“เริ่มกันเถอะ” หลิงไท่ซูเอ่ยขึ้น น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงพลังขณะเริ่มโคจรปราณแท้ในร่างจนเดือดพล่าน ฝ่ามือของเขาทาบลงบนผนังศิลาเบื้องหน้าอย่างมั่นคง เมิ่งอู๋หยาเองก็ประทับฝ่ามือลงบนผนังอีกด้านในระนาบเดียวกัน ปราณแท้ขุมพลังมหาศาลพุ่งทะยานออกมาจากร่างของเขาเช่นกัน ยอดฝีมือเฒ่าทั้งสองผู้สถิตอยู่ ณ จุดสูงสุดของขอบเขตก้าวข้ามเซียน (Immortal Ascension Boundary) เปรียบเสมือนเขื่อนยักษ์ที่พังทลาย ปล่อยให้กระแสปราณแท้อันเกรี้ยวกราดไหลบ่าเข้าสู่ผนังศิลาเบื้องหน้าอย่างบ้าคลั่งราวกับน้ำหลาก ผนังศิลาที่ดูสามัญธรรมดา กลับกลายเป็นดั่งหลุมลึกลับที่ไร้ก้นบึ้งในพริบตา มันดูดกลืนการหลั่งไหลของปราณแท้อันมหาศาลลงไปโดยไม่มีแม้แต่แรงสั่นสะเทือนหรือเสียงครืนครั่นให้ได้ยิน หยางไค่ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง เฝ้าสังเกตการณ์ด้วยความตกตะลึงลึกๆ ในใจ ผนังศิลานี้ต้องซุกซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่เอาไว้ มิเช่นนั้นคงไม่อาจแสดงอิทธิฤทธิ์อันพิลึกพัลลภเช่นนี้ได้ และการที่มันตั้งอยู่ภายในหุบเขามังกรขด (Coiling Dragon Stream) บางทีมันอาจมีความเกี่ยวข้องกันอย่างลึกซึ้ง เวลาล่วงเลยไปชั่วหม้อน้ำเดือด ทั้งหลิงไท่ซูและเมิ่งอู๋หยาต่างมีหยาดเหงื่อซึมชื้นที่หน้าผาก การรีดเร้นปราณแท้ออกมาอย่างต่อเนื่องและไร้ขีดจำกัดเช่นนี้ ช่างเป็นภาระที่หนักหนาสาหัสเกินพรรณนา “พี่หลิง ท่านแน่ใจนะว่าที่นี่?” เมิ่งอู๋หยาขมวดคิ้ว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เป็นที่นี่ไม่ผิดแน่” หลิงไท่ซูยืนยันด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม ในที่สุด ผนังศิลาก็เริ่มมีการตอบสนอง บนพื้นผิวหินที่เคยเรียบเฉยกลับปรากฏระลอกคลื่นสีดำสนิทแผ่ซ่านออกมา มันเริ่มจากจุดกึ่งกลางก่อนจะขยายตัวกว้างออกไปสู่ทุกมุมของผนังอย่างรวดเร็ว นั่นคือสัญญาณให้ทั้งหลิงไท่ซูและเมิ่งอู๋หยาเร่งเร้าปราณแท้ให้พุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับ! ระลอกคลื่นนั้นเริ่มขยายวงกว้างและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่ถูกกระหน่ำด้วยหินผา ท้ายที่สุดระลอกพลังเหล่านั้นก็ได้ก่อตัวเป็นวังวนพลังงานขนาดมหึมาที่หมุนวนจนชวนให้ผู้ที่จ้องมองเกิดอาการวิงเวียนคล้ายวิญญาณจะหลุดลอย ดวงตาของเมิ่งอู๋หยาเป็นประกายวาบพลางอุทานขึ้น “มันคืออุโมงค์มิติแบบสองทางจริงๆ ด้วย! พี่หลิง ท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักหลิงเซียวของท่านช่างมีตบะบารมีที่น่าพรั่นพรึงยิ่งนัก!” หลิงไท่ซูเพียงยิ้มบางๆ พลางถอนมือกลับ เมิ่งอู๋หยาเองก็รีบถอยห่างออกมาเช่นกัน แม้ทั้งสองจะหยุดส่งพลังปราณแล้ว แต่ความเปลี่ยนแปลงบนผนังศิลายังคงดำเนินต่อไป