**บทที่ 2797 - ทางเข้าสู่ชั้นที่ห้า** ล่วงเข้าสู่วันที่สอง เสียงมังกรคำรามกึกก้องกัมปนาทสะท้านไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า หยางไค่จ้องเขม็งไปเบื้องหน้าด้วยนัยน์ตาเบิกโพลง ทั่วร่างของเขาอาบย้อมไปด้วยโลหิตแดงฉาน ราวกับเพิ่งผ่านศึกเป็นตายมานับร้อยสมรภูมิ แม้จะคงสภาวะ ‘ทักษะลับกลายร่างมังกร’ ไว้ตลอดเวลา ทว่าส่วนที่ไร้การปกป้องจาก ‘ชุดเกราะมังกรดำทะยานนภา’ กลับเต็มไปด้วยบาดแผลน้อยใหญ่สุดคณานับ แม้แต่เขามังกรบนศีรษะก็แตกหักไปบางส่วน ถึงกระนั้น กลิ่นอายแห่งการต่อสู้ในกายเขาก็ยังคงลุกโชนอย่างบ้าคลั่ง สวนทางกับเรี่ยวแรงที่เริ่มจะอ่อนโทรมลงทุกที เบื้องหน้าของเขา คือกระบี่ทองคำยักษ์ที่ยาวนับพันเมตรลอยเด่นอยู่กลางเวหา มันปลดปล่อย ‘เจตจำนงแห่งกระบี่’ อันน่าหวาดหวั่นที่พร้อมจะฉีกกระชากห้วงมิติให้ขาดสะบั้นตลอดเวลา ตลอดสองวันที่ผ่านมา หยางไค่ต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อฟาดฟันกับโลกธาตุทองที่เต็มไปด้วยกฎเกณฑ์อันแหลมคมนี้ เขาขุดทุกกลเม็ดและโอสถทิพย์ล้ำค่าออกมาใช้เพียงเพื่อจะยืนหยัดอยู่ให้ได้จนถึงวินาทีนี้ หากมิใช่เพราะรากฐานที่มั่นคงและร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า เขาคงถูกบีบให้ออกจากโลกใบนี้ไปนานแล้ว ไม่ว่าในสภาพเป็นหรือตายก็ตาม การประกาศตนเป็นศัตรูกับโลกทั้งใบเช่นนี้ช่างดูอหังการนัก ทว่ายามนี้หยางไค่ก็มาถึงขีดจำกัดแล้วเช่นกัน อย่างไรก็ตาม โลกใบนี้เองก็มิได้ดีไปกว่ากันนัก ตลอดสองวันที่การต่อสู้ดำเนินไป ‘ลูกปัดผนึกโลก’ ได้สูบหมุนกลืนกินกฎเกณฑ์ธาตุทองและพลังแห่งฟ้าดินของที่นี่ไปจนแทบเหือดแห้ง บั่นทอนความขลังของโลกใบนี้ลงอย่างมหาศาล หากมิใช่เพราะการต่อสู้ที่ยืดเยื้อดึงรั้งสมาธิและพลังงานของเขาไปเสียสิ้น หยางไค่คงมีเวลาเหลือเฟือที่จะขัดเกลาโลกใบนี้หลังจากที่มันอ่อนแอลงถึงเพียงนี้ แต่กระนั้น... ฉากสุดท้ายของการเดิมพันก็กำลังจะมาถึง “เข้ามา! นี่คือการโจมตีสุดท้าย! มาดูกันว่าใครจะอยู่ใครจะไป!” หยางไค่แผดหัวเราะก้อง แววตาที่จ้องมองกระบี่ทองคำยักษ์นั้นเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่ง ราวกับจะขานรับคำท้าทาย กระบี่ทองคำยักษ์สั่นสะเทือนส่งเสียงหึ่งกึกก้องก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่หยางไค่ การโจมตีนี้รวบรวมพลังทั้งหมดที่โลกใบนี้จะพึงมีไว้ เป็นเจตนารมณ์สุดท้ายแห่งความมุ่งร้ายที่กลั่นออกมาจากกฎเกณฑ์ทั้งหมด พลังทำลายล้างของมันรุนแรงจนแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่นและผืนสมุทรแยกตัว แม้แต่ห้วงมิติยังต้องแตกสลาย ทุกที่ที่คมกระบี่พาดผ่าน ปรากฏรอยแผลสีดำทมิฬขนาดมหึมาบนฟากฟ้า ราวกับเป็นบาดแผลที่ไม่มีวันสมานตัว หยางไค่แผดคำรามกึกก้องแทนการถอยหนี เขาตวัดหางมังกรและพุ่งทะยานออกไปดุจศรที่หลุดจากแล่ง เสียงมังกรคำรามดังกัมปนาท พร้อมกันนั้น เงาร่างของมังกรทองยักษ์ได้ปรากฏขึ้นห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้ มังกรตนนั้นมีความยาวนับพันเมตรดูน่าเกรงขามและเสมือนจริงอย่างยิ่ง ทุกการเคลื่อนไหวของศีรษะและหางก่อให้เกิดสายฟ้าฟาดและเสียงสายลมคำราม **ตู้มมม!** เสียงระเบิดกึกก้องจนหูแทบดับพิกัล คลื่นพลังอันบ้าคลั่งแผ่ซ่านออกไปทุกทิศทาง ฉีกกระชากโลกใบนี้ให้แตกละเอียดเป็นจุณในรัศมีหลายร้อยเมตร จากนั้น ทรงกลมแสงสีทองเจิดจ้าสองดวงก็ระเบิดออกกลางอากาศ ปลดปล่อยแสงสว่างโชติช่วงจนหยางไค่ไม่อาจลืมตาขึ้นมองได้ ราวกับโลกทั้งใบถูกท่วมท้นไปด้วยมหาสมุทรแห่งแสงสีทอง **เปรี๊ยะ...** เสียงปริแตกดังขึ้น รอยร้าวขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนกระบี่ทองคำยักษ์ จากนั้นรอยร้าวที่หนาแน่นดุจใยแมงมุมก็เริ่มลุกลามออกไปทั่วทั้งเล่ม เสียงโครมครามดังสนั่น กระบี่ทองคำยักษ์แตกกระจายออกราวกับกระจกที่ถูกทุบจนแหลกละเอียด สลายกลายเป็นละอองแสงเล็กๆ กระจัดกระจายไปทั่วโลก ร่างของหยางไค่ถูกกระแทกปลิวกลับมาด้วยความเร็วที่ยิ่งกว่าตอนพุ่งออกไป เขาร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าดุจดาวตก แม้แต่เงาร่างมังกรทองที่ห่อหุ้มกายก็พังทลายลงในพริบตา ทันทีที่ร่างกระแทกพื้น เขาก็กลิ้งกระเด็นไปตามพื้นดินอย่างไม่เป็นท่า โลหิตพุ่งกระฉูดออกจากปาก กลิ่นอายพลังอ่อนแรงลงราวกับตะเกียงน้ำมันที่ใกล้จะดับมอด เขาได้แต่นอนนิ่งอยู่บนพื้น มีเพียง ‘ลูกปัดผนึกโลก’ เท่านั้นที่ยังคงทำหน้าที่กลืนกินกฎเกณฑ์ธาตุทองและพลังฟ้าดินของที่นี่ต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง เนิ่นนานผ่านไป หยางไค่ส่งเสียงครางแผ่วและขยับกายอย่างยากลำบาก ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง ราวกับกระดูกทุกชิ้นถูกบดขยี้จนแหลกเหลว เขาหยิบ ‘โอสถวิญญาณ’ ออกมาจากแหวนมิติและกลืนลงไป พยายามฝืนร่างกายให้นั่งขัดสมาธิเพื่อเริ่มต้นเดินลมปราณรักษาตน เวลาผ่านไปพักใหญ่ หยางไค่ก็สามารถพยุงตัวลุกขึ้นยืนได้ ทว่าสีหน้าของเขายังคงซีดเผือด การต่อสู้ก่อนหน้านี้ผลาญพลังของเขาไปจนหมดสิ้น และคงต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะฟื้นฟูได้สมบูรณ์ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่อาจอยู่ที่นี่ได้นานกว่านี้ เพราะเขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าโลกใบนี้กำลังจะพังทลายลง อีกทั้งห้วงมิติรอบด้านก็เริ่มขาดเสถียรภาพ หยางไค่เก็บลูกปัดผนึกโลกแล้วกวาดตามองโลกที่เขาสยบได้เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะทะยานกลับสู่ช่องว่างมิติชั้นกลาง วันต่อมา เขาพุ่งตัวเข้าสู่กลุ่มเมฆที่ปลดปล่อยแสงสีเขียวเจิดจ้า และเข้าสู่โลกที่บิดเบี้ยวด้วย ‘กฎเกณฑ์ธาตุไม้’ ภายในโลกใบนี้ เขาได้พบกับคนรู้จักเก่า... ‘วิญญาณไม้’! และมันไม่ได้มีเพียงแค่ตนสองตน ทว่ามีนับเป็นพันๆ! พลังชีวิตของวิญญาณไม้นั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง อีกทั้งเมล็ดพันธุ์ของมันยังสามารถชอนไชเข้าสิงสู่ร่างโฮสต์ได้ พวกมันจึงเป็นตัวตนที่สังหารได้ยากเย็นแสนเข็ญ ทว่าช่างน่าเวทนานักที่พวกมันมาพบกับหยางไค่ เพราะสิ่งที่วิญญาณไม้หวาดกลัวที่สุดคือ ‘วิชาธาตุไฟ’ แม้วิถีหลักของหยางไค่จะเป็นวิถีแห่งมิติ แต่เขาเริ่มต้นเส้นทางการฝึกตนจากการทำความเข้าใจ ‘วิชาลับธาตุหยาง’ และยังมี ‘ทะเลความรู้เพลิงนรก’ ครอบครองอยู่ เรียกได้ว่าเขานี่แหละคือศัตรูตามธรรมชาติของเหล่าวิญญาณไม้อย่างแท้จริง ในโลกใบนี้ สิ่งที่หยางไค่เผชิญนั้นรับมือได้ง่ายกว่าโลกธาตุทองมากนัก เขาเพียงยืนหยัดอยู่กับที่ ปลดปล่อยพลังจากทะเลความรู้เพลิงนรกเข้าปกคลุมร่างกาย ทำให้เหล่าวิญญาณไม้ไม่อาจแม้แต่จะเข้าใกล้เขาได้เลย ใช้เวลาอีกเพียงสองวัน ลูกปัดผนึกโลกก็ดูดกลืนกฎเกณฑ์ทั้งหมดในโลกใบนี้จนสิ้น หยางไค่กลับสู่ช่องว่างชั้นกลางและปฏิบัติภารกิจต่อไปโดยไม่หยุดพัก เขาไม่ยินดีจะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว จึงตั้งใจออกค้นหาโลกที่บิดเบี้ยวด้วยกฎเกณฑ์ของ ‘ธาตุทั้งห้า’ ให้ครบถ้วน โลกแห่งกฎเกณฑ์ธาตุน้ำถูกปกคลุมไปด้วยมหาสมุทรที่บ้าคลั่งซึ่งพยายามจะกักขังและจมเขาให้สิ้นชีพ ส่วนโลกแห่งกฎเกณฑ์ธาตุธรณีก็มีเหล่ายักษ์หินที่ทรงพลังมหาศาลขนาดที่สามารถทลายอาณาจักรได้ด้วยหมัดเดียว ถึงกระนั้น พวกมันทั้งหมดก็ถูกหยางไค่พิชิตลงในท้ายที่สุด ยี่สิบห้าวันหลังจากก้าวเข้าสู่เจดีย์สมบัติห้าสี หยางไค่ยืนอยู่ในโลกที่ประกอบขึ้นจากกฎเกณฑ์ธาตุไฟล้วนๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาตวัด ‘กระบี่หมื่นสรรพสิ่ง’ ปลดปล่อยคลื่นกระบี่ที่กลั่นจากปราณจักรพรรดิทั้งหมดเข้าฟาดฟันร่างของ ‘อสูรเพลิงโบราณ’ ที่อยู่เบื้องหน้า กฎเกณฑ์มิติพุ่งพล่านขึ้นพร้อมกันนั้น คมมีดที่ซ่อนอยู่ในคลื่นกระบี่ได้เปลี่ยนสภาพเป็นวังวนสีดำทมิฬที่สูบดึงซากของอสูรเพลิงโบราณเข้าไป อสูรเพลิงโบราณแผดร้องอย่างโหยหวน ราวกับไม่ยินยอมต่อโชคชะตา ทว่ามันก็ไม่อาจหนีพ้นจากการถูกดึงดูดเข้าสู่ความว่างเปล่า และเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยในที่สุด หลังจากนั้น เขาจึงถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา อสูรเพลิงโบราณที่เขาพบในโลกนี้ไม่มีพลังโจมตีที่รุนแรงเท่ากระบี่ทองคำ ไม่มีพลังป้องกันเท่ากับยักษ์หิน ไม่มีความพริ้วไหวเท่าคลื่นยักษ์ และไม่มีจำนวนมหาศาลเท่าวิญญาณไม้ แต่มันมี ‘ร่างอมตะ’ ที่น่าปวดหัวยิ่งนัก ไม่ว่าหยางไค่จะสร้างบาดแผลให้มันหนักหนาเพียงใด มันก็จะฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ได้ทันทีเพียงแค่ดูดซับพลังงานธาตุไฟจากฟ้าดิน โชคดีที่วิชามิติของเขาสามารถ ‘เนรเทศ’ มันไปยังความว่างเปล่าที่ไร้จุดสิ้นสุดได้ มิเช่นนั้นหยางไค่คงมืดแปดด้านว่าจะสังหารมันได้อย่างไร เมื่ออสูรเพลิงโบราณถูกกำจัดไป ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในโลกใบนี้ก็หายไป เขาจึงผ่อนคลายและมุ่งสมาธิไปที่การใช้ลูกปัดผนึกโลกเพื่อกลืนกินกฎเกณฑ์ธาตุไฟที่เหลือ ตามสมมติฐานก่อนหน้านี้ เหตุผลที่ลูกปัดผนึกโลกไม่อาจก้าวเข้าสู่ขั้นสุดท้ายของการวิวัฒนาการได้ เป็นเพราะกฎเกณฑ์ธาตุทั้งห้าของมันยังไม่สมบูรณ์ ในเมื่อมันขาดแคลน สิ่งที่เขาต้องทำก็เพียงแค่เติมเต็มกฎเกณฑ์แห่งโลกที่จำเป็นลงไปเท่านั้น หลังจากกลืนกินกฎเกณฑ์ธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน จนครบถ้วน ลูกปัดผนึกโลกก็เปล่งประกายห้าสีออกมาจากภายใน พลังแห่งธาตุทั้งห้าเกื้อกูลและข่มกลืนซึ่งกันและกันเป็นวัฏจักรที่ไร้สิ้นสุด ดูเหมือนว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอันลี้ลับบางอย่างขึ้น ทำให้หยางไค่รู้สึกมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเองมากยิ่งขึ้น หนึ่งวันต่อมา กฎเกณฑ์ธาตุไฟในโลกใบนี้ถูกกลืนกินจนสะอาดสิ้น และโลกก็จวนจะพังทลาย หยางไค่เก็บลูกปัดผนึกโลกไว้ เขาไม่มีเวลาจะมานั่งพิจารณาการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้น แต่ในครั้งนี้เขาไม่ได้กลับไปยังช่องว่างมิติชั้นกลางเหมือนเคย แต่กลับมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง ที่นั่นมี ‘ระเบียงมิติ’ ตั้งอยู่ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่ามันจะนำไปสู่ชั้นที่ห้า หยางไค่เดินทางผ่านโลกที่แตกสลายมาหลายสิบโลกตั้งแต่อยู่ในเจดีย์แห่งนี้ และในที่สุดเขาก็พบทางเข้าชั้นต่อไป มีหรือที่เขาจะปล่อยโอกาสให้หลุดมือไป เพราะเขานั้นอยากรู้นักว่าในชั้นที่ห้าจะมีอะไรรอคอยอยู่ หยางไค่ตั้งการ์ดอย่างระมัดระวังก่อนจะพุ่งตัวเข้าสู่ระเบียงมิติ ความรู้สึกไร้น้ำหนักโถมเข้าหาเขาในทันที แต่ในไม่ช้าเขาก็สัมผัสถึงพื้นดินที่มั่นคงได้อีกครั้ง ทว่าก่อนที่เขาจะได้สำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว เขาก็พลันสัมผัสได้ถึงสายตาที่คมปลาบกำลังจับจ้องมาที่เขา ด้วยความตกใจ หยางไค่รีบโคจรปราณจักรพรรดิและเงยหน้าขึ้นมองตามทิศทางของสายตานั้น ก่อนจะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจในวินาทีต่อมา “สหายเหล่ย?” บุคคลที่จ้องมองเขาอยู่กลับกลายเป็น ‘เหล่ยถิง’ ซึ่งสร้างความตกใจให้หยางไค่อย่างมาก “หึ ในที่สุดเจ้าก็มาถึงชั้นที่ห้าจริงๆ สินะ” เหล่ยถิงดูไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เขากลับดูเหมือนจะคาดหวังสิ่งนี้ไว้อยู่แล้ว เขาแสยะยิ้มพลางเอ่ย “คุ้มค่าจริงๆ ที่ข้าต้องเสียเวลารอเจ้าอยู่ที่นี่นานกว่าสิบวัน” หยางไค่ขมวดคิ้วถาม “ท่านรอข้าอยู่หรือ สหายเหล่ย? เพราะเหตุใด?” เหล่ยถิงแผดเสียงอย่างฉุนเฉียว “อย่ามาทำเป็นไขสือ! ข้ากับเจ้ายังต่อสู้กันไม่จบ! หรือว่าเจ้าคิดจะถอยตอนนี้?!” หยางไค่รู้สึกประหลาดใจและพลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “ข้านึกว่าเราประลองกันจบไปตั้งแต่คืนนั้นแล้วเสียอีก” เหล่ยถิงพ่นลมหายใจออกทางจมูก “คืนนั้นยังไม่รู้ผลแพ้ชนะที่ชัดเจน เจ้าพูดได้อย่างไรว่าจบแล้ว?” “ทำไมเราต้องตัดสินผลแพ้ชนะด้วยเล่า?” หยางไค่ย้อนถาม เหล่ยถิงตอบกลับ “แน่นอนสิ ก็เพราะว่า...” ถึงตรงนี้เขาพลันโบกมือปัดและกล่าวต่อ “เจ้าจะสนใจเรื่องนั้นไปทำไม! ไว้สู้กันเสร็จแล้วค่อยคุย!” ทันทีที่พูดจบ เขาก็ซัดหมัดเข้าใส่หยางไค่โดยไม่มีการแจ้งเตือนล่วงหน้า สายฟ้าแลบแปลบปลาบเลื้อยไปตามกำปั้นของเขา ส่งเสียงเปรี๊ยะปะน่าหวาดเสียว พลังของมันนั้นรุนแรงจนน่าใจหาย ทว่าหยางไค่กลับก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็นเพื่อรับการโจมตีนั้นตรงๆ โดยไม่แม้แต่จะกระพริบตา หมัดของเหล่ยถิงชะงักกึกอยู่ตรงหน้าเขาพอดี กระแสสายฟ้าที่แล่นผ่านหมัดทำให้เส้นผมของหยางไค่ลุกตั้งขึ้น “เจ้าทำบ้าอะไรของเจ้า?!” เหล่ยถิงจ้องหยางไค่เขม็ง “ถ้าข้าหยุดหมัดไม่ทัน เจ้าได้ตายไปแล้ว!” การที่หยางไค่ก้าวเข้าหาแทนที่จะถอยหนีเมื่อครู่นี้ก็นับว่าแย่พอแล้ว แต่ประเด็นสำคัญคือหยางไค่ไม่ได้รวบรวมพลังเพื่อป้องกันเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ปล่อยให้เหล่ยถิงโจมตีโดยไม่ขัดขืน มันทำให้เหล่ยถิงรู้สึกเหมือนปล่อยหมัดที่รุนแรงถึงตายออกไปแต่กลับกระทบลงบนก้อนสำลี แม้เขาจะอยากสั่งสอนหยางไค่ให้เข็ดหลาบเพียงใด แต่จะมีประโยชน์อะไรหากอีกฝ่ายไม่ยอมตอบโต้? สิ่งที่เขาต้องการคือการต่อสู้ที่แท้จริงและชัยชนะที่สง่างามเท่านั้น หยางไค่ตอบกลับอย่างไร้กังวล “ท่านแข็งแกร่งมาก สหายเหล่ย ข้าไม่ถือสาหรอกหากจะปล่อยให้ท่านชนะไป!” เส้นเลือดบนหน้าผากของเหล่ยถิงปูดโปนด้วยความโกรธ เขารู้สึกเหมือนมีภูเขาไฟที่กำลังคุกรุ่นอยู่ในอกและพร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ อย่างไรก็ตาม หยางไค่แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นและเดินผ่านเหล่ยถิงไปพลางกวาดตามองรอบด้าน จากนั้นเขาจึงหันกลับมาถาม “ที่นี่คือที่ไหนกัน? เหตุใดจึงมีระเบียงทางเดินอยู่ที่นี่?” จนถึงวินาทีนี้เองที่เขาเพิ่งค้นพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในระเบียงทางเดินที่ทอดยาว มีอาคมมิติปรากฏอยู่ตรงจุดที่เขาโผล่มา ทว่าปลายอีกด้านของระเบียงนั้นมืดมิดสนิท ราวกับปากของสัตว์ร้ายที่อ้ากว้างรออยู่ เหล่ยถิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “ที่นี่คือรอยต่อระหว่างชั้นที่สี่และชั้นที่ห้า หากเจ้าผ่านระเบียงนี้ไปก็จะถึงชั้นที่ห้า สิ่งที่เจ้าจะพบที่นั่นก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของเจ้าเอง” หยางไค่ลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำกับตนเอง “ดูไปแล้ว... มันก็คล้ายกับชั้นที่สี่อยู่บ้างนะ” ในชั้นที่สี่เองก็มีช่องว่างมิติชั้นกลางเช่นกัน ทว่าที่นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะเข้าไปได้ง่ายๆ แม้แต่สำหรับเขาเอง ก็เพราะว่าเขาฝึกฝนวิถีแห่งมิติและมีความชำนาญในการควบคุมกฎเกณฑ์มิติเท่านั้น จึงจะสามารถย่างกรายเข้าสู่พื้นที่กึ่งกลางนั้นได้