ภายในห้องนั้น หยางไคนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสงบนิ่ง อิงจิ่วและโอสถเองก็กลับเข้ามาในห้อง ยืนอยู่เบื้องหลังเขา ขณะที่หญิงสาวลึกลับยืนอยู่เบื้องหน้า หลังจากพ่ายแพ้ไปหลายครา นางก็จำต้องยอมสยบ นางรู้ดีว่าตราบใดที่ตุ๊กตาที่ทำจากเส้นผมของตนยังอยู่ในมือของหยางไค นางก็ไม่มีทางหลุดพ้นจากเงื้อมมืออันชั่วร้ายของเขาไปได้ มือเรียวราวหยกทั้งสองข้างของนางบีบและคลายซ้ำๆ เผยให้เห็นความประหม่าและกังวลที่กัดกินอยู่ภายใน นางก้มหน้าลงเล็กน้อย ดูราวกับว่านางได้ยอมจำนนและหมดอาลัยตายอยากในชะตากรรม แต่ดวงตาคู่สวยที่ซ่อนอยู่ใต้ปอยผมกลับจับจ้องการเคลื่อนไหวของหยางไคอยู่ตลอดเวลา เฝ้ารอช่องโหว่ที่นางจะใช้ฉวยโอกาส เป็นครั้งคราว ริมฝีปากบอบบางของนางจะขยับ พร้อมกับร่ายคำสาปแช่งอันแผ่วเบาต่อบุรุษหนุ่มเบื้องหน้า “การมีอยู่ของเจ้ามันทำให้ข้ารู้สึกไม่ปลอดภัย!” หยางไคกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เจ้าดูเหมือนจะมีพลังพิเศษบางอย่างที่ข้าควบคุมไม่ได้ สำหรับคนเช่นเจ้า ทางที่ดีที่สุดคือการกำจัดเจ้าเสียในทันที!” “อะไรนะ? จริงหรือ?” หญิงสาวเงยหน้าขึ้นมองหยางไคตาค้าง พลันตระหนักได้ในทันทีว่าเขาไม่ได้พูดขู่เล่น แต่จริงจังอย่างที่สุด เมื่อตระหนักดังนั้น ใบหน้าของนางก็ซีดเผือด นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้พบเจอกับบุรุษหนุ่มที่เด็ดขาดและไร้ปรานีถึงเพียงนี้ “ใช่!” หยางไคพยักหน้าเล็กน้อย “ดังนั้น จงตอบทุกสิ่งที่ข้าถาม หากมีสิ่งใดที่ทำให้ข้าไม่พอใจ... เจ้าคงเข้าใจนะ” “...อืม” หญิงสาวเช็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากและพยักหน้ารับเบาๆ เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจที่เหนือกว่า นางไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย “เจ้าชื่ออะไร?” “ฉุ่ยหลิง...” หญิงสาวกัดริมฝีปากพลางตอบอย่างไม่เต็มใจ “ฉุ่ยหลิง?” หยางไคนิ่วิ้วคิ้ว ชื่อนี้ช่างเหมาะสมกับความสามารถของนางเสียจริง แต่ในความทรงจำของหยางไค เขากลับไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน แม้แต่แซ่ของนางก็ยังไม่คุ้นหู “แล้วเจ้ามาจากที่ใด?” “วิหารแห่งวารี...” หยางไคนิ่วิ้วคิ้วยิ่งกว่าเดิม ในห้วงความคิด เขากวาดตามองผ่านกองกำลังทั้งหมดที่เขารู้จักอย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่มีกองกำลังใดที่ดูจะเกี่ยวข้องกับวิหารแห่งวารีนี้เลย เป็นที่แน่ชัดว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อของสำนักนี้ ในทางกลับกัน เมื่อได้ยินชื่อ ‘วิหารแห่งวารี’ โอสถซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังพลันขมวดคิ้วเข้าหากัน