วิหารเที่ยงธรรม หนึ่งในสามขุมกำลังบรรพตอันเกรียงไกรแห่งดินแดนใต้ บัดนี้กลับหลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวของความยิ่งใหญ่ สภาพโดยรอบพินาศย่อยยับจนจำเค้าเดิมมิได้ ร่องรอยจากการศึกคราวก่อนยังคงเด่นชัด คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่ยังไม่จางหาย เหล่าผู้ฝึกตนที่เหลือรอดต่างพากันปักหลักพักแรมแยกกันตามยอดเขาน้อยใหญ่ ใบหน้าของแต่ละคนยังคงฉายชัดถึงความพรั่นพรึงที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณ ยามใดที่หวนนึกถึงโศกนาฏกรรมในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ร่างกายของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตก ในทางกลับกัน ยอดฝีมือจากดินแดนเหนือกลับไม่ได้หยุดพัก พวกเขาออกสำรวจตรวจตราอาการของเหล่าจอมยุทธ์อาณาจักรจักรพรรดิแห่งดินแดนใต้อย่างไม่เห็นแก่เหน็ดเหนื่อย ส่วนเหล่าราชาอสูรทั้งสามสิบสองตนจากแดนเถื่อนโบราณนั้นได้ยึดครองยอดเขาวิญญาณหนึ่งไว้แต่เพียงผู้เดียว พวกเขาหาเสบียงและสุราเลิศรสมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ ก่อนจะเปิดฉากเฉลิมฉลองกันอย่างสนุกสุดเหวี่ยง เสียงหัวเราะสรวลเสเฮฮาดังกึกก้องขัดกับบรรยากาศอันหดหู่และสิ้นหวังของคนในดินแดนใต้อย่างสิ้นเชิง สำหรับเผ่าอสูรแล้ว ความเป็นความตายของเผ่ามนุษย์มิใช่เรื่องที่พวกเขาต้องใส่ใจ หากมิใช่เพราะติดตามหยางไค่มาที่นี่ พวกเขาคงไม่มีวันยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับความวุ่นวายในดินแดนใต้เป็นแน่ ขณะที่เหล่าผู้คนแห่งดินแดนใต้ต่างรู้สึกโล่งอกที่สถานการณ์ระหว่างมนุษย์และราชาอสูรยังคงเป็นไปในลักษณะนี้ เป็นที่รู้กันดีว่าราชาอสูรแต่ละตนล้วนมิใช่ผู้ที่จะตอแยได้โดยง่าย อีกทั้งโดยธรรมชาติของเผ่าอสูรมักมีนิสัยดุร้ายมุทะลุ หากต้องอยู่ร่วมกับมนุษย์ย่อมเกิดความขัดแย้งขึ้นอย่างแน่นอน และหากถึงคราวปะทะกันจริงๆ ก็คงไม่มีใครที่นี่หยุดยั้งพวกเขาได้ ดังนั้นจึงไม่มีใครคัดค้านการกระทำของพวกเขา ปล่อยให้พวกเขาสุราเมรัยและรื่นเริงไปตามแต่ใจปรารถนา เวลาผ่านพ้นไปอีกหลายวัน มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวลอยตัวสงบนิ่งอยู่กลางเวหา คอยเฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวโดยรอบ ทันใดนั้น แววตาของนางก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขณะจับจ้องไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ครู่ต่อมา นางก็ตะโกนลงมาด้านล่างด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "กลับมาแล้ว! พวกเขากลับมาแล้ว!" *วูบ...* เงาร่างของเหวินจื่อซานปรากฏขึ้นข้างกายพริบตาเดียว เขาจ้องมองไปทิศทางนั้นด้วยความประหม่า เห็นร่างหลายสายกำลังพุ่งทะยานตรงมาด้วยความเร็วสูง นำโดยหยางไค่ ตามด้วยเด็กสาวตัวน้อยวัยเจ็ดแปดขวบ และสามวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งดินแดนตะวันออก... แต่กลับไร้เงาของใครคนอื่น เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของเหวินจื่อซานก็ซีดเผือดลงทันที หมัดทั้งสองข้างกำแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเองก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางอย่าง ใบหน้าสะสวยเริ่มถอดสี ดวงตาคู่สวยรื้นไปด้วยน้ำตา "ท่านเจ้าสำนัก!" หยางไค่ร่อนลงมาตรงหน้าเหวินจื่อซานพร้อมประสานมือคำนับ ก่อนจะสังเกตเห็นว่าสีหน้าของทั้งเหวินจื่อซานและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวดูผิดปกติไป "เกิดอะไรขึ้นหรือ?" เหวินจื่อซานลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่ว "เจ้า... ลำบากมากแล้ว" เขาขยับริมฝีปากคล้ายอยากจะถามบางสิ่ง แต่กลับไม่กล้าเอ่ยออกมา ราวกับหวาดกลัวว่าคำตอบที่ได้รับจะกระชากหัวใจของเขาให้แตกสลาย มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวจึงถามแทนด้วยน้ำเสียงสะอื้นไห้ "ศิษย์พี่เกาล่ะ... ศิษย์พี่เกาอยู่ที่ไหน?" หยางไค่ถึงกับบางอ้อทันทีว่าเหตุใดทั้งสองถึงได้มีท่าทีเศร้าโศกปานนั้น ที่แท้ก็เป็นห่วงความปลอดภัยของเกาเสวี่ยถิงนี่เอง เขาแสร้งทำสีหน้าเคร่งเครียดแล้วกล่าวเสียงต่ำ "ศิษย์พี่เกา... นาง..." เพียงคำพูดไม่กี่คำ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวก็รีบยกมือขึ้นปิดปาก น้ำตาเม็ดโตราวกับไข่มุกร่วงหล่นเผาะลงบนปรางแก้ม ก่อนจะปล่อยโฮออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออกในทันที [ข้ายยังพูดไม่จบเลยนะ! ร้องไห้ทำไมกัน? ข้าก็เคยบอกไปแล้วว่านางไม่เป็นไร... ท่านก็น่าจะบอกนางสิ เหตุใดถึงได้คิดไปไกลในทางที่เลวร้ายที่สุดแบบนี้?] เมื่อเขาหันไปมองเหวินจื่อซาน ก็พบว่าท่านเจ้าสำนักมีสีหน้าที่ดูระทมทุกข์ยิ่งกว่าความตาย ร่างกายโอนเอนไปมาคล้ายจะล้มลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ "ศิษย์พี่เกาได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ได้รุนแรงอะไร" ในที่สุดหยางไค่ก็พูดจนจบประโยค พร้อมกับสะบัดมือเรียกเกาเสวี่ยถิงออกมาจากโลกผนึกใบเล็ก เกาเสวี่ยถิงมีสีหน้างุนงงเล็กน้อยที่จู่ๆ ก็ถูกพามายังสถานที่ใหม่ แต่นางก็รีบโคจรปรางจักรพรรดิเพื่อทรงตัวให้มั่นคง เมื่อเงยหน้าขึ้นมองรอบๆ นางก็ถามด้วยความประหลาดใจ "ศิษย์น้อง... เจ้าเป็นอะไรไป?" น้ำตายังคงอาบแก้มมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว แต่นางกลับเบิกตาโพลง จ้องมองเกาเสวี่ยถิงอย่างโง่งมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดยิ้มออกมาทั้งน้ำตาแล้วเรียกเสียงเบา "ศิษย์พี่เกา!" เกาเสวี่ยถิงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปหาเหวินจื่อซานพร้อมขมวดคิ้ว "แล้วท่านล่ะ เป็นอะไรไปอีก?" เหวินจื่อซานกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เขาค่อยๆ เดินเข้าไปหานางช้าๆ ราวกับไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง จนกระทั่งมาหยุดอยู่ตรงหน้านาง เขาเอื้อมมือออกไปสัมผัสใบหน้าของนางอย่างแผ่วเบา ใบหน้าของเกาเสวี่ยถิงแดงซ่านขึ้นมาทันที นางเอนกายไปด้านหลังเล็กน้อยพร้อมกัดริมฝีปากล่างเบาๆ "ท่าน... ท่านจะทำอะไร?" "อย่าขยับ!" เหวินจื่อซานตวาดลั่น ทำให้นางตัวแข็งทื่อ ยอมอยู่นิ่งๆ ให้ฝ่ามือหนานั้นแนบลงบนครึ่งหน้าของนาง แรงสั่นสะท้านจางๆ จากมือนั้นทำให้นางรู้สึกสับสน แต่เมื่อตระหนักได้ว่าเขาเป็นห่วงนางสุดหัวใจ แววตาที่เขินอายก็ฉายชัดขึ้นมาแทนที่ หัวใจของนางรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด [กี่ปีแล้วที่เขาไม่ได้ทำท่าทีเป็นห่วงเป็นใยถึงเพียงนี้? ครั้งสุดท้ายคงจะเป็นตอนที่ข้ายังเป็นเด็กแล้วแอบหนีออกไปเล่นจนเกือบถูกอสูรคาบไปกิน...] ท่ามกลางภวังค์แห่งอดีต เกาเสวี่ยถิงรู้สึกราวกับวันวานย้อนกลับมา ความทรงจำตลอดหลายร้อยปีที่อยู่ร่วมกันวาบผ่านเข้ามาในใจชั่วขณะ แต่ในวินัยต่อมา เขากลับออกแรงหยิกแก้มของนางอย่างแรง ราวกับจะกระชากเนื้อหลุดออกมา พร้อมกับเบิกตาโพลงแล้วถามด้วยความเป็นกังวล "มันเจ็บไหม?" หยางไค่ที่ยืนดู 'ละครฉากเด็ด' อยู่ข้างๆ อย่างเพลิดเพลิน ถึงกับยกมือตบหน้าผากตัวเอง ไม่กล้าเหลียวมองความอับอายนี้ตรงๆ ได้อีกต่อไป ใบหน้าที่เคยแดงซ่านของเกาเสวี่ยถิงกลับกลายเป็นซีดขาว ก่อนที่ประกายตาเย็นเยียบจะพาดผ่านนางไป เรียวขาภายใต้กระโปรงตวัดเตะเข้าที่หน้าท้องของเหวินจื่อซานอย่างจังจนเขากระเด็นลอยไปไกลพร้อมเสียงดังสนั่น นางยังคงยืนนิ่งด้วยสีหน้าเย็นชา ก่อนจะแค่นเสียงถามกลับ "มันเจ็บไหมล่ะ?" เหวินจื่อซานงอตัวเป็นกุ้ง มือกุมหน้าท้องด้วยความเจ็บปวด ถึงกระนั้นเขากลับฉีกยิ้มออกมาอย่างมีความสุข "เจ็บ! เจ็บสิ! เจ็บจะตายอยู่แล้ว!" "ท่านนี่มันเสียสติไปแล้วจริงๆ!" นางลูบแก้มตัวเองปอยๆ ก่อนจะหันไปหามู่หรงเสี่ยวเสี่ยว "ข้าไม่เป็นไร ขอโทษที่ทำให้เจ้าต้องเป็นห่วง" มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าว ครู่ต่อมาสีหน้าของนางก็มืดมนลงอีกครั้ง "ศิษย์พี่ลั่ว... เขา... เขาจบสิ้นแล้ว" สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปเล็กน้อย "ศิษย์พี่ลั่วเฉินตายแล้วหรือ?" มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า น้ำตารื้นออกมาอีกครั้ง แม้หยางไค่จะพอเดาได้อยู่แล้ว แต่เมื่อได้รับคำยืนยันเขาก็อดรู้สึกใจหายไม่ได้ แม้เขาและลั่วเฉินจะไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก แต่อย่างไรเสียทั้งคู่ก็เป็นศิษย์สำนักเจดีย์วิญญาณครามเหมือนกัน ความเศร้าโศกจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ "แล้วเสี่ยวไป๋ล่ะ?" หยางไค่ถามขึ้น แม้เขาจะมั่นใจว่าสิ่งที่เขา 'ฆ่า' ไปก่อนหน้านี้เป็นเพียงภาพมายา แต่เขาก็ไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัดว่าเสี่ยวไป๋อี้เป็นอย่างไรบ้าง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวตอบกลับ "ศิษย์พี่เสี่ยวได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ไม่รุนแรงอะไร" ในตอนนั้นเอง เหวินจื่อซานก็กลับคืนสู่ความสงบนิ่งตามปกติ เขาถอนหายใจยาว "ดินแดนใต้... สูญเสียอย่างหนักหนาสาหัสจากการศึกครั้งนี้" หยางไค่กวาดสายตามองไปยังผู้คนเบื้องล่าง เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์สำรวจตรวจสอบจนพอจะเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน ความสูญเสียนั้นยิ่งใหญ่เกินบรรยาย จอมยุทธ์อาณาจักรจักรพรรดิหลายร้อยคนต้องสังเวยชีวิตไปถึงหนึ่งในสาม ขณะที่เหล่าศิษย์ยอดฝีมือนับหมื่นคนต่างก็ดับสูญไปกว่าครึ่ง ดินแดนใต้คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าร้อยปีเพื่อฟื้นฟูจากมหันตภัยครานี้ "ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาชี้ไปยังหุบเขาที่เคยใช้จัดงานประลองยุทธ์ ซึ่งบัดนี้ถูกห่อหุ้มด้วยเถาวัลย์นับไม่ถ้วนจนดูราวกับลูกบอลขนาดยักษ์ ยิ่งไปกว่านั้น ปราณอสูรสีดำทมิฬที่น่าสะพรึงกลัวยังคงพลุ่งพล่านอยู่ภายใน จนย้อมเถาวัลย์บางส่วนให้กลายเป็นสีดำขลับ เหล่าเผ่าพฤกษาตัวน้อยนับร้อยต่างรุมล้อมหุบเขาไว้ พร้อมกับใช้มนตราลับอย่างต่อเนื่องภายใต้การอารักขาของเผ่าศิลา เหวินจื่อซานอธิบาย "นั่นคือฝีมือของเผ่าพฤกษาที่เจ้านำมา ดูเหมือนพวกเขาจะมีวิธีสะกดปราณอสูรไว้ได้ เราจึงนำตัวผู้ที่ถูกมารเข้าแทรกทั้งหมดไปกักขังไว้ที่นั่น" พูดจบเขาก็ถอนหายใจ "แต่นั่นก็ไม่ใช่ทางแก้ที่ยั่งยืน สิ่งที่พวกเขาทำไม่อาจแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้ ไม่ช้าก็เร็วคนเหล่านั้นจะถูกปราณอสูรกัดกินโดยสมบูรณ์ และเมื่อถึงตอนนั้น... เราคงทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว" "ข้าจะไปดูหน่อย" หยางไค่กล่าวจบก็พุ่งตรงไปยังทิศทางนั้นทันที หม่าฉิงและเซียวอวี่หยางกำลังเฝ้าคุ้มกันบริเวณนั้นอยู่เช่นกัน ไม่มีใครรู้ว่าวิธีการของเผ่าพฤกษาจะได้ผลเพียงใด หากเหล่าผู้ฝึกตนที่กลายเป็นมารเกิดคุ้มคลั่งขึ้นมา ย่อมต้องมีใครสักคนที่คอยกำราบพวกเขาได้ทันท่วงที แน่นอนว่าทั้งสองสังเกตเห็นการกลับมาของหยางไค่ตั้งนานแล้ว แต่เพราะมีหน้าที่ค้ำคอจึงมิอาจปลีกตัวไปสอบถามได้ เมื่อหม่าฉิงเห็นหยางไค่เดินเข้ามา เขาจึงถามด้วยความร้อนรน "มัน... ตายแล้วจริงๆ หรือ?" "เหล่ยกู่ตายสนิทแล้ว" ทั้งหม่าฉิงและเซียวอวี่หยางต่างมีสีหน้าสดใสขึ้นทันตาเห็น ทั้งคู่พยักหน้าพร้อมกัน "ดี!" ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากปล่อยให้เหล่ยกู่หนีรอดไปได้? ในเมื่อคนบงการถูกกำจัด เรื่องราวส่วนใหญ่ก็นับว่าจบสิ้น ปัญหาเดียวที่เหลืออยู่คือเหล่าผู้ฝึกตนที่กลายเป็นมารเหล่านี้ พวกเขารู้สึกลำบากใจยิ่งนัก เพราะที่นี่มีผู้คนมากมายถึงหนึ่งหมื่นคน การเข่นฆ่าในสนามรบนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การจะให้สังหารหมู่ผู้ที่ถูกจับกุมซึ่งมิอาจปล่อยไปได้ก็นับเป็นเรื่องที่ทำใจลำบาก ยิ่งไปกว่านั้น ในจำนวนหมื่นกว่าคนนี้เกือบทุกสำนักล้วนมีศิษย์ของตนรวมอยู่ด้วย ใครจะใจดำอำมหิตเข่นฆ่าพวกเขาลง? แม้ตอนนี้จะยืมพลังของเผ่าพฤกษามาช่วยสะกดปราณอสูรไว้ได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงการประวิงเวลาเท่านั้น เซียวอวี่หยางถามด้วยความใคร่รู้ "ผู้อาวุโสหยาง ท่านพอจะมีวิธีปลุกจิตสำนึกของพวกเขากลับคืนมาหรือไม่?" เขาเห็นเกาเสวี่ยถิงกลับมาอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ซึ่งเป็นมูลเหตุแห่งข้อสงสัย เพราะก่อนหน้านี้เกาเสวี่ยถิงก็เคยถูกมารเข้าแทรก แต่ยามนี้นางกลับดูปกติทุกประการ นั่นหมายความว่าปราณอสูรในร่างของนางต้องถูกขจัดออกไปแล้วด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และผู้ที่ทำเรื่องอัศจรรย์เช่นนี้ได้ย่อมมีเพียงหยางไค่หรือไม่ก็วิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทั้งสาม หลังจากเห็นความสามารถที่หยางไค่สำแดงออกมา เซียวอวี่หยางจึงตั้งความหวังไว้ที่เขามากกว่าสิ่งอื่นใด "ข้าจะลองดู" หยางไค่พยักหน้า ถึงเซียวอวี่หยางไม่บอกเขาก็ตั้งใจจะทำอยู่แล้ว เขาหันไปมองมู่น่าที่ยืนอยู่ไม่ไกลแล้วเรียก "ราชินีพฤกษา รบกวนท่านช่วยถอนมนตราลับออกด้วย" มู่น่าพยักหน้ารับคำก่อนจะประสานงานกับสมาชิกเผ่าพฤกษาคนอื่นๆ เถาวัลย์ที่พันธนาการหุบเขาอยู่ค่อยๆ คลายตัวออก เผยให้เห็นสถานการณ์ภายใน เหล่ามารนับหมื่นยืนนิ่งสงบราวกับไร้วิญญาณ หยางไค่พิจารณาพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง [หากข้าเดาไม่ผิด... พวกเขาเพิ่งถูกมารเข้าแทรกได้ไม่นาน จึงยังไม่มีความสามารถในการเคลื่อนไหวด้วยตัวเองในตอนนี้ พวกเขาจะขยับไม่ได้จนกว่าจะถูกวิญญาณอสูรควบคุม ดี... เช่นนี้ก็เบาแรงข้าไปได้มาก] หยางไค่เคลื่อนกายพริบตาเดียวขึ้นไปยืนอยู่เหนือใจกลางหุบเขา เขาสะบัดมือเรียกมารในระดับอาณาจักรจักรพรรดิหลายตนที่ถูกสะกดไว้ในโลกผนึกใบเล็กออกมา มารเหล่านี้คือกลุ่มคนที่ลอบโจมตีเขาบนยอดเขาและถูกเขาสยบไว้ได้ก่อนหน้านี้ เมื่อต้องขจัดปราณอสูร ก็ควรจะนำพวกเขาออกมารักษาไปพร้อมๆ กัน เมื่อเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะหลับตาลงช้าๆ ท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา เขาลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน กลิ่นอายรอบกายแปรเปลี่ยนไปอย่างน่าอัศจรรย์ กลายเป็นกลิ่นอายที่ดูเก่าแก่ ลึกลับ และเวิ้งว้างราวกับมาจากยุคบรรพกาล เซียวอวี่หยางและหม่าฉิงต่างจ้องมองด้วยความตกตะลึง ทั้งสองสบตากันด้วยความฉงน เพราะต่างก็ไม่รู้เลยว่าวิชามนตรานี้คือสิ่งใด เหตุใดจึงมีกลิ่นอายที่พิสดารเพียงนี้ ยามที่ท่วงทำนองแห่งบทสวดโบราณดังแว่วออกมา หยางไค่ค่อยๆ ลดนิ้วชี้ลง แสงสว่างจางๆ พลันเบ่งบานที่ปลายนิ้ว ก่อนที่วงล้อแห่งแสงจะแผ่ขยายออกเป็นระลอกคลื่น พุ่งเข้าโอบล้อมร่างของเหล่าผู้ฝึกตนหมื่นกว่าชีวิตเบื้องล่างในทันที!