บทที่ 2804 – การหวนคืนของวีรบุรุษ ยามรุ่งอรุณสาดแสงแรกเหนือผืนดิน อาหู่ปรากฏกายขึ้นที่หน้าหมู่บ้านด้วยใบหน้าที่ซีดขาวราวกับกระดาษ กลิ่นคาวเลือดจากมหาศึกเมื่อวานยังไม่ทันจางหาย ร่างกายของเขาซูบโทรมจากการรับภาระหนักหน่วงของ 'คาถาคลั่งเลือด' แม้เขาจะขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในยอดนักรบผู้ห้าวหาญที่สุดของหมู่บ้าน ทว่าอาคมต้องห้ามนั้นกลับสูบสิ้นเรี่ยวแรงจนเขาแทบจะยืนไม่อยู่ และคงมิอาจออกศึกได้อีกไปอีกหลายราตรี ถึงกระนั้น เขายังคงพยายามยืดอกข่มความเจ็บปวด แหงนมองไปยังต้นไม้ใหญ่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังวล "เจ้าเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่?" เด็กหนุ่มผู้ทำหน้าที่เฝ้าระวังโผล่หน้าออกมาจากพุ่มใบหนาทึบพลางส่ายหน้า "ไม่เห็นสิ่งใดเลยพี่อาหู่" อาหู่ขมวดคิ้วมุ่น ความวิตกฉายชัดบนดวงตา เมื่อวานนี้ 'อาหนิว' ออกตามล่าสัตว์อสูรเพียงลำพังและหายลับไปตลอดทั้งคืน ชาวบ้านทุกคนต่างกินไม่ได้นอนไม่หลับด้วยความเป็นห่วง เด็กหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่บนยอดไม้จึงต้องทำหน้าที่สองอย่าง คือเฝ้าระวังภัยและมองหาเงาร่างของอาหนิว ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับทำให้อาหู่ผิดหวังยิ่งนัก "หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าอาหนิวได้รับพรจากเทพบรรพชนแล้ว เหตุใดเจ้ายังกังวลนัก" เสียงใสของอาฮวาดังขึ้นจากเบื้องหลัง พร้อมคันธนูยาวที่สะพายอยู่บนแผ่นหลัง "อาหนิวอาจได้รับพร แต่นี่ผ่านไปหนึ่งคืนเต็มๆ แล้ว ผลของคาถาคลั่งเลือดคงจางหายไปหมดสิ้น เจ้าก็รู้ดีว่าผลที่ตามมามันร้ายแรงเพียงใด" สำหรับชาวคนเถื่อนโบราณ แม้อาหนิวจะได้รับการผลัดเปลี่ยนกระดูกราวกับเกิดใหม่ด้วยพรจากทวยเทพ ทว่า 'ผลสะท้อน' จากคาถาคลั่งเลือดคือกฎเหล็กที่ไม่มีใครหลีกเลี่ยงได้ หากเขาต้องตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอท่ามกลางวงล้อมของฝูงอสูร จุดจบเดียวที่รออยู่คือการกลายเป็นอาหารอันโอชะของพวกมัน "กังวลไปก็ไร้ประโยชน์ จงเชื่อมั่นในเทพบรรพชนและตัวอาหนิวเถิด" อาฮวาตบบ่าอาหู่เบาๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าหมู่บ้าน แม้ศึกเมื่อวานจะไม่ได้ทำลายหมู่บ้านจนพังพินาศ แต่ยังมีงานอีกมากมายที่ต้องจัดการ "พี่อาหู่... ข้าเห็นคนแล้ว!" เสียงตะโกนของเด็กหนุ่มบนต้นไม้ทำให้หัวใจของทั้งสองสั่นสะท้าน "ใครกัน!" อาหู่แหงนหน้าถามอย่างกระวนกระวาย "มองไม่ชัดเลย!" เด็กหนุ่มตะโกนตอบ "งั้นก็ถ่างตาดูให้ดีสิ!" อาหู่คำรามด้วยความหงุดหงิด เด็กหนุ่มบนต้นไม้ถึงกับพูดไม่ออกพลางคิดในใจว่า 'ต่อให้ถ่างตาจนฉีก ข้าก็มองไม่ชัดขึ้นหรอก!' ทว่าเพียงครู่เดียว เขาก็ร้องอุทานออกมาด้วยความตระหนก "นั่นมัน... สัตว์อสูร!" เขามองเห็นร่างมหึมาของสัตว์อสูรกำลังพุ่งตรงมาที่หมู่บ้านด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ "อะไรนะ!" อาหู่และอาฮวาหน้าถอดสีด้วยความสยดสยอง ความคิดสยดสยองผุดขึ้นในใจอย่างไม่อาจยับยั้ง 'หมู่บ้านเราจบสิ้นแล้ว!' หากสัตว์อสูรหวนกลับมาจู่โจมอีกครั้งในยามที่นักรบส่วนใหญ่บาดเจ็บสาหัส ใครเล่าจะยืนหยัดต่อสู้กับมันได้? และชะตากรรมของอาหนิวที่ออกตามล่ามันไปจะเป็นเช่นไรก็คงชัดแจ้งอยู่แก่ใจ "ไม่ใช่! เดี๋ยวก่อน..." เสียงของเด็กหนุ่มสั่นเครือด้วยความยินดีล้นพ้น "นั่นพี่อาหนิว! พี่อาหนิวกลับมาแล้ว!" อาหู่แทบจะเสียสติด้วยความสับสน เขาแผดคำรามลั่น "เจ้าดูให้มันดีๆ สิ! สรุปว่าเป็นอาหนิวหรือสัตว์อสูรกันแน่!" คนกับอสูรมันต่างกันราวฟ้ากับดิน เจ้าเด็กนี่ตาถั่วขนาดไหนถึงแยกไม่ออก! อาฮวาไม่รอช้า นางทะยานร่างขึ้นสู่ต้นไม้ใหญ่ด้วยความคล่องแคล่วประหนึ่งลิงป่า ในฐานะนักธนูวิญญาณ สายตาของนางคมกล้ายิ่งกว่าใคร และทันทีที่มองไปยังเส้นขอบฟ้า นางก็เผยยิ้มออกมา "เป็นอาหนิวจริงๆ! อาหนิวแบกสัตว์อสูรกลับมาด้วย!" อาหู่ยืนตะลึงลาน เอ่ยถามด้วยเสียงที่สั่นเครือ "อาหนิว... สังหารสัตว์อสูรได้งั้นรึ?" อาฮวากระโดดลงจากต้นไม้ สะบัดผมเปียยาวไปด้านหลังพลางพยักหน้ายืนยัน "ใช่! อาหนิวปลิดชีพมันได้จริงๆ!" อาหู่ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขากลับหลังหันแล้วตะโกนเข้าไปในหมู่บ้าน "ทุกคน! ออกมาดูเร็ว! อาหนิวสังหารสัตว์อสูรแล้ว! เขากลับมาเยี่ยงวีรบุรุษ!" ชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายกับการทำงานต่างชะงักกึก พวกเขาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง แต่ก็พากันละทิ้งงานในมือแล้ววิ่งมากระจุกตัวอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านพลางวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ "อาหนิวฆ่าสัตว์อสูรได้จริงหรือ?" "ใครเห็นกับตาบ้าง?" "อาหู่ เจ้าโกหกพวกเราใช่ไหม?" "เจ้าคนไม่เอาถ่านอย่างอาหนิวเนี่ยนะจะมีความสามารถปานนั้น?" "เขาไม่ใช่คนไม่เอาถ่านอีกต่อไปแล้ว เมื่อวานถ้าไม่ได้เขา หมู่บ้านเราคงไม่รอดจากฝูงอสูร!" "ก่อนหน้านี้เขายังไม่มีแรงแม้แต่จะง้างธนูเลยไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงเปลี่ยนไปราวกะเป็นคนละคนเช่นนี้!" "หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าเขาได้รับพรจากเทพบรรพชนอย่างไรเล่า" ..... หยางไค่แบกซากอสูรขนาดมหึมาไว้บนบ่า ขณะเดินใกล้ถึงปากทางเข้าหมู่บ้าน เขามองเห็นฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันและกำลังชี้ชวนกันมาทางเขา อาหู่ยืนเด่นอยู่หน้าสุดพลางโบกไม้โบกมือด้วยรอยยิ้มกว้างกวางขัดกับใบหน้าที่ซีดเซียว 'จากที่อาฮวาเล่า อาหู่เคยแบ่งปันอาหารให้ข้ามาโดยตลอด นั่นคือเหตุผลที่ร่างนี้ไม่หิวตายไปเสียก่อน' แม้หยางไค่จะไม่ได้สัมผัสความทรงจำนั้นด้วยตัวเอง แต่ความรู้สึกที่ร่างนี้มีต่ออาหู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง เขาจึงยกซากสัตว์อสูรขึ้นเหนือศีรษะ ชูขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อประกาศชัยชนะให้ทุกคนได้เห็น ในชั่วพริบตา เสียงไชโยโหบทที่ 2804 — การกลับมาของวีรบุรุษ ยามอรุณรุ่งสาดแสงเรืองรองเหนือขอบฟ้า อาหู่ปรากฏกายขึ้นที่หน้าหมู่บ้านด้วยใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด กลิ่นอายแห่งคาวเลือดจากศึกมหาประลัยเมื่อวันวานยังคงตกค้างอยู่ในลมหายใจ โดยเฉพาะผลสะท้อนกลับจาก 'อาคมกระหายเลือด' ที่กัดกินเรี่ยวแรงจนแทบสิ้น แม้เขาจะได้ชื่อว่าเป็นยอดนักรบผู้เกรียงไกรที่สุดคนหนึ่งของหมู่บ้าน ทว่ายามนี้กลับตกอยู่ในสภาพอ่อนล้าจนยากจะกวัดแกว่งอาวุธได้อีกไปหลายวัน ถึงกระนั้น เขายังคงเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง กวาดสายตามองไปยังยอดไม้ใหญ่ตรงทางเข้าหมู่บ้านพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขรึมเข้ม "เจ้าเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่?" เด็กชายตัวน้อยผู้ทำหน้าที่หน่วยเสบียงบนกำแพงโผล่ศีรษะออกมาจากพุ่มใบหนาทึบพลางตะโกนตอบ "ไม่เห็นสิ่งใดเลยขอรับ พี่อาหู่" อาหู่ขมวดคิ้วมุ่น ความกังวลฉายชัดบนใบหน้า เมื่อวานนี้ 'อาหนิว' ได้ไล่ตามล่าสัตว์ร้ายตัวนั้นไปจนยามนี้ก็ยังไร้วี่แววจะกลับมา ชาวบ้านทุกคนต่างตกอยู่ในห้วงแห่งความหวั่นใจ เด็กน้อยผู้นี้จึงต้องซุ่มตัวบนยอดไม้เพื่อเฝ้าระวังภัยและมองหาร่องรอยของอาหนิว ทว่าคำตอบที่ได้รับกลับทำให้อาหู่ต้องลอบทอดถอนใจด้วยความผิดหวัง "ท่านหัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าอาหนิวได้รับพรจากเทพคนเถื่อนมิใช่หรือ เหตุใดเจ้ายังกังวลถึงเพียงนี้?" อาหัวปรากฏกายขึ้นด้านหลังอาหู่พลางแบกคันศรยาวคู่ใจไว้บนแผ่นหลัง "อาหนิวได้รับพลังจากอาคมกระหายเลือด ทว่าป่านนี้หนึ่งราตรีผ่านพ้น ฤทธิ์อาคมคงเสื่อมสลายไปหมดสิ้นแล้ว เจ้าก็รู้ดีว่าผลที่ตามมามันร้ายกาจเพียงใด" แม้ว่าอาหนิวจะได้รับพรจากเทพคนเถื่อนจนก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมและถือกำเนิดใหม่ ทว่าผลสะท้อนของอาคมกระหายเลือดคือสิ่งที่คนเถื่อนโบราณทุกคนหวาดเกรง หากเขาอยู่ในสภาพสิ้นเรี่ยวแรงท่ามกลางฝูงสัตว์ร้ายในพ่าป่า คงมิพ้นต้องกลายเป็นอาหารอันโอชะของพวกมันอย่างไม่ต้องสงสัย "กังวลไปก็เปล่าประโยชน์ จงเชื่อมั่นในเทพคนเถื่อนและเชื่อในตัวอาหนิวเถิด" อาหัวตบบ่าอาหู่เบาๆ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าหมู่บ้าน แม้ศึกเมื่อวานจะมิได้ทำลายหมู่บ้านจนย่อยยับ ทว่ายังมีงานอีกมากที่ต้องจัดการ "พี่อาหู่... ข้าเห็นคน... ข้าเห็นคนแล้ว!" เด็กชายบนยอดไม้ตะโกนก้องขึ้นมาทันที "ใครกัน!" อาหู่แหงนหน้าถามด้วยความกระวนกระวาย "ข้า... ข้ามองเห็นไม่ชัดขอรับ!" "ก็เบิกตาให้กว้างกว่านี้สิ!" อาหู่แผดคำรามด้วยความขัดใจ เด็กน้อยถึงกับพูดไม่ออกในใจพลางนึกว่า *'ต่อให้ข้าเบิกตาจนถลน มันก็ไม่ได้ช่วยให้เห็นชัดขึ้นหรอก!'* ทว่าเพียงชั่วครู่เขาก็ร้องลั่นด้วยความตระหนก "นั่นมัน... สัตว์อสูร!" เขามองเห็นร่างของสัตว์อสูรขนาดมหึมาพุ่งทะยานตรงมายังหมู่บ้านด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าแวบ "ว่าอย่างไรนะ!" อาหู่และอาหัวใบหน้าซีดเผือดลงทันควัน ความคิดอันน่าสยดสยองผุดขึ้นในใจ... หมู่บ้านของพวกเขาคงถึงคราวอวสานเสียแล้ว! สัตว์อสูรย้อนกลับมาจู่โจมอีกครั้ง ชะตากรรมของอาหนิวที่ไล่ตามมันไปคงมิต้องเดาก็รู้ว่าจบสิ้นเช่นไร ยิ่งไปกว่านั้น นักรบส่วนใหญ่ในหมู่บ้านต่างบาดเจ็บและสิ้นแรงจากศึกเมื่อวาน ใครเล่าจะยืนหยัดต่อกรกับมันได้ในยามนี้? "ไม่ใช่... เดี๋ยวขอรับ!" เสียงของเด็กชายเปลี่ยนเป็นสั่นเครือด้วยความยินดีอย่างที่สุด "นั่นพี่อาหนิว! พี่อาหนิวกลับมาแล้ว!" อาหู่แทบจะเสียสติด้วยความสับสนพลางคำรามลั่น "มองให้มันดีๆ! สรุปว่าเป็นอาหนิวหรือสัตว์อสูรกันแน่!" อาหัวไม่รอช้า นางพุ่งทะยานขึ้นไปบนยอดไม้อย่างรวดเร็ว ในฐานะพลธนูวิญญาณ สายตาของเธอย่อมเฉียบคมกว่าใคร นางเพ่งมองไปยังเงาร่างที่ใกล้เข้ามาแล้วคลี่ยิ้มออกมาด้วยความปิติ "เป็นอาหนิว! อาหนิวแบกซากสัตว์อสูรกลับมา!" อาหู่ยืนตะลึงลาน "อาหนิว... สังหารสัตว์อสูรได้งั้นรึ?" อาหัวกระโดดลงจากต้นไม้ สะบัดผมเปียยาวไว้เบื้องหลังพลางพยักหน้ายืนยัน "ถูกต้อง! อาหนิวสังหารสัตว์ร้ายตัวนั้นแล้ว!" อาหู่พ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอกก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาหันกลับไปทางหมู่บ้านแล้วแผดเสียงตะโกนก้อง "ทุกคน! ออกมาเร็วเข้า! อาหนิวสังหารสัตว์อสูรแล้วแบกมันกลับมาหาพวกเราแล้ว!" ชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายกับการทำงานต่างชะงักงันด้วยความเหลือเชื่อ พวกเขาทิ้งงานในมือแล้วพากันมารวมตัวที่หน้าหมู่บ้านพลางส่งเสียงเซ็งแซ่ "อาหนิวฆ่าสัตว์อสูรได้จริงๆ รึ?" "เจ้าขี้แพ้อาหนิวมีความสามารถถึงเพียงนั้นเชียว?" "เขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว พลังของเขาช่วยพวกเราขับไล่ฝูงสัตว์เมื่อวานนี้!" "เมื่อก่อนแค่โก่งคันศรเขายังไม่มีแรงเลย ไฉนถึงเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนเช่นนี้!" "ท่านหัวหน้าบอกว่าเขาได้รับพรจากเทพคนเถื่อนอย่างไรเล่า!" ทางด้านหยางไค่ เขาแบกซากสัตว์อสูรพาดบ่าเดินตรงมายังหมู่บ้าน และมองเห็นผู้คนมากมายมารวมตัวรอรับเขาอยู่แต่ไกล อาหู่ยืนอยู่แถวหน้าสุดพลางโบกไม้โบกมือเรียกเขาด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าที่ยังซีดเซียว หยางไค่นึกถึงคำพูดของอาหัวที่ว่าในยามที่เขาแสนขัดสน อาหู่มักจะแบ่งปันอาหารให้เขาเสมอเพื่อมิให้เขาต้องอดตาย แม้หยางไค่จะมิได้สัมผัสความรู้สึกนั้นด้วยตนเอง ทว่าในฐานะเจ้าของร่างนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความเมตตาอันเปี่ยมล้นที่ชายหนุ่มคนเถื่อนผู้นี้มีให้ หยางไค่ตอบรับคำทักทายด้วยการชูซากสัตว์อสูรขึ้นเหนือศีรษะกลางอากาศโชว์แก่ชาวบ้านทุกคน ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังกระหึ่ม ชาวบ้านต่างกรูเข้ามาต้อนรับวีรบุรุษผู้กลับมาพร้อมชัยชนะ เพียงพริบตา หยางไค่ก็ถูกห้อมล้อมด้วยชาวบ้านนับร้อย ทุกคนต่างเข้ามาตบไหล่เขาด้วยความอบอุ่นและปิติยินดี ดวงตาแต่ละคู่เปี่ยมด้วยความเคารพยกย่อง แม้หยางไค่จะไม่ค่อยเข้าใจธรรมเนียมเหล่านี้นัก ทว่าทุกฝ่ามือที่สัมผัสลงบนบ่าล้วนส่งผ่านความเคารพรักมาถึงจิตใจ ท่านหัวหน้าหมู่บ้านผู้ชราก้าวออกมาอย่างช้าๆ พร้อมไม้เท้าในมือ ร่างที่ค่อมลงของเขาสั่นเทาราวกับจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อ หยางไค่เดินเข้าไปหาท่านหัวหน้าหมู่บ้านพลางวางซากสัตว์ร้ายลงบนพื้นดินและยิ้มอย่างภาคภูมิ "ท่านหัวหน้า ข้าสังหารสัตว์อสูรตัวนี้แล้ว" ท่านหัวหน้าหมู่บ้านพิจารณาซากสัตว์อย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ดีมาก!" คำชมเพียงสั้นๆ ทว่ากลับสัตย์ซื่อและเปี่ยมด้วยความเมตตาจนคนฟังรู้สึกอบอุ่นหัวใจ ยามนี้เหล่าเด็กน้อยและหนุ่มสาวต่างรุมล้อมมองดูซากสัตว์อสูรที่ดูดุร้ายน่าขวัญผวาด้วยความใคร่รู้ บางคนที่กล้าหาญหน่อยก็ยื่นมือไปสัมผัส ทว่าต้องรีบชักมือกลับเมื่อถูกสายตาดุๆ จากบิดามารดามองข่มขู่ ทันใดนั้น หญิงสาวนางหนึ่งเดินออกมาจากฝูงชนพร้อมชามที่เต็มไปด้วยของเหลวสีขุ่นข้น กลิ่นอายสุราจางๆ แผ่ซ่านไปในอากาศ นางเดินตรงมาหาหยางไค่ด้วยท่าทีขวยเขิน ใบหน้าแดงซ่านด้วยความอายทว่ากลับมิได้ละสายตาไปจากเขาเลย สายตาอันเร่าร้อนของนางทำให้หยางไค่เริ่มทำตัวไม่ถูก จะว่าไปแล้ว สตรีชาวคนเถื่อนโบราณอาจมิใช่สเปกตามสุนทรียภาพของหยางไค่นัก ทว่าหญิงสาวนางนี้กลับดูแตกต่าง นางมีรูปร่างสูงโปร่งและมีความงามที่โดดเด่นสะดุดตาหยางไค่ไม่น้อย เขาจึงหันไปมองท่านหัวหน้าหมู่บ้านด้วยความสงสัย ท่านหัวหน้าหมู่บ้านจึงเอ่ยขึ้น "มีเพียงนักรบที่เก่งที่สุดของหมู่บ้านเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้ดื่ม 'สุราศักดิ์สิทธิ์' ชามนี้ จงดื่มเสียเถิด" หยางไค่รับชามหินมาจากหญิงสาวแล้วดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น ความร้อนแรงแผ่ซ่านจากลำคอลงสู่ช่องท้อง พลังประหลาดสายหนึ่งแล่นพล่านไปตามเส้นชีพจรจนเขารู้สึกสั่นสะท้านเล็กน้อย ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้สำรวจพลังนั้น ร่างของเขาก็ถูกชาวบ้านอุ้มขึ้นชูเหนือหัว พวกเขาโห่ร้องเรียกชื่อ "อาหนิว!" พลางโยนเขาขึ้นกลางอากาศแล้วรับกลับซ้ำแล้วซ้ำเล่า หยางไค่จำไม่ได้แล้วว่ามีมือของหญิงสาวกี่นางที่ฉวยโอกาส "ลวนลาม" ร่างกายของเขาอย่างไม่เกรงใจ สัมผัสไปตามมัดกล้ามเนื้อและส่วนต่างๆ สตรีชาวคนเถื่อนนั้นช่างเปิดเผยและรุกรานเสียจนหยางไค่หน้าแดงก่ำด้วยความกระดากอาย ลำพังแค่สาวๆ รุ่นเดียวกันเขาก็พอทนได้ ทว่าเหตุใดแม้แต่แม่เฒ่าบางคนยังมาร่วมวงกับเขาด้วยเล่า! หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านเปี่ยมไปด้วยความสุขล้นพ้น ราวกับอยู่ในเทศกาลเฉลิมฉลองปีใหม่ กว่าที่ชาวบ้านจะยอมวางร่างของหยางไค่ที่มึนงงลงพื้นได้ก็ผ่านไปนานโข หยางไค่โงนเงนเล็กน้อยด้วยความรู้สึกที่มึนเมาเสียยิ่งกว่าผลจากอาคมกระหายเลือด ท่านหัวหน้าหมู่บ้านยิ้มพลางยื่นมือไปด้านข้าง เด็กชายที่เฝ้ายามบนต้นไม้รีบส่งกริชหินข้างกายให้ทันที ท่านหัวหน้าก้มลงผ่าซากสัตว์อสูรด้วยความชำนาญ เพียงชั่วครู่เขาก็หยิบวัตถุทรงกลมขนาดเท่าปลายนิ้วออกมาจากร่างของมันแล้วส่งให้หยางไค่ "จงละลายสิ่งนี้กับสุราแล้วดื่มเสีย พลังของเจ้าจะเพิ่มพูนยิ่งขึ้น!" ชาวบ้านหลายคนมองดูวัตถุสีแดงโชกเลือดนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา *'นี่มันแกนอสูรมิใช่หรือ แถมยังเป็นแกนอสูรระดับต่ำเตี้ยเรี่ยดินอีกต่างหาก'* หยางไค่รับมาพลางนึกได้ว่าชาวคนเถื่อนโบราณนิยมกลืนแกนอสูรลงไปโดยตรง ซึ่งก็สมเหตุสมผลเพราะในยุคสมัยนี้วิถียุทธ์ยังไม่รุ่งเรือง และวิชาปรุงยายังเป็นเรื่องที่ไม่มีใครรู้จัก พวกเขาจะไปรู้วิธีสกัดยาเม็ดทิพย์ได้อย่างไร? แม้การกินแกนอสูรโดยตรงจะเพิ่มพลังได้ ทว่ามันก็แฝงไปด้วยอันตราย เพราะแกนอสูรคือแก่นแท้ของสัตว์ร้าย มันมิได้บรรจุเพียงพลัง แต่มันยังมีสัญชาตญาณดิบเถื่อนของสัตว์ร้ายตกค้างอยู่ด้วย ผู้ที่กินเข้าไปอาจถูกครอบงำจิตใจจนกลายเป็นคนป่าเถื่อนไร้สติได้ "สัตว์อสูรตัวนี้คือรางวัลแห่งสงครามของเจ้า จงเอามันกลับไป เนื้อของมันหากกินต่อเนื่องเป็นเวลานานจะช่วยให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น" ท่านหัวหน้าหมู่บ้านกล่าวพลางชี้ไปยังซากสัตว์ "ขอรับ!" หยางไค่มิได้ปฏิเสธ แม้เขาจะมาอยู่ที่นี่เพียงวันเดียวและยังไม่เข้าใจวัฒนธรรมโบราณลึกซึ้งนัก ทว่าเขาสัมผัสได้ว่าคนเถื่อนเหล่านี้ช่างซื่อตรงและจริงใจยิ่งนัก หยางไค่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "จริงด้วยท่านหัวหน้า ในหุบเขาที่ข้าสังหารสัตว์อสูรตัวนี้ ยังมีซากสัตว์ร้ายอีกกว่าสามร้อยตัวกองอยู่ที่นั่น พวกท่านอยากจะไปขนพวกมันกลับมาหรือไม่? หากต้องการ ข้าสามารถนำทางไปได้" สิ้นคำพูดนั้น ชาวบ้านหลายคนถึงกับดวงตาเป็นประกายด้วยความยินดี ท่านหัวหน้าหมู่บ้านตอบกลับ "แน่นอน เรามิอาจปล่อยให้แหล่งอาหารอันล้ำค่าสูญเปล่าได้ ทว่าจงรออีกสักสองสามวันเถิด ให้ทุกคนได้พักผ่อนเสียก่อน ยามนี้ทุกคนต่างเหนื่อยล้าเกินไปแล้ว" อาหู่ยิ้มพลางเอ่ย "ท่านหัวหน้า ยามนี้อาหนิวกลับมาแล้ว และเราก็มีเสบียงเพียงพอสำหรับฤดูหนาวแล้ว วันนี้เราควรจะเฉลิมฉลองกันมิใช่หรือ?" เขากล่าวพลางปาดน้ำลายที่เกือบจะไหลออกมา ชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างมองท่านหัวหน้าด้วยสายตาแห่งความคาดหวัง "ในหัวเจ้าคิดแต่เรื่องกินงั้นรึ!" ท่านหัวหน้าหมู่บ้านเงื้อไม้เท้าขึ้นฟาดหัวอาหู่เบาๆ อาหู่นิ่งรับโดยไม่หลบเลี่ยงพลางลูบหัวหัวเราะแหะๆ อย่างหน้าชื่นตาบาน เมื่อเห็นแววตาของทุกคน ท่านหัวหน้าหมู่บ้านก็ใจอ่อนในที่สุด "ก็ได้... วันนี้เราจะจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่กัน!" เสียงเฮดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งหมู่บ้านคนเถื่อนในทันใด!