แววตาของเขาสะท้อนถึงความครุ่นคิดและความสงสัยระคนกัน ราวกับว่าชื่อนี้ได้ปลุกบางสิ่งบางอย่างในความทรงจำอันสับสนของเขาขึ้นมา แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหน้าช้าๆ ความทรงจำของเขายังคงกระจัดกระจายเกินไป แม้จะรู้สึกว่าวิหารแห่งวารีนั้นคุ้นเคย แต่เขาก็นึกอะไรไม่ออกเลย “ไม่ต้องกังวลหรอก ท่านไม่รู้จักวิหารแห่งวารีของข้าหรอก” ฉุ่ยหลิงเห็นว่าหยางไคกำลังพยายามนึกอะไรบางอย่าง จึงหัวเราะคิกคัก น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยการเย้ยหยัน ราวกับกำลังหัวเราะเยาะหยางไคว่าเป็นคนหัวอ่อนไม่ประสา “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ได้เสกชื่อขึ้นมาเพื่อหลอกข้า?” หยางไคแค่นเสียง แววตาของฉุ่ยหลิงทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าแม้จะเป็นนักโทษ ฉุ่ยหลิงก็ดูไม่ค่อยตื่นตระหนกนัก มันแทบจะเหมือนกับว่านางเป็น... บุตรสาวของมหาอำนาจที่ถูกกักขังโดยกลุ่มกำลังระดับรองๆ หรือระดับสาม และไม่หวาดกลัวผู้จับกุมเลย “ข้าไม่ได้โกหก เจ้ามันก็แค่กบในก้นบ่อ” ฉุ่ยหลิงส่ายหน้าช้าๆ เส้นผมสีฟ้าอ่อนของนางไหวเอนไปมา ดุจสายน้ำที่กำลังไหลเอื่อย “วิหารแห่งวารี... มีอยู่จริง” ขณะที่หยางไคเริ่มจะอดทนไม่ไหว เสียงของเมิ่งอู๋หยา ก็ดังขึ้นในหูของเขา “เจ้าไม่ต้องสืบหาจุดนี้เพิ่มเติม เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะบอกเจ้าเอง” “ได้” เมื่อได้ยินดังนั้น หยางไคก็ไม่ซักไซ้อะไรอีก เพียงแค่คิดว่าวิหารแห่งวารีเป็นสำนักอันเร้นลับแห่งหนึ่งเท่านั้น “อย่างไรก็ตาม เมื่อเด็กสาวคนนี้มาจากวิหารแห่งวารี เจ้าต้องปฏิบัติต่อนางด้วยความระมัดระวัง มิฉะนั้น มันจะนำภัยพิบัติมาสู่ตระกูลหยางของเจ้า” หยางไคนิ่วิ้วคิ้วเล็กน้อย ตระกูลหยางนั้นเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงอยู่แล้ว แม้แต่ทั่วทั้งโลก ก็ยังนับเป็นสุดยอดมหาอำนาจชั้นนำ! แต่เมื่อฟังเมิ่งอู๋หยา ดูเหมือนว่าอำนาจของวิหารแห่งวารีนี้ จะอยู่เหนือกว่าตระกูลหยางเสียอีก! จะเป็นไปได้อย่างไร? สำนักอันเร้นลับแห่งหนึ่ง จะมีความสามารถถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ควบคุมสติของตนเองอย่างรวดเร็ว หยางไคก็ถามต่อไปว่า “อายุ?” ฉุ่ยหลิงขมวดคิ้วลึก กัดริมฝีปากล่างเบาๆ พร้อมกระซิบถาม “ข้าไม่บอกได้ไหม?” หยางไคส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “สิบเก้าปี!” สีหน้าของฉุ่ยหลิงดูไม่พอใจอย่างยิ่ง สำหรับสตรี ไม่ว่าจะอายุเท่าใด อายุเป็นหัวข้อที่อ่อนไหว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้ถามเป็นบุรุษ หยางไคสูดลมหายใจลึก พลันรู้สึกราวกับว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความฝัน จากท่าทีของฉุ่ยหลิง เขาตัดสินได้ว่านางกำลังพูดความจริง นั่นหมายความว่า นางเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบเก้าปีจริงๆ! ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้อธิบายได้อย่างสมบูรณ์ถึงความไม่เติบโตในคำพูดและทัศนคติของนาง อย่างไรก็ตาม การเป็นปรมาจารย์ระดับแปดแห่งขอบเขตเซียนจุติ (Immortal Ascension Boundary Eighth Stage) ในวัยสิบเก้าปี ช่างเป็นเรื่องเหลือเชื่อ! พรสวรรค์และความสามารถเช่นนี้ เหนือล้ำกว่าเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่หยางไครู้จักเสียอีก บุตรชายอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงอย่าง หลิว ชิงเหยา ยังไม่คู่ควรแม้แต่จะรองเท้าให้นาง! ในชั่วพริบตา การประเมินของหยางไคต่อวิหารแห่งวารีก็พุ่งสูงขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อน! สำนักอันเร้นลับแห่งนี้สามารถบ่มเพาะอัจฉริยะเช่นฉุ่ยหลิงได้ การกล่าวว่าพวกเขามีอำนาจเหนือกว่าตระกูลหยางนั้น ไม่ใช่เรื่องเหลวไหลแน่นอน แม้จะตกตะลึงอยู่ภายในอย่างยิ่ง เขาก็ยังคงสีหน้าเรียบเฉย เย็นชา ไม่แสดงความอ่อนแอแม้แต่น้อย เมื่อรับรู้ได้เช่นนั้น ฉุ่ยหลิงก็รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง นางเองก็หวังจะได้เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของหยางไค เพื่อบรรเทาความเคียดแค้นในใจนางไปบ้าง “ท่านอายุเท่าไหร่?” ฉุ่ยหลิงถามอย่างสงสัยใคร่รู้ “ปีนี้สิบแปด” หยางไคตอบอย่างใจเย็นและผ่อนคลาย “จริงหรือ?” ฉุ่ยหลิงประหลาดใจ “ท่านดูไม่เหมือนคนอายุสิบแปดเลย” แล้วนางก็เสริมขึ้นมาทันที “แต่พรสวรรค์ของท่านก็แค่พอใช้ได้เท่านั้น” นางถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่ตนเองเป็นนักโทษเมื่อทำการประเมินนี้ ราวกับว่าการตัดสินคุณสมบัติของผู้อื่นเป็นเรื่องธรรมชาติ เมื่อพิจารณาจากความสามารถของตนเอง เมื่อรู้ว่านางพูดเช่นนั้นโดยไม่มีเจตนาร้ายอื่นใด ใบหน้าของหยางไคก็พลันกระตุกเล็กน้อย ขณะที่เขายิ้มออกมาอย่างเชื่องช้า “ในวิหารแห่งวารีของพวกเจ้า มีคนอายุเท่าข้าแต่แข็งแกร่งกว่านี้มากมายหรือไม่?” ฉุ่ยหลิงเย้ยหยันพลางแค่นเสียง “ให้พูดอย่างนั้น ถ้าเจ้าเข้าไปในวิหารแห่งวารีของข้า ในหมู่คนรุ่นเยาว์ คุณสมบัติของเจ้าคงจะติดอันดับร้อยกว่าๆ” “แล้วเจ้าล่ะ?” หยางไคแสดงสีหน้าสนใจใคร่รู้เป็นอย่างยิ่ง ฉุ่ยหลิงพลันเชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ พร้อมชูสามนิ้วขาวผ่อง “อยู่หนึ่งในสามอันดับแรก” “โอ้ น่าสนใจ” หยางไคพยักหน้าเล็กน้อย “หากข้ามีเวลา ข้าจะต้องไปเยี่ยมเยียนวิหารแห่งวารีของเจ้า และไปดูคนรุ่นเยาว์ของพวกเจ้าเสียหน่อย” ฉุ่ยหลิงยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “ขึ้นอยู่กับเจ้าเนี่ยนะ? ข้าเกรงว่าเจ้าไม่มีคุณสมบัติพอ การที่ข้าบอกว่าพรสวรรค์ของเจ้าพอใช้ได้ ก็หมายถึงที่นี่เท่านั้น ส่วนที่อื่น เจ้าจะไม่มีค่าอะไรเลย” “ที่ว่า ‘ที่อื่น’ น่ะ คือที่ไหน?” หยางไคนิ่วิ้วคิ้ว จับใจความบางอย่างในคำพูดของนางได้ “เฮอะ!” ฉุ่ยหลิงเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิและแค่นเสียง สวนกลับหยางไคว่า “ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เชื่อคำพูดของข้า แล้วไงล่ะ? ข้าพูดแต่ความจริง แล้วไง ความจริงมันเจ็บปวดนักหรือ?” หยางไคเพียงยิ้มให้กับคำยั่วยุอันไร้ราคาของนาง ประกายความปรารถนาอันลุกโชนพลันฉายวาบในดวงตาของเขา และประกาศอย่างใจเย็นว่า “ข้าจะไปที่วิหารแห่งวารีของเจ้าอย่างแน่นอน” ฉุ่ยหลิงค่อยๆ ลดทัศนคติอันหยิ่งผยองลง แต่กลับจ้องมองหยางไคราวกับเขาเป็นคนโง่เขลา นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมบุรุษหนุ่มเบื้องหน้านี้ถึงได้ตื่นเต้นหลังจากได้ยินคำพูดของนาง เขาเป็นตัวประหลาดแบบไหนกัน? “ข้ายังมีคำถามอีกสองสามข้อ” หยางไคไม่พูดพร่ำเพรื่อในหัวข้อนี้อีก ฉุ่ยหลิงยังไม่ค่อยเติบโตนัก การทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ กับนางนั้นไม่เกิดประโยชน์ “หลังจากท่านถามเสร็จ ข้าออกไปได้ไหม?” ดวงตาของฉุ่ยหลิงหรี่ลงเล็กน้อย “ตามใจเจ้า” หยางไคยิ้ม “งั้นรีบถามมา” ฉุ่ยหลิงกล่าว ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง เห็นได้ชัดว่านางกระตือรือร้นที่จะหนีไปจากที่นี่ “เจ้าบอกว่ามาที่นี่เพื่อตามหาใครบางคน เจ้ากำลังมองหาใครอยู่?” สีหน้าของหยางไคเคร่งเครียดขึ้น เมื่อเขาได้มาถึงหัวข้อนี้ในที่สุด “ข้าไม่รู้ชื่อของนาง” ฉุ่ยหลิงส่ายหน้า “นางสวมผ้าคลุมตลอดเวลา ข้าจึงไม่เห็นแม้แต่ใบหน้าของนาง...” “เหตุใดเจ้าจึงตามหานาง?” จู่ๆ สายตาของหยางไคก็แหลมคมขึ้น ทำให้ฉุ่ยหลิงรู้สึกหนาวสะท้านราวกับถูกงูพิษจ้องมอง นางรู้สึกว่าหากพูดผิดเพียงคำเดียว ณ ที่นี้ นางอาจถูกปลิดชีพอย่างไร้ปรานี นางอดไม่ได้ที่จะสั่นเทาเล็กน้อย พลางหันสายตาไปยังหยางไคด้วยความกังวล ไม่เข้าใจว่าทำไมบุรุษหนุ่มผู้นี้ถึงได้เปลี่ยนท่าทีไปมากนัก หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ครู่หนึ่ง นางก็ตอบอย่างระมัดระวัง “ร่างกายนางมีลักษณะพิเศษ และคุณสมบัติของนางก็เหนือกว่าท่าน ข้าจึงอยากจะชักชวนนางเข้าวิหารแห่งวารีของข้า...” หยางไพกระโจนขึ้น รังสีปราณแท้ของเขาปะทุออกมา ฉุ่ยหลิงตกใจและรีบถอยหลังตั้งท่าป้องกัน พลางอุทานอย่างร้อนรน “ท่านจะทำอะไร?” “เจ้าไปรู้ได้อย่างไรว่าร่างกายนางมีลักษณะพิเศษ?” หยางไคก้าวเข้าหาฉุ่ยหลิง พลังจิตอันมหาศาลของเขาครอบคลุมพื้นที่รอบตัวนางโดยสิ้นเชิง สตรีที่ฉุ่ยหลิงกำลังตามหานั้น แทบไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเซี่ยหนิงฉาง! นี่คือคำอธิบายว่าเหตุใดนางจึงพยายามลอบเข้ามาในห้องปรุงยาซ้ำๆ อย่างไรก็ตาม การที่นางสังเกตเห็นกายทิพย์อันพิเศษของเซี่ยหนิงฉาง ทำให้หยางไครู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ร่างกายศักดิ์สิทธิ์แห่งโอสถทิพย์ (Sacred Spirit Medicine Body) ของเซี่ยหนิงฉางนั้นยอดเยี่ยมเหนือธรรมดา มันทำให้นางเป็นนักปรุงยาที่สมบูรณ์แบบ ไม่มีผู้ใดจะเทียบเทียบนางในด้านนี้ได้! เมิ่งอู๋หยาคอยปกป้องเซี่ยหนิงฉางมาตลอด และป้องกันไม่ให้นางตกเป็นที่หมายปองของผู้อื่น แต่หากกายทิพย์อันศักดิ์สิทธิ์แห่งโอสถทิพย์ของเซี่ยหนิงฉางถูกเปิดเผย แม้แต่เมิ่งอู๋หยา ก็อาจไม่สามารถปกป้องศิษย์น้องน้อยของเขาได้ ในตอนนั้น ชะตากรรมของศิษย์น้องน้อยย่อมเป็นสิ่งที่หยางไคไม่ต้องการให้เกิดขึ้น ไม่ว่านางจะตกไปอยู่ในมือของผู้ใดก็ตาม หยางไคต้องเตรียมการป้องกัน หากไม่มีทางเลือกอื่น เขาก็ไม่รังเกียจที่จะปลิดชีพฉุ่ยหลิง ณ ที่นี้ “ข้ารู้เอง!” ฉุ่ยหลิงร้องออกมา นางเห็นเจตนาสังหารในดวงตาของหยางไคและหวาดกลัวจนตัวสั่น ดวงตาของนางเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ขณะที่นางรีบถอยหลัง “เจ้าไปรู้ได้อย่างไร?” หยางไคถามต่อ ไม่เปิดโอกาสให้นางได้หายใจ “ข้ารู้ตั้งแต่วันที่นางเข้ามาในเมือง! เมื่อข้าเห็นนาง ข้าก็รู้... มันอาจเป็นเพราะร่างกายนางคล้ายกับของข้า!” ฝีเท้าของหยางไคหยุดชะงัก ขณะนี้เขาอยู่ห่างจากฉุ่ยหลิงไม่ถึงครึ่งเมตร เขามองลึกลงไปในดวงตาของนาง ฉุ่ยหลิงรู้สึกถึงความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านเข้ามา ราวกับภายใต้สายตาของบุรุษผู้นี้ นางถูกเปลื้องผ้าออกจนหมดสิ้น และความลับที่ลึกที่สุดของนางก็ถูกเปิดเผย “เจ้าเองก็มีกายทิพย์พิเศษเช่นกัน?” หยางไคอุทานด้วยความประหลาดใจ ฉุ่ยหลิงพยักหน้าเบาๆ สูดลมหายใจลึกๆ หัวใจที่เต้นระรัวของนางค่อยๆ สงบลง นางพบว่าบุรุษหนุ่มผู้นี้ แม้จะอ่อนวัยกว่าและอ่อนแอกว่านาง แต่กลับมอบความรู้สึกกดดันที่น่าหวาดหวั่นให้แก่ตน ราวกับว่าพวกชนชั้นสูงจากวิหารแห่งวารีของนางก็ไม่สามารถเทียบเคียงได้ ในระยะประชิดเช่นนี้ การโจมตีเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะกักขังหรือแม้แต่สังหารผู้ที่อ่อนกว่าตนเกือบทั้งอาณาจักรใหญ่ แต่ฉุ่ยหลิงไม่กล้าทำเช่นนั้น สัญชาตญาณของนางบอกว่า แม้จะไม่มีตุ๊กตาตัวน้อยคอยยับยั้ง เธอก็ยังไม่สามารถสังหารบุรุษหนุ่มผู้นี้ได้