ภายในสภาอาวุโส ท่านเอ็ลเดอร์หยางเจิ้นกำลังอบรมสั่งสอนหยางไคด้วยท่าทีสมเหตุสมผล "ท่านเอ็ลเดอร์ การที่เหล่าอัศวินโลหิตเลือกสนับสนุนข้า ไม่ใช่เป็นการแสดงให้เห็นถึงวิธีการและเสน่ห์ส่วนตัวของข้าดอกหรือ?" หยางไคจ้องมองเขาด้วยแววตาเย็นชา "อะแฮ่ม..." หยางเจิ้นตะกุกตะกักก่อนจะตั้งสติได้ในทันที "มันเพียงแต่แสดงให้เห็นว่าเจ้ามองการณ์ไกลกว่าคนอื่นและชำนาญในการใช้กลอุบาย!" เขากำลังกล่าวถึงการที่หยางไคเลือกใช้ชวีเกาอี้และอิงจิ่วเพื่อช่วงชิงความเคารพและความโปรดปรานจากทั้งหออัศวินโลหิต ในตอนแรก เขาก็ตกตะลึงในความกล้าบ้าบิ่นของหยางไคเช่นกัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กคนนี้มีวิธีการรักษาชวีเกาอี้และอิงจิ่วอยู่เสมอ จึงไม่มีความเสี่ยงใดๆ เลยในการที่เขาจะเลือกพวกเขา อย่างไรก็ตาม ความจริงก็คือมีเพียงเขาเท่านั้นที่ทำเช่นนี้ได้ เหล่าทายาทสายตรงคนอื่นๆ ของตระกูลหยางไม่มีความสามารถเช่นนี้เลย "นั่นไม่ใช่ข้อพิสูจน์ว่าวิธีการของข้าเหนือกว่าหรือ?" สีหน้าของหยางไคล้ำลึก "อืม... ก็ประมาณนั้น" หยางเจิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยอมรับ "แต่การที่เหล่าอัศวินโลหิตเข้าร่วมในการศึกชิงสิทธิ์นั้น เดิมทีเป็นเพราะตระกูลต้องการให้แน่ใจถึงความปลอดภัยของพวกเจ้าแต่ละคนในช่วงต้นของความขัดแย้ง อันเป็นธรรมเนียมสืบต่อกันมาแต่โบราณและไม่เคยเปลี่ยนแปลง หากเจ้าจะนำเหล่าอัศวินโลหิตจำนวนมากไปโจมตีพี่น้องคนอื่นๆ ของเจ้าในตอนนี้ ก็จะเป็นการขัดต่อเจตนาเดิมของตระกูลที่อนุญาตให้อัศวินโลหิตเข้าร่วมในการศึกชิงสิทธิ์" "นั่นเป็นการคำนวณผิดพลาดของตระกูล แล้วมันเกี่ยวอันใดกับข้าเล่า?" หยางไคเย้ยหยัน ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย เขาได้พากเพียรอย่างหนักเพื่อรวบรวมอำนาจให้เพียงพอที่จะครอบงำเหนือพี่น้องคนอื่นๆ และกำลังจะเปิดฉากการโจมตีครั้งเดียวเพื่อยุติทุกสิ่งให้สิ้นซาก แต่แล้ว ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เขากลับถูกเรียกตัวกลับโดยสภาอาวุโสและถูกยัดเยียดเงื่อนไขที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง หยางไคจะยอมจำนนและยอมรับได้อย่างไร? "มันเป็นการคำนวณผิดพลาดของตระกูลจริงๆ ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีบุตรหลานตระกูลหยางผู้หนึ่งที่สามารถรวบรวมเหล่าอัศวินโลหิตได้มากมายถึงเพียงนี้" หยางเจิ้นถอนหายใจ "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหล่าอัศวินโลหิตของตระกูลหยางได้เข้าร่วมในการศึกชิงสิทธิ์มาหลายครั้ง แต่ไม่เคยมีสถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเลย เจ้าได้บรรลุสิ่งที่พวกเราเหล่าคนแก่ต่างชื่นชม" "ท่านเอ็ลเดอร์ ได้โปรดอย่าตอกย้ำให้เจ็บช้ำอีกเลย ศิษย์ผู้นี้มิอาจทนรับได้" หยางไคพ่นลมเย็นชา คิ้วของหยางเจิ้นกระตุก เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกโกรธ แต่เขาก็ยังคงควบคุมความสงบไว้ได้ เอ็ลเดอร์คนอื่นๆ ในห้องล้วนแสดงสีหน้าเรียบเฉย แต่ภายในใจกลับกำลังเพลิดเพลินกับการได้เห็นหยางเจิ้นอับอาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ที่ทำให้อับอายนั้นเป็นเพียงรุ่นเยาว์ "ข้าได้อธิบายเหตุผลของเราไปแล้ว เหล่าอัศวินโลหิตส่วนใหญ่ที่อยู่รอบตัวเจ้าจะต้องถูกเรียกตัวกลับตระกูล" หยางเจิ้นย้ำอย่างตรงไปตรงมา "นี่มันชัดเจนว่าตระกูลกำลังพยายามกดขี่ข้า!" หยางไคตะโกนโต้เถียง "ไม่ว่าข้าจะรวบรวมเหล่าอัศวินโลหิตได้มากเพียงใด นั่นคือสิ่งที่ข้าบรรลุได้ด้วยตนเอง ตระกูลมีสิทธิ์อันใดที่จะเรียกพวกเขากลับไป? การที่ข้าจะใช้เหล่าอัศวินโลหิตที่รับใช้ข้าเป็นอิสระของข้า! ตระกูลไม่กลัวหรือว่าหากทำเช่นนี้ จะต้องทนรับคำเย้ยหยันจากผู้คนในโลกใบนี้? พวกท่านเอ็ลเดอร์ควรจะตระหนักถึงเรื่องนี้บ้าง! การศึกชิงสิทธิ์คือประเพณีเก่าแก่ มันไม่ใช่เกมของเด็กที่กฎเกณฑ์สามารถบิดเบือนและหักล้างได้ตามใจปรารถนา!" "บังอาจ!" หยางเจิ้นทนกลั้นอารมณ์โกรธไว้ไม่ไหวอีกต่อไป ตวาดก้องด้วยความเดือดดาล พลันปล่อยพลังปราณแท้จริงออกมา สาดกระแทกโต๊ะที่อยู่ใกล้เคียงจนแตกสลายเป็นผงธุลี "เจ้ากล้าดียังไงมาต่อปากต่อคำกับข้าผู้เฒ่าผู้นี้ เจ้าต้องการกบฏหรือไร?" "เมื่อท่านเอ็ลเดอร์ทำผิด เหตุใดศิษย์ผู้นี้จึงชี้แจงไม่ได้? สิ่งที่ข้าพูดไปนั้นมีสิ่งใดที่ไม่ใช่ความจริงบ้าง?" หยางไคเย้ยหยัน จ้องกลับไปยังหยางเจิ้นอย่างท้าทาย หยางเจิ้นกัดฟันกรอด พึมพำอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด เอ็ลเดอร์คนอื่นๆ ในห้องเห็นว่าบรรยากาศกำลังเสื่อมทรามลงอย่างรวดเร็ว และรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถนั่งมองเฉยๆ ได้ หนึ่งในนั้นรีบลุกขึ้นกล่าวว่า "หยางไค จงระงับโทสะของเจ้าเสีย ครั้งนี้เป็นความผิดของตระกูลจริงๆ พวกเราไม่คิดว่าจะมีผู้ใดสามารถได้รับความสนับสนุนจากเหล่าอัศวินโลหิตได้มากถึงเพียงนี้ แต่สิ่งที่ท่านเอ็ลเดอร์หยางเจิ้นกล่าวก็มีเหตุผล หากเจ้าลองคิดดู หากเจ้าชนะการศึกชิงสิทธิ์ได้ด้วยเหล่าอัศวินโลหิตเพียงอย่างเดียว มันจะนำเกียรติยศหรือความรุ่งโรจน์มาให้เจ้าได้หรือ? หลังจากครั้งนี้ ตระกูลจะพิจารณาประเด็นการเข้าร่วมการศึกชิงสิทธิ์ของเหล่าอัศวินโลหิตอย่างรอบคอบยิ่งขึ้น แต่สำหรับตอนนี้ นี่คือหนทางเดียวที่เราสามารถดำเนินการได้" "ข้าสนใจเพียงผลลัพธ์เท่านั้น กระบวนการ... ไม่มีความหมาย!" หยางไคส่ายหน้าช้าๆ "ไม่ว่าจะเป็นเกียรติยศหรือความอัปยศ นั่นเป็นเรื่องที่สภาอาวุโสต้องกังวล และสำหรับการศึกชิงสิทธิ์ครั้งต่อไป นั่นไม่ใช่ธุระของข้า ข้ารวบรวมเหล่าอัศวินโลหิตเหล่านี้มา ไม่ได้อาศัยการข่มขู่ การบีบบังคับ หรือวิธีการอันน่ารังเกียจใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขาปรนนิบัติข้าด้วยความเต็มใจด้วยเจตจำนงของตนเอง โดยสรุป หากตระกูลต้องการเรียกเหล่าอัศวินโลหิตที่สนับสนุนข้า ข้าขอปฏิเสธอย่างเด็ดขาด!" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง หยางไคกล่าวเสริมอย่างจริงจัง "หากตระกูลยืนกรานจะทำเช่นนี้ เช่นนั้นข้าก็จะถอนตัวจากการศึกชิงสิทธิ์ครั้งนี้!" "เจ้ากล้าข่มขู่พวกเราหรือ?" ดวงตาของหยางเจิ้นฉายแววขุ่นมัว รัศมีรอบกายค่อยๆ อันตรายขึ้น "หากพวกท่านเอ็ลเดอร์ปรารถนาจะคิดเช่นนั้น ก็ตามแต่ใจเถิด หากกฎเกณฑ์สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อตามอำเภอใจของพวกท่าน การศึกชิงสิทธิ์ก็ไม่ต่างอะไรกับเกมของเด็ก ข้าไม่มีความอดทนพอที่จะเข้าร่วมละครฉากใหญ่เช่นนี้" หยางไคเย้ยหยัน ประสานมือคำนับแล้วตะโกน "ขอลา!" "หยุดอยู่ตรงนั้น!" หยางเจิ้นคำราม หยางไคเห็นได้ชัดว่าไม่ใส่ใจคำเตือนนี้ เดินตรงไปยังทางออกต่อไป แต่หลังจากก้าวไปเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงักลง เพราะร่างสูงสง่าผู้มีออร่าอันน่าเกรงขามพลันปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขา แม้เขาจะยังคงสีหน้าเฉยเมย แต่ภายในใจหยางไคกลับรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับภูเขา เพียงชำเลืองมองครั้งเดียวก็ทำให้ลมหายใจของเขาปั่นป่วน ครู่ต่อมา แรงกดดันอันมหาศาลก็สลายไป หยางไคสูดลมหายใจลึก ประสานมือคำนับแล้วตะโกน "คารวะ ท่านปู่ใหญ่!" บุคคลที่ปรากฏตัวขึ้น แท้จริงแล้วคือประมุขตระกูลหยางคนปัจจุบัน หยางอิ้งหาว! หยางอิ้งหาวพยักหน้าเบาๆ แล้วเดินเข้ามาหาเขา "อย่าเพิ่งรีบร้อนไป ข้าจะพูดคุยกับเจ้า" "คารวะท่านประมุข!" เหล่าเอ็ลเดอร์ในห้องทั้งหมดลุกขึ้นคำนับ แม้ว่าแต่ละคนจะแก่กว่าหยางอิ้งหาวหนึ่งหรือสองรุ่น แต่ในตระกูลหยาง ประมุขคือผู้ทรงอำนาจสูงสุด แม้แต่หยางเจิ้นและเหล่าเอ็ลเดอร์คนอื่นๆ ก็ยังต้องแสดงความเคารพ "ทุกคนนั่งลง!" หยางอิ้งหาวกล่าวอย่างสงบ ก่อนจะเดินไปยังตำแหน่งของหยางเจิ้น เขาสังเกตเห็นโต๊ะที่แตกละเอียดและกองฝุ่นใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว เขาขมวดคิ้วและถอนหายใจ "ท่านเอ็ลเดอร์เจิ้น อารมณ์ของท่านยังไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยหลังจากหลายปี" หยางเจิ้นพ่นลมอย่างหงุดหงิดและกล่าว "หลังจากหลายปี ข้าเกรงว่าข้าคงเปลี่ยนมันไม่ได้แล้ว" หนึ่งในเอ็ลเดอร์หัวเราะและกล่าว "หมาป่าท่องไปทั่วโลกเพื่อกินเนื้อ ในขณะที่สุนัขท่องไปทั่วโลกเพื่อกินอุจจาระ นี่แหละคือวิถีแห่งชีวิต" ทุกคนหัวเราะกับการเหน็บแนมนี้ บรรยากาศพลันผ่อนคลายลง การปรากฏตัวของหยางอิ้งหาวบ่งบอกชัดเจนว่าเขารู้ว่าสถานการณ์จะตึงเครียดและเขาจำเป็นต้องพูดคุยกับหยางไคเป็นการส่วนตัว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ต้องให้เกียรติท่านประมุข ดังนั้น แม้หยางไคไม่เต็มใจ เขาก็ต้องอยู่ต่อ "เมื่อมองดูสถานการณ์นี้ ท่านน่าจะแจ้งให้หยางไคทราบแล้วใช่หรือไม่?" หยางอิ้งหาวถาม "อืม" หยางเจิ้นยืนอยู่ข้างๆ และพยักหน้า หยางอิ้งหาวมองไปยังหยางไค แล้วกล่าว "นี่เป็นความผิดพลาดของตระกูล ในนามของตระกูล ท่านปู่ใหญ่ขออภัยแก่เจ้า" "ศิษย์ผู้น้อยไม่บังอาจรับ" หยางไครีบกล่าว น้ำอารมณ์ของเขาค่อยๆ สงบลง การตัดสินใจของตระกูลที่จะเรียกเหล่าอัศวินโลหิตส่วนใหญ่ของเขากลับไปก็ยังคงทำให้เขากระทบกระเทือนใจ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจของตระกูลและสภาอาวุโส เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความไร้พลังอันลึกซึ้ง ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ยังคงเป็นสมาชิกของตระกูลหยาง และบิดามารดาก็อยู่ในตระกูลหยาง หากเขายังคงยืนกรานแข็งกร้าว ย่อมต้องมีผลกระทบตามมา ไม่ต้องกล่าวถึง การที่เขาเข้าร่วมการศึกชิงสิทธิ์ก็เพราะเขายังมีปรารถนาหนึ่งที่ต้องทำให้สำเร็จ "ข้ารู้ว่าเจ้ายังไม่พอใจ แต่นี่คือการตัดสินใจของตระกูล มันไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ จากนี้ไป การศึกชิงสิทธิ์จะมีกฎว่าขุนนางน้อยทุกผู้จะสามารถมีเหล่าอัศวินโลหิตสนับสนุนได้ไม่เกินสองคนเท่านั้น!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ คิ้วของหยางไคก็กระตุกขณะที่เขาเย้ยหยัน "นั่นหมายความว่า แม้ข้าจะเอาชนะพี่น้องของข้าในภายหลัง ข้าก็ไม่สามารถรวบรวมเหล่าอัศวินโลหิตที่กำลังรับใช้พวกเขาอยู่ได้งั้นหรือ?" "แน่นอน!" หยางอิ้งหาวพยักหน้า "เหล่าอัศวินโลหิตทรงพลังเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาใช้ทักษะโลหิตมหาทรราชย์ของพวกเขา เจ้าก็น่าจะเคยประสบมาแล้ว!" "กฎนี้จึงถูกสร้างขึ้นมาเพื่อข้าโดยเฉพาะกระนั้นหรือ?" หยางไคหัวเราะเยาะ "ข้าไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกเป็นเกียรติหรือไม่ พูดง่ายๆ คือ ตอนนี้อารมณ์ของข้ามันซับซ้อนยิ่งนัก" "มันไม่ได้มุ่งเป้าไปที่เจ้าเพียงผู้เดียว ก่อนหน้านี้ เหล่าเอ็ลเดอร์ของตระกูลก็กังวลอยู่บ้างว่าเจ้าจะรวบรวมเหล่าอัศวินโลหิตทั้งหมดมาอยู่ข้างกายได้เช่นนี้ แต่ในตอนนั้นทุกคนก็คิดว่าเป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เมื่อเจ้าได้บรรลุสิ่งนี้ได้จริงๆ เราก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกระทำการที่ไม่ยุติธรรมต่อเจ้าเช่นนี้" เขากล่าวต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง "ไม่ต้องกล่าวถึง ผู้คนจากหุบเขาแห่งยาและสำนักเครื่องประดับล้ำค่าที่เจ้าชักชวนมานั้น ได้มอบความได้เปรียบอย่างใหญ่หลวงแก่เจ้าแล้ว! กองกำลังทั้งสองนี้ไม่ควรเข้ามาเกี่ยวข้องกับการศึกชิงสิทธิ์ เจ้าควรจะได้ยินมาบ้างว่าเมื่อนักเล่นแร่แปรธาตุจากหุบเขาแห่งยาเข้าร่วมกับฝ่ายของเจ้า ขุนนางน้อยคนอื่นๆ ของตระกูลหยางได้ประท้วงร่วมกัน แต่ตระกูลก็ไม่ได้เข้าแทรกแซงเพราะนั่นเป็นความสัมพันธ์ส่วนตัวของเจ้าเอง แต่สถานการณ์กับเหล่าอัศวินโลหิตนั้นแตกต่างออกไป พวกเขาปรนนิบัติรับใช้ตระกูลหยาง การที่พวกเขาเข้าร่วมจึงไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์ส่วนตัวของเจ้า" หยางไคยังคงนิ่งเงียบและไร้อารมณ์ แต่เขาก็ตระหนักได้เช่นกันว่าคำพูดของหยางอิ้งหาวเมื่อครู่ได้เจาะลึกถึงหัวใจของปัญหาและมีเหตุผลอยู่บ้าง "ตระกูลมีความยุติธรรม เมื่อเราต้องเรียกเหล่าอัศวินโลหิตส่วนใหญ่ที่รับใช้เจ้ากลับไป เจ้าจะได้รับการชดเชยโดยธรรมชาติ เจ้าปรารถนาสิ่งใด? กล่าวมา ตราบใดที่ตระกูลสามารถบรรลุได้ เราจะไม่ปล่อยให้เจ้าต้องทนทุกข์" เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ หยางไคก็รู้ว่าตนเองหมดหนทางที่จะต่อต้าน เขาไม่มีคุณสมบัติหรือความสามารถที่จะเผชิญหน้ากับตระกูลได้ ดังนั้น แม้การระบายความโกรธที่นี่อาจทำให้เขารู้สึกดีขึ้น แต่มันก็จะเป็นความพยายามที่สูญเปล่าในท้ายที่สุด "ข้ามีคำขออย่างหนึ่ง!" หยางไคอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะประกาศ "กล่าวมา" หยางอิ้งหาวผายมือ "เพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของท่านปรมาจารย์ใหญ่และศาลาฟ้าสูง!" หยางไคจ้องเข้าไปในดวงตาของหยางอิ้งหาว "ศาลาฟ้าสูงมิใช่วิสัยอันชั่วร้าย มีเพียงจอมมารเท่านั้นที่เป็นเช่นนั้น!" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนในห้องพลันสั่นสะท้านเล็กน้อย ความหวาดกลัวอันลึกซึ้งวาบผ่านดวงตาไปอย่างรวดเร็ว แม้แต่หยางอิ้งหาว ผู้ที่บรรลุถึงขอบเขตเหนือเซียน ก็มิใช่ข้อยกเว้น! จอมมาร! ในการต่อสู้กับดินแดนอธรรมเมฆเทา หยางอิ้งหาวก็ได้พบกับชายผู้นี้ครั้งหนึ่ง แม้ว่าทั้งคู่จะเป็นปรมาจารย์ในขอบเขตเหนือเซียน แต่บุคคลผู้นี้ยังคงมอบความรู้สึกกดดันแก่เขา เมื่อเผชิญหน้ากับบุรุษผู้นั้น หยางอิ้งหาวถึงกับมีความคิดที่จะถอยหนีและยอมจำนน! เขารู้ว่าพลังของจอมมารผู้นี้ในขอบเขตเหนือเซียนนั้นเหนือกว่าของตนเอง "นี่คือคำขอของเจ้าหรือ?" หยางอิ้งหาวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลเล็กน้อย เรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับจอมมารนั้นสำคัญยิ่ง และในฐานะประมุขตระกูลหยาง ผู้นำพันธมิตรต่อต้านดินแดนอธรรมเมฆเทา การจะกอบกู้ชื่อเสียงของนิกายที่ให้กำเนิดจอมมารขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้นค่อนข้างเป็นเรื่องยาก "นั่นคือคำขอเดียวของข้า!" หยางไคกล่าวอย่างจริงจัง เหตุผลที่เขาเข้าร่วมการศึกชิงสิทธิ์นั้นไม่เหมือนกับคนอื่นๆ อันที่จริง เขาไม่สนใจที่จะเป็นประมุขตระกูลหยางเลย! เป้าหมายสูงสุดของหยางไคคือการใช้พลังของตนเองเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของศาลาฟ้าสูง นี่ก็เป็นความปรารถนาของบิดาของเขา ปรมาจารย์คนที่สี่แห่งตระกูลหยางเช่นกัน ตราบใดที่ชื่อเสียงของนิกายได้รับการกอบกู้ เหลงไท่ซูและเหล่าเอ็ลเดอร์ รวมถึงเหล่าลูกศิษย์ระดับสูงที่สนับสนุนพวกเขา ก็จะสามารถกลับคืนสู่บ้านที่ถูกต้องของตนได้ "หากท่านประมุขสามารถให้สัญญาแก่ข้าเช่นนี้ ไม่เพียงแต่ตกลงที่จะเรียกเหล่าอัศวินโลหิตที่สนับสนุนข้ากลับไป ข้าจะถอนตัวจากการศึกชิงสิทธิ์ในตอนนี้เลยก็ได้!" หยางไคกล่าวอย่างหนักแน่น เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนในห้องต่างตกตะลึง แต่ละคนมองไปยังชายหนุ่มเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง