี้ ศิษย์สาวทั้งสี่จากวังหมื่นบุปผาคือผู้ที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากที่สุด พวกนางสะบัดผ้าแพรไปมาเพื่อฉุดกระชากแกนอสูรที่ปรากฏ ส่วนสามหนุ่มจากหุบเขาเจ้าผีก็ประสานงานกับกุ่ยหลี่จนได้แกนอสูรมาจำนวนหนึ่ง สะสมความมั่งคั่งไว้ไม่น้อย มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่มีผลงานอันน่าสังเวช เขาเก็บแกนอสูรระดับห้ามาได้เพียงสองชิ้นตลอดการเดินทาง และนั่นเป็นเพราะหลิงไท่ซูจงใจเหวี่ยงซากสัตว์อสูรมาให้เขาโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม หยางไค่หาได้ใส่ใจไม่ ระดับการฝึกตนของเขาต่ำที่สุด และด้วยการแสดงออกที่ธรรมดาสามัญเช่นนี้ คนอื่นๆ ย่อมลดความสนใจในตัวเขาลง ด้วยวิธีนี้เขาจึงสามารถซ่อนคมเก็บตัวเพื่อหลีกเลี่ยงภยันตราย และเฝ้ารอโอกาสที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งอย่างเงียบเชียบในภายหลัง