Chapter 218 – Crossing The Lake Filled With Duckweed

เผยแพร่เมื่อ 9 เม.ย. 2569 18:22

## บทที่ 218 – ข้ามทะเลสาบแหน “ในเมื่อเจ้าหนูนี่ไม่มีความเห็น พี่โจวเชิญตามสบาย!” หลิงไท่ซูส่งสัญญาณให้โจวเหวินนั่งลง โจวเหวินลอบระบายลมหายใจแห่งความโล่งอก เขาประสานหมัดพร้อมรอยยิ้ม “ขอบคุณพี่หลิงมาก” “พี่โจวเกรงใจไปแล้ว” หลิงไท่ซูยิ้มตอบ “ความจริงข้าต่างหากที่ต้องขอบคุณท่านที่ช่วยคลี่คลายปัญหาให้เรา!” อันที่จริง การให้ศิษย์ทั้งสามจากสำนักจันทร์กระจ่างเข้าร่วมกลุ่มด้วยนั้นมีแต่ผลดีไม่มีผลเสียสำหรับหลิงไท่ซูและหยางไค่ เพราะเดิมทีพวกเขามีกันเพียงสองคนที่ยึดครองพื้นที่นี้ไว้ เมื่อกลุ่มอิทธิพลต่างๆ เริ่มหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น พวกเขาอาจตกเป็นเป้าสายตาของยอดฝีมือที่มิอาจตอแยได้ จนอาจต้องสูญเสียชัยภูมิที่นั่งไปในที่สุด ทว่าสถานการณ์กลับเปลี่ยนไปเมื่อกลุ่มของโจวเหวินเข้าร่วม จากสองคนกลายเป็นห้าคนทันที และในนั้นยังมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์ถึงสองคนคอยคุมเชิงอยู่ ต่อให้ใครคิดจะแย่งชิงที่นั่ง ก็ต้องใคร่ครวญถึงผลกระทบจากการเปิดศึกกับพวกเขาให้จงหนัก เมื่อได้ยินคำกล่าวเช่นนั้น โจวเหวินก็รู้สึกผ่อนคลายลงมาก เขาหัวเราะอย่างร่าเริงพลางสั่งให้ศิษย์ทั้งสองนั่งลงข้างกาย แม้จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่ทั้งหลิงไท่ซูและโจวเหวินต่างเป็นยอดคนรุ่นเก่าที่อาบน้ำร้อนมาก่อน เพียงสนทนากันไม่กี่ประโยค ทั้งคู่ก็เริ่มแสดงความสนิทสนมราวกับสหายเก่าแก่ เพื่อเป็นการตอบแทนที่หลิงไท่ซูยอมรับคำขอ โจวเหวินจึงพยายามให้ข้อมูลเกี่ยวกับอดีตที่ผ่านมาของโบราณสถานแห่งนี้อย่างเต็มที่ ซึ่งนี่คือสิ่งที่หลิงไท่ซูขาดหายไป เพราะครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือนที่นี่คือเมื่อห้าสิบปีก่อน กาลเวลาครึ่งศตวรรษนั้นยาวนานพอจะทำให้หลายสิ่งเปลี่ยนไป เขาจึงตั้งใจสดับตรับฟังอย่างยิ่ง โจวเหวินอธิบายทุกสิ่งที่เขารู้โดยไม่มีปิดบัง หยางไค่เองก็นิ่งฟังการสนทนาของพวกเขาอย่างจดจ่อ จากการพูดคุย หยางไค่ได้รู้ว่าสถานที่ฝึกฝนแห่งนี้เดิมทีถูกค้นพบโดยบังเอิญจากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางมายังภูเขาเนเธอร์ และเมื่อเวลาผ่านไป ข่าวคราวการมีอยู่ของมันก็เริ่มแพร่กระจายออกไปทีละน้อย แต่โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่ล่วงรู้ความลับนี้มักจะปิดปากเงียบ ไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลสู่สาธารณะ ดังนั้นแม้ผ่านพ้นมาหลายพันปี จำนวนผู้ที่รับรู้จะเพิ่มขึ้น แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นที่คนทั้งโลกจะรับรู้ ในปัจจุบันก็ยังคงเป็นเช่นนั้น ในอาณาจักรฮั่นอันยิ่งใหญ่มีสำนักกี่ร้อยกี่พัน? แม้รอบทะเลสาบแห่งนี้จะถูกห้อมล้อมด้วยขุมกำลังมากมาย แต่นี่ก็ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของสำนักทั้งหมดด้วยซ้ำ หากคนทั้งโลกรับรู้เรื่องนี้ขึ้นมา ทุกๆ สิบปีคงต้องกลายเป็นสมรภูมิเลือดที่นองแผ่นดินเป็นแน่ “ตั้งแต่สถานที่นี้ถูกค้นพบ จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เราไม่จำเป็นต้องแก่งแย่งที่นั่งกันเลย แต่ตั้งแต่การเปิดครั้งล่าสุดเมื่อสามสิบปีก่อน ขุมกำลังจำนวนมากเริ่มได้ยินเรื่องการมีอยู่ของมัน” โจวเหวินถอนหายใจ “เกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นหรือ?” หลิงไท่ซูถามอย่างครุ่นคิด “เพราะเมื่อสามสิบปีก่อน มีศิษย์คนหนึ่งที่เข้าไปฝึกฝนข้างในได้นำบางสิ่งที่ล้ำค่าอย่างยิ่งกลับออกมา” โจวเหวินลดเสียงลงต่ำ เขาหันมองไปรอบๆ พลางหยุดจังหวะอย่างมีเงื่อนงำเพื่อสร้างความตื่นเต้น ก่อนจะเฉลยในที่สุด “คนผู้นั้นได้รับ **‘วารีอัคคีพิสุทธิ์’** มาหลายหยด!” แววตาของหลิงไท่ซูฉายความตกตะลึง “มันคือสมบัติล้ำค่าที่ช่วยชำระปราณแท้ให้บริสุทธิ์มิใช่หรือ?” โจวเหวินพยักหน้า “ถูกต้อง!” เมื่อคำว่า ‘วารีอัคคีพิสุทธิ์’ หลุดออกมาจากปาก ลมหายใจของเฉินเสวียซูและซูเสี่ยวอวี้ก็เริ่มหอบถี่ขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ซึ้งถึงความล้ำค่าของมัน มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ ในดวงตา เมื่อโจวเหวินสังเกตเห็นปฏิกิริยาของหยางไค่ เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าเจ้าเด็กนี่คงจะเขลาเบาปัญญาเกินไป ถึงได้มีการตอบสนองที่จืดชืดเช่นนี้ เขาหารู้ไม่ว่า แม้หยางไค่จะไม่เคยได้ยินชื่อวารีอัคคีพิสุทธิ์มาก่อน แต่เขาก็เข้าใจถึงคุณค่าของมันผ่านคำพูดของหลิงไท่ซูได้อย่างครบถ้วน อย่างไรก็ตาม ในร่างของหยางไค่มี ‘น้ำค้างรวมปราณเก้ายิน’ ผนึกอยู่ในกระดูกทองคำอันทรหดอยู่แล้ว เขาเพียงต้องรอให้ถึงจุดที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตธาตุแท้เพื่อกลั่นมัน ซึ่งจะช่วยเปลี่ยนปราณต้นกำเนิดให้กลายเป็นปราณแท้อย่างมหาศาล ดังนั้นแรงดึงดูดของวารีอัคคีพิสุทธิ์จึงมีผลต่อเขาน้อยมาก ของดีมักจะดึงดูดผู้คนนับหมื่นให้มาแย่งชิง แต่ในเมื่อเขามีสิ่งที่ดีกว่าอยู่กับตัว เขาจึงไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจมัน โจวเหวินกระแอมเบาๆ ก่อนกล่าวต่อ “หากมีเพียงวารีอัคคีพิสุทธิ์ มันคงไม่เพียงพอจะดึงดูดผู้คนมากมายขนาดนี้ แต่ในการฝึกฝนครั้งเดียวกันนั้น นอกจากจะมีคนได้รับวารีอัคคีพิสุทธิ์แล้ว ยังมีอีกคนที่โชคดีพบ **‘น้ำค้างชำระวิญญาณ’** อีกหลายหยด!” ข่าวนี้ทำให้หลิงไท่ซูตกตะลึงอีกครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นของหยางไค่ถูกกระตุ้นขึ้นในที่สุด “มันคือสมบัติประเภทใดกัน?” โจวเหวินยิ้มพลางอธิบายอย่างละเอียด “วารีอัคคีพิสุทธิ์ช่วยขัดเกลาปราณแท้ให้บริสุทธิ์ แต่ ‘น้ำค้างชำระวิญญาณ’ นั้นสามารถช่วยเปิด ‘ทะเลความรู้’ ของนักบำเพ็ญ ทำให้สามารถฝึกฝนจิตวิญญาณและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ได้ เมื่อผู้ใดพยายามทะลวงผ่านขอบเขตธาตุแท้เพื่อเข้าสู่ขอบเขตเซียนสถิต หากมีน้ำค้างชำระวิญญาณเพียงหยดเดียวคอยช่วยเหลือ ทะเลความรู้จะถูกเปิดออกอย่างง่ายดายโดยไร้อุปสรรค และหากผู้ที่เปิดทะเลความรู้ไปแล้วได้ดื่มกินมันเข้าไป ทะเลความรู้จะกว้างขวางและมั่นคงขึ้นอย่างมหาศาล การเติบโตเช่นนั้นมีค่าเท่ากับการฝึกฝนอย่างยากลำบากนับหลายปี” หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย หลิงไท่ซูรำพึงขึ้น “มิน่าเล่า ผู้คนถึงได้แห่แหนกันมามากมายขนาดนี้! แม้แต่รุ่นเยาว์ในขอบเขตประสานรวมยังยอมเสี่ยงตายเพื่อสมบัติเช่นนี้” เมื่อห้าสิบปีก่อน ไม่มีศิษย์ขอบเขตประสานรวมคนใดมาที่นี่ ดังนั้นเมื่อหลิงไท่ซูมาถึง เขาจึงแอบคิดว่าโลกคงเปลี่ยนไปแล้ว และคนรุ่นใหม่เหล่านี้ช่างบ้าบิ่นยิ่งนัก แต่ตอนนี้เขารู้แล้วว่ามันไม่ใช่ความบ้าบิ่นไร้เหตุผล นักบำเพ็ญในขอบเขตประสานรวมมีภารกิจหลักสองประการ หนึ่งคือการเพิ่มระดับการบำเพ็ญ และสองคือการเปลี่ยนปราณต้นกำเนิดให้กลายเป็นปราณแท้ วารีอัคคีพิสุทธิ์จึงเป็นดั่งแม่เหล็กดึงดูดชั้นยอดสำหรับพวกเขา ในทำนองเดียวกัน ยอดฝีมือขอบเขตธาตุแท้เองก็มีภารกิจสองอย่าง คือการเพิ่มระดับบำเพ็ญและเปิดทะเลความรู้ เพื่อเตรียมตัวฝึกฝนจิตวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นวารีอัคคีพิสุทธิ์หรือน้ำค้างชำระวิญญาณ พวกเขาต่างก็ปรารถนามันอย่างยิ่งยวด การมีอยู่ของสมบัติเหล่านี้เองที่ทำให้จำนวนผู้คนพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล แม้แต่ดวงตาของหยางไค่ในยามนี้ก็ส่องประกายด้วยความปรารถนา เขาไม่ได้แยแสวารีอัคคีพิสุทธิ์แม้แต่น้อย แต่น้ำค้างชำระวิญญาณนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจเขายิ่งนัก จอมมารเฒ่าเคยกล่าวไว้ว่า ‘บัวอุ่นวิญญาณห้าสี’ ของเขาจำเป็นต้องดูดซับสมบัติบำรุงวิญญาณจำนวนมากเพื่อวิวัฒนาการไปสู่รูปแบบเจ็ดสี และน้ำค้างชำระวิญญาณนี้ก็เป็นสมบัติประเภทนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย มิพักต้องพูดถึงคุณประโยชน์ของมันที่จะมีต่อตัวเขาเองด้วย หากเขาสามารถครอบครองมันได้ ไม่ว่าจะเป็นบัวอุ่นวิญญาณหรือตัวเขาเอง ย่อมได้รับประโยชน์อย่างมหาศาล เมื่อสิ้นสุดการอธิบาย ยอดคนรุ่นเก่าทั้งสองก็หันไปสนทนากันเอง ปล่อยให้ศิษย์รุ่นเยาว์ทั้งสามดูแลตัวเองตามอัธยาศัย เฉินเสวียซูและซูเสี่ยวอวี้ดูจะผ่อนคลายกว่าหยางไค่ เพราะทั้งคู่มาจากสำนักเดียวกัน และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นคู่รักกัน สายใยแห่งความรักอันลึกซึ้งไหลเวียนผ่านสายตาที่พวกเขามองกันและกัน ราวกับรับรู้ถึงความกระอักกระอ่วนของหยางไค่ เฉินเสวียซูจึงส่งยิ้มให้พลางประสานหมัด “มิทราบว่าข้าควรเรียกศิษย์น้องผู้นี้ว่าอย่างไร?” หยางไค่ยิ้มตอบ “ข้าแซ่หยาง!” “หยาง...” คิ้วของเฉินเสวียซูกระตุกเล็กน้อย ดูเหมือนเขากำลังพิจารณาว่าอีกฝ่ายมาจากตระกูลหยางหรือไม่ แต่ในไม่ช้าเขาก็รู้สึกว่าคงเป็นไปได้ยาก และต่อให้เป็นจริง เขาก็ไม่ได้ใส่ใจเป็นพิเศษ “ดูเหมือนศิษย์น้องหยางจะไม่ค่อยรู้เรื่องสถานที่แห่งนี้มากนัก” เฉินเสวียซูตั้งใจจะสร้างมิตรภาพ เขาจึงเริ่มชวนคุย “ใช่แล้ว ข้าถูกพามาที่นี่ค่อนข้างกะทันหันโดยไม่ได้มีการอธิบายอะไรมากนัก” หยางไค่พยักหน้า ซูเสี่ยวอวี้อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคัก “อาจารย์ของเจ้ายังนั่งอยู่ตรงนั้นนะ ระวังเขาจะลงโทษเอาล่ะ” เฉินเสวียซูหัวเราะตาม “หากศิษย์น้องหยางไม่รังเกียจ หากเจ้ามีข้อสงสัยประการใด ศิษย์พี่คนนี้ยินดีจะช่วยไขข้อข้องใจให้” เมื่อได้ยินดังนั้น หยางไค่ก็มีเรื่องที่สงสัยอยู่จริงๆ “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดขุมกำลังเหล่านี้ถึงต้องแยกจากกัน? มีเหตุผลพิเศษประการใดที่พวกเขาต้องเลือกตำแหน่งเหล่านี้หรือไม่?” เฉินเสวียซูยิ้ม “เรื่องนี้ ศิษย์พี่พอจะรู้มาบ้าง” เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่ริมทะเลสาบ พลางส่งสัญญาณให้หยางไค่เดินตามไป ก่อนจะชี้ลงข้างล่าง “ศิษย์น้องหยางเห็นสิ่งที่อยู่ตรงนั้นหรือไม่?” หยางไค่มองตามทิศทางที่เขาชี้ และต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าในทะเลสาบมี ‘จอกแหน’ สีเขียวลอยอยู่ แต่นี่ไม่ใช่จอกแหนธรรมดา มันมีขนาดเท่าฝ่ามือและปกคลุมด้วยจุดสีเขียวมรกต พร้อมกับลวดลายเส้นเลือดที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน “เป็นเพราะที่นี่มีจอกแหนอยู่ พวกเขาจึงเลือกตำแหน่งนี้” หยางไค่มองไปรอบๆ และพบว่าเป็นไปตามที่อีกฝ่ายกล่าวไว้ เบื้องหน้าของทุกกลุ่มอิทธิพลจะมีจอกแหนหนึ่งใบเสมอ “ศิษย์น้องหยางอย่าได้ดูแคลนจอกแหนนี่เชียว เพราะความจริงมันคือ ‘เรือ’ ที่จะพาทุกคนเข้าสู่พื้นที่ฝึกฝน” เฉินเสวียซูกล่าว “ใครก็ตามที่ต้องการเข้าไปข้างในต้องขี่จอกแหนนี้ไป หากปราศจากมัน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใดก็มิอาจล่วงล้ำเข้าไปได้ และทะเลสาบแห่งนี้ยังแผ่พลังงานประหลาดออกมา ทำให้ไม่มีใครสามารถเหินบินข้ามไปได้ นอกจากนี้จอกแหนจะไม่แบกรับผู้ที่มีระดับบำเพ็ญตั้งแต่ขอบเขตเซียนสถิตขึ้นไป ดังนั้นผู้ที่เข้าไปได้สูงสุดจึงเป็นเพียงขอบเขตธาตุแท้เท่านั้น” หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจและโล่งใจ เขาเริ่มผ่อนคลายลงและถามคำถามมากขึ้นเรื่อยๆ จนได้รับความรู้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้จากเฉินเสวียซู โดยมีซูเสี่ยวอวี้คอยแทรกบทสนทนาเป็นระยะ ทำให้บรรยากาศรอบตัวเริ่มกลมเกลียว สถานการณ์ดำเนินไปเช่นนี้จนกระทั่งราตรีมาเยือน ทันใดนั้น สีหน้าของโจวเหวินก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาตะโกนก้อง “มันกำลังเริ่มแล้ว!” สิ้นเสียงของเขา นักบำเพ็ญทุกคนที่อยู่ที่นั่นเริ่มเคลื่อนไหว แสงสว่างนับล้านขุมพลันเบ่งบานออกมาจากใจกลางทะเลสาบ สาดส่องพุ่งพวยออกมาจนทั่วทั้งบริเวณสว่างไสววิจิตรตระการตา เป็นภาพที่งดงามเหนือคำบรรยาย ทันใดนั้น บรรยากาศประหลาดและหนักอึ้งก็แผ่ซ่านลงมา ยอดฝีมือขอบเขตเซียนสถิตที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ต่างพากันสะท้านเฮือก ราวกับแบกรับน้ำหนักมหาศาลไว้บนบ่า