บทที่ 3266: เขตแดน เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น เล่ยคู่พลันแสยะยิ้มอย่างหยิ่งยโส "เหตุใดข้าต้องทำเรื่องที่ไร้ประโยชน์เช่นนั้นด้วย?" สำหรับเขาแล้ว เกาเสวี่ยถิงคือตัวประกันที่ทรงคุณค่าที่สุดเท่าที่จะหาได้ในยามนี้ การแลกตัวนางกับเหวินจื่อซานจึงเป็นเรื่องที่เสี่ยงเกินความจำเป็น นอกจากจะไม่อาจรับประกันได้ว่าจะเกิดอุบัติเหตุในระหว่างการแลกเปลี่ยนหรือไม่ การจะครอบงำเหวินจื่อซานด้วยปราณมารยังเป็นปัญหาใหญ่ เพราะเขามีตบะเหนือกว่าเกาเสวี่ยถิงอยู่หนึ่งช่วงชั้นย่อย ความจริงที่ว่าไม่มีจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิลำดับที่สามคนใดถูกปราณมารครอบงำได้สำเร็จในหมู่ผู้ฝึกตนเหล่านั้น คือหลักฐานยืนยันได้อย่างดี ไม่ใช่ว่าเล่ยคู่และเฟิงหมิงไม่อยากทำ แต่เป็นเพราะแผนการดังกล่าวลงมือทำได้ยากยิ่งจนเกินไป พวกเขาจึงจำต้องเลือกเป้าหมายที่รองลงมา โดยมุ่งเน้นไปที่กลุ่มขอบเขตจักรพรรดิลำดับที่หนึ่งและสองเป็นอันดับแรก "แล้วเจ้าต้องการสิ่งใดกันแน่!" เหวินจื่อซานสลัดคราบจอมยุทธ์ผู้รักอิสระทิ้งไปจนสิ้น บัดนี้ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ข้าขอเพียงให้นางปลอดภัย จงบอกเงื่อนไขของเจ้ามา!" เล่ยคู่พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา "ข้าบอกเจ้าไปแล้ว ปล่อยให้ข้าเป็นอิสระเสีย เมื่อข้าเร้นกายถึงเขตแดนที่ปลอดภัยแล้ว ข้าจะคืนนางให้เจ้าเอง" "นั่นเป็นไปไม่ได้!" เหวินจื่อซานส่ายหน้าช้าๆ "ไม่มีสิ่งใดรับประกันว่าเจ้าจะรักษาสัญญา ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร?" เล่ยคู่ตอบกลับด้วยท่าทีสงบและเนิบนาบ "เจ้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดิมพัน หากเจ้าต้องการให้นางปลอดภัย... อย่างแย่ที่สุด สตรีผู้นี้ก็แค่ต้องสังเวยชีวิต" เขาส่งปราณมารในมือให้ไหลเวียนเข้าสู่ร่างตัวประกัน ทันใดนั้นเกาเสวี่ยถิงก็ครางออกมาด้วยความเจ็บปวด "หยุดมือเดี๋ยวนี้!" เหวินจื่อซานแผดร้องลั่น พลางยกมือขึ้นห้ามเล่ยคู่ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในพริบตา ขณะที่เล่ยคู่กำลังจะโต้ตอบ หยางไค่พลันแทรกขึ้นมา "ข้าไม่อาจยอมรับข้อเสนอของเจ้า และเจ้าเองก็คงไม่ยอมรับข้อเสนอของข้าเช่นกัน... เช่นนั้นเรามาถอยคนละก้าวเพื่อหาจุดร่วมกันเถิด" เล่ยคู่ปรายตามองหยางไค่ "ว่ามาสิ" หยางไค่ไพล่มือไว้ข้างหลังพลางเอ่ย "ข้าจะยอมปล่อยเจ้าไป แต่ข้าจะติดตามเจ้าไปติดๆ เมื่อถึงสถานที่ที่เจ้าคิดว่าปลอดภัยพอ เจ้าต้องส่งตัวศิษย์พี่เกาคืนให้ข้า นี่คือข้อเสนอสุดท้ายของข้า หากเจ้ายังเห็นว่ายอมรับไม่ได้ เช่นนั้นก็ไม่มีสิ่งใดต้องเจรจากันอีก!" เล่ยคู่ไม่ได้ตอบคำในทันที แต่แววตาของเขาไหววูบไปมา ในขณะที่เหวินจื่อซานรู้สึกราวกับหัวใจจะระเบิดออกมาจากอก เขาแอบโคจรปราณจักรพรรดิอย่างเงียบเชียบ เตรียมพร้อมที่จะจู่โจมทันทีหากมีสิ่งใดผิดปกติ บรรยากาศในหุบเขาพลันเย็นเยือกดุจถูกสตัฟฟ์ไว้ ไร้ซึ่งสรรพเสียงและไร้การเคลื่อนไหว กาลเวลาดูจะไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าที่สุดเท่าที่เคยสัมผัสมา หยางไค่ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด เขาตัดสินใจสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ย "ดูเหมือนคำตอบจะเป็น 'ไม่' สินะ" สิ้นคำ เขาพลันชูมือขึ้นสูงแล้วแผดเสียงก้อง "เหล่าราชาอสูร จงสดับคำสั่งข้า!" ตูม—! ปราณอสูรอันทรงพลังมหาศาลปะทุขึ้นสู่ฟากฟ้า ในชั่วพริบตา ราชาอสูรทั้งสามสิบสองตนเคลื่อนไหวประดุจสายฟ้า พุ่งเข้าโอบล้อมเล่ยคู่และเกาเสวี่ยถิงไว้ใจกลาง เส้นทางถอยหนีทุกทิศทางถูกปิดตาย แววตาของราชาอสูรทุกตนเปล่งประกายด้วยจิตสังหารอันบ้าคลั่งและความกระหายเลือดที่ฉายชัดบนใบหน้า "ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม หากมันยังไม่ให้คำตอบ จงฉีกร่างมันเป็นชิ้นๆ เสีย!" หยางไค่จ้องมองเล่ยคู่ด้วยสายตาเย็นเยือกดุจน้ำแข็ง เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วพร้อมตะโกนก้องอย่างเด็ดขาด "หนึ่ง!" ร่างกายของเหวินจื่อซานเกร็งเครียด หมัดทั้งสองข้างกำแน่นและคลายออกซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยความกังวลใจอย่างที่สุด "สอง..." นิ้วที่สองถูกชูขึ้น จิตสังหารอันรุนแรงจากราชาอสูรทั้งสามสิบสองทิศทางแผ่ซ่านเข้าปกคลุมร่างเล่ยคู่ ปราณอสูรในร่างของพวกมันเดือดพล่านด้วยความดุร้าย พวกมันหาได้แยแสเล่ยคู่หรือเกาเสวี่ยถิงไม่ เพราะทั้งคู่ล้วนเป็นคนแปลกหน้า ในยามนี้พวกมันเพียงปฏิบัติตามคำสั่งของหยางไค่ เมื่อเขาสั่งให้ฉีกร่างเล่ยคู่เมื่อนับถึงสาม พวกมันย่อมลงมืออย่างไม่ลังเล โดยไม่สนใจว่าเกาเสวี่ยถิงจะอยู่หรือตาย ท่ามกลางวงล้อมของจิตสังหารมหาศาล ปราณมารที่ปกคลุมร่างเล่ยคู่เริ่มปั่นป่วน แม้เขาจะเป็นถึงขอบเขตจักรพรรดิลำดับที่สาม แต่เขาย่อมไม่มีทางรอดพ้นจากการรุมสังหารของราชาอสูรสามสิบสองตนได้ เขาคงถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยมในทันทีที่เริ่มการต่อสู้ เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของหยางไค่ พยายามค้นหาความลังเลหรือการเสแสร้งเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็ต้องผิดหวัง เพราะใบหน้าของหยางไค่ยังคงราบเรียบมั่นคง มีเพียงความเด็ดเดี่ยวในดวงตาคู่นั้น ดังนั้นในขณะที่นิ้วที่สามกำลังจะถูกชูขึ้นเพียงครึ่งเดียว เขาจึงยอมสยบในที่สุด "เจ้าตามมาได้เพียงคนเดียวเท่านั้น" "ตกลง!" หยางไค่ลดมือลงแล้วไพล่ไว้ด้านหลัง ท่าทางของเขาดูสุขุมเยือกเย็นที่สุด ทว่าจอมยุทธ์ที่ยืนอยู่ด้านหลังเขากลับมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามือของเขาสั่นเทาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้สงบนิ่งอย่างที่แสดงออกมาภายนอก ทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า [หากเล่ยคู่ไม่เอ่ยปาก หยางไค่จะสั่งให้ราชาอสูรทั้งสามสิบสองตนพุ่งเข้าไปจริงๆ หรือ?] "เปิดทาง!" หยางไค่โบกมือ ราชาอสูรที่ล้อมรอบเล่ยคู่พลันหลีกทางให้ในทันที ฟั่นอู๋, ชางโก่ว และหลวนฟ่ง เห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว [นั่นมันราชาอสูรใต้บังคับบัญชาของพวกเรานะ ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มนุษย์ได้รับอนุญาตให้สั่งการพวกมัน? และที่แย่ที่สุดคือเจ้าพวกไร้ประโยชน์นี่ดันทำตามคำสั่งเขาราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติ! ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว! ช่างน่าเจ็บใจนัก!] "เชิญ" หยางไค่ผายมือประกอบท่าทาง เล่ยคู่เอ่ยช้าๆ "เจ้าควรจะรักษาสัญญาให้ดี หากข้าพบว่าเจ้าทิ้งร่องรอยไว้ให้คนพวกนั้นตามมา หรือสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของใครตามหลังเราไป... เจ้าจะต้องแบกรับผลที่ตามมาเอง!" "ไม่ต้องห่วง เก็บหัวใจของเจ้ากลับเข้าท้องไปเถอะ" หยางไค่หัวเราะเยาะอย่างหยันๆ เล่ยคู่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาเป็นการตอบโต้ เขาโคจรปราณมารห่อหุ้มร่างเกาเสวี่ยถิงไว้ก่อนจะพุ่งตัวออกจากวงล้อมไป หยางไค่จึงพุ่งทะยานตามไปติดๆ ด้วยจังหวะที่เนิบนาบแต่ทว่ามั่นคง เพียงพริบตา ร่างของทั้งสองก็หายลับไปจากสายตาของทุกคน เหวินจื่อซานมองตามทิศทางที่ทั้งคู่จากไปด้วยความลังเล เขาเป็นห่วงหยางไค่ที่ต้องตามไปเพียงลำพังและอยากจะแอบตามไปเงียบๆ ทว่าคำพูดของเล่ยคู่ก่อนหน้านี้ทำให้เขาไม่กล้าบุ่มบ่าม เพราะเกรงว่าจะทำให้นางตกอยู่ในอันตราย หากเขาเผลอเปิดเผยกลิ่นอายออกมาเพียงนิด เล่ยคู่ต้องปลิดชีพเกาเสวี่ยถิงอย่างแน่นอน แม้จะสะกดรอยตามจากระยะไกล แต่หากทิ้งระยะมากเกินไป เขาก็อาจคลาดสายตาได้ และที่สำคัญ หยางไค่คงไม่มีโอกาสทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ให้เลย มาชิงถอนหายใจ พลางตบไหล่เหวินจื่อซาน "พี่เหวิน ข้าเชื่อว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะทำทุกวิถีทางเพื่อพานางกลับมาแน่นอน ในเมื่อเขาเป็นคนเสนอแผนนี้เอง เจ้าควรจะรอดูผลลัพธ์ไปก่อน" เอ่ยจบ มาชิงเห็นว่าเหวินจื่อซานไม่ตอบสนอง จึงเดินกลับไปหาคนอื่นๆ เขามองไปยังภรรยาและศิษย์ของตนพลางถามด้วยความเป็นห่วง "พวกเจ้าไม่เป็นไรนะ?" กลุ่มศิษย์พยักหน้าตอบรับ ทว่าในอีกด้านหนึ่ง มาดามฉีกลับจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยือก สายตาที่กรีดลึกนั้นทำให้มาชิงเริ่มมีเหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก เขาเผยอริมฝีปากถาม "ยอดรัก เกิดอะไรขึ้นหรือ?" มาดามฉีสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่ใยดี หันหลังเดินจากไปพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นดุจน้ำค้างแข็ง "เมื่อกลับไปแล้ว จงเขียนใบหย่าให้ข้าเสีย ท่านเจ้าสำนักมาชิงผู้ยึดมั่นในคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ ข้าเกรงว่าสตรีต่ำต้อยอย่างข้าอาจจะเป็นตัวถ่วงท่านในวันหน้า ดังนั้นเราแยกทางกันเถิด อย่าได้ข้องเกี่ยวกันอีกเลย เพื่อไม่ให้ข้าทำลายชื่อเสียงอันสูงส่งของท่านเข้าสักวัน" เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผากมาชิงขณะที่เขารีบวิ่งตามไป "ยอดรัก เหตุใดเจ้าถึงเอ่ยเช่นนี้เล่า?" เขารู้ดีว่าคำพูดที่เขาเคยโน้มน้าวเหวินจื่อซานก่อนหน้านี้ได้ทำร้ายจิตใจภรรยาของเขาอย่างแสนสาหัส [ข้าก็แค่พูดไปตามสถานการณ์ เหตุใดนางต้องจริงจังขนาดนี้ด้วย?] อีกด้านหนึ่ง เหวินจื่อซานที่ยืนนิ่งเงียบมานานพลันหลับตาลงด้วยความปวดร้าว แม้จะลังเลอยู่นาน แต่เขาก็หาได้มีความกล้าพอที่จะตามหยางไค่และเล่ยคู่ไป บัดนี้ทุกอย่างสายเกินแก้ เขาทำได้เพียงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หยางไค่ และภาวนาให้นางกลับมาอย่างปลอดภัย ทว่าประกายแห่งความหวังนั้นช่างริบหรี่นัก แม้หยางไค่จะมีพลังวิเศษเพียงใด แต่เล่ยคู่ก็ไม่ใช่คนอ่อนแอ เขาเป็นถึงจักรพรรดิลำดับที่สาม แถมเกาเสวี่ยถิงที่ถูกครอบงำด้วยไอหมารยังอยู่ในเงื้อมมือของมัน เขาคิดไม่ออกเลยจริงๆ ว่าหยางไค่จะชิงตัวนางกลับมาได้อย่างไร ขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด เหวินจื่อซานพลันสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนเดินเข้ามาดึงชายเสื้อของเขา เขาลืมตาขึ้นแล้วก้มลงมอง พบเพียงเด็กหญิงอายุราวเจ็ดถึงแปดขวบ ผิวพรรณผุดผ่องราวกับสลักจากหยกงาม นางกำลังเงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาที่ใสบริสุทธิ์ "เจ้าคือ..." เขาถามอย่างระแวดระวัง แม้จะดูเหมือนเด็กธรรมดา แต่เหวินจื่อซานไม่กล้าประมาทนางแม้แต่น้อย เพราะเขาได้เห็นฝีมือของเด็กหญิงผู้นี้มาแล้วเมื่อครู่ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวนางรุนแรงจนแม้แต่เขายังรู้สึกด้อยกว่า เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดอสูรกายที่ทรงพลังมากมายถึงได้มารวมตัวกันรอบตัวหยางไค่ นี่ยังไม่นับรวมความสามารถในการเรียกใช้สัตว์เทพพยากรณ์สามตนและราชาอสูรอีกสามสิบสองตน แม้แต่เด็กหญิงตัวน้อยเช่นนี้ยังแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเจ้าลูกหมาสีดำที่กลืนกินปราณมารได้อีก ทุกอย่างล้วนพิลึกพิลั่นอย่างยิ่ง "ท่านอยากตามพวกเขไปไหม?" ลิวเหยียนเอ่ยถาม สีหน้าของเหวินจื่อซานพลันสว่างไสว "เจ้าสามารถแกะรอยพวกเขาได้งั้นหรือ?" ลิวเหยียนส่ายหน้า "ข้าทำไม่ได้" แววตาของเหวินจื่อซานหม่นแสงลงทันที แต่ทว่าลิวเหยียนกลับชี้ไปด้านข้างแล้วเอ่ยต่อ "แต่เขาทำได้!" เมื่อมองตามนิ้วของนางไป เขาเห็นมนุษย์ศิลายืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น พลางส่งยิ้มกว้างมาให้เขา "เขาหรือ?" เขาดูสับสน มนุษย์ศิลาตนนี้ดูแตกต่างจากตนอื่น ดูคล่องแคล่วและเฉลียวฉลาดกว่ามาก เมื่อมนุษย์ศิลาเห็นเหวินจื่อซานมองมา มันจึงกวักมือเรียก "ตามข้ามา!" จากนั้น มันจึงหันไปชี้ที่สัตว์เทพทั้งสาม "พวกเจ้าทั้งสามก็ตามมาด้วย" ฟั่นอู๋และอีกสองตนสบตากันแต่ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ พวกเขาเพียงพยักหน้าตกลง จากนั้นร่างจำแลง (Embodiment) ก็หันหลังออกเดินทาง ลิวเหยียนรีบตามไปติดๆ และเหวินจื่อซานก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเร่งฝีเท้าตามนางไปทันที โดยมีสัตว์เทพทั้งสามติดตามมาเป็นขบวนหลัง พวกเขาเคลื่อนที่รวดเร็วดุจสายลม ขุนเขาและสายน้ำเบื้องล่างพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว กลุ่มคนเหล่านี้ล้วนเป็นยอดจอมยุทธ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในดาราจักร ความเร็วในการเหินหาวจึงว่องไวยิ่งนัก หลังจากบินไปได้สักพัก เหวินจื่อซานจึงเอ่ยถามอย่างสงสัย "นี่เป็นทิศทางที่พวกเขาไปจริงๆ หรือ?" "จุ๊ๆ!" ลิวเหยียนหันกลับมาส่งสัญญาณให้เขาเงียบ พลางชูนิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก เหวินจื่อซานรู้สึกว่าใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อย แต่ไม่กล้าถามอะไรเพิ่ม เขาทำได้เพียงตามไปอย่างเงียบเชียบ พลางหวังลึกๆ ว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าไปถูกทิศ ตลอดการเดินทาง ร่างจำแลงเป็นผู้นำทาง ขณะที่คนอื่นๆ พยายามปกปิดกลิ่นอายของตนอย่างสุดความสามารถ พวกเขาเลี้ยวไปมาหลายครั้งราวกับไร้รูปแบบการเคลื่อนที่ มีเพียงลิวเหยียนและร่างจำแลงเท่านั้นที่ดูจะมั่นใจในการตามรอยหยางไค่ เหวินจื่อซานและสัตว์เทพทั้งสามต่างมืดแปดด้าน เพราะตลอดทางที่ผ่านมา พวกเขาไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายของหยางไค่หรือเล่ยคู่เลยแม้แต่น้อย จึงไม่อาจบอกได้ว่ากำลังไปถูกทางหรือไม่ สิ่งที่ทำให้เหวินจื่อซานกระวนกระวายยิ่งกว่าเดิมคือ ในบางครั้งร่างจำแลงจะหยุดนิ่งอยู่ในจุดเดิมครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเคลื่อนที่ต่อ ในช่วงเวลานั้นไม่มีวี่แววว่าร่างจำแลงกำลังค้นหาอะไรเลยแม้แต่นิด ราวกับว่ามันเพียงแค่เหนื่อยและอยากหยุดพัก ก่อนจะสุ่มบินไปในทิศทางใหม่ตามอำเภอใจ ในขณะเดียวกัน หยางไค่กำลังเยื้องย่างผ่านอากาศอย่างเนิบช้าโดยไพล่มือไว้ข้างหลัง ห่างออกไปหนึ่งหมื่นลี้ เขาติดตามเล่ยคู่ไปอย่างไม่ลดละ ในตอนแรก เล่ยคู่พยายามจะสลัดหยางไค่ให้หลุดจากการตามรอย ทว่าหลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง เขาก็ตระหนักได้ว่านั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย...