# บทที่ 219: ตั๊กแตนจับจักจั่น (Mantis Stalks Cicada) ในดินแดนอันเร้นลับแห่งนี้ ไร้ซึ่งเส้นแบ่งอันชัดเจนระหว่างทิวาและราตรี กฎเกณฑ์แห่งหยินและหยางปั่นป่วนวุ่นวายจนสิ้นสูญความสมดุล นี่คือความประหลาดล้ำที่น่าพรั่นพรึงที่สุดของโลกใบนี้ “พวกเราเข้ามาได้แล้ว!” ซูเสี่ยวหยูเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ขณะที่เฉินเสวี่ยซู่และหยังไคต่างเร่งกวาดสายตาสำรวจรอบกายอย่างระแวดระวัง เมื่อพบว่าไร้ซึ่งภยันตรายที่คืบคลานเข้ามาในทันที ทั้งคู่จึงลอบระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก สถานที่แห่งนี้กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ผู้คนที่เหยียบย่างเข้ามาจะถูกสุ่มกระจายไปยังจุดต่างๆ จะมีเพียงผู้ที่หยิบจับเศษสอยเดียวกันเท่านั้นที่จะถูกส่งมายังจุดเริ่มต้นเดียวกัน นี่คือข้อมูลที่หยังไคเพิ่งได้รับรู้มา และเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้ ดูท่าว่าข้อมูลนั้นจะถูกต้องแม่นยำ หยังไคขยับกายถอยห่างจากเฉินเสวี่ยซู่และซูเสี่ยวหยูอย่างเงียบเชียบ แม้เขาจะทำอย่างแนบเนียนเพียงใด แต่มันก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาอันเฉียบคมของเฉินเสวี่ยซู่ไปได้ ทว่าเฉินเสวี่ยซู่กลับไม่ได้ถือสา เขายังคงประดับรอยยิ้มอันเป็นมิตรไว้บนใบหน้า พลางเอ่ยกับหยังไคว่า “ศิษย์น้องหยัง เจ้าอยากจะร่วมทางไปกับพวกเราหรือไม่? ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเราก็นับว่าไม่เลวนัก!” หยังไคส่ายหน้าช้าๆ พลางประสานมือคารวะ “ข้าขอบคุณในความหวังดีของท่านยิ่งนัก แต่ข้าอยากจะลองเผชิญโชคในดินแดนแห่งนี้เพียงลำพังดูสักครา” เฉินเสวี่ยซู่พยักหน้าเบาๆ ไม่คิดจะรั้งตัวเขาไว้ให้มากความ “ถ้าเช่นนั้น ศิษย์น้องหยังต้องระวังตัวให้มากเข้าไว้!” “พวกท่านทั้งสองก็เช่นกัน ขอให้ปลอดภัย!” เมื่อสิ้นคำ หยังไคก็หันหลังกลับและเร้นกายหายไปอย่างรวดเร็วด้วยวิชาตัวเบาอันฉวัดเฉวียน “เขาจะต้องรีบร้อนไปใย? พวกเราก็ไม่ได้จะจับเขามากินเสียหน่อย!” ซูเสี่ยวหยูมุ่ยปากอย่างไม่สบอารมณ์ นางรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยที่หยังไคดูจะหวาดระแวงพวกนางเกินเหตุ เฉินเสวี่ยซู่หัวเราะเบาๆ พลางลูบศีรษะนางเพื่อปลอบโยน “นั่นแหละคือสิ่งที่เขากลัว!” “แต่พวกเราไม่มีเจตนาร้ายต่อเขาเลยนะ!” ซูเสี่ยวหยูยังคงพองลมที่แก้ม “เขามันเด็กใจแคบแท้ๆ อยู่ที่นี่ได้ไม่นานคงต้องจบชีวิตลงแน่!” เฉินเสวี่ยซู่ส่ายหน้าช้าๆ “ไม่แน่เสมอไปหรอก ท่าทางของเขานั้นดูสงบนิ่งและระแวดระวังยิ่งนัก คนประเภทนี้แหละที่มักจะมีชีวิตรอดได้ยาวนานกว่าผู้อื่น! อีกอย่าง ข้ารู้สึกเสมอว่าเขามีบางอย่างที่... ไม่ธรรมดา” “ไม่ธรรมดาอย่างไร?” ซูเสี่ยวหยูเบิกตากว้างด้วยความฉงน “เขามีวรยุทธเพียงขอบเขตแยกประสาน (Separation and Reunion Boundary) ชั้นที่สามเท่านั้น แต่กลับกล้าเหยียบย่างเข้ามาที่นี่ ย่อมหมายความว่าเขาต้องมีไพ่ตายหรือความมั่นใจบางอย่างในการเอาชีวิตรอด” “หมายความว่า...” “เขาคงจะมีกลเม็ดเด็ดพรายที่ร้ายกาจ มิเช่นนั้นอาจารย์ของเขาคงไม่ปล่อยให้เขาเข้ามาฝึกฝนหาประสบการณ์ที่เสี่ยงตายเช่นนี้หรอก อย่างไรก็ตาม ในบรรดาผู้ที่เข้ามาที่นี่ได้ มีใครบ้างที่ไร้ฝีมือ? พวกเราเองก็ต้องระวังตัวให้มาก และพยายามอย่าไปก่อเรื่องขัดแย้งกับผู้ใดเป็นดีที่สุด” หลังจากที่หยังไคแยกทางกับคู่หูจากสำนักสะท้อนจันทร์ (Reflecting Moon Sect) เขาก็ทะยานร่างด้วยวิชาตัวเบาไปไกลกว่าสิบหลี่ เปลี่ยนทิศทางอยู่หลายคราจนกระทั่งกระโดดขึ้นไปซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้ใหญ่ พลางกวาดสายตาสำรวจความเคลื่อนไหวรอบกายอย่างเคร่งเครียด ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนใจแคบ ทว่าในสถานที่เยี่ยงนี้ ความระมัดระวังคือหนทางเดียวที่จะรักษาชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือบททดสอบว่าเฉินเสวี่ยซู่และซูเสี่ยวหยูเป็นหมาป่าในคราบแกะหรือไม่ หลังจากซ่อนตัวอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อไม่เห็นวี่แววว่ามีผู้ใดลอบติดตามมา หยังไคจึงสรุปได้ว่าคนทั้งสองไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขาจริงๆ ทั้งคู่ล้วนเป็นนักสู้ในขอบเขตธาตุแท้ (True Element Boundary) และเป็นอัจฉริยะของสำนัก หากคิดจะลงมือกับเขาจริง คงไม่ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยมาถึงเพียงนี้ หลิงไท่ซูเคยบอกเขาไว้ว่า หากข้างในนั้นพบเจอผู้ที่ไว้วางใจได้ การร่วมมือกันก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย ดังนั้นในยามนี้ เฉินเสวี่ยซู่และซูเสี่ยวหยูจึงถูกบันทึกไว้ในรายชื่อบุคคลที่พอจะเชื่อใจได้ของหยังไค หากวาสนานำพาให้มาพบกันอีกครา หยังไคก็ไม่รังเกียจที่จะร่วมมือกับพวกเขา ขณะที่เร้นกายอยู่บนยอดไม้ หยังไคพยายามเรียกใช้อาวุธลับทั้งสองชิ้นของเขา แต่แล้วเขาก็ต้องลอบถอนใจยาวเมื่อพบว่าไม่อาจเรียกพวกมันออกมาได้ ราวกับว่าพวกมันถูกผนึกไว้ภายในร่างกายด้วยอำนาจบางอย่าง “จอมมารเฒ่า!” หยังไคเรียกขานในห้วงจิต “บ่าวอยู่นี่แล้วขอรับ” จอมมารเฒ่ารีบขานรับทันที “เหล็กสว่านทำลายวิญญาณ (Soul Breaker Awl) ของเจ้ายังใช้การได้หรือไม่?” “บ่าวคงต้องทำให้ท่านต้องผิดหวังแล้วนายน้อย... มันใช้การไม่ได้เลยขอรับ...” หยังไคสบถด่าในใจให้แก่ดินแดนบัดซบแห่งนี้ที่แม้แต่เหล็กสว่านทำลายวิญญาณซึ่งไม่ใช่สมบัติของเขาก็ยังถูกห้ามใช้ หากไร้ซึ่งมัน พลังต่อสู้ของจอมมารเฒ่าก็แทบจะเป็นศูนย์ ดูท่าครานี้เขาคงต้องพึ่งพาเพียงพละกำลังของตนเองเท่านั้น โชคยังดีที่ก่อนจะเข้ามา หลิงไท่ซูได้มอบ ‘ถุงจักรวาล’ (Universe Bag) ให้แก่เขา ซึ่งในนั้นบรรจุสิ่งของล้ำค่าไว้มากมาย ก่อนหน้านี้เขาไม่มีเวลาตรวจสอบ ยามนี้จึงนับเป็นโอกาสอันดี เขาหยิบถุงใบยักษ์ขนาดจิ๋วออกมาจากสาบเสื้อและคลายผนึกออก เมื่อล้วงมือลงไปหยังไคก็พบว่ามีสิ่งของซุกซ่อนอยู่ภายในมากมาย เขาสัมผัสได้ถึงขวดโอสถราวสิบขวด ส่วนใหญ่เป็นโอสถรักษาอาการบาดเจ็บ และบางส่วนเป็นโอสถธาตุหยาง ซึ่งทำให้หยังไคยินดียิ่งนัก ท่านอาจารย์ปู่ช่างเมตตาต่อเขาเหลือเกิน ด้วยโอสถเหล่านี้ เขาคงไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลน ‘หยาดหยาง’ (Yang Liquid) อีกต่อไป นอกจากโอสถเหล่านี้ หยังไคยังพบชุดสะอาดๆ อีกหลายชุด พร้อมกับกระบี่ยาวที่อยู่ในฝักอีกเล่มหนึ่ง เขาสามารถใช้กระบี่เล่มนี้ได้เพราะมันเป็นเพียงอาวุธที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี ไม่ใช่สมบัติวิเศษที่มีจิตวิญญาณ ทว่าหยังไคไม่เคยฝึกฝนวิชากระบี่มาก่อน การใช้มันฟาดฟันอย่างสะเปะสะปะคงไม่อาจเทียบเท่าการใช้หมัดลุ้นๆ ของตนเองได้ ด้วยระดับพลังของผู้คนที่อยู่ที่นี่ กระบี่ธรรมดาที่ไร้กระบวนท่าวิชารองรับ ย่อมไม่อาจส่งเสริมพลังต่อสู้ให้แก่หยังไคได้มากนัก หลังจากเก็บข้าวของอย่างทะนุถนอม หยังไคก็กระโดดลงจากต้นไม้ พลางม้วนแขนเสื้อขึ้นด้วยความคึกคะนอง พร้อมแล้วที่จะเริ่มต้นการฝึกฝนครั้งยิ่งใหญ่ครานี้ ครึ่งชั่วโมงต่อมา หยังไคได้เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสี่ (Fourth-Order Monster Beast) หลังจากสังหารมันลงด้วยการต่อสู้อันรวดเร็ว เขาก็หยุดยืนนิ่งอยู่กับที่เพื่อรอดูผลลัพธ์ เป็นไปตามที่หลิงไท่ซูบอกไว้ เมื่อสัตว์อสูรสิ้นชีพลง หยังไคสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังงานและแก่นแท้ของมันเริ่มรวมตัวกันในอากาศเบื้องหน้า ในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ซากของสัตว์อสูรเหี่ยวแห้งลง ขณะที่พลังงานสีแดงเพลิงที่เรืองรองเริ่มหลั่งไหลออกมาจากร่างของมันมากขึ้นเรื่อยๆ แสงสีแดงนั้นส่องประกายวาววับอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะควบแน่นกลายเป็น ‘หยดโลหิต’ (Blood Bead) ขนาดเท่าเมล็ดถั่ว ดวงตาของหยังไคเป็นประกายวับ ทันทีที่หยดโลหิตควบแน่นจนเสร็จสิ้น เขาก็ยื่นมือไปคว้ามันไว้และพิจารณาอย่างละเอียด เขาพบว่าหยดโลหิตนี้บรรจุพลังงานที่แปลกประหลาดเอาไว้ แม้จะไม่มากนักเพราะมันมาจากสัตว์อสูรระดับสี่เพียงตัวเดียว แต่มันก็ดีเกินกว่าจะบ่นได้ ในโลกที่โดดเดี่ยวและลึกลับแห่งนี้ กฎแห่งฟ้าดินช่างเกินกว่าจะหยั่งถึง ที่สามารถเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตที่ดับสูญให้กลายเป็นสิ่งนี้ได้โดยอัตโนมัติ เมื่อเก็บหยดโลหิตแล้ว หยังไคหันกลับไปมองซากสัตว์อสูร ก็พบว่ามันได้กลายเป็นเพียงกองเถ้าถ่าน แก่นแท้ทั้งหมดถูกสูบสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงกากเดน แม้จะไม่รู้ว่าหยดโลหิตเล็กๆ นี้จะช่วยเพิ่มพูนพลังได้เพียงใด แต่หยังไคก็เฝ้ารอที่จะกลั่นมันด้วยใจระทึก ทว่าการทำเช่นนั้นในยามนี้คงไม่เหมาะนัก ด้วยความยินดีในผลเก็บเกี่ยวขวัญกำลังใจของหยังไคจึงพุ่งสูงขึ้น และฝีเท้าของเขาก็เริ่มเบาสบายยิ่งขึ้น โลกที่ตัดขาดจากภายนอกแห่งนี้ช่างเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับนักสู้ในขอบเขตแยกประสานและขอบเขตธาตุแท้จริงๆ หยังไคเข้ามาที่นี่เพียงวันเดียว เขาก็สังหารสัตว์อสูรไปแล้วห้าถึงหกตัว ซึ่งล้วนแต่อยู่ในระดับสามหรือสี่ทั้งสิ้น การต่อสู้เหล่านี้ไม่ได้ทำให้เขาเสียพลังปราณ (Yuan Qi) ไปมากนัก แต่ผลเก็บเกี่ยวกลับงดงามยิ่ง สิ่งเดียวที่เขาจะบ่นได้ก็คือหยดโลหิตจากสัตว์อสูรระดับสามนั้นมีขนาดเล็กกว่าระดับสี่อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งหมายความว่าพลังงานของพวกมันยังอ่อนด้อยนัก ระหว่างทาง เขาได้พบกับสัตว์อสูรระดับห้าตัวหนึ่ง หยังไคลอบประเมินสถานการณ์อยู่นานก่อนจะตัดสินใจถอยห่างออกมา สัตว์อสูรระดับห้ามีพละกำลังเทียบเท่ากับนักสู้ขอบเขตธาตุแท้ หากเขาจะสังหารมันคงต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มี และอาจต้องเตรียมรับอาการบาดเจ็บสาหัส ด้วยเหตุนี้ หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ หยังไคจึงยังไม่อยากจะตอแยกับสัตว์อสูรระดับห้าในเวลานี้ ตลอดสามวันที่ผ่านมา หยังไคเที่ยวสืบเสาะและเข่นฆ่าสัตว์อสูรอย่างต่อเนื่อง ความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำต่อสู้เริ่มถาโถม เขาจึงอยากจะหาสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูกำลังก่อนจะเริ่มล่าต่อ หลายวันที่ผ่านมานี้ เขายังไม่พบเจอผู้ใดเลย ไม่น่าแปลกใจที่เหล่านักสู้ขอบเขตแยกประสานจำนวนมากกล้าเหยียบย่างเข้ามาที่นี่ หากสามวันที่ผ่านมาคือเครื่องบ่งชี้ความเป็นไปของที่นี่ นอกจากการหลีกเลี่ยงสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งแล้ว แม้แต่นักสู้ในระดับเปลี่ยนลมปราณ (Qi Transformation Stage) ก็ยังสามารถออกสำรวจดินแดนแห่งนี้ได้โดยไม่ยากเย็นนัก สามวันให้หลัง หยังไคแฝงกายอยู่ในพงไพรราวกับเสือดาวที่กำลังซุ่มมองเหยื่ออยู่เงียบเชียบ ไม่ไกลจากเขานัก มีหมาป่าอัสนีมายา (Phantom Lightning Wolf) ระดับสี่อยู่สองตัว สัตว์อสูรระดับสี่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่านักสู้ขอบเขตแยกประสาน ซึ่งเท่ากับพลังของหยังไคในยามนี้ การที่พวกมันอยู่รวมกันสองตัวย่อมอาจสร้างปัญหาให้แก่เขาได้ ทว่าหลังจากพิจารณาอย่างถถี่ถ้วน หยังไคก็ตัดสินใจที่จะโจมตี ในบรรดาสัตว์อสูรที่เขาจัดการได้ ระดับสี่คือนิพพานสูงสุด ดังนั้นหากเจอเพียงสองตัวแล้วต้องถอยหนีแต่แรกเริ่ม ก็ดูจะไร้เหตุผลเกินไปหน่อย เมื่อตัดสินใจได้เด็ดขาด หยังไคก็พุ่งออกจากที่ซ่อน ทะยานร่างเข้าหาหมาป่าทั้งสองอย่างรวดเร็ว ในขณะที่เขามุ่งสมาธิทั้งหมดไปที่หมาป่าทั้งคู่ และขยับเข้าใกล้พวกมันไปครึ่งทางแล้ว ทันใดนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นความเคลื่อนไหวไหววูบที่ใต้ร่มไม้ไม่ไกลนัก หัวใจของหยังไคกระตุกวูบ เขาเร่งกวาดสายตาสำรวจอย่างละเอียด และแน่นอนว่า ในระยะราวสามร้อยเมตร มีบุรุษผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีแดงเข้มกำลังเร้นกายหลบซ่อนอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นเช่นนั้น หยังไคก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที อีกฝ่ายคงจะซุ่มดูหมาป่าทั้งสองตัวนี้อยู่ก่อนแล้วเช่นเดียวกับเขา แต่ต่างฝ่ายต่างไม่รู้ถึงการมีอยู่ของกันและกันจนกระทั่งบัดนี้ และเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่ทั้งคู่เลือกจังหวะโจมตีในเวลาเดียวกัน อาจเป็นเพราะความเร็วของหยังไคเหนือกว่า เมื่อเขาพุ่งออกไป อีกฝ่ายจึงเพิ่งเริ่มปรากฏตัว เพราะหยังไคเป็นฝ่ายก้าวออกไปก่อน อีกฝ่ายจึงมองเห็นเขาก่อนและรีบถอยกลับไปซ่อนตัวอีกครั้ง ทว่าชุดของบุรุษผู้นั้นช่างสะดุดตาเกินไป จนทำให้ความลับที่คิดจะซ่อนเร้นถูกเปิดเผยอย่างไม่ตั้งใจ ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วเกินกว่าจะถอยหลังกลับ หมาป่าอัสนีมายาทั้งสองตัวรับรู้ถึงตัวตนของหยังไคแล้ว พวกมันแยกเขี้ยวคำรามพลางพุ่งเข้าใส่เขาอย่างดุร้าย หยังไคลอบสบถในใจ พลางคิดหาทางรับมือกับสถานการณ์ ‘ตั๊กแตนจับจักจั่น นกขมิ้นอยู่เบื้องหลัง’ นี้ ในขณะเดียวกันเขาก็พยายามนึกย้อนถึงตัวตนของบุรุษลึกลับผู้นั้น เพียงชั่วอึดใจ หยังไคก็ตัดใจแน่วแน่ เขาเร่งความเร็วขึ้น แสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นถึงภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง และเข้าปะทะกับหมาป่าทั้งสองอย่างเต็มกำลัง สัตว์อสูรระดับสี่ทั้งสองรวดเร็วดุจสายลม ร่างกายของพวกมันมีประกายไฟฟ้าแลบปลาบ พวกมันพุ่งฉีกออกซ้ายขวาและเข้าประชิดตัวหยังไคในชั่วพริบตา สัตว์อสูรทั้งคู่ดูจะเป็นนักล่าที่มีประสบการณ์โชกโชนยิ่งนัก พวกมันจู่โจมประสานจากซ้ายขวาได้อย่างไร้ที่ติ หยังไครีบเบี่ยงกายหลบ แม้จะพ้นคมเขี้ยวของตัวแรกมาได้ แต่เขาก็ไม่อาจหยุดตัวที่สองไม่ให้ฝังเขี้ยวลงบนหัวไหล่ของเขาได้ กระแสไฟฟ้าแล่นพล่านไปทั่วร่าง ส่งผลให้หยังไคต้องสะท้านด้วยความเจ็บปวด เขาเร่งโคจรพลังปราณเพื่อสลายอาการชา กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็งก่อนจะซัดหมัดเข้าใส่กรามของหมาป่าที่ยังงับติดอยู่ ใช้จังหวะที่มันยังไม่ทันได้กระชากเนื้อเขาออก เหวี่ยงร่างมันจนกระเด็นออกไป *โฮก!* เสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังระงม ขณะที่หมาป่าอัสนีมายากลิ้งไปกับพื้นหลายตลบ หยังไคไม่ได้ทุ่มเทแรงทั้งหมดลงในหมัดนี้ จึงไม่ได้สร้างอาการบาดเจ็บสาหัสให้แก่พวกมัน เมื่อพวกมันทรงตัวได้อีกครั้ง หมาป่าทั้งสองก็แลกสายตากัน พลางคำรามกึกก้องยิ่งกว่าเดิมก่อนจะพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง หยังไคโจนทะยานไปเบื้องหน้า เข้าแทรกกลางระหว่างหมาป่าทั้งสองตัว เขาเตะเข้าที่ชายโครงตัวหนึ่งพลางซัดฝ่ามือเข้าที่ส่วนหัวของอีกตัวหนึ่ง บังคับให้มันต้องถอยร่นและขัดขวางจังหวะการกัดของมัน ในขณะที่พวกมันยังไม่ทันตั้งตัว หยังไคก็จู่โจมต่อ เข้าพัวพันในการต่อสู้ระยะประชิดอันดุเดือดกับหมาป่าอัสนีมายาทั้งสองตัว ในความเป็นจริง หากหยังไคทุ่มเทพลังทั้งหมด เขาคงไม่ลำบากขนาดนี้ในการจัดการกับหมาป่าทั้งสอง แต่เพราะเขารู้ดีว่ามีใครบางคนกำลังลอบสังเกตการณ์อยู่เบื้องหลัง เขาจึงจงใจแสดงละครฉากนี้ขึ้น เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่กำลังจะคืบคลานเข้ามาในไม่ช้า!