ทุกคนดูเจ็บปวดและดิ้นรน พลางโคจรวิชาลับเพื่อต้านทานแรงกดดันนั้น จอกแหนริมฝั่งเริ่มหมุนวน ขนาดของมันขยายใหญ่ขึ้นทันทีจนยาวถึงสามเมตรก่อนจะเริ่มนิ่งสนิท เมื่อจอกแหนเบื้องหน้าขยายใหญ่เต็มที่ หลิงไท่ซูและโจวเหวินต่างก็แผดเสียงสั่ง “ไป!” หยางไค่และศิษย์ทั้งสองจากสำนักจันทร์กระจ่างขยับกายอย่างไร้ความลังเล พวกเขาทะยานร่างขึ้นไปยืนบนจอกแหนนั้น เหตุผลที่โจวเหวินกล่าวว่าจอกแหนใบเดียวข้ามทะเลสาบได้เพียงสี่คนนั้นชัดเจนในยามนี้ เมื่อทั้งสามยืนอยู่ข้างบน พื้นที่ก็เหลือเพียงพอสำหรับอีกแค่คนเดียวเท่านั้น มิเช่นนั้นจะไม่มีที่ให้ยืนมั่น โจวเหวินเตือนเฉินเสวียซูและซูเสี่ยวอวี้ด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดว่าให้ระวังตัวอยู่ข้างใน และอย่ามีเรื่องกับผู้คนโดยไม่จำเป็น ซึ่งทั้งคู่ต่างพยักหน้าโต้ตอบซ้ำๆ หลิงไท่ซูเองก็กล่าวกับหยางไค่เช่นกัน “ผู้ใดที่กล้ามายั่วโทสะเจ้าข้างใน จงสังหารมันเสีย อย่าได้เมตตา แต่ก็อย่าเป็นฝ่ายเริ่มหาเรื่องผู้อื่นก่อน” “รับทราบ” หยางไค่พยักหน้า “อ้อ อีกเรื่อง... อย่าได้กังวลเรื่องในถ้ำลับของเจ้า ปรมาจารย์ผู้นี้จะดูแลให้ปลอดภัยเอง ส่วนแม่หนูซูเหยียน ข้าก็จะช่วยดูแลนางให้ด้วยเช่นกัน” ใบหน้าของหยางไค่พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาไม่คิดเลยว่าเรื่องราวระหว่างเขากับซูเหยียนจะถูกหลิงไท่ซูล่วงรู้จนหมดสิ้น เมื่อยืนอยู่บนจอกแหน ซูเสี่ยวอวี้มองหยางไค่ด้วยสายตามีเลศนัย ก่อนจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ ผ่านไปราวชั่วเวลาจิบชา จอกแหนก็เริ่มเคลื่อนที่ราวกับเรือที่แล่นผ่านคลื่นลม มันพาสามรุ่นเยาว์มุ่งหน้าสู่ใจกลางทะเลสาบอย่างราบรื่น และเริ่มเร่งความเร็วขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมองไปรอบๆ ในทุกทิศทางต่างเต็มไปด้วยจอกแหนที่มีคนนั่งอยู่ นักบำเพ็ญหลายคนมีท่าทางดุร้ายและรุนแรง สายตาที่แฝงด้วยเจตนาร้ายสามารถสัมผัสได้จากทุกหนแห่ง ในไม่ช้า หยางไค่ก็สังเกตเห็นคนทั้งสี่จากอาณาจักรเทียนหลาง ไม่ว่าจะเป็นบุรุษหรือสตรี ต่างก็มีสีหน้าเหี้ยมเกรียม ราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ หยางไค่ยังสบตากับสามคนจากหุบเจ้าราชาผี ซึ่งจินฮ่าวได้ทำท่าเชือดคอส่งมาให้เขาอีกครั้ง ขณะที่จอกแหนกำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้า วงวนน้ำขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางทะเลสาบอย่างกะทันหัน สร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนที่นั่น ก่อนจะสูบพวกเขาทั้งหมดลงไปโดยไม่มีโอกาสขัดขืนแม้แต่น้อย เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจดังระงมก่อนจะเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว พร้อมกับทัศนียภาพรอบกายที่เริ่มบิดเบี้ยว เมื่อหยางไค่ฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองได้ถูกเคลื่อนย้ายมายังสภาพแวดล้อมใหม่ที่แปลกประหลาดอย่างสิ้นเชิง

React