บทที่ 3588 - เพื่อนบ้านใหม่ การกลืนกินดินแดนปีศาจทั้งมวลเป็นกระบวนการที่ยาวไกลและค่อยเป็นค่อยไป นอกเหนือจากเวลาที่ต้องใช้ในการสูบสลายทวีปต่างๆ แล้ว การรับมือกับเหล่าเหล่านักบุญปีศาจก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดาย ในเมื่อหยางไค่ปรารถนาจะกลืนกินอาณาเขตของพวกเขา ย่อมเป็นธรรมดาที่คนเหล่านั้นจะลุกขึ้นมาขัดขวาง อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับลูกปัดโลกที่ถูกผนึกทำให้หยางไค่กล้าที่จะวาดฝันไว้ไกลกว่าเดิม บางทีในอนาคต 'กุนกุน' อาจสามารถเขมือบทั้งทวีปหายไปได้ในการสูดลมหายใจเพียงครั้งเดียว เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าเหล่านักบุญปีศาจจะยินยอมตามแผนการของเขาหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป เขาเพียงแค่พากุนกุนไปยังดินแดนเหล่านั้นแล้วปล่อยมันออกมา ทวีปทั้งทวีปก็จะอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา จากนั้นเขาก็แค่เดินทางไปยังทวีปถัดไปและทำซ้ำแบบเดิม ภายหลังจากอาณาเขตทั้งหมดของเป่ยลี่โม่ถูกกลืนกินจนสิ้น ก็ถึงเวลาที่ต้องเคลื่อนขบวนไปยังดินแดนของอวี่หรูเมิ่ง เริ่มต้นจากทวีปเงาเมฆา ตามด้วยทวีปทุ่งหญ้าสีคราม, ทวีปมายา, ทวีปเมฆาเหิน และทวีปอื่นๆ อีกมากมาย เฉกเช่นที่เขาเคยทำในอดีต ทวีปเหล่านั้นเลือนหายไปจากดินแดนปีศาจทีละแห่ง ในขณะที่พื้นที่ภายในโลกใบเล็กที่ถูกผนึกแผ่ขยายกว้างขวางขึ้น และกฎเกณฑ์แห่งโลกก็เริ่มหล่ออมรวมจนแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ลึกเข้าไปในโลกใบเล็กที่ถูกผนึก ณ กระท่อมไม้ซุงบนยอดเขาไร้นามแห่งหนึ่ง ฮั่วหลุนกำลังโคจรเคล็ดวิชาลับ พลังมารรอบกายเขาสั่นสะเทือนพร่าเลือน เสียงโครกครากดังแว่วมาจากช่องท้องเนื่องจากเขาเพิ่งจะกลืนกินโอสถหมื่นปีศาจลงไปและกำลังเร่งหลอมรวมฤทธิ์ยา พลังที่อัดแน่นอยู่ในโอสถนั้นมหาศาลยิ่งนัก ด้วยฐานะเพียงราชาปีศาจระดับล่าง เขาอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะดูดซับมันได้ทั้งหมด เดิมทีเขาไม่มีกะจิตกะใจจะฝึกตนเสียด้วยซ้ำ โลกแห่งนี้ช่างแปลกประหลาด รอยแยกมักปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเป็นครั้งคราว พร้อมกับเศษเสี้ยวของทวีปที่แตกสลายร่วงหล่นลงมา ซึ่งในตอนแรกมันทำให้เขารู้สึกพรั่นพรึงไม่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีพันธนาการที่มองไม่เห็นคอยเหนี่ยวรั้งเขาไว้ทุกวิถีทาง ทำให้เขารู้สึกอึดอัดและไม่สามารถใช้พลังได้อย่างเต็มที่ พลังสูงสุดที่เขาสำแดงได้มีขีดจำกัดอยู่เพียงเท่าที่กฎเกณฑ์ของโลกใบนี้จะทนทานไหว ดังนั้น การฝึกตนในโลกเช่นนี้จึงดูไร้ความหมาย ต่อให้เขาตะเกียกตะกายจนเป็นราชาปีศาจระดับกลางหรือระดับสูง พลังที่ปลดปล่อยออกมาได้ก็อาจจะเทียบเท่าได้เพียงขุนพลปีศาจเท่านั้น ทว่า นับตั้งแต่เขาได้ประจักษ์ถึงการเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ของโลกใบนี้ ความหดหู่ก็มลายหายไปและถูกแทนที่ด้วยความฮึกเหิม แม้กฎเกณฑ์ในโลกนี้จะยังไม่สมบูรณ์ แต่มันก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง อีกทั้งจากสิ่งที่เขาแอบได้ยินบทสนทนาระหว่างหยางไค่, ฉางเทียน และเป่ยลี่โม่ก่อนหน้านี้ ทำให้เขาได้รับรู้ถึงแผนการอันยิ่งใหญ่ในอนาคตของโลกใบนี้ ซึ่งมันได้จุดประกายไฟแห่งการฝึกตนในใจเขาขึ้นมาอีกครั้ง แม้จะเป็นราชาปีศาจระดับล่าง แต่การฝึกตนของเขาก็ยังไม่ถึงจุดสูงสุดของระดับนี้ เขาจึงตัดสินใจฝึกฝนต่อไปจนกว่าจะถึงคอขวด และเมื่อใดที่กฎเกณฑ์แห่งโลกแข็งแกร่งพอจะรองรับราชาปีศาจระดับกลางได้ เขาก็จะสามารถทะลวงผ่านระดับได้ในทันที ...... ผู้ฝึกตนทุกคนต่างแสวงหาจุดสูงสุดของวิถียุทธ์ ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจก็ไม่ต่างกัน พลังอันไร้เทียมทานคือเป้าหมายที่ทุกคนล้วนถวิลหา ในขณะที่ฮั่วหลุนกำลังมุ่งมั่นหลอมรวมฤทธิ์ยาของโอสถหมื่นปีศาจอย่างหิวกระหาย จู่ๆ เขาก็ขมวดคิ้วพร้อมแสดงสีหน้าจนปัญญา เพราะเขาสัมผัสได้ว่ามีใครบางคนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เขาสามารถเรียกได้ว่าเป็นผู้อยู่อาศัยคนแรกในดินแดนที่ขยายตัวของโลกใบเล็กแห่งนี้ เดิมทีเขาอยู่อย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง แต่โลกนี้เริ่มคึกคักขึ้นตั้งแต่หยางไค่เริ่มเขมือบทวีปที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่เข้ามา แม้อาณาเขตจะแผ่ขยายออกไปไม่หยุดยั้ง แต่เหล่าปีศาจจำนวนมากต่างก็สงสัยใคร่รู้ในโลกใหม่ที่พวกตนถูกย้ายมา เมื่อมั่นใจว่าปลอดภัย พวกเขาก็เริ่มออกสำรวจไปทั่ว ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา มีผู้คนมากมายแวะเวียนมาที่เขาไร้นามแห่งนี้ โดยปกติพวกเขามักจะเดินสำรวจเพียงครู่หนึ่งแล้วจากไป แน่นอนว่าบางคนก็เกิดความสนใจเมื่อเห็นฮั่วหลุนอาศัยอยู่ที่นี่ และเข้ามาทักทายพูดคุยด้วย แรกเริ่มเดิมที ฮั่วหลุนก็ให้การต้อนรับคนเหล่านี้อย่างมีไมตรี ในฐานะผู้อยู่อาศัยคนแรก เขาไม่รังเกียจที่จะแลกเปลี่ยนมุมมองกับผู้มาเยือน ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มเบื่อหน่ายกับเรื่องพวกนี้ หลังจากตัดสินใจจะฝึกตนเพื่อเป็นราชาปีศาจระดับกลาง