บทที่ 3267 - ในที่สุดแผนการก็เผยออกมา หากวัดกันเพียงความเร็วในการเหินบิน หยางไคย่อมมิอาจเทียบเทียมเหล่ยกู่ได้ เนื่องจากระดับการบำเพ็ญเพียรที่ห่างกันถึงหนึ่งช่วงชั้นย่อย ทว่าเขามีวิชาห้วงมิติอันลึกลับ สามารถก้าวกระโดดข้ามผ่านช่องว่างแห่งจักรวาลได้ในพริบตา ไม่ว่าเหล่ยกู่จะพยายามสลัดหนีเพียงใด หยางไคก็สามารถตามติดประชิดตัวได้เสมอ จนในที่สุดฝ่ายหลังต้องล้มเลิกความพยายามอันไร้ค่านี้ไปเสีย กระนั้น เหล่ยกู่ยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง เขาเปลี่ยนทิศทางบินสลับไปมาอย่างต่อเนื่อง กระทั่งบินวนเวียนอยู่ในบางพื้นที่หลายรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้ใดสะกดรอยตามมา ทางด้านหยางไคกลับปล่อยให้เหล่ยกู่ทำตามใจชอบโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงรักษาระยะห่างไว้ไม่ให้คลาดสายตาเท่านั้น สิ่งที่เหล่ยกู่คาดไม่ถึงคือหยางไคมี "ร่างจำแลง" คอยช่วยเหลือ การเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณระหว่างเขากับร่างจำแลงนั้นคือเครื่องนำทางชั้นเลิศที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้ ทั้งคู่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของกันและกันได้แม้จะอยู่ห่างไกลหมื่นลี้ ซึ่งเป็นระยะที่คนนอกไม่มีวันสังเกตเห็น สองวันผันผ่าน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีผู้ไล่ล่า เหล่ยกู่จึงเร่งความเร็วทะยานไปสู่ทิศทางหนึ่งอย่างสุดกำลัง บินต่ออีกสองวันจนปรากฏภาพหนองน้ำอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาอยู่เบื้องหน้า 'นึกไม่ถึงว่าจะมาจบลงที่หนองน้ำแดนใต้' หยางไคพึมพำในใจ สถานที่แห่งนี้คือจุดเริ่มต้นที่ถ้ำมารแห่งแรกปรากฏขึ้น การที่เหล่ยกู่มาที่นี่ต้องมีเจตนาแอบแฝง ไม่ว่าจะเป็นการหาพรรคพวกที่ซ่อนตัวอยู่ หรือใช้ภูมิประเทศเพื่อหลบหนี หยางไคย่อมไม่ยอมให้เขาล่วงล้ำเข้าไปลึกกว่านี้ จึงพุ่งตัวไปขวางทางไว้ทันที ร่างของเหล่ยกู่หยุดชะงัก ฝ่ามือขนาดใหญ่ยังคงกดลงบนศีรษะของเกาเสวี่ยถิงพลันแค่นเสียงเย็น "เจ้าคิดจะทำอะไร?" หยางไคถอนหายใจแผ่วเบา "ข้าปล่อยให้เจ้าเดินทางมาไกลนับหมื่นลี้แล้ว ถึงเวลาต้องจบเรื่องนี้เสียที ข้าทำตามสัญญาแล้ว คราวนี้ก็ถึงตาของเจ้า" เหล่ยกู่ตอบอย่างราบเรียบ "เท่านี้ยังไม่พอ!" หยางไคเหยียดริมฝีปาก "เจ้าหนีมาหลายวันและแน่ใจแล้วว่าไม่มีผู้ไล่ล่าคนอื่นนอกจากข้า ปล่อยตัวศิษย์พี่หญิงเกาเสีย แล้วเราค่อยแยกย้ายกันไปตามทาง!" เหล่ยกู่แค่นหัวเราะ "ข้าจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะปล่อยนางเมื่อไหร่ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาสั่ง" หยางไคเริ่มหมดความอดทน "เจ้าจะบอกว่าข้าต้องตามเจ้าไปเรื่อยๆ ตราบใดที่เจ้ายังไม่ปล่อยนางอย่างนั้นหรือ? เหล่ยกู่ อย่าให้มันเกินไปนัก มิฉะนั้นข้าจะเริ่มสงสัยในความจริงใจของเจ้า ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด หากเจ้าปฏิเสธ ข้าก็คงต้องลงมือที่นี่ เดี๋ยวนี้!" เหล่ยกู่ขมวดคิ้ว พลางเหลียวมองรอบกาย "เอาเถอะ อย่างไรเสียเราก็มาถึงที่นี่แล้ว ข้าคิดว่าคงไม่มีใครตามข้าทันอีก" "ดี เช่นนั้นก็ส่งศิษย์พี่หญิงเกาคืนมาให้ข้า" หยางไคยื่นมือออกไป เหล่ยกู่แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์ "ข้าคืนให้เจ้าได้ แต่เจ้าจะมีปัญญาโอบรับนางไว้หรือไม่? ข้าล่ะสงสัยนักว่าเจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหน ในเมื่อตอนนี้สถานการณ์คือสองรุมหนึ่ง เจ้ามิเกรงว่าข้ากับศิษย์พี่หญิงผู้ล้ำค่าของเจ้าจะร่วมมือกันสังหารเจ้าหรือ?" หยางไคยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "ก็ลองดูสิ!" เหล่ยกู่แหงนหน้าหัวเราะร่าลั่นนภากาศ "ไอ้หนู พรสวรรค์มักทำให้คนโอหัง อืม... ข้าละชื่นชมเจ้านัก ทำไมไม่มาเข้าร่วมกับเผ่ามารเสียเล่า? ด้วยความสามารถของเจ้า อนาคตย่อมรุ่งโรจน์ การจะได้เป็นยอดจักรพรรดิคงไม่ใช่แค่ความฝันที่ไกลเกินเอื้อม" หยางไคแสดงสีหน้าหงุดหงิด "เลิกพล่ามไร้สาระเสียที รีบปล่อยตัวนางมา! อย่าบีบบังคับให้ข้าต้องใช้กำลัง!" รอยยิ้มของเหล่ยกู่เลือนหายไปพลันแค่นเสียงเย็น "ในเมื่อเจ้าต้องการนัก... ก็รับไปเสีย!" สิ้นคำ เขาผลักแผ่นหลังของเกาเสวี่ยถิงเบาๆ ร่างของนางก็พุ่งทะยานเข้าหาหยางไคในทันที ทว่าก่อนที่หยางไคจะได้คว้าตัวนางไว้ ปราณมารรอบกายของเกาเสวี่ยถิงกลับปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง กลิ่นอายอันตรายอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาทั่วร่าง นางอ้าแขนออกกว้างราวกับจะเข้าโอบกอดเขาไว้ในพันธนาการแห่งความตาย "หน้าไม่อาย!" หยางไคคำรามด้วยความโกรธา เขาเดาไว้แล้วว่าเหล่ยกู่ไม่มีทางปล่อยตัวนางง่ายๆ แต่นึกไม่ถึงว่ามันจะสั่งให้เกาเสวี่ยถิง "ทำลายตัวเอง"! หากปล่อยให้นางระเบิดร่าง สิ่งที่เขาทำมาทั้งหมดจะสูญเปล่า อีกทั้งพลังทำลายล้างของจอมจักรพรรดิระดับสองในระยะประชิดเช่นนี้ย่อมรุนแรงจนเขามิอาจรอดพ้นความหายนะไปได้ และนั่นจะเป็นโอกาสให้เหล่ยกู่ลงมือสังหารเขาอย่างง่ายดาย โชคดีที่หยางไคเตรียมการไว้แล้ว ท่ามกลางเพลิงโทสะ เนตรซ้ายของเขพลันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีทองสาดจ้า พลังจิตวิญญาณถาโถมดุจคลื่นยักษ์โอบล้อมร่างของเกาเสวี่ยถิงไว้ พร้อมกับเรียก "ลูกปัดผนึกสวรรค์" ออกมา สร้างวังวนขนาดใหญ่ดูดกลืนร่างของนางหายวับไปในชั่วพริบตา ราวกับถูกอสูรกายที่มองไม่เห็นกลืนกิน ในขณะเดียวกัน หยางไคส่งกระแสจิตเข้าไปในลูกปัดผนึกสวรรค์เพื่อใช้พลังแห่งโลกใบเล็กสยบปราณมารที่กำลังระเบิดออก เมื่อเห็นว่าสถานการณ์เริ่มคงที่ เขาจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เปรี้ยง! แรงปะทะอันมหาศาลกระแทกเข้าที่ทรวงอกและช่องท้องของหยางไคอย่างจัง! ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย กระชากจิตสำนึกของเขากลับสู่โลกภายนอก หยางไคกระอัก "โลหิตทองคำ" ออกมาคำโต ใบหน้าซีดเผือดลงทันตา เขาอาศัยแรงกระแทกนั้นถอยร่นออกไปนับพันเมตรเพื่อรักษาระยะห่างจากผู้จู่โจม ไกลออกไปนับพันเมตร เหล่ยกู่มองดูหยางไคด้วยความตกตะลึง ในมือของเขาถือค้อนทรงกลม (Ball Hammer) ดวงตาเต็มไปด้วยความฉงนฉงาย เกาเสวี่ยถิงหายไปต่อหน้าต่อตาจนเขาเริ่มสงสัยในสายตาของตนเอง การใช้การระเบิดร่างของเกาเสวี่ยถิงเพื่อสร้างบาดแผลให้หยางไค แล้วฉวยโอกาสสังหารทิ้งควรจะเป็นแผนการที่ไร้ช่องโหว่ เว้นแต่หยางไคจะเลือกทอดทิ้งนางเพื่อเอาตัวรอด แต่หยางไคกลับไม่ทำเช่นนั้น ทว่านางกลับหายไปก่อนจะระเบิดเพียงเสี้ยววินาที ทำให้แผนของเหล่ยกู่ผิดพลาด กระนั้นเขาก็ยังมีปฏิกิริยาที่รวดเร็ว ลงมือจู่โจมด้วยค้อนทรงกลมในจังหวะที่หยางไคเสียสมาธิ เหล่ยกู่ลงมืออย่างสุดกำลัง ซึ่งตามหลักแล้วจอมจักรพรรดิระดับสองไม่ควรมีชีวิตรอดจากแรงกระแทกนี้ได้ ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือหยางไคไม่ตาย! แม้จะมีเสียงกระดูกแตกหักดังสนั่น ทรวงอกยุบลง และกลิ่นอายอ่อนกำลังลงอย่างมาก แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ เหล่ยกู่พลันตระหนักได้ว่าเขาประเมินความแข็งแกร่งของร่างกายหยางไคต่ำเกินไป เขาเคยเห็นหยางไคในร่าง "ครึ่งมังกร" มาก่อน จึงเข้าใจได้ทันทีว่าพลังป้องกันของมังกรนั้นล้ำลึกเพียงใด แต่ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ เขาก็ไม่มีความประดิดประดอยที่จะถอยหลังอีก 'ร่างที่บาดเจ็บสาหัสเช่นนั้นจะทนวิชาห้วงมิติได้นานแค่ไหนกัน? แผนการในแดนใต้พังทลายก็เพราะมัน! ข้าจะปล่อยให้มันรอดไปได้อย่างไร มันต้องตายที่นี่ เดี๋ยวนี้!' สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ดวงตาของเหล่ยกู่เย็นเยียบดุจน้ำแข็งแต่ก็ลุกโชนด้วยรังสีฆ่าฟัน ส่วนหยางไคนั้นแม้อาการจะย่ำแย่ ใบหน้าซีดขาว แต่เขากลับผุดรอยยิ้มหยันที่มุมปาก เมื่อเขายิ้ม บาดแผลก็ปริแตกจนกระอักโลหิตทองคำออกมาอีกคำ เหล่ยกู่ชูค้อนทรงกลมชี้หน้าหยางไค "เจ้าเด็กเหลือขอ เจ้าทำลายแผนการของข้า! วันนี้จะเป็นวันตายของเจ้า!" สิ้นคำ ค้อนทรงกลมก็แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าก่อนจะฟาดลงมาด้วยพลังทำลายล้างสวรรค์ถล่มปฐพี จนห้วงมิติรอบด้านปริแตกย่อยยับ หยางไคสูดลมหายใจลึก ยื่นมือออกไปเรียก "ระฆังเขาพสุธา" ขึ้นมาต้านรับ กัง! เสียงกังวานก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่กระจายออกไปราวกับใบมีดที่ไร้รูปรอยฉีกโลกออกเป็นสองซีก ระฆังเขาพสุธาส่องแสงจ้าก่อนจะกระเด็นหายไป ทว่ามันก็สามารถหยุดยั้งการโจมตีของค้อนนั้นไว้ได้สำเร็จ ทว่าหยางไคในสภาพบาดเจ็บมิอาจทนรับแรงปะทะได้ ร่างของเขาตกลงสู่หนองน้ำอันโคลนตมเบื้องล่าง สภาพดูไม่ได้แม้แต่น้อย แต่เขาไม่กล้าหยุดนิ่ง รีบทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับเก็บระฆังเขาพสุธาแล้วหันหลังหนีไปทางทิศเดิมที่จากมา 'พยัคฆ์ตกยากย่อมถูกสุนัขรังแก มังกรหลงน้ำตื้นย่อมถูกกุ้งหยอกเอิน' ในยามที่ผู้แข็งแกร่งอ่อนแอลง แม้แต่ผู้อ่อนแอก็ยังหวังจะฉกฉวยผลประโยชน์ หัวใจของหยางไคเต็มไปด้วยความคับแค้นใจและโกรธา หากเขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ย่อมไม่ต้องเกรงกลัวเหล่ยกู่แม้จะเป็นจอมจักรพรรดิระดับสามก็ตาม หากโชคดีเขาอาจจะสังหารเหล่ยกู่ได้ด้วยซ้ำ แต่เพราะเขาต้องแบ่งสมาธิไปสยบเกาเสวี่ยถิงไม่ให้นางระเบิดร่าง ทำให้ถูกโจมตีเข้าที่ทรวงอกอย่างจัง อวัยวะภายในบอบช้ำจนบิดเบี้ยว หากไม่ใช่เพราะร่างกายครึ่งมังกร เขาคงกลายเป็นเศษเนื้อไปแล้ว อาการบาดเจ็บนี้รุนแรงนัก การรับการโจมตีเต็มกำลังจากจอมจักรพรรดิระดับสามไม่ใช่เรื่องเล่นๆ พลังปราณในร่างปั่นป่วนจนยากจะขยับเขยื้อน หากไม่หนีตอนนี้ ย่อมไม่มีโอกาสอีก หยางไคจึงรู้สึกท้อแท้นัก 'หากรู้ล่วงหน้า ข้าคงซ่อนหลิวเหยียนไว้ในโลกใบเล็กเสีย เหล่ยกู่คงกลายเป็นศพไปแล้วหากมัจจุราชตัวน้อยคนนั้นอยู่ด้วย ตอนนี้ข้าทำได้เพียงถ่วงเวลาจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง นั่นจะเป็นจุดจบของมัน น่าเสียดายที่ข้าไม่มีโอกาสสังหารมันด้วยมือตัวเอง!' ระหว่างที่บินหนี หยางไคได้ยินเสียงระเบิดดังมาจากเบื้องหลัง พร้อมกลิ่นอายกดดันอันน่าหวาดเสียวถล่มลงมาจากฟากฟ้า เขาเหลียวมองดูแล้วแทบอยากจะด่ากราด เงาค้อนหนาทึบพุ่งลงมาดุจห่าฝน เห็นชัดว่าเหล่ยกู่โกรธจัดและไม่คิดจะปล่อยให้เขารอดไปได้ หยางไคสูดลมหายใจลึก กัดฟันฝืนความเจ็บปวดเรียกใช้กฎเกณฑ์ห้วงมิติ ท่ามกลางห่าฝนเงาค้อนที่กระแทกพื้นจนเป็นหลุมลึก ร่างของหยางไคถูกบดขยี้แหลกสลาย... ทว่าเหล่ยกู่กลับเบือนสายตาไปอีกทางทันที ไม่ไกลนัก ร่างของหยางไคปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าเขาใช้ยอดวิชาเคลื่อนย้ายพริบตาหลบเลี่ยงการโจมตีอันถึงแก่ชีวิตมาได้ เหล่ยกู่แผดคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง เขาเคยได้ยินมานานแล้วว่าผู้เชี่ยวชาญวิถีแห่งห้วงมิตินั้นไม่มีใครเกินในการหลบหนี วันนี้เขาได้ประจักษ์แล้วว่าคำร่ำลือนั้นเป็นจริงเพียงใด แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็สังเกตได้จากระยะทางของการเคลื่อนย้ายว่าหยางไคนั้น "สิ้นท่า" แล้ว หยางไคคงทำเช่นนี้ได้อีกไม่กี่ครั้งเท่านั้น เขาจึงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าไล่ล่าตามติดดุจหนอนแมลงบนซากศพ ไม่ยอมปล่อยให้หยางไครอดไป "ไอ้หนู คิดจะหนีไปไหน!" แทนที่จะโกรธ หยางไคกลับรู้สึกยินดีเมื่อได้ยินคำนั้น เขาเริ่มกังวลว่าเหล่ยกู่จะถอดใจไม่ตามมา หากเป็นเช่นนั้นเขาคงต้องหันกลับไปล่อหลอก ซึ่งนั่นจะอันตรายยิ่งกว่าในสภาพที่เขามิอาจสู้ได้อย่างเต็มกำลังเช่นนี้!