**บทที่ 3247 - ความเปลี่ยนแปลงในสวนสมุนไพร** "หากผู้ใดบังอาจล่วงล้ำเข้ามายังที่แห่งนี้อีก... พวกเจ้าจักต้องวอดวายโดยไร้ซึ่งความเมตตา!" สุรเสียงอันทรงอำนาจแผดคำรามกึกก้องไปทั่วทั้งพิภพประหนึ่งเสียงอสนีบาตฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้า ส่งผลให้เหล่าจอมยุทธ์ที่ยังคงรั้งรออยู่ถึงกับหน้าถอดสีด้วยความพรั่นพรึง พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่านั่นคือสุรเสียงของ 'นายแห่งโลก' ใบนี้ แล้วใครเล่าจะกล้าเอาชีวิตมาทิ้งไว้? เพียงชั่วอึดใจ ร่างของนักล่าสมบัติทั้งหลายก็พากันหลบหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับฝูงนกกระจอกแตกรัง ท่ามกลางความเงียบสงบที่กลับคืนมา ร่างเล็กจ้อยบอบบางสองร่างสังเกตเห็นสถานการณ์ทางด้านนี้ พวกนางโบยบินมาจากทิศทางของสวนสมุนไพรประหนึ่งผีเสื้อแสนสวยที่ร่ายรำอยู่กลางเวหา ก่อนจะมาหยุดลงเบื้องหน้าหยางไค่และยอบกายลงอย่างอ่อนช้อย "ท่านจอมยุทธ์" พวกนางไม่ใช่ใครอื่น แต่คือมู่จูและมู่ลู่ สองภูตไม้ที่หยางไค่พากลับมาจากแดนร้างโบราณนั่นเอง มู่จูพิศมองหยางไค่เพียงครู่ก่อนจะยกมือขึ้นปิดริมฝีปากสีชาดด้วยความตกใจ "ท่านได้รับบาดเจ็บหรือ?" สภาพของหยางไค่ในยามนี้ดูอิโรยและสะบักสะบอมยิ่งนัก จนยากที่ใครจะมองข้ามร่องรอยความเจ็บปวดบนร่างกายเขาไปได้ หยางไค่เพียงโบกมือให้พวกนางอย่างอ่อนแรง ก่อนจะหลับตาลงเพื่อปรับลมหายใจให้คงที่ สองภูตไม้สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าให้แก่กันโดยพร้อมเพรียง ร่างเล็กๆ ทั้งสองขยับวายวายวับไปยืนประจันหน้าและเบื้องหลังของเขาพร้อมกัน ก่อนจะร่ายเวทมนตร์ลับด้วยการประสานมืออย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ม่านแสงสีมรกตอันงดงามก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าห่อหุ้มร่างของหยางไค่เอาไว้ ละอองแสงระยิบระยับประหนึ่งหิ่งห้อยนับพันร่วงหล่นลงมาจากม่านมรกต เติมเต็มบรรยากาศรอบกายเขาให้เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ทุกครั้งที่หยางไค่สูดลมหายใจ ละอองแสงเหล่านั้นจะซึมซาบเข้าสู่ร่างกายเขาอย่างต่อเนื่อง หยางไค่รับรู้ถึงการกระทำของพวกนาง แต่หาได้มีความคิดที่จะขัดขวางไม่ เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าเผ่าภูตไม้นั้นมีพรสวรรค์อันล้ำเลิศในการรักษาเยียวยา แล้วเขาจะมิตระหนักถึงเจตนาดีของพวกนางในยามนี้ได้อย่างไร? ยามที่แสงสีเขียวขจีไหลเวียนเข้าสู่ร่าง ความเจ็บปวดที่เคยทิ่มแทงกลับมลายหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกเบาสบายปานปลิดทิ้ง พละกำลังที่เคยเหือดแห้งค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา แม้แต่พลังวิญญาณที่เหนื่อยล้าก็ยังได้รับการเยียวยาอย่างรวดเร็ว เมื่อสำรวจภายในกาย หยางไค่ถึงกับต้องประหลาดใจที่พบว่าร่างกายของเขาในยามนี้เปี่ยมล้นไปด้วยแสงสีมรกตที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันมหาศาล ซึ่งกำลังซ่อมแซมส่วนที่สึกหรออย่างประณีต แสงเหล่านี้คือพลังแห่งจิตวิญญาณของสองภูตไม้โดยแท้ เขาปรือตาขึ้นมองเล็กน้อย ภาพที่เห็นคือร่างเล็กๆ ที่ลอยอยู่เบื้องหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง เม็ดเหงื่อพราวเกาะอยู่ที่ปลายจมูกรั้น ดูท่าว่าการรักษาในระดับนี้จะสร้างภาระให้กับพวกนางไม่น้อย หยางไค่แทบจะแยกไม่ออกว่าใครเป็นใครระหว่างภูตไม้ทั้งสอง แต่เมื่อดูจากกริยาอาการแล้ว คนที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาน่าจะเป็นมู่จู เพราะมู่ลู่นั้นมักจะมีนิสัยขี้อายและประหม่าได้ง่ายกว่ามาก ประหนึ่งสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมอง มู่จูส่งยิ้มบางๆ ให้เขา หยางไค่จึงหลับตาลงอีกครั้งด้วยความสบายใจ ด้วยการช่วยเหลือจากสองภูตไม้ ร่างกายของหยางไค่ก็ผ่อนคลายลงอย่างเต็มที่ กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่ถึงชั่วยาม และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง บาดแผลและอาการอ่อนล้าก็หายเป็นปลิดทิ้ง มู่จูและมู่ลู่ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงนั้นจึงหยุดมือลงพร้อมกัน ม่านแสงมรกตที่เคยห่อหุ้มร่างกายค่อยๆ จางหายไปอย่างไร้ร่องรอย พร้อมกับละอองแสงที่เลือนหายไปในอากาศ "ขอบใจพวกเจ้ามาก" หยางไค่กล่าว มู่จูเม้มริมฝีปากน้อยๆ "ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว นี่เป็นสิ่งที่พวกเราพึงกระทำ" หยางไค่หยัดกายลุกขึ้นยืนพลางแผ่ขยายสัมผัสวิญญาณออกไปสำรวจทั่วสวนสมุนไพร แล้วเขาก็ต้องเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเขาได้รวบรวมมวลบุปผาวิญญาณ โอสถวิญญาณ และสมุนไพรหายากนานาชนิดมาปลูกไว้ที่นี่ แต่เขากลับมิเคยดูแลพวกมันอย่างจริงจังเลยสักครั้ง ด้วยเหตุที่มี 'ต้นไม้ไม่ตาย' ปลูกอยู่ พลังชีวิตอันไร้ลักษณ์ที่แผ่ออกมาประกอบกับดินที่เปี่ยมไปด้วยสารอาหารและผลึกชีพจรปฐพี ทำให้พืชพรรณที่เขาปลูกไว้ส่งเดชไม่เคยเหี่ยวเฉา แต่ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าในยามนี้ สวนสมุนไพรขนาดมหึมากลับได้รับการจัดระเบียบอย่างงดงามตระการตา สมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดถูกจัดวางเป็นหมวดหมู่ตามแปลงต่างๆ พืชพรรณบางชนิดเริ่มผลิดอกออกผล มีทั้งผลสีคราม สีเขียว และสีแดงสดใสประดับประดาไปทั่ว ดูแล้วเจริญตายิ่งนัก หยางไค่เชื่อมั่นว่าทั้งหมดนี้ต้องเป็นผลงานของสองภูตไม้เป็นแน่ เพราะก่อนหน้านี้สวนแห่งนี้ดูสับสนวุ่นวายและไร้ทิศทาง นอกจากนี้เขายังเห็นพืชพรรณแปลกตาหลายชนิดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งดูเหมือนว่าพวกมันเพิ่งจะเริ่มแตกหน่ออ่อนออกมาได้ไม่นาน โดยเฉพาะ 'ต้นไม้ไม่ตาย' ที่สูงเพียงชั่วตัวคน และ 'ต้นไม้ฟ้าคราม' ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางสวนนั้นดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ หยางไค่สังเกตเห็นว่าใบของต้นไม้ไม่ตายสองใบถูกม้วนเข้าหากันประหนึ่งเตียงนอนหลังจ้อย และบนต้นไม้ฟ้าครามก็มีลักษณะเช่นเดียวกัน เขาจึงหัวเราะออกมาเบาๆ "พวกเจ้าใช้ใบไม้เหล่านั้นเป็นที่นอนงั้นหรือ?" มู่จูและมู่ลู่สบตากันวูบหนึ่ง ก่อนที่มู่จูจะถามด้วยความกังวล "มันไม่ดีหรือคะ? หากท่านไม่ชอบ พวกเราจะ..." หยางไค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พวกเจ้าคือผู้เชี่ยวชาญด้านนี้ ในสวนแห่งนี้พวกเจ้าอยากจะทำสิ่งใดก็ทำเถิด" "ขอบพระคุณท่านมาก!" หยางไค่ยิ้มกว้าง "ขอบใจข้าเรื่องอะไรกัน? เป็นข้าต่างหากที่ต้องขอบใจพวกเจ้า" เผ่าภูตไม้นั้นเชี่ยวชาญการดูแลพืชพรรณมาตั้งแต่ยุคบรรพกาล ว่ากันว่าหากสวนสมุนไพรใดมีภูตไม้คอยดูแล ผลผลิตจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยถึงสามส่วน เขาไม่คาดคิดเลยว่ามู่น่าจะส่งสมาชิกในเผ่าของนางมาถึงสองตน แต่นั่นก็แสดงให้เห็นว่าพืชพรรณหายากในที่แห่งนี้มีแรงดึงดูดต่อเผ่าภูตไม้เพียงใด ในช่วงแรก มู่จูและมู่ลู่ต่างก็ไม่อยากพรากจากพวกพ้อง แต่เมื่อก้าวเข้ามายังสวนสมุนไพรแห่งนี้ พวกนางถึงได้ตระหนักว่าเหตุใดราชินีของนางจึงมอบหมายหน้าที่นี้ให้ 'ต้นไม้ไม่ตาย' อันเป็นตำนานที่หาได้ยากยิ่ง และ 'ต้นไม้ฟ้าคราม' อันแสนลึกลับ เป็นสิ่งที่พวกนางเคยได้แต่อ่านเจอในตำราโบราณเท่านั้น ใครจะคาดคิดว่าของล้ำค่าทั้งสองสิ่งจะมาปรากฏอยู่ในสวนเล็กๆ แห่งนี้ ในวันที่ก้าวเข้ามาครั้งแรก สองภูตไม้ถึงกับยืนตะลึงลานไปชั่วขณะ และในตอนนั้นเองที่พวกนางเข้าใจถึงเจตนาของราชินี มีเพียงเผ่าภูตไม้เท่านั้นที่คู่ควรจะดูแลของล้ำค่าเหล่านี้ และในขณะเดียวกัน การดูแลพวกมันก็จะช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญตบะของพวกนางอย่างมหาศาล ซึ่งเป็นความลับที่คนนอกมิอาจล่วงรู้ได้ มู่จูกัดริมฝีปากล่างเบาๆ ก่อนจะรายงานด้วยความกังวล "ท่านคะ... พวกเราได้แอบปลูกพืชพรรณบางอย่างเพิ่มลงไปโดยมิได้ขออนุญาตท่านก่อน" "ข้าเห็นแล้วล่ะ" หยางไค่สังเกตเห็นหน่ออ่อนมากมายที่เพิ่งผลิใบ แม้จะไม่รู้ว่าพวกมันคืออะไร แต่เขาก็มั่นใจว่าต้องเป็นโอสถวิญญาณระดับเลิศภพแน่ๆ เพราะถูกปลูกโดยมือของภูตไม้ แน่นอนว่าเขาไม่มีความคิดที่จะขัดขวาง กลับกัน เขายิ่งยินดีเสียอีก เพราะสุดท้ายแล้วเขาก็คือผู้ที่จะได้รับผลประโยชน์เมื่อพืชพรรณเหล่านี้เติบโตเต็มที่ เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่มีท่าทีคัดค้าน มู่จูก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ภูตไม้ทุกคนมักจะเก็บสะสมเมล็ดพันธุ์หายากไว้กับตัว และสิ่งที่พวกนางปลูกลงไปก็คือเมล็ดพันธุ์ที่สะสมมาทั้งชีวิต หากหยางไค่สั่งให้กำจัดพวกมันทิ้ง พวกนางคงจะเสียใจจนยากจะบรรยาย แต่โชคดีที่เขาเป็นคนใจกว้างยิ่งนัก "พวกเจ้าอยากปลูกสิ่งใดก็ปลูกไปเถิด ไม่ต้องรายงานข้าทุกเรื่อง ข้ายกหน้าที่ดูแลสวนนี้ให้พวกเจ้าแล้ว ดังนั้นพวกเจ้าคือผู้ตัดสินใจสูงสุดที่นี่" "ขอบพระคุณท่าน!" มู่จูเผยรอยยิ้มสดใส แต่แล้วนางก็ลังเลประหนึ่งมีบางอย่างอยากจะเอ่ย "มีสิ่งใดจะถามก็ว่ามาเถิด ไม่ต้องอึกอัก" มู่จูเหล่มองมู่ลู่พลางสะกิดเบาๆ มู่ลู่หน้าแดงระเรื่อก่อนจะเอ่ยอย่างเอียงอาย "ท่านคะ... ท่านช่วยขยายสวนสมุนไพรให้กว้างขึ้นอีกได้หรือไม่? ตอนนี้มัน... ค่อนข้างจะคับแคบไปนิด" อันที่จริงสวนสมุนไพรแห่งนี้หาได้เล็กไม่ สมุนไพรทั้งหมดที่หยางไค่รวบรวมมาตลอดหลายปีถูกปลูกไว้ที่นี่จนเต็มพื้นที่ แต่นั่นคือมุมมองของมนุษย์ สำหรับภูตไม้แล้ว สวนขนาดนี้เพียงแค่มู่ลู่หรือมู่จูคนเดียวก็ดูแลได้สบายๆ พวกนางจึงรู้สึกว่าไม่มีงานให้ทำมากพอ "ขยายพื้นที่หรือ? ได้สิ เจ้าต้องการให้กว้างขึ้นเพียงใด?" เขาจ้องมองมู่ลู่ด้วยรอยยิ้มเอ็นดู มู่ลู่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "สักประมาณสองเท่าจากเดิมได้หรือไม่คะ?" "ตกลง แล้วมีสิ่งใดที่ต้องการอีกไหม?" นางก้มหน้าลงอย่างเอียงอายและกระซิบเสียงแผ่ว "หากท่านจอมยุทธ์สามารถหาเมล็ดพันธุ์แปลกๆ จากโลกภายนอกมาให้พวกเราเพิ่มได้... มันคงจะดีมากเลยค่ะ" "อืม ไม่มีปัญหา" ในยามนี้ตำหนักปัญจธาตุกลายเป็นขุมกำลังที่ทรงอำนาจเหนือดินแดนอุดร การจะเสาะหาเมล็ดพันธุ์พืชย่อมไม่ใช่เรื่องยากลำบากแต่อย่างใด เมื่อคำขอได้รับการตอบรับ สองภูตไม้ก็มีสีหน้าพึงพอใจยิ่งนัก หลังจากนั้นพวกนางก็ได้เชื้อเชิญหยางไค่ให้เดินชมสวนที่เพิ่งจัดระเบียบใหม่ มิใช่เพื่อโอ้อวดผลงาน แต่เพียงเพราะอยากให้เขาเห็นถึงความทุ่มเทที่พวกนางมีให้ หยางไค่มิได้ปฏิเสธ เขาเดินทอดน่องชมสวนไปพร้อมกับภูตไม้ตัวน้อยที่ขนาบข้างอยู่คนละฝั่ง พวกนางคอยอธิบายสรรพคุณและสภาพความเป็นอยู่ของสมุนไพรแต่ละชนิดให้เขาฟังเป็นระยะ ช่วยให้เขาได้รับความรู้ในศาสตร์แห่งพฤกษาเพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาต้องยอมรับเลยว่าความเข้าใจในมวลพฤกษาของเผ่าภูตไม้นั้นไร้ผู้เทียมทานจริงๆ พวกนางรู้จักลักษณะนิสัย สภาพแวดล้อมที่เหมาะสม วงจรการเติบโต ไปจนถึงวิธีการเก็บเกี่ยวสมุนไพรทุกชนิดในที่แห่งนี้อย่างถ่องแท้ ครึ่งวันต่อมา หยางไค่ก็ก้าวออกจากสวนสมุนไพรหลังจากขยายพื้นที่ออกไปเป็นสองเท่าตามคำขอ พื้นที่ส่วนที่เพิ่มมานั้นยังคงว่างเปล่า เขาปล่อยให้เป็นหน้าที่ของสองภูตไม้ที่จะจัดการตามใจชอบ หลายวันที่ผ่านมา หยางไค่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบำเพ็ญเพียรภายในห้องพัก ในขณะที่จิตใจจมดิ่งสู่สมาธิ เขาก็ได้ทบทวนถึงนิมิตและความหยั่งรู้ที่ได้รับมาจากในโลกขนาดเล็ก แม้ว่าความพยายามครั้งก่อนจะจบลงด้วยความล้มเหลว แต่มันก็หาได้ไร้ผลเสียทีเดียว อย่างน้อยเขาก็เริ่มมีความเข้าใจใน 'พลังแห่งโลก' (World Force) มากขึ้นกว่าเดิม กระทั่งถึงกำหนดการที่เขาต้องรับหน้าที่เป็นกรรมการการประลองอีกครั้ง และในคืนนั้นเอง หยางไค่ได้ชักชวนเซียวไป๋อีและมู่รงเสี่ยวเสี่ยวให้ไปร่วมงานชุมนุมแลกเปลี่ยนสิ่งของด้วยกัน ครั้งก่อนที่เขาไปนั้นเพียงเพื่อความสนุกสนาน แต่ครั้งนี้เขาเตรียมตัวมาอย่างดีเพื่อแลกเปลี่ยนบางสิ่ง มันเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิมากมายจะมารวมตัวกันเช่นนี้ หยางไค่มั่นใจว่าเขาจะสามารถเสาะหาเมล็ดพันธุ์แปลกประหลาดมาตอบสนองความต้องการของสองภูตไม้ได้อย่างแน่นอน สำหรับสิ่งของที่เขานำมาแลกเปลี่ยนนั้น หยางไค่มีแกนอสูรหลากหลายระดับในครอบครอง ซึ่งหากนำออกมาคงจะสร้างความโกลาหลไม่น้อย นอกจากนี้เขายังมีศัสตราวุธและโอสถทิพย์มากมาย ในท้ายที่สุดเขาตัดสินใจเลือกนำ 'โอสถระดับจักรพรรดิ' ออกมาสองขวด และเป็นไปตามคาด ทันทีที่เขานำมันออกมาก็ได้รับความสนใจจากผู้คนอย่างล้นหลาม ในที่สุดเขาก็สามารถแลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์หายากมาได้ตามที่ตั้งใจ และเมื่อกลับถึงห้อง เขาก็นำพวกมันไปมอบให้แก่มู่จูและมู่ลู่ทันที สองภูตไม้ปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่งที่เห็นว่าหยางไค่สามารถหาเมล็ดพันธุ์มาให้ได้อย่างรวดเร็ว แม้พวกนางจะมีของสะสมอยู่บ้าง แต่เมื่อพื้นที่สวนขยายใหญ่ขึ้น เมล็ดพันธุ์ที่มีอยู่จึงเริ่มไม่เพียงพอ เมล็ดพันธุ์ที่หยางไค่หามาได้จึงประจวบเหมาะกับความต้องการพอดี พวกนางจึงขอให้เขาช่วยเสาะหามาเพิ่มอีก ซึ่งเขาก็รับปากด้วยความยินดี อย่างไรก็ตาม เมล็ดพันธุ์ในงานชุมนุมแลกเปลี่ยนคงจะเหือดแห้งไปแล้ว แม้จอมยุทธ์เหล่านี้จะพกติดตัวมาบ้าง แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงสิ่งที่เก็บได้โดยบังเอิญ พวกเขาไม่ได้เห็นค่าเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นราวกับสมบัติเหมือนอย่างเผ่าภูตไม้ จึงไม่ได้พกพามันมามากมายนัก ดังนั้น หยางไค่จึงต้องรอให้งานประลองยุทธ์สิ้นสุดลงเสียก่อน แล้วจึงค่อยคิดอ่านหาวิธีการรวบรวมเมล็ดพันธุ์เมื่อกลับถึงแดนอุดร เขาเชื่อมั่นว่าด้วยอำนาจของขุมกำลังที่ครอบคลุมทั้งแดนอุดร การหาเมล็ดพันธุ์ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายเพียงพลิกฝ่ามือ ในวันนี้ ขณะที่หยางไค่กำลังทำสมาธิอยู่นั้น ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตู เขาปรือตาขึ้นพลางสะบัดมือเบาๆ เพื่อเปิดประตูออก ภาพที่ปรากฏคือสตรีในชุดสาวใช้ที่ยืนโค้งกายอยู่อย่างสุภาพ "ผู้อาวุโสหยาง มีผู้หนึ่งต้องการเข้าพบท่านเจ้าค่ะ" สาวใช้ผู้นี้เป็นศิษย์ของวัดออร์โธดอกซ์ที่ถูกส่งมาคอยรับใช้เหล่าจอมยุทธ์ แต่เนื่องจากยอดฝีมือระดับจักรพรรดิมักมิใคร่ต้องการการดูแลมากมายนัก ส่วนใหญ่หน้าที่ของนางจึงเป็นการคอยรับส่งสารเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น "ใครกัน?" หยางไค่รู้สึกสงสัยอยู่ครามครัน ในเมื่อคนผู้นั้นขอเข้าพบ ย่อมหมายความว่ามีฐานะต่ำกว่าเขา แต่เขาก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีใครมาขอพบในยามนี้ "เป็นหญิงสาวนางหนึ่งเจ้าค่ะ นางแจ้งว่าต้องการมาพบเพื่อขอบคุณที่ท่านช่วยชีวิตนางไว้ เห็นนางบอกว่าชื่อ... อวี้จั๋ว เจ้าค่ะ"