เขาจึงได้กางข่ายอาคมป้องกันรอบกระท่อมไม้ซุงเพื่อไม่ให้ใครมารบกวน แต่ในขณะนี้ มีใครบางคนกำลังเดินเข้ามาและแตะต้องข่ายอาคม ซึ่งเป็นเหตุให้เขาสัมผัสได้ ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจเพิกเฉยต่อคนผู้นั้น เพราะโอสถหมื่นปีศาจนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง แม้เขาจะได้รับมอบโอสถมามากกว่าพันเม็ด แต่เขาก็ไม่อยากจะเสียของ หากเขาหยุดการหลอมรวมในตอนนี้ แม้ฤทธิ์ยาจะไม่เสียไปทั้งหมด แต่ประสิทธิภาพก็จะลดฮวบลง ทว่าแม้เขาจะพยายามนิ่งเฉย แต่ผู้มาเยือนคนนี้กลับดูจะสนใจกระท่อมไม้ซุงของเขาเป็นพิเศษ หลังจากคนผู้นั้นเดินวนรอบกระท่อมได้ไม่นาน ข่ายอาคมป้องกันของเขาก็พังทลายลงอย่างกะทันหัน! คิ้วของฮั่วหลุนกระตุกด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาลุกพรวดขึ้นยืนก่อนจะผลักประตูออกไปและแผดคำราม “ใครบังอาจ...” ทว่าทันใดนั้น เสียงของเขาก็ขาดหายไป เขาจ้องเขม็งไปที่เบื้องหน้าอย่างตะลึงลาน นั่นเพราะภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือสตรีนางหนึ่งที่มีท่าทางอ่อนแอและไร้ที่พึ่ง ใบหน้าของนางซีดเซียวราวกับคนอมโรค ความโกรธที่เตรียมจะด่าทอมลายหายไปสิ้น เพราะนางมีความงดงามหยาดเยิ้มสะดุดตา เมื่อสบตากับนาง เขารู้สึกว่าโทสะสลายไปในพริบตา การแสดงออกของนางดูเหมือนเด็กน้อยที่ทำความผิด ซึ่งทำให้อดใจที่จะบริภาษนางไม่ลง แม้จะตัดสินใจไม่ด่าทอ แต่เขาก็ยังคงหงุดหงิดอยู่บ้าง เขาตั้งค่ายอาคมไว้รอบบ้าน ใครที่มีตาเขาก็ควรจะเข้าใจว่าเจ้าของบ้านไม่ต้องการต้อนรับแขก [แม่นางผู้นี้เป็นอะไรไป? นอกจากจะไม่ไปแล้ว ยังทำลายข่ายอาคมเสียรวดเร็วขนาดนี้!] เห็นได้ชัดว่าความสามารถหรือระดับการฝึกตนของนาง (หรือทั้งสองอย่าง) ต้องสูงกว่าเขามากแน่ๆ แต่เขาก็ไม่ได้เกรงกลัวนาง เขาคือคนที่เคยพบกับนักบุญปีศาจถึงสองท่าน และได้รับการปฏิบัติอย่างมีไมตรี ดังนั้นเขาจึงไม่เกรงกลัวใครในดินแดนปีศาจอีกแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ในโลกอันแปลกประหลาดนี้ พลังของทุกคนล้วนมีขีดจำกัดเนื่องจากกฎเกณฑ์แห่งโลกกดทับไว้ โดยพื้นฐานแล้วทุกคนถูกดึงลงมาอยู่ในระดับที่ใกล้เคียงกัน ดังนั้นหากต้องสู้กันจริงๆ ก็ยากจะบอกว่าใครจะเป็นผู้ชนะ ด้วยสีหน้าที่แสดงออกถึงความไม่พอใจ เขาจึงเอ่ยว่า “เจ้าเป็นอะไรไป? ทำไมถึงมาทำลายข่ายอาคมของข้า?” ใบหน้าที่ซีดเซียวของหญิงสาวเริ่มขึ้นสีแดงระเรื่อ ขณะที่นางรีบกล่าวขอโทษเขาอย่างรวดเร็ว “ข้า... ข้าขอโทษจริงๆ! ข้าไม่ได้ตั้งใจ ข้าแค่สงสัยว่าข่ายอาคมนี้คืออะไร แต่เผลอทำมันแตกกระจายไปเสียแล้ว” เส้นเลือดบนหน้าผากของฮั่วหลุนเต้นตุบๆ เมื่อได้ยินนางบอกว่า 'ไม่ได้ตั้งใจ' หากไม่ใช่เพราะนางดูจะเสียใจจริงๆ เขาคงคิดว่านางกำลังจงใจยั่วโมโหและเยาะเย้ยว่าค่ายอาคมของเขามันห่วยแตกเพียงใด เมื่อเขาสังเกตอาการจนมั่นใจว่านางไม่ได้มีเจตนาลบหลู่ สีหน้าของฮั่วหลุนก็อ่อนลงเล็กน้อยและถามด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลขึ้น “เจ้าเพิ่งมาใหม่หรือ?” “คะ?” หญิงสาวเอียงคอด้วยสีหน้างุนงง ฮั่วหลุนเอ่ยอย่างรำคาญใจ “ข้าถามว่าเจ้าเพิ่งจะเข้ามาจากโลกภายนอกใช่ไหม!” เขารู้สึกเหนื่อยหน่ายเพียงแค่พูดคุยกับนาง หากไม่เห็นว่านางงดงามเพียงนี้ เขาคงเมินเฉยไปนานแล้ว เขาควรเอาเวลาไปหลอมรวมโอสถหมื่นปีศาจจะดีกว่า เมื่อเข้าใจความหมายของเขา หญิงสาวจึงตอบกลับว่า “ข้าอยู่ที่นี่มาครึ่งเดือนแล้ว” “เหอะ...” ฮั่วหลุนรีบแสดงท่าทางของคนที่มีประสบการณ์มากกว่าทันที “โลกนี้ไม่เหมือนกับโลกภายนอกที่เจ้าเคยอยู่ ข้าเชื่อว่าเจ้ายังไม่ชินกับมันหรอกเพราะเจ้าเพิ่งมาได้แค่ครึ่งเดือน แต่ให้ข้าบอกเจ้าเถอะ ตอนข้ามาถึงที่นี่ครั้งแรก ข้าต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะปรับตัวให้เข้ากับที่นี่ได้...” ขณะที่เขาพล่ามไปเรื่อย หญิงสาวกลับไม่มีท่าทีรำคาญใจแต่อย่างใด ในทางกลับกัน นางกลับดูจะสนใจและถามคำถามเขาบ้างเป็นระยะ ฮั่วหลุนเริ่มจะชอบใจนางขึ้นมาบ้างแล้ว เขาคิดว่านอกจากจะดูเลอะเลือนไปนิด สตรีผู้เลอโฉมนางนี้ก็ดูดีไปเสียทุกอย่าง บางทีเขาอาจจะเริ่มรู้ตัวว่าตัวเองพูดมากเกินไป ดังนั้นหลังจากจบเรื่องเล่าประสบการณ์การใช้ชีวิตในโลกนี้ เขาก็เปลี่ยนหัวข้อโดยถามว่า “เจ้ามาจากทวีปไหนล่ะ?” หญิงสาวผู้เลอโฉมนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ข้ามาจากทวีปเงาเมฆา” “ทวีปเงาเมฆา? อ้อ ข้ารู้จัก ที่นั่นเป็นหนึ่งในทวีปภายใต้การปกครองของท่านนักบุญอวี่หรูเมิ่ง” ฮั่วหลุนพยักหน้าซ้ำๆ เพื่อแสดงให้นางเห็นว่าเขาเป็นคนมีความรู้ อันที่จริงเขาเพิ่งพบอวี่หรูเมิ่งมาเมื่อไม่นานนี้ เขาจึงจำได้ทันทีที่นางเอ่ยชื่อทวีปเงาเมฆา จากนั้นเขาก็ถามต่อ “แล้วเจ้ามาจากเผ่าไหนล่ะ?” ทว่าหญิงสาวกลับส่ายหน้าโดยไม่ตอบคำถามนั้น ฮั่วหลุนก็ไม่ได้ติดใจอะไรเพราะมันไม่ใช่เรื่องสำคัญ และเขาไม่อยากจะคาดคั้นหากนางไม่อยากพูดถึงมัน “จะว่าไป ภูเขาแห่งนี้เป็นของท่านหรือ?” จู่ๆ นางก็ถามขึ้น ฮั่วหลุนหัวเราะลั่นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ที่นี่มีเจ้าของอยู่จริง แต่ไม่ใช่ข้า ข้าเป็นเพียงผู้อาศัย ส่วนเจ้าของที่แท้จริงคือ...” หญิงสาวจู่ๆ ก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่งและขัดจังหวะเขา “ข้าขอไปอยู่ที่ตรงนั้นได้ไหม?” เขาแอบขุ่นเคืองเล็กน้อยที่ถูกพูดแทรก แต่เมื่อมองไปยังทิศทางที่นางชี้ สายตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที “เจ้าอยากจะมาเป็นเพื่อนบ้านงั้นรึ?” เดิมทีเขาไร้นามที่เขาอาศัยอยู่นี้เป็นเพียงเนินเขาเล็กๆ แต่เมื่อโลกใบเล็กกลืนกินทวีปต่างๆ เข้าไปมากขึ้น ที่นี่ก็กลายเป็นภูเขาที่สูงสง่าและยิ่งใหญ่กว่าเดิม ปัจจุบันมียอดเขาสามยอดตั้งตระหง่านอยู่ในรัศมีร้อยกิโลเมตรรอบบริเวณนี้ โดยทั้งสามยอดเรียงตัวกันเป็นรูปสามเหลี่ยม ตรงกลางระหว่างยอดเขาคือหุบเขาที่มีดอกไม้ป่าเบ่งบานและมีทะเลสาบอันใสสะอาด ทว่าทัศนียภาพโดยรวมก็ยังดูจืดชืดไปบ้าง ยอดเขาที่หญิงสาวชี้ไปนั้นคือหนึ่งในสามยอดเขานั่นเอง เมื่อเห็นปฏิกิริยาของฮั่วหลุน นางจึงก้มหน้าต่ำและเอ่ยว่า “ช่างเถอะ หากมันทำให้ท่านไม่สะดวกใจ ข้าจะไปหาที่อื่นแทน” แม้พื้นที่ในโลกใบเล็กจะกว้างใหญ่ แต่ดินแดนต่างๆ ยังคงอยู่ในขั้นตอนการหลอมรวมและจัดระเบียบใหม่ จึงยังมีสถานที่ไม่มากนักที่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยในตอนนี้ นางพเนจรไปทั่วเป็นเวลาครึ่งเดือนจนในที่สุดก็พบสถานที่ที่ดูเหมือนจะเหมาะกับการตั้งรกราก มิเช่นนั้นนางคงไม่ทำลายข่ายอาคมของฮั่วหลุนหรอก ฮั่วหลุนหัวเราะก้อง “ไม่เลย ไม่ได้ไม่สะดวกใจเลยสักนิด ข้ายินดียิ่งกว่ายินดีเสียอีกที่จะมีสตรีที่งดงามเช่นเจ้ามาเป็นเพื่อนบ้าน ตามสบายเลยแม่นาง ตรงนั้นมียอดเขาอยู่สองยอด เจ้าจะเลือกยอดไหนก็ได้ หรือจะเหมาทั้งสองยอดเลยข้าก็ไม่ว่า” หญิงสาวยิ้มอย่างอายๆ “ข้าขอเพียงยอดเดียวก็พอ ขออภัยที่รบกวนท่าน” เมื่อกล่าวจบ นางก็หันหลังเดินจากไป ฮั่วหลุนตะโกนไล่หลังนาง “ข้ามีนามว่าฮั่วหลุน แล้วเจ้าชื่ออะไรล่ะ?” หญิงสาวชะงักฝีเท้าและเอ่ยเบาๆ “หลี่ซื่อชิง” ขณะที่เขามองส่งนางเดินจากไป เขาได้แต่ลูบคางและขมวดคิ้ว “หลี่ซื่อชิง...” ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันเป็นชื่อที่ไพเราะ แต่มีบางอย่างที่ขัดหูอยู่บ้าง เพราะมันฟังดูแปลกถิ่นและเหมือนชื่อของคนต่างแดนอย่างบอกไม่ถูก หลังจากส่ายหัวไปมา ฮั่วหลุนก็กลับเข้าไปในห้องของตน นั่งขัดสมาธิ และเริ่มหลอมรวมฤทธิ์ยาของโอสถหมื่นปีศาจต่อ เขารู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาทันทีเพราะจู่ๆ ก็มีเพื่อนบ้านที่แสนเย้ายวนตา ดังนั้นเขาจึงไม่ถือสาเรื่องที่ถูกรบกวนก่อนหน้านี้อีก อย่างไรเสียเขาก็มีโอสถหมื่นปีศาจตั้งพันกว่าเม็ด จะเสียฤทธิ์ยาไปบ้างสักนิดสักหน่อยก็ไม่เห็นจะเป็นไร