**บทที่ 2803 – การกวาดล้างที่ไร้ความปรานี** “ดูแลตัวเองด้วยเถอะท่านหัวหน้าหมู่บ้าน! อายุมากขนาดนี้แล้วอย่าเที่ยววิ่งไปมาให้ลำบากสังขารเลย กลับไปพักผ่อนเสียดีกว่า!” หยางไคฉีกยิ้มกว้างให้ชายชรา ก่อนจะหมุนตัวพุ่งทะยานกลับเข้าสู่ใจกลางฝูงอสูรร้ายอีกครั้ง มุมปากของชายชรากระตุกสั่นด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย แม้ในใจจะเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง ทว่าเขาก็ไม่ลืมที่จะร่ายเวทพรางกายลงบนร่างของตนเองอีกครั้ง ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านและ ‘ชามาน’ ผู้เป็นที่เคารพรัก ทุกคนในหมู่บ้านต่างอ่อนน้อมต่อเขาเสมอมา ในอดีตนั้น ‘อาหนิว’ แทบไม่มีความกล้าแม้แต่จะสบตาเขาเสียด้วยซ้ำ แล้วตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าเด็กคนนี้ขวัญกล้าเทียมฟ้าจนกล้าล้อเลียนเขาเช่นนี้? ที่ผ่านมา อาหนิวไม่เคยสร้างประโยชน์ใดๆ ให้แก่หมู่บ้านเลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังเป็นภาระที่คอยกัดกินเสบียงและที่พักอาศัย จนครั้งหนึ่งชายชราเคยคิดที่จะเนรเทศเขาออกไปตามเสียงเรียกร้องของชาวบ้าน เพื่อปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมตามยถากรรม ทว่าด้วยจิตสำนึกที่ไม่อาจละทิ้งชีวิตคน และอาหนิวยังคงเป็นคนในปกครองของเขา หัวหน้าหมู่บ้านจึงเชื่อมั่นลึกๆ ว่าวันหนึ่งอาหนิวจะเติบโตและทำหน้าที่ของตนได้ ทว่าความจริงในช่วงหลายปีที่ผ่านมานั้นช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก... จนกระทั่งวันนี้ วันที่เขากลับเจิดจรัสด้วยแสงสว่างอันยากจะหยั่งถึง! “เทพคนเถื่อนทรงเมตตาพวกเราแล้ว!” หัวหน้าหมู่บ้านพึมพำกับตนเองพลางทอดสายตามองหยางไคที่พุ่งเข้าใส่ฝูงอสูรและเริ่มการเข่นฆ่าอยู่ฝ่ายเดียว หยางไคในยามนี้เปรียบประดุจศาสตราอันคมกริบของเทพคนเถื่อน เป็นขุมพลังที่มิอาจหยุดยั้งซึ่งยาตราทัพผ่านสมรภูมิด้วยชัยชนะอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด แสงสีทองที่โอบล้อมกายหยางไคนั้นเจิดจ้าเสียจนหิมะที่โปรยปรายอย่างหนักมิอาจบดบังได้ เขาเคลื่อนที่ผ่านสนามรบอย่างรวดเร็ว บุกตะลุยผ่านแถวตอนของศัตรู ทิ้งไว้เพียงเส้นทางที่อาบไปด้วยโลหิตและซากศพที่นอนระเกะระกะ เหล่าอสูรกายร่างยักษ์ต่างแผดคำรามด้วยความตื่นตระหนกและเริ่มถอยร่น ในทางกลับกัน เหล่าชาวบ้านกลับฮึกเหิมขึ้นมาอย่างเปี่ยมล้น พวกเขารวมกลุ่มกันเป็นกำแพงมนุษย์โดยใช้โล่และร่างกายเข้าปะทะ ขับไล่สัตว์ป่าดุร้ายให้ออกไปจากถิ่นฐานของตนอย่างไม่เกรงกลัว ในระหว่างนั้น หยางไคเปลี่ยนขวานหินและหอกหินที่แตกหักไปหลายต่อหลายครั้ง จนกระทั่งในที่สุด คลื่นอสูรก็ล่าถอยไปจนสิ้น หลงเหลือเพียงเสียงหวีดหวิวของสายลมและเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาอาบไล้ซากศพและหยดเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่วปฐพี เหล่าชาวบ้านไล่ตามพวกมันไปไกลหลายสิบกิโลเมตร ก่อนจะหยุดนิ่งและแผดคำรามกึกก้องออกมาพร้อมกัน เสียงนั้นเปรียบเสมือนเสียงคำรามของสัตว์ร้ายโบราณที่ทรงพลัง ยิ่งขับเน้นให้เหล่าอสูรที่หนีตายต้องเตลิดไปด้วยความหวาดผวา “พวกเราชนะแล้ว! ชนะแล้ว!” เสียงโห่ร้องยินดีดังระงมไปทั่วสมรภูมิ พวกเขาต่างตื้นตันใจที่รอดพ้นจากคลื่นอสูรมาได้อีกครั้ง ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยรอยยิ้มของการเฉลิมฉลอง บ้างก็เต้นระบำและตะโกนก้องอย่างสุดเสียง “อาหนิว นั่นเจ้าจริงๆ หรือนี่!?” อาหูปรากฏตัวขึ้นมาจากทิศทางหนึ่ง ทั่วทั้งร่างโชกไปด้วยเลือดแต่ไร้ซิ่งบาดแผลฉกรรจ์ มีเพียงรอยกัดที่หน้าท้องเล็กน้อย เขาเบิกตากว้างจ้องมองหยางไคครู่หนึ่งก่อนจะตบลงบนบ่าอย่างแรงพลางตะโกนว่า “ข้าก็นึกว่าตาฝาดไปเสียแล้ว!” แต่เขาจะมองพลาดได้อย่างไร? ในหมู่บ้านนี้มีเพียงอาหนิวเท่านั้นที่มีรูปร่างเช่นนี้ ทว่าอาหูก็ยังไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง แม้จะสังเกตเห็นตัวตนของหยางไคในสนามรบมาโดยตลอด จนกระทั่งได้มาเห็นต่อหน้าเช่นนี้ถึงได้มั่นใจ ชาวบ้านที่เหลือต่างมองมาที่หยางไคด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตาของพวกเขาสะท้อนถึงความซาบซึ้งและความชื่นชม หากไม่ใช่เพราะหยางไคพุ่งเข้าใส่ฝูงอสูรในวินาทีสุดท้ายและพลิกสถานการณ์ ชะตากรรมของหมู่บ้านคงพังพินาศไปแล้ว กฎเกณฑ์ของเผ่าคนเถื่อนโบราณนั้นช่างเรียบง่ายและทรงพลัง นั่นคือ ‘ผู้แข็งแกร่งคือราชา!’ และกฎนี้ยังคงฝังรากลึกมาจนถึงปัจจุบันแม้เผ่าพันธุ์โบราณจะเลือนหายไปตามกาลเวลาแล้วก็ตาม “นี่คือของขวัญจากเทพคนเถื่อน!” หัวหน้าหมู่บ้านชราเดินตรงเข้ามาหาหยางไคอย่างสั่นเทา มือทั้งสองกุมไม้เท้าสีดำสนิทเอาไว้แน่น หยางไคได้แต่ครุ่นคิดในใจ *[ข้าลงแรงทำทั้งหมดนี้ด้วยตัวเองแท้ๆ! ไม่เห็นจะเกี่ยวกับเทพคนเถื่อนอะไรนั่นเลยสักนิด!]* แต่น่าเสียดายที่คำพูดเหล่านี้ไม่อาจเปล่งออกมาได้ เพราะมันจะทำให้เขากลายเป็นศัตรูของเผ่าคนเถื่อนทั้งมวลโดยไม่สนว่าเขาจะมีคุณงามความดีเพียงใด เนื่องจากการดูหมิ่นเทพเจ้าถือเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุด “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ครั้งนี้เราฆ่าอสูรไปได้มากมายเหลือเกิน พวกเราควรจะจัดงานฉลองกันดีหรือไม่?” อาหูเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น เช่นเดียวกับชาวบ้านคนอื่นๆ ที่มีแววตาแห่งความคาดหวัง ในหมู่บ้านนั้นเสบียงช่างขาดแคลน ทว่าการสังหารอสูรนับร้อยในครั้งนี้ย่อมเพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงคนทั้งหมู่บ้านไปได้อีกนาน หัวหน้าหมู่บ้านเองก็พึ่งจะกังวลเรื่องเสบียงในช่วงฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึง เพราะในทุกๆ ปีจะมีชาวบ้านต้องอดตายเสมอ เขาไม่คาดคิดเลยว่าโชคลาภจะหล่นทับเช่นนี้ ด้วยซากอสูรเหล่านี้ พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความอดอยากอีกต่อไป ชายชรายิ้มกว้างและกำลังจะอ้าปากพูด ทว่าหยางไคกลับก้าวล้ำออกมาเสียก่อน “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน ท่านไม่คิดว่าคลื่นอสูรครั้งนี้มันดูประหลาดไปหน่อยหรือ?” หัวหน้าหมู่บ้านขมวดคิ้วพลางปรายตามองหยางไค “เจ้าเองก็สังเกตเห็นงั้นหรือ” หยางไคแปลกใจ “ท่านรู้อะไรมางั้นหรือ?” ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “มันคือ ‘อสูรเถื่อน’ มีเพียงอสูรเถื่อนเท่านั้นที่สามารถสั่งการคลื่นอสูรได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของชาวบ้านหลายคนก็เปลี่ยนไปในทันที เพราะอสูรเถื่อนคือตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง มีเพียงเหล่าชามานเท่านั้นที่พอจะรับมือได้ เพราะพละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียวนั้นไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าอสูรเถื่อน “เข้าใจแล้ว ที่แท้มันเรียกว่าอสูรเถื่อนนี่เอง!” หยางไคพยักหน้า สำหรับเขา มันเป็นเพียงสัตว์ร้ายที่เริ่มมีสติปัญญาและสามารถสั่งการอสูรตัวอื่นได้ จนทำให้คลื่นอสูรครั้งนี้รับมือได้ยากกว่าปกติ “ฤดูหนาวมาเยือนแล้ว พวกอสูรเหล่านั้นเองก็คงต้องหาเสบียงเช่นกัน แม้ครั้งนี้เราจะขับไล่พวกมันไปได้ แต่ถ้าเราไม่ขุดรากถอนโคนพวกมันเสียตอนนี้ พวกมันต้องกลับมาอีกแน่” สีหน้าของชาวบ้านเปลี่ยนไปอีกครั้ง เพราะพวกเขารู้ดีว่าสิ่งที่หยางไคพูดนั้นถูกต้อง ลำพังสัตว์ป่าเหล่านั้นอาจไม่มีอะไรน่ากลัว แต่หากมีอสูรเถื่อนคอยสั่งการ เรื่องราวจะต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง หากคลื่นอสูรบุกโจมตีอีกครั้งในวันหน้า มันย่อมเป็นโศกนาฏกรรมของหมู่บ้านแน่ วันนี้พวกเขาสูญเสียนักรบไปไม่น้อย และอาจไม่มีกำลังพอจะรับมือครั้งต่อไปได้ “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน หรือเราควรจะไปขอความช่วยเหลือจากส่วนกลางของเผ่าดี?” อาหูเสนอแนะ ทว่าหัวหน้าหมู่บ้านกลับส่ายหน้า “หากเราขอความช่วยเหลือ เสบียงส่วนใหญ่ที่เราหามาได้ในวันนี้ก็ต้องถูกส่งมอบให้ส่วนกลาง เจ้าเต็มใจอย่างนั้นหรือ?” เมื่อได้ยินดังนั้น ชาวบ้านต่างส่ายหน้าอย่างแรง พี่น้องของพวกเขาต้องสังเวยชีวิตเพื่อแลกเสบียงเหล่านี้มา ไม่มีใครยอมยกมันให้คนอื่นฟรีๆ แน่ เสบียงคือรากฐานของการอยู่รอดในดินแดนแห่งนี้! “แล้วเราจะทำอย่างไรดี?” อาหูขมวดคิ้วเคร่งเครียด หยางไคเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย “ข้าจะไปฆ่ามันเอง!” พูดจบ เขาก็หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่คลื่นอสูรล่าถอยไป อาหูตกใจสุดขีด รีบคว้ามือหยางไคไว้เพื่อเตือนสติ “อาหนิว อย่ามุทะลุนักเลย! อสูรเถื่อนไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะรับมือได้เพียงลำพังนะ” หยางไคเพียงยิ้มบางๆ ก่อนจะแกะมืออาหูออกอย่างง่ายดาย “ก็แค่สัตว์ร้ายตัวหนึ่งเท่านั้น รอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่เถอะ” อาหูได้แต่ยืนตะลึง ในจังหวะที่หยางไคแกะมือเขาออก เขาซึมซับได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่สั่นสะท้านไปถึงทรวงอก *[นี่คืออาหนิวที่ข้ารู้จักจริงๆ หรือ?]* “ข้าจะไปกับเจ้าด้วย!” เขาพยายามจะวิ่งตามหยางไคไป ทว่ากลับเกิดอาการหน้ามืดจนเซถลัน อาการย้อนกลับของ ‘คาถาคลั่งเลือด’ เริ่มส่งผลเสียแล้ว ในสภาพนี้ต่อให้เขาตามไปก็มีแต่จะเป็นภาระ เขาจึงได้แต่เฝ้ามองแผ่นหลังของหยางไคเลือนหายไปในม่านหิมะ “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน เกิดอะไรขึ้นกับอาหนิวกันแน่?” ชาวบ้านคนอื่นๆ เองก็สงสัย อาหนิวที่พวกเขาเห็นในวันนี้ช่างต่างจากอาหนิวคนเดิมราวฟ้ากับเหว หัวหน้าหมู่บ้านนิ่งเงียบไปนานแสนนานก่อนจะเอ่ยตอบ “เทพคนเถื่อนได้มอบพลังให้แก่เขาแล้ว อาหนิวได้สละตัวตนเก่าและถือกำเนิดใหม่ขึ้นมาแล้ว” เหล่าชาวบ้านต่างพยักหน้าทำความเข้าใจราวกับได้รับคำตอบที่กระจ่างชัดที่สุด ไม่มีใครสงสัยหรือแม้แต่จะรู้สึกอิจฉาแม้แต่น้อย ในขณะเดียวกัน หยางไคก้าวเดินเพียงลำพังโดยมีขวานหินอยู่ในมือ นี่เป็นประสบการณ์ที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน เขาคือมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อและความรู้สึก และการต่อสู้ที่พึ่งผ่านพ้นไปก็คือความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย ราวกับว่าเขาได้ทลายพันธนาการแห่งกาลเวลาและย้อนกลับมาสู่ยุคโบราณ กลายเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าคนเถื่อนและสัมผัสวิถีชีวิตนี้ด้วยตนเอง เขาไม่รู้ว่าจะได้อะไรจากประสบการณ์ครั้งนี้ แต่เขารู้ว่าการปรากฏตัวในหมู่บ้านแห่งนี้คือ ‘กุญแจสำคัญ’ การได้รับความไว้วางใจจากชาวบ้านอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง เขาจึงมุ่งหน้าเพียงลำพังเพื่อล่าอสูรเถื่อนที่เจ้าเล่ห์และน่ารังเกียจตัวนั้น คลื่นอสูรทิ้งร่องรอยไว้มากมายในระหว่างการถอยร่น พื้นที่ปกคลุมด้วยหิมะเต็มไปด้วยรอยเท้า แม้หิมะจะตกหนัก แต่ก็ยังไม่อาจกลบฝังร่องรอยเหล่านี้ได้ในเวลาอันสั้น หยางไคไล่ตามไปโดยไม่เสียแรงเปล่า ทว่าพวกสัตว์ร้ายเหล่านั้นเคลื่อนที่ได้รวดเร็วยิ่งนัก เขาจึงยังไม่อาจตามทันได้ในทันที จนกระทั่งยามเย็นของวันนั้น หยางไคก็ตามรอยพวกมันมาจนถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง หิมะที่เคยตกหนักเริ่มหยุดนิ่งลงแล้ว รอยเท้าและรอยเลือดนับไม่ถ้วนปรากฏชัดบนพื้นหิมะสีขาวโพลนในหุบเขา หากมองจากภายนอก หุบเขาแห่งนี้มีลักษณะคล้ายน้ำเต้า ทางเข้ามีขนาดเล็กแต่ด้านในกว้างขวาง ล้อมรอบไปด้วยหน้าผาสูงชัน และแม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่ทัศนวิสัยของหยางไคกลับมองเห็นได้ไกลนับพันเมตร และที่สำคัญที่สุด เขาเห็นจุดสิ้นสุดของหุบเขา... มันคือทางตัน “ง่ายดายกว่าที่คิด!” หยางไคฉีกยิ้ม เขาไม่ได้วางแผนอะไรซับซ้อน เพราะเป้าหมายของเขาเป็นเพียงอสูรที่มีสติปัญญาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ร่างกายของเขายังคงเรืองรองด้วยแสงสีทองจากคาถาคลั่งเลือด เขาหยุดยืนที่หน้าทางเข้าหุบเขา เหน็บขวานหินไว้ที่เอว ก่อนจะรวบรวมพลังไว้ที่หมัดและชกเข้าใส่หน้าผาสูงชัน **โครม! โครม! โครม!...** เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นสั่นสะท้านไปทั่วหุบเขารูปน้ำเต้า ปลุกเร้าฝูงอสูรที่พึ่งจะกลับมาพักผ่อนให้ตื่นตระหนก เสียงคำรามดังกึกก้องขณะที่พวกมันพุ่งออกมาจากที่ซ่อน ทว่าเมื่อพวกมันออกมาจากรัง สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือแสงสีทองอันเจิดจ้าที่ปลายสายตา ซึ่งทำให้พวกมันต้องหยุดชะงักและจ้องมองด้วยความหวาดกลัวไปยังทางออกเดียวของหุบเขาที่ยามนี้ถูกปิดตายด้วยก้อนหินมหึมาที่ถล่มลงมา ในช่วงกลางวันที่ผ่านมา เพื่อนพ้องของพวกมันนับไม่ถ้วนต้องสังเวยชีวิตภายใต้น้ำมือของมนุษย์ผู้มีแสงสีทองอาบไล้กายคนนี้ เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับแสงสีทองแห่งมรณะนี้อีกครั้ง พวกมันจึงได้แต่ขลาดกลัวและลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า หากพวกมันหนีได้ พวกมันคงหนีไปให้ไกลแสนไกลในทันที พวกมันไม่อยากเผชิญหน้ากับมนุษย์สีทองคนนี้อีกแล้ว ทว่าน่าเสียดายที่ทางออกเดียวถูกปิดตายลง ทำให้ไม่มีทางให้ถอยร่นอีกต่อไป ที่ผ่านมา พวกมันเป็นฝ่ายบุกโจมตีหมู่บ้านของเผ่าคนเถื่อนเสมอมา ไม่เคยคาดคิดเลยว่าวันหนึ่งเผ่าคนเถื่อนจะเป็นฝ่ายบุกมาถึงรังเช่นนี้ เหล่าอสูรจึงขาดประสบการณ์ในการรับมือและได้แต่สับสนงุนงงไปชั่วขณะ ในวินาทีวิกฤตนั้น เสียงขู่คำรามต่ำก็ดังออกมาจากส่วนลึกของหุบเขา เหล่าอสูรจึงต้องก้าวไปข้างหน้าอย่างฝืนใจตามคำสั่ง และเข้าล้อมหยางไคเอาไว้ หยางไคฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวซี่คมกริบ เขาหยิบขวานหินที่เหน็บไว้ที่เอวออกมา และก้าวเท้าเข้าหาฝูงอสูรอย่างช้าๆ มหกรรมแห่งการเข่นฆ่าเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งในพริบตาถัดมา ทุกที่ที่แสงสีทองพาดผ่าน ฝูงอสูรต่างพ่ายแพ้และแตกกระเจิง ตัวแล้วตัวเล่าที่อสูรร่างยักษ์ต้องล้มลงจมกองเลือดของตนเอง จังหวะการย่างก้าวของหยางไคนั้นรวดเร็วและมั่นคง เขาเข่นฆ่าทะลวงเข้าไปถึงส่วนลึกของหุบเขา เสียงแผดคำรามและเสียงโหยหวนของสัตว์ร้ายผสานปนเปกันไปหมด หุบเขาอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนฉุนกึก ในเวลานี้ ขวานหินในมือของหยางไคแตกสลายกลายเป็นผุยผงไปนานแล้ว เขาจึงละทิ้งอาวุธและใช้เพียงหมัดเปล่าๆ ทุกหมัดที่ซัดออกไปล้วนบดขยี้กระดูกของอสูรร่างยักษ์จนแหลกลาญ!