เสียงครืนครั่นและระลอกพลังพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด สิ่งที่เคยเป็นเพียงภาพเงาบนผนัง บัดนี้ได้กลายเป็นปรากฏการณ์ทางกายภาพที่บิดหมุนอย่างมั่นคง และทันใดนั้น ผนังศิลาก็เผยให้เห็นหลุมดำมืดมิดขนาดใหญ่ เมื่อจ้องมองเข้าไปในหลุมดำนั้น หยางไค่รู้สึกราวกับว่าวิญญาณของเขาถูกแรงดึงดูดมหาศาลฉุดกระชากเข้าไป จนสติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือน เมิ่งอู๋หยายิ้มให้เขา พลางตบไหล่เบาๆ ก่อนจะแสร้งทำสีหน้าโศกเศร้าอาลัยอาวรณ์อย่างเห็นได้ชัดว่า 'เสแสร้ง' แล้วเอ่ยว่า “เจ้าหนูหยางไค่... ดูแลตัวเองให้ดีนะ!” หยางไค่อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ท่าทีของเถ้าแก่เมิ่งในวันนี้ช่างดูสนิทสนมเกินความจำเป็นจริงๆ “ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่สองสามวันนี้ ข้าขอฝากพี่เมิ่งช่วยดูแลสำนักหลิงเซียวด้วย” หลิงไท่ซูประสานมือคารวะ ก่อนจะเดินนำหยางไค่ก้าวเข้าสู่หลุมดำที่หมุนวนนั้นไป ก่อนจะลับตาไป หยางไค่หันกลับไปมองและเห็นเมิ่งอู๋หยากำลังยิ้มแป้นอย่างมีความสุข พลางโบกมือลากระหน่ำด้วยท่าทางที่น่าอับอายเหลือคณา เมื่อร่างของหลิงไท่ซูและหยางไค่หายลับเข้าไป หลุมดำบนผนังศิลาก็พลันมลายหายไปในพริบตา คืนสู่สภาพเดิมราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น เมิ่งอู๋หยาปาดเหงื่อบนหน้าผาก ยืนนิ่งอยู่ที่เดิมอยู่นาน ก่อนจะแหงนหน้ามองฟ้าแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ฮ่าๆๆๆๆๆ!” เสียงหัวเราะอันกึกก้องปานฟ้าถล่มดินทลายสั่นสะท้านไปทั่วหล้า ปลุกเหล่าศิษย์ในสำนักหลิงเซียวจำนวนนับไม่ถ้วนให้สะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความหวาดผวาจนตัวสั่น [สวรรค์มีตา! ในที่สุดพวกเขาก็ส่งเจ้าเด็กตัวแสบนี่ไปไกลๆ เสียที ทีนี้ก็ไม่มีใครมาป่วนหัวใจศิษย์รักของข้าได้อีกแล้ว ดีจริงๆ! ใครจะรู้ว่าเจ้าตัวซวยนี่จะกลับมาเมื่อไหร่ สักปี หรือสองปีดีล่ะ? ตราบเท่าที่มันไม่อยู่ ศิษย์รักของข้าก็คงจะลืมมันไปเอง!] [เมื่อไม่มีสิ่งใดให้พะวักพะวง นางย่อมสามารถบำเพ็ญตบะได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เติบโตขึ้นอย่างสงบและสง่างาม] ด้วยความปรีดาในวาสนาของตน เมิ่งอู๋หยาก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นอีกครั้ง ภายในหลุมดำมืดมิดนั้นเต็มไปด้วยบรรยากาศอันโกลาหล ทว่าทัศนียภาพเหล่านั้นคงอยู่เพียงชั่วสามอึดใจ เมื่อมองไปเบื้องหน้า หยางไค่ก็พบกับแสงสว่างจ้าที่ระเบิดออกมา ก่อนจะมาปรากฏกายข้างๆ ท่านปู่เจ้าสำนักในดินแดนที่แปลกตา หลิงไท่ซูมองไปรอบๆ ก่อนจะทะยานร่างสู่ขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว และหยุดลงในที่ลับตาคนแห่งหนึ่ง เขาพยุงหยางไค่ลงพื้นแล้วสั่งการว่า “เฝ้ายามให้ข้าด้วย ข้าขอเวลาฟื้นฟูพลังครู่หนึ่ง” หยางไค่พยักหน้ารับ รู้ดีว่าการผลาญปราณแท้ไปมหาศาลขนาดนั้น แม้แต่ยอดฝีมือระดับท่านปู่เจ้าสำนักก็ยังยากจะรับไหว หลิงไท่ซูกลืนโอสถฟื้นฟูพลังลงไปแล้วเข้าสู่ฌานสมาธิเป็นเวลากว่าสองชั่งยาม เมื่อฟื้นคืนพละกำลังได้สมบูรณ์ เขาก็คว้าตัวหยางไค่แล้วทะยานออกไปอีกครั้ง การบินไปพร้อมกับผู้โดยสารช่างแตกต่างจากการบินเพียงลำพัง หลิงไท่ซูใช้ปราณแท้กางเป็นม่านคุ้มครอง ทำให้หยางไค่ไม่รู้สึกถึงแรงปะทะของลมอันเกรี้ยวกราดเลยแม้แต่น้อย “ท่านปู่ครับ หลุมดำใต้หุบเขามังกรขดนั่นคืออะไรหรือครับ?” หยางไค่ถามด้วยความใคร่รู้ “มันคือสิ่งที่ท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเหลือทิ้งไว้เมื่อหลายปีก่อน อุโมงค์มิติที่เชื่อมโยงสถานที่หนึ่งในโลกใบนี้ไปยังอีกที่หนึ่ง ด้วยสิ่งนี้ เราจึงสามารถเดินทางจากสำนักหลิงเซียวไปยังที่ที่ห่างไกลได้อย่างง่ายดาย ส่วนมันทำงานอย่างไรนั้น ข้าเองก็มิอาจล่วงรู้ได้ เพราะพลังของข้าเมื่อเทียบกับท่านปรมาจารย์แล้ว ช่างกระจ้อยร่อยจนเกินไป” “แล้วเราเดินทางมาไกลแค่ไหนแล้วครับ?” หยางไค่ตกใจอย่างยิ่ง เขาไม่เคยคิดเลยว่าในโลกใบนี้จะมีสิ่งที่อัศจรรย์อย่างอุโมงค์มิติอยู่จริงๆ “ประมาณหนึ่งหมื่นหลี่ (5,000 กิโลเมตร)” หลิงไท่ซูตอบเรียบๆ หยางไค่ถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ นับตั้งแต่หลิงไท่ซูและเมิ่งอู๋หยาส่งปราณแท้เข้าสู่ผนังศิลาจนกระทั่งพวกเขามาถึงที่นี่ ใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น การข้ามผ่านระยะทางหนึ่งหมื่นหลี่ในเวลาเพียงเท่านี้ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจนเกินบรรยาย แม้จิตใจของหยางไค่จะเข้มแข็งเพียงใด แต่ประสบการณ์ครั้งนี้ก็ทำเอาเขามึนงงไปชั่วขณะ “ทำไมเจ้าถึงไม่ถามข้าล่ะว่าข้าจะพาเจ้าไปที่ไหน?” หลิงไท่ซูมองเขาด้วยความสนใจ “หากท่านปู่อยากให้ข้ารู้ ท่านคงบอกข้าไปแล้ว อีกอย่าง ข้าเชื่อมั่นว่าท่านปู่ไม่มีทางคิดร้ายต่อข้าแน่นอน” “เจ้านี่มันช่างไว้วางใจและใจกว้างจริงๆ...” หลิงไท่ซูยิ้มอย่างขมขื่น แววตาแฝงไปด้วยความครุ่นคิดลึกซึ้ง ก่อนจะเริ่มอธิบายต่อ “สถานที่ที่ข้าจะส่งเจ้าไปนั้น... คือดินแดนแห่งการเข่นฆ่า ที่นั่น การฆ่าฟันไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลหรือข้ออ้างใดๆ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่ได้รับการยอมรับ กฎแห่งพงไพรที่ดิบเถื่อนที่สุดคือกฎเพียงหนึ่งเดียว เจ้าจงเตรียมตัวเตรียมใจเอาไว้ให้ดี!” หยางไค่ชะงักไปครู่หนึ่ง “ข้าต้องไปทำอะไรที่นั่นครับ?” “ฝึกฝน... เพื่อแข็งแกร่งขึ้น และออกสำรวจความลึกลับอันแท้จริงของวิถียุทธ์!” หลิงไท่ซูสูดหายใจลึก “ถ้าเจ้าไม่อยากไป ข้าสามารถพาเจ้ากลับได้ตอนนี้เลย” “ไม่ครับ ข้าจะไปแน่นอน” หยางไค่มีความปรารถนาอันแรงกล้าต่อการฝึกยุทธ์ ความกระหายในพลังคือสิ่งที่นักรบทุกคนพึงมี เพราะเมื่อแข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะไม่ถูกรังแก เมื่อแข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะสามารถก้าวไปได้ไกลขึ้นบนเส้นทางยุทธ์และไขว่คว้าชีวิตที่ดีกว่ามาครอบครอง “เจ้ายังยืนยันจะไป ทั้งที่ทุกชั่วขณะที่อยู่ที่นั่น เจ้าอาจต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตอย่างนั้นหรือ?” หลิงไท่ซูเผยยิ้มอย่างพึงใจ “แน่นอนครับ” “ฮ่าๆๆ! เจ้านี่มันช่างต่างกับพ่อของเจ้าลิบลับ! ข้าเคยถามคำถามนี้กับเขาเหมือนกัน ลองเดาสิว่าเขาตอบว่าอย่างไร” หยางไค่นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเลียนแบบท่าทางอันซื่อตรงและน้ำเสียงที่เข้มงวดของหยางอิ่งเฟิง (พ่อของเขา) แล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “ข้าไม่อยากฆ่าคน ข้าไม่ไป!” หลิงไท่ซูชะงักไปครึ่งวินาทีก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น “เลียนแบบได้ไม่เลวเลย! เขาว่ากันว่าพ่อลูกย่อมรู้ใจกันดีที่สุด ดูเหมือนว่าลูกจะรู้ใจพ่อดีไม่แพ้กันเลยนะ” [ความไม่ยินดีที่จะฆ่า ท้ายที่สุดย่อมนำภัยมาสู่ตนเอง! พวกเจ้าคนในตระกูลหยางหาใช่ผู้ที่เต็มไปด้วยเมตตา แต่ละคนต่างดุร้ายราวกับเสือและหมาป่า หากเขาไม่แข็งแกร่ง การกลับสู่ตระกูลหยางก็มีแต่จะทำให้เขาถูกเหยียบย่ำ!] [เจ้าหนูหยางไค่คนนี้มีกลิ่นอายของเลือดและความรุนแรงแฝงอยู่ หากเขาไม่มีพลังเพียงพอที่จะปกป้องตนเองและคนที่เขารัก เขาคงไม่อาจต้านทานพวกที่คอยจ้องจะรังแกได้] [เมื่อวันนั้นมาถึงและเขาตกสู่ทางมาร เขาจะกลายเป็นศัตรูของคนทั้งโลก! อา... ศิษย์รัก (พ่อของหยางไค่) อย่าหาว่าข้าใจร้ายใจดำเลยที่ไม่ได้บอกเจ้าเรื่องที่พาเขามาที่นี่ ทั้งหมดก็เพราะนิสัยของเจ้านั่นแหละที่ทำให้ข้าเกรงว่าเจ้าจะไม่เห็นชอบ] “ท่านปู่ครับ สรุปว่าที่ที่เราจะไปคือที่ไหนกันแน่?” หยางไค่ถามพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ใช่ 'พวกเรา' แต่เป็น 'เจ้า' เพียงคนเดียว ข้ามีหน้าที่เพียงพาเจ้ามาส่งเท่านั้น เจ้าคงเคยได้ยินชื่อสถานที่นี้มาบ้าง... เขาบรรพตทมิฬ (Nether Mountain)!” รอยยิ้มบนใบหน้าของหยางไค่พลันเลือนหายไป กลายเป็นความตกตะลึงอย่างไม่อยากเชื่อสายตา เขาลังเลอยู่นานก่อนจะเอ่ยหยั่งเชิง “ท่านปู่ครับ... ที่ท่านว่าเขาบรรพตทมิฬ คงไม่ได้หมายถึงเขาบรรพตทมิฬ 'แห่งนั้น' ใช่ไหมครับ?” “ใช่แล้ว!” ใบหน้าของหยางไค่บิดเบี้ยวด้วยความขมขื่นยิ่งกว่าเดิม เขาบรรพตทมิฬ... คือนามอันน่าพรั่นพรึงของ 'เขตหวงห้าม' ที่เลื่องชื่อในหมู่นักยุทธ์ ว่ากันว่ามีผู้เข้าไปในเขตหวงห้ามนี้มากมาย แต่ไม่เคยมีใครกลับออกมาได้อย่างมีชีวิต แน่นอนว่านั่นอาจเป็นเพียงข่าวลือที่เกินจริงไปบ้าง และความจริงในเขาบรรพตทมิฬอาจไม่ใช่จุดจบของทุกชีวิตเสมอไป แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าการย่างกรายเข้าไปในสถานที่อันทมิฬแห่งนั้นไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย หากเทียบกับภูเขาลมดำ (Black Wind Mountains) ที่อยู่ใกล้สำนักหลิงเซียวแล้ว ระดับความอันตรายของที่นี่สูงกว่าหลายสิบเท่าตัวนัก! ในภูเขาลมดำ นักรบระดับขอบเขตปราณแท้ (True Element Boundary) โดยทั่วไปสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ เว้นแต่จะโชคร้ายจริงๆ จนไปปะทะกับสัตว์อสูรที่ดุร้ายเป็นพิเศษ แต่ในเขาบรรพตทมิฬ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตก้าวข้ามเซียนก็ยังยากจะเอาชีวิตรอด ความแตกต่างของระดับความตายนั้นช่างชัดเจนจนน่าใจหาย เพราะมันอันตรายถึงเพียงนี้ มันจึงได้รับสมญานามว่าเขตหวงห้าม และมันยังเป็นเขตหวงห้ามเพียงแห่งเดียวในราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่อีกด้วย หยางไค่สันนิษฐานว่าหลิงไท่ซูคงมีแผนการของตนเองอยู่แล้ว แม้การได้รู้ถึงจุดหมายปลายทางจะทำให้เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบไม่น้อยก็ตาม เป็นอย่างที่คิด หลิงไท่ซูเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของเขาและดูเหมือนจะพึงพอใจกับท่าทีนั้น “เราไม่ได้จะเข้าไปลึกขนาดนั้น เพียงแค่ประมาณห้าร้อยหลี่ (250 กิโลเมตร) ซึ่งที่นั่นมีสถานที่ที่แปลกประหลาดมากแห่งหนึ่ง มันเหมาะสำหรับนักรบในระดับของเจ้าที่จะเข้าไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์” “มันคือที่แบบไหนครับ?” หยางไค่เอ่ยถาม “อธิบายได้ยาก... แต่สรุปสั้นๆ คือมันเป็นสถานที่ที่ผิดธรรมดาอย่างยิ่ง ข้าเองก็เคยมาเยือนที่นี่พร้อมกับอาจารย์ของข้าเพื่อฝึกฝนชีวิต ข้าตั้งใจจะส่งพ่อของเจ้ามาที่นี่เมื่อหลายปีก่อน แต่เขาปฏิเสธ... ดังนั้นบัดนี้จึงเป็นตาของรุ่นเจ้าแล้ว” “สถานที่แห่งนี้เลื่องชื่อมาก ดังนั้นน่าจะมีคนอยู่ที่นั่นหนาตาพอสมควร เราคงต้องรอดูว่าจะมีที่ว่างให้เจ้าแทรกเข้าไปได้หรือไม่ หากเจ้าเข้าไปได้สำเร็จ จงจำไว้อย่างหนึ่ง... ทุกคนคือศัตรู อย่าได้ไว้วางใจใครทั้งสิ้น” “ศิษย์เข้าใจครับ” “ไม่... เจ้ายังไม่เข้าใจหรอก” หลิงไท่ซูส่ายหน้าช้าๆ น้ำเสียงเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ “สถานที่แห่งนี้ได้สร้างสถานการณ์ที่แปลกประหลาดขึ้นมา ที่นั่น ทุกคนที่อยู่รอบตัวเจ้าคือศัตรูที่ต้องเข่นฆ่ากันให้ตายไปข้างหนึ่ง เพราะเมื่อนักรบถูกสังหาร พลังปราณและโลหิตธาตุในร่างของเขาจะควบแน่นกลายเป็น 'มุกโลหิต' (Blood Bead) และมุกโลหิตนี้ ใครก็ตามสามารถดูดซับมันเข้าไปเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเองได้... โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เลยแม้แต่น้อย!” “ว่าอย่างไรนะ!” สีหน้าของหยางไค่พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที!