บทที่ 2810 - แววตาแห่งความภาคภูมิ การขับเคี่ยวชิงชัยระหว่างชนเผ่าคนเถื่อนโบราณนั้นมักเรียบง่ายและดุดันดิบเถื่อน สัญชาตญาณดั้งเดิมที่พุ่งทะยานเข้าใส่ด้วยความกล้าหาญมักเป็นภาพจำของนักรบทั่วไป ทว่าวิถีแห่งจอมขมังเวทนั้นต่างออกไป มันหาใช่การสัประยุทธ์ด้วยพละกำลัง แต่เป็นการประลองระหว่างตบะบารมีและอาคมมนตราที่ลึกล้ำ ด้วยเหตุนั้น ในชั่วอึดใจที่หยางไค่รับคำท้า ‘หยา’ ก็ได้วาดภาพอุบายสารพัดนึกเพื่อสยบอีกฝ่ายให้ราบคาบในพริบตา เพราะในสายตาของเขา จอมขมังเวทฝึกหัดระดับสูงอย่าง ‘อาหนิว’ มิอาจสร้างความระคายเคืองให้เขาได้แม้เพียงกระผีกริ้น ไม่ว่าจะเป็นขอบเขตการฝึกตนหรือประสบการณ์การศึก หยาก็ถือไพ่เหนือกว่าในทุกกระบวนท่า ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้หยาต้องชะงักงันด้วยความฉงน เมื่อเห็นหยางไค่พุ่งตรงเข้าหาทื่อๆ ราวกับนักรบสามัญ [มันเป็นจอมขมังเวทไม่ใช่หรือ? เหตุใดไม่ร่ายอาคม? เหตุใดจึงบุกเข้ามาดั่งนักรบไร้หัวคิดเช่นนี้?] แม้ความตระหนกที่เหนือความคาดหมายจะทำให้หยาลังเลไปชั่วครู่ แต่ด้วยสัญชาตญาณของจอมขมังเวทนักรบระดับกลางผู้เจนจัด เขาพลันเรียกสติกลับคืนมาและเริ่มพรั่งพรูถ้อยคำโบราณที่ฟังดูขัดหูและลึกลับออกมาจากปาก คทาไม้ในมือโบกสะบัดเบาๆ มวลอากาศเบื้องหน้าพลันสั่นสะท้านบิดเบี้ยวกลายเป็นโล่โปร่งแสงอันแข็งแกร่ง ก่อนจะชี้คทาไปข้างหน้าอย่างไร้รอยต่อ ปลดปล่อยลูกอัคคีขนาดเท่าอ่างล้างหน้าพุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่ด้วยความเร็วสูง [ข้าชนะแล้ว!] นี่คืออาคมพื้นฐานที่สุดสองบท หนึ่งป้องกัน หนึ่งโจมตี ทว่ามันสะท้อนถึงพรสวรรค์อันเลิศเลอของหยาได้เป็นอย่างดี แม้แต่จอมขมังเวทนักรบระดับต่ำก็ยากจะต้านทานลูกอัคคีนี้ได้ [เจ้าจอมขมังเวทฝึกหัดระดับสูงผู้นี้ คงได้แต่แค้นเคืองในความอ่อนแอของตนเองเสียเถิด!] หยายืนตระหง่านอยู่ที่เดิมด้วยความสงบนิ่ง แววตาฉายแววหยอกเอินประดุจผู้ล่าที่กำลังชื่นชมชัยชนะเหนืออาหนิว พริบตาที่ลูกอัคคีปรากฏ ชาวบ้านหมู่บ้านใต้สมุทรต่างแผดร้องด้วยความตกใจ ใบหน้าแต่ละคนซีดเผือดด้วยความกังวลและหวาดกลัว อาหูอ้าปากจะตะโกนเตือน แต่หยางไค่กลับทำหูทวนลม พุ่งร่างเข้าหาเปลวเพลิงนั้นอย่างไม่คิดชีวิต! *ตูม!* แสงเจิดจ้าจากการระเบิดสว่างวาบไปทั่วทั้งหุบเขาจนพร่ามัว หัวใจของชาวบ้านนับร้อยแห่งหมู่บ้านใต้สมุทรพลันร่วงหล่นดิ่งลึกสู่ก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง [จบสิ้นแล้ว... ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว อาหนิวไม่รอดแน่... ใครจะไปทนรับลูกอัคคีขนาดมหึมาเช่นนั้นได้โดยตรง? ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแสงแห่งความหวังเพียงหนึ่งเดียวของหมู่บ้านจะดับสูญไปเช่นนี้!] อาหูกำหมัดแน่นด้วยความคับแค้นใจและก่นด่าตัวเอง หากเขายอมเสี่ยงถูกตราหน้าว่าลบหลู่ทวยเทพคนเถื่อนเพื่อขวางไม่ให้อาหนิวประลองกับจอมขมังเวทหยา เรื่องราวคงไม่จบลงด้วยโศกนาฏกรรมเช่นนี้ เมื่อทัศนวิสัยกลับคืนมา อาหูและชาวบ้านต่างจ้องถลึงไปยังทิศทางของหยาด้วยความโกรธแค้น ทว่าในวินาทีถัดมา ดวงตาของพวกเขากลับเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงราวกับเห็นภูตผี ชาวบ้านบางคนถึงกับขยี้ตาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจในภาพที่เห็น ในทางกลับกัน สีหน้าของเหล่านักรบเผ่าอัคคีพิโรธที่เคยแสยะยิ้มเยาะเย้ยกลับแข็งค้างประดุจถูกแช่แข็งด้วยความช็อก หยายืนตัวแข็งทื่อราวกับรูปสลักหิน ขณะที่อาหนิว—ผู้ที่ควรจะแหลกสลายไปพร้อมกับลูกอัคคี—กลับมาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของหยาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ หยางไค่จ้องมองหยาด้วยรอยยิ้มละไม ร่างกายไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผล มีเพียงเส้นผมที่ไหม้เกรียมเพียงเล็กน้อยเท่านั้น “จอมขมังเวทหยา ข้าว่าศึกนี้ข้าชนะแล้ว ท่านคิดเห็นเช่นไร?” เขาเงยหน้าขึ้นมองหยาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ใบหน้าของหยาบิดเบี้ยวด้วยความสับสน เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าสถานการณ์กลับตาลปัตรเช่นนี้ได้อย่างไร ลูกอัคคีของเขาควรจะปะทะเข้าเป้าอย่างจัง แล้วเจ้าหนุ่มร่างผอมบางคนนี้หลบเลี่ยงมันไปได้อย่างไร? [ไม่... ข้าจะมาพ่ายแพ้เช่นนี้ไม่ได้...] “การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น!” หยาแผดคำรามพร้อมกับร่ายมนตราโบราณอีกครั้ง เขาเงื้อคทาหมายจะชี้ไปที่หยางไค่ ทว่าไม่มีโอกาสได้ปลดปล่อยอาคมบทที่สอง เพราะทันทีที่เขาขยับ หยางไค่ก็ซัดหมัดเสยคางเข้าใส่ด้วยความเร็วที่เหนือชั้น โล่อาคมที่เคยกางกั้นเบื้องหน้าหยาพลันบิดเบี้ยวตามแรงปะทะ ประดุจผืนธงที่ถูกหินก้อนมหึมาพุ่งเข้าใส่ แรงหมัดนั้นมหาศาลเกินกว่าที่ข่ายมนตราจะรับไหว จนมันแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ราวกับเศษแก้ว หยาเบิกตากว้างเท่าจานเชิง ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามสันหลัง เหตุผลที่เขาไม่หลบหลีกเมื่อหยางไค่ประชิดตัว แต่กลับรั้นจะร่ายอาคมต่อนั้น เป็นเพราะเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในโล่อาคมของตน เขาเชื่อมั่นว่าอาหนิวไม่มีทางทำลายการป้องกันของเขาได้ ใครจะไปคาดคิดว่าโล่อาคมที่เขาแสนภาคภูมิใจ กลับมิอาจทานทนแม้เพียงหมัดเดียวของคู่ต่อสู้! [ข้าร่ายมนตราผิดพลาดประการใดหรือ? เหตุใดมันจึงเปราะบางเพียงนี้?] *เปรี้ยง!* หมัดแกร่งปะทะเข้าที่ใบหน้าของหยาจนเนื้อบุบเบี้ยว ฟันซี่ขาวร่วงหล่นกระจัดกระจาย ร่างที่ใหญ่โตกว่าหยางไค่เกือบสองเท่าลอยละลิ่วดั่งว่าวขาดป่าน ก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ก่อนที่หยาจะทันได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้น หยางไค่ก็โจนทะยานเข้าหาประดุจเสือดาว มือหนึ่งบีบคอของเขาไว้แน่น อีกหมัดหนึ่งชูค้างไว้กลางอากาศ หยางไค่แสยะยิ้มพลางกล่าวว่า “จอมขมังเวทหยา ท่านจะยอมแพ้ดีๆ หรือจะให้ข้าอัดจนกว่าท่านจะยอม?” ในสายตาของหยา ร่างที่ดูอ่อนแอเบื้องหน้าพลันดูสง่างามและน่าเกรงขามดั่งขุนเขาที่ตั้งตระหง่านค้ำฟ้า “ชะ... ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!” หยาแผดร้องด้วยความโกรธขึ้ง แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม [หากไม่ใช่เพราะเล่ห์เหลี่ยมพิสดารของจอมขมังเวทนิวที่ทำให้ข้าตกใจ ข้าไม่มีทางแพ้แน่! ข้าคือจอมขมังเวทนักรบระดับกลาง! ส่วนมันเป็นแค่จอมขมังเวทฝึกหัดระดับสูง! ช่องว่างระหว่างพวกเรามันกว้างใหญ่เกินกว่าจะยอมรับได้!] หยางไค่แค่นยิ้มเย็น “หากวันใดท่านเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายโบราณ ท่านจะคาดหวังให้มันใช้มนตราสู้กับท่านหรือ? มันจะรักษาระยะห่างเพื่อให้ท่านมีเวลาร่ายอาคมอันเชื่องช้าเช่นนั้นหรือ?” หยาถึงกับนิ่งอึ้ง คำพูดนั้นทิ่มแทงจนเขาไม่อาจหาคำโต้แย้งได้เลย “ปล่อยจอมขมังเวทหยาเดี๋ยวนี้!” “รีบปล่อยเขาซะ!” เหล่านักรบเผ่าอัคคีพิโรธต่างกรูเข้ามาล้อมหยางไค่ไว้ทุกทิศทาง แววตาแต่ละคู่เต็มไปด้วยรังสีอำมหิต แม้การทำร้ายจอมขมังเวทผู้ทรงเกียรติจะเป็นความผิดมหันต์สำหรับชนเผ่าคนเถื่อนโบราณ แต่พวกเขาไม่อาจทนดูจอมขมังเวทของตนถูกกดลงกับพื้นเช่นนี้ได้ หยางไค่เหลียวมอง แววตาเย็นเยียบกวาดผ่านเหล่านักรบเหล่านั้น ก่อนจะหยักยิ้มที่มุมปากอย่างดูแคลน “ถอยไป!” หยาตะโกนสั่งพร้อมโบกมือให้คนของเขาถอยออกไป เหล่านักรบเผ่าอัคคีพิโรธจำต้องล่าถอยด้วยความไม่เต็มใจ แต่ยังคงเฝ้าระวังหยางไค่ทุกลมหายใจ หากหยางไค่ลงมือสังหารหยา พวกเขาพร้อมจะพลีชีพเพื่อล้างแค้นอย่างบ้าคลั่งแน่นอน ในขณะที่หยาเริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้บ้างหลังจากผ่านพ้นความอัปยศที่พ่ายแพ้ต่อผู้ที่อ่อนแอกว่า เขาถอนหายใจยาวพร้อมยอมรับ “เจ้าพูดถูก... ข้าสะเพร่าเอง!” เขายังคงไม่ยอมรับว่าพละกำลังของตนด้อยกว่าหยางไค่ เพียงแต่รู้สึกว่าตนประมาทเลินเล่อเกินไปจนทำให้งานที่ควรจะง่ายดายกลับกลายเป็นความล้มเหลวไม่เป็นท่า หยางไค่เข้าใจความรู้สึกของหยาดี แต่เขาก็คร้านจะทุ่มเถียง จึงเอียงคอถามว่า “สรุปแล้ว การประลองนี้...” หยาถอนหายใจ “เจ้าชนะ ซากสัตว์ทั้งหมดเป็นของพวกเจ้า” ไม่มีประโยชน์ที่จะดิ้นรนต่อ อีกทั้งเขาก็อับอายเกินกว่าจะยื้อแย่งหลังจากถูกกดให้นอบน้อมอยู่แทบเท้าเช่นนี้ “ท่านน่านับถือยิ่งนัก!” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้างพลางปล่อยมือจากคอของหยา และยังช่วยพยุงอีกฝ่ายให้ลุกขึ้นยืน หยาเบือนหน้าหนีพลางถ่มเลือดทิ้ง เขายังรู้สึกเจ็บแปลบบนใบหน้า ฟันสองซี่ที่ร่วงหายไปทำให้เขารู้สึกชาปนเจ็บที่เริ่มแล่นเข้าสู่ประสาทสัมผัส เขาไม่ได้กล่าวอะไรมากไปกว่านั้น เพราะผู้แพ้ย่อมไม่มีสิทธิ์เรียกร้องสิ่งใด เขาเพียงมองหยางไค่ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ก่อนจะโบกมือเรียกคนของเขา “พวกเรา กลับ!” เหล่านักรบเผ่าอัคคีพิโรธเดินตามหลังจอมขมังเวทของตนไปเงียบๆ เตรียมตัวเดินทางกลับหมู่บ้านท่ามกลางรัตติกาล “จอมขมังเวทหยา ช้าก่อน!” หยางไค่ตะโกนเรียก “มีเรื่องอันใดอีก?” หยาหันกลับมามองด้วยความฉงน “จอมขมังเวทหยา ท่านไม่ต้องการซากสัตว์พวกนี้แล้วหรือ?” หยางไค่ถามพลางชี้ไปยังกองซากสัตว์ที่สุมทับกันประดุจภูเขาเลากา สีหน้าของหยาพลันบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ “จอมขมังเวทนิว เจ้าจงใจจะหยามเกียรติข้าอย่างนั้นหรือ?” เขาแพ้การประลอง ย่อมไร้ซึ่งสิทธิ์ที่จะครอบครองส่วนแบ่งอาหารเหล่านั้น คำถามของหยางไค่จึงดูเหมือนการถากถางซ้ำเติมในสายตาของเขา หยางไค่ส่ายหน้าเบาๆ “นั่นไม่ใช่เจตนาของข้าเลย... ข้าเพียงเห็นว่าท่านอุตส่าห์เกณฑ์คนมามากมายและเดินทางมาไกลปานนี้... ท่านคงกำลังหาเสบียงไว้ประทังชีวิตในช่วงฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงใช่หรือไม่?” หยาฟังแล้วก็สูดลมหายใจลึกพลางถอนใจ “แล้วเจ้ามิได้เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ?” หยางไค่ยิ้มกว้าง “ถ้าอย่างนั้น ข้าเต็มใจจะแบ่งปันพวกมันให้ท่าน จอมขมังเวทหยา!” “ว่าอย่างไรนะ?!” หยาถึงกับตะลึงงัน แม้แต่นักรบเผ่าอัคคีพิโรธทุกคนต่างเบิกตากว้าง จ้องมองหยางไค่ด้วยความเหลือเชื่อ “ตอนที่ข้ามาที่นี่ครั้งก่อน ข้าไม่ได้นับจำนวนให้ละเอียดนัก แต่ในหุบเขาแห่งนี้มีซากสัตว์ไม่ต่ำกว่าสามหรือสี่ร้อยตัว... ทว่าท่านดูสิ จอมขมังเวทหยา... หมู่บ้านของข้ามีคนมาด้วยเพียงร้อยกว่าคน ต่อให้แต่ละคนแบกไปสองตัว ก็ยังเหลือซากสัตว์อีกมากมายมหาศาล และพายุหิมะลูกใหญ่ก็ใกล้จะมาถึงแล้ว หากพวกเรากลับถึงหมู่บ้าน เราคงไม่อาจย้อนกลับมาที่นี่ได้อีก ซากสัตว์ที่เหลือคงต้องถูกฝังกลบอยู่ใต้หิมะอย่างเปล่าประโยชน์ หากท่านยินดี ท่านสามารถนำซากสัตว์ที่เหลือกลับไปยังหมู่บ้านของท่านได้ แม้จำนวนจะไม่มากนัก แต่น่าจะเพียงพอให้พวกท่านผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้หากรู้จักจัดสรรให้ดี” “จะ... เจ้าเต็มใจจริงๆ หรือ?” หยาแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง จอมขมังเวทนิวผู้นี้เต็มใจแบ่งปันหยาดเหงื่อแรงกายให้คนอื่นอย่างนั้นหรือ? สิ่งที่หยางไค่พูดนั้นถูกต้องที่สุด ในหุบเขานี้มีซากสัตว์อยู่ราวสามถึงสี่ร้อยตัว และพวกเขาไม่มีกำลังคนมากพอจะขนกลับไปได้ทั้งหมด [ต่อให้เอาแค่ส่วนที่เหลือ ก็ยังมีอย่างน้อยร้อยกว่าตัว! สัตว์ร้ายพวกนี้ตัวใหญ่ยักษ์ แต่ละตัวเพียงพอให้คนหนึ่งคนอิ่มท้องไปได้ทั้งเดือน! หากจัดสรรดีๆ พวกเราจะรอดพ้นจากความตายในฤดูหนาวนี้แน่นอน! แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าจะมีคนยอมยกอาหารให้ผู้อื่นในยุคแร้นแค้นเช่นนี้!] จอมขมังเวทหยารำพึงในใจ ในยุคโบราณเช่นนี้ การกระทำของหยางไค่เทียบได้กับการยอมยกภรรยาให้ผู้อื่นเชยชมในยุคปัจจุบัน มันเป็นเรื่องที่เข้าใจยากและดูไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ทว่าหากจอมขมังเวทนิวผู้นี้พูดด้วยความจริงใจ เขาจะได้รับความกตัญญูจากคนทั้งหมู่บ้านของหยาไปตลอดกาล “แน่นอน! ในนามแห่งทวยเทพคนเถื่อน ข้า จอมขมังเวทนิว ขอสัตย์สาบานว่าจะมอบซากสัตว์ที่เหลือให้แก่พวกท่าน!” หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง เมื่อได้ยินคำสาบาน หยาไม่เหลือความเคลือบแคลงสงสัยอีกต่อไป เมื่อจอมขมังเวทเอ่ยนามแห่งทวยเทพ ย่อมไม่มีสิ่งใดที่เป็นเท็จ หยาจ้องมองหยางไค่อยู่นานก่อนจะค้อมกายลง ใช้มือทาบที่อกซ้ายแล้วกล่าวด้วยความตื้นตัน “จอมขมังเวทนิว โปรดให้อภัยในความโอหังและไร้มารยาทของข้าก่อนหน้านี้ด้วย ขอบคุณในความเมตตาและน้ำใจอันกว้างขวางของท่าน หมู่บ้านเคียวอัคคีแห่งเผ่าอัคคีพิโรธจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ชั่วนิรันดร์ ท่านคือสหายแท้ของพวกเราตลอดไป!” เหล่านักรบแห่งหมู่บ้านเคียวอัคคีต่างค้อมกายทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียงกัน นั่นคือการแสดงความเคารพสูงสุดที่ชนเผ่าคนเถื่อนโบราณจะมอบให้แก่ผู้ใดได้ ขณะเดียวกัน อาหูและชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างยืนตระหง่านอยู่เบื้องหลังหยางไค่ พร้อมแววตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความภาคภูมิใจ!