บทที่ 3271: มนตราปัดเป่ามาร บรรยากาศพลันเปลี่ยนไปราวกับมีใครโรยเกลือลงบนกระทะที่ร้อนจัด เมื่อแสงเจิดจ้าจางหายไป ภาพเหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อก็ปรากฏสู่สายตา ร่างของเหล่าผู้ตกสู่วิถีมารนับหมื่นพากันเปล่งแสงสีแดงฉาน ราวกับพลังชีวิตถูกฉีดพุ่งเข้าสู่ร่างกายอย่างกะทันหัน กลิ่นอายพลังของพวกเขาทะยานสูงขึ้นพร้อมกันด้วยพลานุภาพอันน่าเกรงขาม สีหน้าของเหวินจื่อซาน, หม่าชิง และเซียวอวี่หยางพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ความสยดสยองฉายชัดบนใบหน้า หม่าชิงถึงกับหลุดปากอุทานด้วยความตระหนก “นั่นมันวิชาลับอันใดกัน!?” วิชาลับเช่นนี้เป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน เมื่อแสงสีแดงสาดประกาย กลิ่นอายของเหล่ามารนับหมื่นก็พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ยกระดับความแข็งแกร่งไปสู่ขอบเขตใหม่ในชั่วพริบตา วิชาลับเช่นนี้ไม่ต่างอะไรจากปาฏิหาริย์ ลองจินตนาการดูเถิด หากคนสองกลุ่มที่ฝีมือสูสีกันกำลังห้ำหั่น แล้วฝ่ายหนึ่งได้รับความสนับสนุนจากวิชาลับนี้ ผลแพ้ชนะย่อมถูกตัดสินทันที ยิ่งไปกว่านั้น วิชาลับของหยางไค่ยังสามารถครอบคลุมผู้คนได้ถึงหมื่นคนในคราวเดียว! ทั้งหม่าชิง, เซียวอวี่หยาง และเหวินจื่อซาน ต่างตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก ในทางกลับกัน สามจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ที่ร่วมทางมาด้วยกลับลอบสบตากันด้วยความประหลาดใจ ชางโกวขมวดคิ้วมุ่นพลางพึมพำเสียงแผ่ว “ทำไมมันถึงดูคล้ายกับ...” คำพูดต่อจากนั้นเบาบางเกินกว่าจะเล็ดลอดเข้าหู แม้หม่าชิงและคนอื่นๆ จะพยายามเงี่ยหูฟังเพียงใดก็ตาม ฟ่านอู่ออกอาการพยักหน้าเห็นพ้อง “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ” ลวนเฟิ่งขมวดคิ้วงามของนางเข้าหากันพลางกล่าวขยับปาก “เป็นไปไม่ได้ เขาจะใช้ศาสตร์แขนงนั้นได้อย่างไร?” แม้ทั้งสามจะไม่เคยเห็นวิชาลับนี้ด้วยตาตัวเอง ทว่าความทรงจำที่สืบทอดผ่านสายเลือดในต้นกำเนิดจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์กลับมีภาพลักษณ์ที่คล้ายคลึงกัน ทำให้พวกเขาเริ่มไม่แน่ใจ การสนทนาที่กำกวมของพวกเขาสร้างความสงสัยใคร่รู้ให้แก่หม่าชิงและคนอื่นๆ จนแทบจะทนไม่ไหว [มีอะไรก็พูดออกมาให้ชัดเจนสิ! จะทำตัวลึกลับไปเพื่ออะไรกัน!?] ทว่า ต่อหน้าจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ทั้งสาม พวกเขาหาได้กล้าแสดงกิริยาไร้มารยาทไม่ ในจังหวะนั้นเอง เสียงสวดมนตราจากปากของหยางไค่พลันเปลี่ยนท่วงทำนอง เขาชี้นิ้วลงด้านล่างอีกครั้ง แสงสว่างอันบริสุทธิ์สะอาดตาพลันระเบิดออกที่ปลายนิ้ว เมื่อแสงสีขาวนวลราวกับน้ำนมสาดซัดผ่านร่าง เหล่ามารนับหมื่นต่างพากันแผดร้องด้วยความเจ็บปวด จากนั้นร่องรอยของปราณมารก็เริ่มรั่วไหลออกจากร่างกายและสลายหายไปในความว่างเปล่า หม่าชิงเบิกตากว้าง “เขาทำได้จริงๆ ด้วย!” ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยพยายามขับปราณมารออกจากร่างนักรบเหล่านี้ ทว่าไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ล้วนล้มเหลว ปราณมารประหลาดนั้นยากจะรับมือ แม้จะขับออกมาได้บ้างแต่ก็ไม่เคยหมดสิ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการดึงมันออกมาอย่างง่ายดายเช่นที่หยางไค่กำลังทำ พวกเขาทำได้เพียงค่อยๆ ชำระล้างทีละคนอย่างยากลำบาก ทว่าหยางไค่กลับครอบคลุมคนนับหมื่นได้ในครั้งเดียวด้วยวิชาลับพิสดารนี้ ช่องว่างระหว่างวิธีการช่างห่างไกลกันลิบลับ “มนตราศามานโบราณ!” ฟ่านอู่อุทานแผ่วเบาด้วยสีหน้าสั่นสะท้าน ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่สงสัย แต่ยามนี้เขามั่นใจแล้ว สิ่งที่หยางไค่กำลังร่ายอยู่หาใช่วิชาลับทั่วไปไม่ แต่เป็น ‘มนตราศามานโบราณ’ ของจริง! “มนตราศามานโบราณ?” หม่าชิงเบิกตากว้าง มองฟ่านอู่อย่างสงสัยก่อนจะถามอย่างนอบน้อม “พี่ฟ่าน ท่านหมายความว่าวิชาลับนี้คือมรดกที่สืบทอดมาจากยุคบรรพกาลอย่างนั้นหรือ?” ฟ่านอู่ชายตามองหม่าชิงแวบหนึ่งก่อนจะเมินเฉยใส่ทันที เขาคือจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ อีกทั้งราชามอนสเตอร์ภายใต้สังกัดของเขาทุกตนล้วนมีพลังทัดเทียมกับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้า ตัวหม่าชิงเองก็เป็นเพียงมนุษย์ระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าธรรมดา ในแดนเถื่อนโบราณ ฐานะของหม่าชิงอย่างมากก็เทียบเท่ากับผู้ใต้บังคับบัญชาของฟ่านอู่เท่านั้น กล้าดียังไงมาทำตีสนิท! หากฟ่านอู่ไม่เมินใส่สิถึงจะแปลก เมื่อเห็นแววตาเหยียดหยามของฟ่านอู่ ใบหน้าของหม่าชิงพลันแดงก่ำด้วยความอับอาย ทว่าเขากลับทำอะไรไม่ได้เพราะรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของอีกฝ่าย จึงได้แต่เก็บกดความขุ่นเคืองไว้ในใจ เหวินจื่อซานลอบขำในใจแต่ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย “เจ้าเด็กคนนี้ช่างมีวาสนาล้ำเลิศนัก ไม่นึกเลยว่าจะครอบครองวิชาลับโบราณได้ สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์แก่เราอย่างมหาศาล” ฟ่านอู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับการครอบครองวิชาลับโบราณแต่อย่างใด” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” เหวินจื่อซานมองฟ่านอู่อย่างสงสัย อาจเป็นเพราะความสัมพันธ์ของเขากับหยางไค่ ท่าทีของฟ่านอู่ที่มีต่อเหวินจื่อซานจึงไม่เย็นชานัก เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะอธิบาย “ไม่ใช่ว่าในดินแดนดาราไม่มีวิชาลับโบราณหลงเหลืออยู่ แต่พวกเจ้าเคยเห็นใครใช้มันได้บ้างหรือไม่?” เหวินจื่อซานขมวดคิ้ว “ไม่เคย... หรือว่าผู้ที่ครอบครองจะหวงแหนจนเก็บซ่อนไว้เพียงผู้เดียว?” ลวนเฟิ่งหัวเราะเบาๆ “หามิได้ ความจริงก็คือ... มันไม่สามารถฝึกฝนได้ต่างหาก” เหวินจื่อซานชะงักงันพลางถามต่อ “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?” ลวนเฟิ่งอธิบาย “ทุกยุคสมัยล้วนมี ‘กฎสวรรค์’ ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง ดังนั้น วิชาลับของแต่ละยุคสมัยจึงต้องสอดคล้องกับกฎสวรรค์นั้นๆ มนตราศามานคือศาสตร์จากยุคโบราณ และจะสามารถฝึกฝนได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่มีกฎสวรรค์คล้ายคลึงกับยุคโบราณเท่านั้น กฎสวรรค์ในดินแดนดารายามนี้ไม่สามารถตอบสนองเงื่อนไขในการฝึกฝนวิชาเหล่านั้นได้เลย” หม่าชิงและเหวินจื่อซานสบตากันด้วยความฉงน “มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?” แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะสูงส่งและมีความรอบรู้กว้างขวาง แต่ก็ไม่เคยได้ยินทฤษฎีเช่นนี้มาก่อน มีเพียงตัวตนเช่นจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตพิเศษที่สืบทอดความทรงจำบรรพบุรุษผ่านต้นกำเนิดเท่านั้นที่จะเข้าใจถึงแก่นแท้เหล่านี้ เซียวอวี่หยางพยักหน้าช้าๆ “ข้าเคยได้ยินท่านจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เอ่ยถึงเรื่องทำนองนี้เช่นกัน ท่านเคยกล่าวว่า หากเราก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่ วิชาลับมากมายในยุคปัจจุบันก็อาจจะไร้ผลและไม่สามารถเบ่งบานได้อีกต่อไป” ฟ่านอู่พยักหน้า “ถูกต้องที่สุด” หม่าชิงเอ่ยอย่างอัศจรรย์ใจ “แต่... นั่นหมายความว่าผู้อาวุโสหยางสามารถฝึกฝนและสำแดงวิชาที่ ‘เป็นไปไม่ได้’ ออกมา... เขาทำได้อย่างไรกัน?” [นั่นสิ เขาทำได้อย่างไร?] ไม่ใช่เพียงหม่าชิงที่หาคำตอบไม่ได้ แม้แต่สามจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่เข้าใจ พวกเขาถึงกับสงสัยว่าหยางไค่อาจจะไปพบโชควาสนาอื่นยามเร่ร่อนในแดนเถื่อนโบราณ หรือบางทีมนตราศามานเหล่านี้อาจเป็นสิ่งที่เขาฝึกฝนจนสำเร็จที่นั่น เหตุผลที่แดนเถื่อนโบราณได้ชื่อนี้มา ก็เพราะมันเป็นสถานที่ที่ยังคงหลงเหลือกลิ่นอายของดินแดนดารายุคบรรพกาล มันไม่เคยเปลี่ยนแปรไปตามกาลเวลา ดังนั้นกฎสวรรค์ในแดนเถื่อนโบราณจึงแตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของดินแดนดาราเล็กน้อย นักรบทั่วไปมักจะถูกกดข่มพลังลงในระดับหนึ่งเมื่อย่างกรายเข้าสู่แดนเถื่อนโบราณเพราะความต่างของกฎสวรรค์นี้เอง หากจะมีที่ใดในโลกที่หยางไค่สามารถฝึกมนตราศามานโบราณได้ ที่นั่นย่อมต้องเป็นแดนเถื่อนโบราณ ทว่า ฟ่านอู่และคนอื่นๆ ก็ไม่เคยได้ยินเรื่องมรดกตกทอดที่เกี่ยวกับมนตราศามานในแดนเถื่อนโบราณมาก่อน อีกทั้งเวลาที่หยางไค่ใช้ในนั้นก็ไม่ได้ยืนยาวนัก คำถามจึงยังคงอยู่... เขาไปฝึกมนตราเหล่านี้มาจากที่ใดกันแน่? “ในเมื่อพวกท่านทั้งสามรู้ว่านี่คือมนตราศามานโบราณ พอจะบอกได้หรือไม่ว่ามนตราที่เขาใช้อยู่นี้คือบทใด?” หม่าชิงถามซ้ำ ฟ่านอู่ตอบ “หากข้าเดาไม่ผิด มนตราแรกที่เขาสำแดงออกมามีนามว่า ‘มนตรากระหายเลือด’” “มนตรากระหายเลือด?” หม่าชิงเลิกคิ้วขึ้น ฟ่านอู่อธิบายต่อ “มันคือการกระตุ้นโลหิตสกัด (Blood Essence) ในร่างกายเป้าหมาย เพื่อเพิ่มพละกำลังทางกายภาพให้สูงขึ้นอย่างมหาศาลในช่วงเวลาหนึ่ง ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าเองก็คงจะมีวิชาลับที่คล้ายคลึงกันใช้อยู่บ้าง” หม่าชิงถึงกับชะงัก หลังจากที่ลอบอิจฉาวิชาลับนั้นอยู่นาน ที่แท้มันก็คือวิชาประเภทนั้นเองหรือ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมรู้จักวิชาที่คล้ายกัน ในความเป็นจริงนักรบส่วนใหญ่ล้วนฝึกฝนวิชาแนวนี้ได้ ไม่ต้องพูดถึงยอดฝีมืออย่างพวกเขาเลย แต่มันขึ้นอยู่กับว่าวิชานั้นมีประสิทธิภาพเพียงใด ทว่าการกระตุ้นโลหิตสกัดอาจเพิ่มพลังได้ชั่วครู่ แต่มันจะทำให้ร่างกายทรุดโทรมลงหลังใช้งาน และต้องใช้เวลาฟื้นฟูนานพอสมควร “นี่คือหนึ่งในมนตราพื้นฐานที่ ‘เผ่าป่าเถื่อนโบราณ’ ใช้เพื่อความอยู่รอด” ลวนเฟิ่งกล่าวเสริม “เผ่าป่าเถื่อนในยุคนั้นไม่ได้ฝึกฝนวิถียุทธ์ (Martial Dao) อย่างที่พวกเราทำ มีเพียงไม่กี่คนที่มีพรสวรรค์ในการฝึกมนตราศามาน ส่วนที่เหลือจะเน้นการขัดเกลาร่างกาย (Body Tempering) ว่ากันว่าบางคนสามารถบรรลุธรรมได้ด้วยการขัดเกลาร่างกายเพียงอย่างเดียว ยอดฝีมือเหล่านั้นมีพลังไม่ด้อยไปกว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในยุคนี้เลย เพราะร่างกายที่แข็งแกร่งของเผ่าป่าเถื่อนนี่เอง พวกเขาจึงสามารถทนรับผลของมนตรากระหายเลือดครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย แต่ด้วยความแข็งแกร่งทางกายภาพของนักรบส่วนใหญ่ในดินแดนดารายามนี้ ข้าเกรงว่าหากรับผลของมนตรากระหายเลือดเพียงไม่กี่ครั้ง รากฐานพลังคงได้พังทลายลงอย่างถาวร” “ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะมีวิชาเช่นนี้อยู่จริงๆ” หม่าชิงถอนหายใจ เมื่อรู้ความจริงเบื้องหลังมนตรากระหายเลือด เขาก็ไม่คิดจะไขว่คว้ามันอีก เพราะมันจะใช้งานได้ก็ต่อเมื่อมีร่างกายที่แข็งแกร่งพอจะรองรับเท่านั้น “พวกท่านทั้งสามช่างรอบรู้นัก” แม้จะรู้ว่าจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้รู้ผ่านมรดกทางสายเลือด แต่การรักษาสัมพันธ์อันดีไว้ก็ไม่เสียหาย อีกอย่าง คำเยินยอก็ไม่ได้มีต้นทุนอะไร แม้ฟ่านอู่และคนอื่นๆ จะไม่ได้อธิบายถึงมนตราที่สอง แต่ทุกคนก็เข้าใจได้ว่ามันคงคล้ายกับวิชาชำระจิตใจ ทว่าดูเหมือนมันจะมีประสิทธิภาพมากกว่านั้นมาก จนเรียกได้ว่าเป็น ‘ศัตรูคู่อาฆาต’ ของปราณมารเลยทีเดียว หยางไค่ร่ายมนตราปัดเป่ามารอย่างอดทนซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงคำรามต่ำและเสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังก้องไม่ขาดสายจากหุบเขา ในขณะเดียวกัน ร่องรอยของปราณมารก็หลุดลอยออกจากร่างของนักรบนับหมื่นและละลายหายไปอย่างรวดเร็วราวกับหิมะใต้แสงตะวันอันร้อนแรง ครึ่งวันต่อมา สถานการณ์ของคนนับหมื่นในหุบเขาดีขึ้นกว่าเดิมมาก บางคนเริ่มกลับมามีสติสัมปชัญญะ พวกเขาจึงทรุดกายลงนั่งขัดสมาธิและโคจรพลังประสานกับมนตราของหยางไค่เพื่อเร่งการฟื้นฟู ผ่านไปหนึ่งวันเต็ม หยางไค่จำต้องหยุดพักเพื่อฟื้นฟูกำลัง การใช้มนตราปัดเป่ามารอย่างต่อเนื่องแทบจะสูบปราณจักรพรรดิในร่างของเขาจนเหือดแห้ง เขาเสพยาทิพย์จักรพรรดิไปหลายเม็ดและนำผลึกแหล่งพลังออกมาดูดซับเพื่อฟื้นฟู ก่อนจะเริ่มดำเนินการต่อในอีกหนึ่งชั่วโมงให้หลัง ต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็ม ปราณมารในร่างกายของนักรบนับหมื่นในหุบเขาจึงถูกชำระล้างจนหมดสิ้น ทว่าน่าเสียดายที่ไม่อาจช่วยชีวิตได้ทุกคน อย่างน้อยหนึ่งพันคนในนั้นถูกปราณมารกลืนกินลึกซึ้งเกินไป แม้แต่มนตราปัดเป่ามารของหยางไค่ก็ไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้ การร่ายมนตราใส่คนเหล่านี้ในยามนี้กลับกลายเป็นการทำร้ายมากกว่าการรักษา ชั่วขณะหนึ่ง หุบเขาพลันปกคลุมด้วยกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้า นักรบที่ฟื้นตัวแล้วถูกผู้อาวุโสหรือสหายร่วมสำนักพาตัวไปพักผ่อนในบริเวณอื่น ขณะเดียวกัน เซียวอวี่หยางและคนอื่นๆ ก็ได้ข้อสรุปถึงสิ่งที่ต้องทำกับ ‘มาร’ อีกพันคนที่เหลือ ในเมื่อไม่อาจช่วยได้ ก็ทำได้เพียงมอบความตายที่ไร้ความเจ็บปวดให้แก่พวกเขา เซียวอวี่หยางลงมือด้วยตนเอง เขาทำลายหุบเขาจนราบเป็นหน้ากลองในกระบวนท่าเดียว ฝังร่างมารหนึ่งพันตนไว้ภายใต้ผืนพินพในพริบตา ภาพนั้นช่างน่าสลดใจยิ่งกว่าครั้งใด เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังระงมไปทั่ว ทุกสำนักใหญ่ที่มาร่วมงานประลองยุทธ์แดนใต้ในครั้งนี้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักที่แข็งแกร่งหรืออ่อนแอ ล้วนแต่ต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหน่วง บางสำนักที่โชคร้ายที่สุดแทบจะถูกล้างบาง เหลือผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนเท่านั้น วิหารปราณคราม (Azure Sun Temple) ก็สูญเสียไม่น้อย ผู้อาวุโสระดับจักรพรรดิสิ้นชีพไปหนึ่งท่าน ส่วนบรรดาศิษย์ที่มาร่วมงานประลอง เกือบครึ่งของระดับราชันต้นกำเนิดและระดับหวนสู่ต้นกำเนิดได้ตกตายลง ขณะที่ศิษย์ระดับแหล่งพลังวิถีสูญเสียน้อยกว่าเล็กน้อย หากเหวินจื่อซานไม่สังเกตเห็นความผิดปกติและรีบวางมาตรการป้องกันศิษย์ ผลลัพธ์คงจะเลวร้ายกว่านี้หลายเท่า หลายคนได้แต่รำพันถึงความล่มสลายของรากฐานสำนักหรือตระกูล “ผู้อาวุโสหยาง เรายังคงต้องการความช่วยเหลือจากท่านเกี่ยวกับคนเหล่านี้” ขณะที่หยางไค่กำลังพักผ่อน หม่าชิง, เหวินจื่อซาน และเซียวอวี่หยางก็เดินเข้ามาหาพร้อมกัน ด้านหลังของพวกเขามียอดฝีมือระดับจักรพรรดิกลุ่มหนึ่งคอยคุมตัวคนสองกลุ่มตามมาด้วย คนสองกลุ่มนี้มีจำนวนไม่มากนัก กลุ่มแรกมีแปดคน อีกกลุ่มมีสิบกว่าคน หากดูเพียงผิวเผิน คนเหล่านี้ดูไม่มีอะไรผิดปกติ เพียงแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรถูกผนึกไว้ กลุ่มแปดคนทางซ้ายมีสีหน้าหม่นหมองดูราวกับคนตายที่ยังเดินได้ ในขณะที่กลุ่มสิบกว่าคนทางขวากำลังแผดเสียงร้องตะโกนถึงความไม่เป็นธรรม ส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้อยู่ในระดับจักรพรรดิ ทว่าก็มีบางคนที่พลังอ่อนด้อยกว่านั้น