ยามาโมโตะสิ้นชีพลงด้วยกระสุนเพียงสามนัด ควันสีขาวลอยกรุ่นจากปลายนิ้วของอีบกซุนราวกับเธอเป็นคาวบอยตะวันตกหลุดมาจากหนังย้อนยุค ยายแก่คนนี้ช่างแข็งแกร่งจนน่าเกรงขาม [ภัยพิบัติแห่งชื่อเสียงถูกกำจัดแล้ว] [ภัยพิบัติที่ถูกขนานนามว่า ‘ผู้ล่าอาณานิคม’ สูญสิ้นไป] [คุณได้รับ 5,000 เหรียญ] [ผู้มีส่วนร่วมหลัก: อีบกซุน, คิมดกจา] แม้จะน่าเสียดายที่ปล่อยให้ไอ้เจ้างูตัวนั้นหนีไปได้ แต่การล่าตัวนายกรัฐมนตรีได้ก็นับเป็นรายได้ที่ไม่เลวนัก การขาดหายไปของนายกรัฐมนตรีในปราการด่านหน้าจะบั่นทอนการรุกรานของกองทัพญี่ปุ่นลงอย่างมหาศาล และรางวัลที่ได้รับก็คุ้มค่าเป็นอย่างยิ่ง [กลุ่มดาวบางดวงไม่พอใจต่ออุดมการณ์คลั่งชาติที่เกินพอดีของคุณ] มีกลุ่มดาวหลายดวงพร่ำบ่นเกี่ยวกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น แต่มันก็ช่วยไม่ได้ เพราะความคลั่งชาติบนคาบสมุทรเกาหลีนั้นสามารถแลกเป็นเหรียญได้มหาศาล หากผมต้องขาย ‘เรื่องราว’ สักเรื่อง ผมก็ย่อมเลือกขายมันในราคาที่แพงที่สุด [กลุ่มดาวจำนวนมากบนคาบสมุทรเกาหลีกำลังโห่ร้องยินดีกับการแสดงซ้ำของคุณ] [ได้รับเงินสนับสนุน 10,000 เหรียญ] แท้จริงแล้ว ยังมีกลุ่มดาวที่ไม่เคยลืมเลือนวันวานอันขมขื่น เหล่าร่างเนรมิตชาวญี่ปุ่นที่กำลังสับสนลนลานต่างวิ่งกรูเข้าไปหาร่างของยามาโมโตะ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว... “ทะ... ท่านนายกรัฐมนตรี!” ในจังหวะนั้น ผมเร่งฝีเท้าตรงไปยังอีบกซุนซึ่งอยู่ห่างออกไปนับสิบเมตร ร่างกายของเธอกำลังหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว [ตัวละคร ‘อีบกซุน’ สละสิทธิ์ในการเป็นภัยพิบัติโดยสมบูรณ์] [โดเกบีแห่งสตาร์สตรีมมองว่าพฤติกรรมของอีบกซุนคือการต่อต้านสถานการณ์] [การแปลงสภาพเป็น ‘มนุษย์ตัวจิ๋ว’ เริ่มต้นขึ้น] ใบหน้าของอีบกซุนฉายแววเหนื่อยล้า ดูเหมือนจะเป็นผลกระทบจากการใช้สติกมา ‘ยิงสามนัด’ สติกมาของกลุ่มดาวบางดวงอาจสร้างความเสียหายต่อร่างกายและจิตใจอย่างรุนแรงต่อผู้ใช้ และในยามนี้ เธอได้สูญสิ้นเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้นทันทีที่ปิดฉากการโจมตี “พ่อหนุ่ม... ช่วยแบกยายที” “ใส่เสื้อผ้าในกระเป๋าผมก่อนครับ” ผมมีเสื้อผ้าสองสามชิ้นที่ได้มาจากการช่วยพวกมนุษย์ตัวจิ๋วก่อนหน้านี้ ผมประคองคุณยายใส่ลงในกระเป๋าเสื้อโค้ทด้านซ้าย โดยมีอีจีฮเยคอยช่วยเธอแต่งตัว [เปิดใช้งาน ‘วิถีแห่งสายลม’ (Way of the Wind) เลเวล 8] เวลาที่เหลือของ ‘บุ๊กมาร์ก’ (Bookmark) คือ 10 นาที ผมต้องออกจากเขตป่านี้ให้ได้ภายในเวลาที่กำหนด “นายกรัฐมนตรีตายแล้ว!” “หยุดพวกมันไว้!” ชาวญี่ปุ่นเหล่านั้นแผดเสียงด้วยความโกรธแค้น [คุณได้รับบทลงโทษจากสถานการณ์ที่สอง] [จงล่า ‘มนุษย์ตัวจิ๋ว’ ภายใน 5 นาที มิฉะนั้นสตาร์สตรีมจะตัดสินว่าคุณไม่มีเจตนาที่จะดำเนินบทบาทของภัยพิบัติ...] บัดซบเอ๊ย! แทนที่จะเป็น 10 นาที กลับเหลือเพียง 5 นาที เวลามันสั้นเกินไปแล้ว “เอาฉันไปด้วย! ได้โปรด!” หญิงสาวชาวญี่ปุ่นที่อยู่ในกรงซึ่งยามาโมโตะทำตกไว้ก่อนตายตะโกนขึ้นมา “ได้โปรด! ขอร้องล่ะ!” ...อาสึกะ เร็น ผมไม่ลังเลเลยสักนิด เพราะตั้งใจจะพเธอไปด้วยตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ผมกระโจนออกไปราวกับพายุคลั่ง บดขยี้กรงขังจนแหลกละเอียดแล้วคว้าตัวเธอมาไว้ในมือ “ขอบคุณ! ขอบคุณจริงๆ...” ผมข้ามคำทักทายทั้งหมดแล้วเกร็งกล้ามเนื้อขาทั้งสองข้างจนเขม็ง “เกาะไว้แน่นๆ!” ผมรีดเร้นพลังเวททั้งหมดที่มี สายลมถูกฉีกออกเป็นเสี่ยงๆ เผยให้เห็น ‘เส้นทาง’ ที่รวดเร็วที่สุด แรงลมที่พัดวนอยู่รอบขาจับการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้ออย่างแม่นยำเพื่อสร้างความเร็วสูงสุด เมื่อการล่าอาณานิคมสูญสิ้นไป การวิ่งจึงทำได้ง่ายกว่าเดิม ทว่าค่าสถานะของผมถูกตัดลดลงครึ่งหนึ่ง ความเร็วจึงยังไม่เป็นที่น่าพอใจนัก ถึงอย่างนั้น ด้วยค่าความคล่องตัวเลเวล 30 ผมก็ยังทำความเร็วได้ขนาดนี้ ‘วิถีแห่งสายลม’ ช่างเป็นทักษะที่ยอดเยี่ยมจริงๆ อาสึกะ เร็น เอ่ยกับผมด้วยความทึ่ง “คุณเร็วมาก... เร็วพอๆ กับคาราสุของญี่ปุ่นเลย” คาราสุที่เธอพูดถึงคงหมายถึงเทงกุ ‘คาราสุ’ “ผมจะเร็วได้มากกว่านี้อีก ถ้ามีพลังมากกว่านี้” “คุณรู้จักคาราสุด้วยเหรอ?” “มันเป็นมอนสเตอร์ระดับตำนานของญี่ปุ่นนี่นา” ตามจริงผมควรจะเร็วกว่าคาราสุเทงกุด้วยซ้ำหากใช้ ‘วิถีแห่งสายลม’ เต็มสูบ แต่นี่ไม่ใช่เวลามาโอ้อวด อีกอย่างผมบอกไม่ได้ว่านี่คือทักษะของผมเอง เพราะ ‘บุ๊กมาร์ก’ มีข้อจำกัดเรื่องเวลา “ฆ่ามันซะ! ยังไงเราก็ต้องกลายเป็นมนุษย์ตัวจิ๋วอยู่แล้ว!” “พวกตัวเล็กๆ เดี๋ยวค่อยจัดการ ฆ่าไอ้หมอนั่นก่อน!” พวกชาวญี่ปุ่นไม่ลังเลอีกต่อไป “ล้างแค้นให้นายกรัฐมนตรี!” คมดาบหลายเล่มเฉียดไหล่ผมไปอย่างหวุดหวิด ทว่าทันใดนั้น ภูมิประเทศเบื้องหน้าก็เริ่มบิดเบี้ยว ต้นไม้รอบกายขยับเขยื้อนจนกลายเป็นเส้นทางป่าที่วกวน รูปร่างของป่ากำลังเปลี่ยนแปลงไป! ผมคิดว่าเป็นมนตราอะไรบางอย่าง แต่อาสึกะ เร็น เตือนขึ้นมา “มันคือยามค่ำคืน ระวัง!” ผมเพิ่งจะนึกออกว่าใน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ เคยกล่าวถึงเรื่องนี้ไว้ เขตป่าของพีซแลนด์จะเปลี่ยนรูปร่างในตอนกลางคืน มันคือเขาวงกตที่ป่าทั้งป่าจะแปรสภาพเป็นกระเพาะของอสูรกายยักษ์ น้ำย่อยเหนียวหนืดซึมออกมาจากทุกย่างก้าวที่ผมเหยียบลงไป เหตุผลที่เหล่ามนุษย์ตัวจิ๋วแห่งพีซแลนด์ไม่กล้าเข้ามาในป่านี้ ก็เพราะไม่มีใครเคยรอดชีวิตกลับออกมาได้ในยามราตรี “จับมัน!” “อ๊ากกกก!” การพรางตาของป่าเริ่มต้นขึ้น พวกชาวญี่ปุ่นที่ไล่ตามมาเริ่มหลงทิศทาง แน่นอนว่าภัยพิบัติร่างยักษ์เหล่านั้นย่อมไม่ถูกป่าย่อยสลายง่ายๆ แต่มันก็ช่วยถ่วงเวลาได้มากพอ [จงล่า ‘มนุษย์ตัวจิ๋ว’ ภายใน 3 นาที] ผมพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ป่าที่เป็นดั่งเขาวงกตนี้ทำให้ประสาทสัมผัสในการนำทางของผมเป็นอัมพาต ใน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ ไม่ได้บอกวิธีหนีออกจากป่าราตรีไว้อย่างเจาะจง ทว่า... “ทางนี้!” มันถูกเขียนไว้ใน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ ว่า: 「 บุคคลแรกที่ควรครอบครองในพีซแลนด์คือ อาสึกะ เร็น 」 ผมวิ่งตามคำบอกทางของเธอทันที “เลี้ยวขวาที่ต้นไม้นั่น!” “แม่สาวญี่ปุ่น เธอรู้ทางงั้นเรอะ?” อีบกซุนถามเป็นภาษาญี่ปุ่นอย่างคล่องแคล่ว อาสึกะ เร็น ตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก “ฉัน... ฉันรู้จักป่านี้ดีค่ะ” “หึๆ เป็นทักษะที่เกี่ยวข้องงั้นรึ?” “...ค่ะ” ผมรู้ว่าอาสึกะ เร็น กำลังโกหก เธอไม่ได้นำทางด้วยทักษะค้นหาเส้นทาง แต่หากพูดถึงพีซแลนด์แล้ว เธอคือผู้เชี่ยวชาญไม่ต่างจากที่ผมเชี่ยวชาญใน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่พวกญี่ปุ่นไว้ชีวิตเธอ ผมแบกอาสึกะ เร็น แล้วเร่ง ‘วิถีแห่งสายลม’ จนถึงขีดสุด ผมวิ่งสุดกำลัง แต่เวลาที่เหลืออยู่กลับเดินเร็วกว่า [จงล่า ‘มนุษย์ตัวจิ๋ว’ ภายใน 1 นาที] อีกนิดเดียว... อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น! “จับมันซะ!” “ต้องจับมันให้ได้!” จำนวนชาวญี่ปุ่นที่ไล่ตามมาลดลงอย่างรวดเร็วเมื่อเส้นทางบิดเบี้ยวไปมาหลายตลบ “ใกล้จะถึงแล้ว!” ในที่สุด ผมก็มาถึงสุดเขตชายป่า [คุณไม่สามารถล่ามนุษย์ตัวจิ๋วได้ภายในเวลาที่กำหนด] [โดเกบีแห่งสตาร์สตรีมตัดสินว่าคุณไม่มีเจตนาจะดำเนินบทบาทของภัยพิบัติ] [คุณได้รับบทลงโทษจากสถานการณ์ที่สาม] [การแปลงสภาพเป็น ‘มนุษย์ตัวจิ๋ว’ เริ่มต้นขึ้น] บัดซบ! “ออกไปจากตัวผม!” เพื่อนร่วมทีมสัมผัสได้ถึงความผิดปกติจากเสียงตะโกนของผม จึงรีบผละออกจากร่างผมทันที ร่างกายของผมราวกับถูกปั่นอยู่ในเครื่องคั้นน้ำผลไม้ พลังที่เคยเปี่ยมล้นเหือดหายไป พร้อมกับเสียงกัมปนาทที่ดังก้องในหู ผมลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทัศนวิสัยของผมก็อยู่แทบจะระนาบเดียวกับพื้นดิน นี่สินะความรู้สึกของมนุษย์ตัวจิ๋ว โชคดีที่เสื้อโค้ทหดตัวลงตามร่างกาย ไอเทมทุกอย่างยังอยู่ครบเพราะผมเก็บไว้ในพื้นที่มิติ รวมถึง ‘ศรัทธาที่ไม่สิ้นหวัง’ (Unbroken Faith) ปัญหาคือเวลาจะหยิบมันออกมาใช้นี่แหละ... “อาจอชี เป็นอะไรไหมคะ?” ผมพยักหน้าให้เพื่อนร่วมทีม แล้วหันไปพูดกับอาสึกะ เร็น ที่ยืนมองอยู่ห่างๆ “คุณอาสึกะ เร็น” “...คุณรู้ชื่อฉันด้วยเหรอคะ?” “พวกญี่ปุ่นคนอื่นบอกผมน่ะ ผมอยากขอให้คุณช่วยพาเพื่อนๆ ของผมไปยังปราสาทเวโรนิกา” ดวงตาของอาสึกะเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เธอคงสงสัยว่าผมรู้จักชื่อสถานที่ในพีซแลนด์ได้อย่างไร “ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว ได้โปรดเถอะ ผมจะหยุดพวกมันไว้ที่นี่เอง” “เข้าใจแล้วค่ะ” เสียงลมหายใจหอบถี่ของชาวญี่ปุ่นดังแว่วมาแต่ไกล มีสามคนที่ดันทุรังไล่ตามผมมาจนถึงที่สุด แม้ความสูงจะต่างกันไป แต่ในยามนี้ พวกเขากลับดูเหมือนอสูรกายร่างยักษ์ในสายตาผม “ไอ้พวกโชเซนจิน!” (คำเหยียดชาวเกาหลี) หากมีแค่คนเดียว เพื่อนร่วมทีมอาจจะพอร่วมแรงร่วมใจกันคว่ำมันลงได้ แต่มาถึงสามคน... ไม่มีอะไรการันตีเลยว่าเราจะชนะได้ แม้จะทุ่มพลังทั้งหมดที่มีก็ตาม อีฮยอนซองเอ่ยขึ้น “เราทิ้งคุณไว้คนเดียวไม่ได้ครับ” “พวกคุณต้องไป เพื่อที่ทุกคนจะได้รอด ถ้าผมอยู่คนเดียว ผมยังมีทางหนี” พวกญี่ปุ่นที่ฝ่าเขาวงกตป่ามาได้อย่างยากลำบากถ่มน้ำลายลงพื้นแล้วยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม “ฉันจะเหยียบพวกแกให้จมดินเหมือนแมลงเลย” ผมจ้องมองพวกมันที่เดินเข้ามาใกล้แล้วตะโกนลั่น “กิลยอง!” อีกิลยองพยักหน้าอย่างเข้าใจ แมลงตัวเล็กๆ บินกรูเข้ามาทางนี้ “แล้วเจอกันนะทุกคน” แมลงเหล่านั้นเริ่มแบกสมาชิกในทีมขึ้นหลังไปทีละคนสองคน ด้วยความเร็วของแมลง พวกเขาน่าจะทิ้งระยะห่างไปได้ไกลพอสมควรในขณะที่ผมคอยถ่วงเวลาไว้ “เดี๋ยวก่อน! อาจอชี!” ชินยูซึงแผดเสียงร้องเมื่อดาบซามูไรเล่มยักษ์พุ่งแหวกอากาศตรงมาหาผม คมดาบปักลงบนพื้นข้างกาย คลื่นพลังเวทแผ่ซ่านออกมาจนผมต้องม้วนตัวหลบตามสัญชาตญาณ หากเป็นร่างมนุษย์ปกติมันคงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่นี่แม้เพียงแค่ลมดาบก็อันตรายถึงชีวิตสำหรับผม ผมอาจถูกฟันขาดเป็นสองท่อนได้ง่ายๆ “ตายซะ!” แผนการล่านายกรัฐมนตรีร่วมกับอีบกซุนนั้นจบลงแล้ว และตอนนี้ผมก็ไม่มีมาตรการรับมือใดๆ เลย ผมอาจจะพอถ่วงเวลาได้บ้างถ้าวิ่งหนีเข้าไปในป่าเขาวงกตนั่นอีกครั้ง หรือไม่ก็... “ฉันจะฆ่ามันเอง พวกแกไปจัดการที่เหลือ!” สองในสามคนนั้นพยักหน้าแล้ววิ่งไล่ตามแมลงที่พาสมาชิกทีมผมหนีไป ผมยอมให้เป็นแบบนั้นไม่ได้! [ใช้งานสติกมา ‘เขตปลอดความรุนแรง’ (Non-Violent Zone) เลเวล 1!] พวกญี่ปุ่นหยุดชะงักทันที “โธ่เว้ย! อีกแล้วเหรอ...!” พวกมันหันกลับมามองผมด้วยความรำคาญใจ พลังเวทของผมลดฮวบลงจากการแปลงสภาพเป็นมนุษย์ตัวจิ๋ว และการตรึงพวกมันทั้งสามคนไว้ก็ต้องใช้พลังมหาศาล ผมเริ่มปวดหัวอย่างรุนแรงจนเลือดกำเดาไหลซึมออกมา [กลุ่มดาว ‘นักเคลื่อนไหวเพื่อเอกราชของชาติ’ มอบพรให้แก่คุณ] สิ้นเสียงข้อความ พลังเวทที่ต้องใช้สำหรับสติกมาก็ลดลง ร่างกายเริ่มเบาสบายขึ้น ผมได้ยินเสียงของกลุ่มดาวดังก้องในหัว [ลูกเอ๋ย นี่จะเป็นครั้งเดียวที่ข้าจะตอบรับคำเรียกหา] “ขอบคุณครับ ท่านวีรชน” [ประวัติศาสตร์ถูกจารึกไว้เพื่อไม่ให้ทำผิดซ้ำรอย จงแน่ใจว่าเจ้าจะไม่ทำพลาดเหมือนในอดีตเพียงเพื่อความสำเร็จส่วนตน] กลุ่มดาวดวงนี้ดูเหมือนจะรู้ว่าผมใช้เธอเพื่อการ ‘จัดฉาก’ ที่เกินพอดี ผมใช้ ‘เขตปลอดความรุนแรง’ เพื่อใช้ความรุนแรงเสียเองจนกลุ่มดาวโกรธเคือง ผมทำได้เพียงพยักหน้าและมองไปรอบๆ อย่างวิตก [เขตปลอดความรุนแรงเหลือเวลาอีก 30 วินาที] เมื่อเขตปลอดความรุนแรงสิ้นสุดลง ผมต้องวิ่งหนีเข้าป่าด้วยพลังทั้งหมดที่มี ดาบเหล่านั้นอัดแน่นไปด้วยพลังเวทมหาศาลและมุ่งหมายจะฟันผมให้ขาดสะบั้น ผมอาจไม่ตายที่นี่ แต่น่าจะบาดเจ็บสาหัสแน่ถ้าพลาดท่า 15 วินาที, 14 วินาที, 13 วินาที... ทันใดนั้น ข้อความที่น่าประหลาดใจก็ดังขึ้น [กลุ่มดาว ‘เจ้าแห่งการตั้งรับ’ (Defense Master) รู้สึกเห็นใจในชะตากรรมของคุณ] ...หือ? ทันทีที่ได้ยินชื่อกลุ่มดาวที่คุ้นเคย เสียงที่น่าประหลาดก็ดังขึ้นตามมาด้วยเสียงปืนกลที่แผดคำรามสนั่นหวั่นไหว! [ตัวละคร ‘กงพิลดู’ เปิดใช้งาน ‘ป้อมปราการติดอาวุธ’ (Armed Fortress) เลเวล 1!] ตึดๆๆๆๆๆ! บทที่ 126: ตอนที่ 24 – สิ่งที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ (6) ผมประหลาดใจไม่น้อยที่ได้เห็นมัน มันไม่ใช่แค่ ‘เขตติดอาวุธ’ (Armed Zone) อีกต่อไปแล้ว แต่เป็น ‘ป้อมปราการติดอาวุธ’ สติกมาของกงพิลดูทะลุเลเวล 10 และก้าวเข้าสู่ขั้นถัดไปเรียบร้อยแล้ว [คุณบุกรุกที่ดินส่วนบุคคล!] ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่ข้อความนี้กลายเป็นคำที่น่าฟังที่สุดในเวลานี้ “อ๊าก! เจ็บ! นี่มันอะไรกัน!” ชาวญี่ปุ่นเหล่านั้นแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดเมื่อป้อมปืนนับร้อยกระหน่ำยิงออกมาพร้อมกัน กระสุนนัดเดียวอาจไม่เท่าไหร่ แต่เมื่อมันพุ่งออกมานับร้อยนัด ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมพินาศย่อยยับ ความเสียหายยิ่งรุนแรงขึ้นเพราะการเคลื่อนไหวของพวกมันถูกจำกัดไว้ ตึดๆๆๆๆๆ! เลือดไหลอาบชโลมกายพวกญี่ปุ่นที่ถูกระดมยิง “ตา! ตาของฉัน!” “อะไรวะ? นี่มันตัวอะไรกัน!” กระสุนยังคงพุ่งทะยานออกมาไม่หยุดหย่อน พวกญี่ปุ่นกรีดร้องและทรุดลงกับพื้นเมื่อถูกกระหน่ำยิงอย่างไม่ใยดี “บุกเข้าไปให้หมด!” กองทัพมนุษย์ตัวจิ๋วที่ซ่อนตัวอยู่ตรงทางเข้าป่ากรูกันออกมา เดิมทีมันคงเป็นเรื่องสิ้นหวัง แต่สถานการณ์กลับตาลปัตรเพราะสภาพที่ยับเยินของพวกญี่ปุ่น คมดาบเล็กๆ ทิ่มแทงเข้าไปในรูแผลที่เกิดจากกระสุน เสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว ทันใดนั้น ผมก็ได้ยินเสียงอันทรงพลังและสง่างามดังขึ้น “อย่ามารุกรานที่ดินส่วนบุคคล ที่นี่คือที่ดินของฉัน” สมกับที่เป็น ‘เจ้าแห่งป้อมปราการติดอาวุธ’ จริงๆ แม้จะมาถึงโลกนี้ เขาก็ยังไม่วายจับจองที่ดินส่วนบุคคล พวกญี่ปุ่นที่บาดเจ็บพยายามพยุงตัวขึ้นแล้วตะโกนลั่น “ถอย! ถอยกลับไปก่อน!” ยอดเยี่ยมมาก ป้อมปืนของกงพิลดูแข็งแกร่งพอที่จะทำให้ภัยพิบัติทั้งสามต้องถอยร่นไปแม้ร่างกายของเขาจะหดเล็กลงก็ตาม ผมหันกลับไปมองและพบกับป้อมปราการขนาดเล็กที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน แม้จะเรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นป้อมปราการที่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่าทำไมเขาถึงถูกขนานนามว่าเจ้าแห่งป้อมปราการติดอาวุธ “เฮ้!” “เราชนะแล้ว! เราปราบภัยพิบัติได้แล้ว!” เหล่ามนุษย์ตัวจิ๋วต่างมารวมตัวกันโห่ร้องยินดีในชัยชนะ บนยอดป้อมปราการนั้นมีคนสองคนยืนอยู่ หนึ่งในนั้นคือกงพิลดู ส่วนอีกคน... “ทำไมที่นี่ถึงเป็นที่ดินของลุงล่ะ? ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะมายึดครองเป็นสมบัติส่วนตัวได้สักหน่อย” “นังหนูอย่างเธอจะไปรู้อะไร...” “หึ่ม... ไม่คิดจะแสดงความเคารพต่อเทพธิดาคนนี้หน่อยเหรอ?” ...เสียงนี้มัน? พวกมนุษย์ตัวจิ๋วตะโกนขึ้นอีกครั้ง “ท่านเทพธิดา ไชโย! ไชโย!” ...เทพธิดา? หญิงสาวบนยอดป้อมปราการเหลือบมาเห็นผมแล้วกระโดดลงมา กระโปรงสั้นของเธอปลิวไสวตามแรงลมก่อนจะลงจอดบนพื้นอย่างแผ่วเบา ใบหน้าของเธอยังคงเปี่ยมไปด้วยความทระนงไม่เปลี่ยนไปเลยจริงๆ เหล่ามนุษย์ตัวจิ๋วแหวกทางให้เธอราวกับท้องทะเลที่แยกออกต่อหน้าโมเสส ผมยิ้มกว้างแล้วเอ่ยปากทัก “ดูเหมือนเธอจะประสบความสำเร็จไม่เบาเลยนะ?” ฮันซูยองเดินเข้ามาใกล้แล้วใช้ปลายนิ้วเชิดคางผมขึ้น “ไม่ได้เจอกันนานนะ คิมดกจา นายนี่ยังอัปลักษณ์เหมือนเดิมเลย” ผมได้พบกับฮันซูยอง เทพธิดาแห่งพีซแลนด์อีกครั้ง เรามุ่งหน้าไปยังปราสาท และผมก็ได้ฟังเรื่องราวที่เกิดขึ้นกับฮันซูยอง “ฉันกำลังเดินอยู่บนถนนดีๆ ก็ถูกรถบัสที่ขนพวกผู้รอดชีวิตมาชนเข้าเต็มเปา” “แล้วไงต่อ?” “ตื่นมาอีกทีก็อยู่ที่นี่แล้ว” “มันสมเหตุสมผลตรงไหนเนี่ย? แล้วกงพิลดูล่ะ?” “ลุงนั่นตกแม่น้ำฮัน พอหลับตาแล้วลืมตาขึ้นมาอีกทีก็มาโผล่ที่นี่เหมือนกัน” ผมถึงกับพูดไม่ออก “นี่มันนิยายแฟนตาซีเรื่องไหนกันเนี่ย?” “นายลืมไปแล้วเหรอว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหน?” บทสนทนาเป็นไปอย่างเผ็ดร้อน ความจริงแล้วมันดูไร้สาระ แตเรื่องทำนองนี้เคยเกิดขึ้นใน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ มาแล้ว มีพวก ‘ผู้หวนคืน’ (Returnees) ไม่น้อยที่เดินทางไปต่างโลกหลังจากถูกรถชนหรือตกแม่น้ำฮัน แต่ถึงอย่างนั้น การมาเจอเรื่องแบบนี้ในระหว่างสถานการณ์... พวกโดเกบีเฮงซวยนั่นทำอะไรกันอยู่เนี่ย? ผมถามต่อ “แล้วทำไมเธอถึงกลายเป็นเทพธิดาล่ะ? เธอสั่งให้พวกเขเรียกแบบนั้นเหรอ?” ฮันซูยองส่ายหัวแล้วบ่นพึมพำ “เชอะ ทำกับคนที่ช่วยชีวิตนายไว้แบบนี้เหรอ” “อะไร? บอกมาสิ” “นายลืมไปแล้วหรือไงว่าฉันเป็นใคร?” “เอ๊ะ?” “สมองลดขนาดลงตามหัวที่เล็กลงหรือไง?” พอนึกดูดีๆ มันก็เป็นคำถามที่โง่จริงๆ ฮันซูยองคือ ‘ผู้หยั่งรู้’ (Prophet) เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในโซลโดม ยิ่งไปกว่านั้น หนึ่งวันบนโลกมนุษย์เท่ากับสามวันในพีซแลนด์ เราแยกกันมาหนึ่งสัปดาห์ เวลาที่ฮันซูยองใช้ในพีซแลนด์จึงยาวนานถึงสามสัปดาห์ เธอรู้ล่วงหน้าถึงอนาคตและมีเวลาถึงสามสัปดาห์ จึงไม่แปลกเลยที่ฮันซูยองจะกลายเป็นเทพธิดาของอีกโลกหนึ่ง... ไม่สิ มันก็ยังแปลกอยู่ดี ทำไมถึงเป็นเทพธิดาแทนที่จะเป็นราชินีล่ะ? “พวกคุณสองคนดูจะรู้จักกันดีนะ” ผมหันไปเห็นกงพิลดูที่ยืนมองเราด้วยสายตาไม่สบอารมณ์ ผมลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจพูด แม้จะไม่อยากทำก็ตาม แต่มันมีบางสิ่งที่ผมควรต้องบอก “กงพิลดู” “อะไร?” “ผมขอโทษ” “พูดเรื่องอะไรของแก?” “ขอโทษที่ไม่ได้ดูแลลุงให้ดี” “...ใครขอให้แกมาดูแลฉันไม่ทราบ?” “ผมขอโทษจริงๆ ครับ ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมไว้” ครั้งนี้ผมรู้สึกผิดจริงๆ จึงพูดด้วยถ้อยคำที่สุภาพและให้เกียรติ บอกตามตรงว่าในสถานการณ์ที่ห้าผมยุ่งเกินกว่าจะไปสนใจกงพิลดูได้ และครั้งนี้เขาก็ช่วยชีวิตผมไว้ในยามคับขัน ช่างน่าอายเหลือเกินที่จะเรียกตัวเองว่าเป็นผู้อุปถัมภ์ของเจ้าแห่งการตั้งรับ [กลุ่มดาว ‘เจ้าแห่งการตั้งรับ’ แค่นเสียงเยาะเย้ยต่อคำขอโทษของคุณ] “เชอะ” สองคนนี้ดูจะเข้าข่ายเดียวกันเป๊ะ [คุณมอบเงินสนับสนุนให้เจ้าแห่งการตั้งรับ 5,000 เหรียญ] [กลุ่มดาว ‘เจ้าแห่งการตั้งรับ’ พยักหน้ายอมรับอย่างเสียไม่ได้] กงพิลดูจ้องหน้าผมเขม็งครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังกลับ “งั้นคราวหน้าก็ทำให้มันดีๆ หน่อยแล้วกัน” ช่างเป็นภาพที่ตลกสิ้นดีที่เห็นคนทระนงตัวขนาดนั้นทำท่าทางแบบนี้ อย่างไรก็ตาม ผมดีใจที่ทั้งคู่ยังมีชีวิตอยู่ ถึงแม้จะกลายเป็นมนุษย์ตัวจิ๋วไปแล้วก็ตาม... เอ๊ะ? เดี๋ยวก่อน ทั้งคู่กลายเป็นมนุษย์ตัวจิ๋วงั้นเหรอ...? ผมเหลือบมองทั้งสองคน พลางนึกขึ้นได้ว่า ทำไมพวกเขาถึงเลือกที่จะหยุดเป็นภัยพิบัติล่ะ? ทั้งคู่ดูไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมทำแบบนั้นเลยนี่นา? “ฉันมาที่นี่เพื่อจะขอบคุณค่ะ” ผมหันไปเห็นอีฮยอนซองและคนอื่นๆ กำลังเดินเข้ามา พวกเขาขี่แมลงมาทางเวโรนิกาแล้วบังเอิญมาเจอกับกลุ่มของกงพิลดูพอดี “ไม่เป็นไรหรอก ฉันก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำ” ฮันซูยองยิ้มละไมพลางโบกมือไปมา ตอนนี้ผมรู้ซึ้งแล้วว่าคำว่า ‘ปีศาจในคราบเทพบุตร’ (หรือเทพธิดา) มันเป็นยังไง อีจีฮเยจ้องมองฮันซูยองแล้วเอ่ยถาม “จะว่าไป... คุณเป็นใครเหรอคะ?” พอนึกดูแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ทุกคนได้เห็นตัวจริงของฮันซูยอง ไม่ใช่ร่างอวตาร พูดง่ายๆ คือสมาชิกในทีมไม่มีใครรู้เลยว่าเธอคือ ‘อัครสาวกคนแรก’ ฮันซูยองชำเลืองมองผม และผมก็เป็นคนตอบแทนเธอ “เอ่อ... คือว่า...” อีจีฮเยคงไม่อยู่เฉยแน่ถ้ารู้ว่านี่คืออัครสาวกคนแรก เพราะเธอคือคนที่เจ็บช้ำที่สุดตอนที่พวกอัครสาวกบุกโจมตีชุงมูโร ทีมคงปั่นป่วนแน่ถ้าตัวตนของฮันซูยองถูกเปิดเผย และอาจเกิดการล้างแค้นด้วยเลือดขึ้นได้ สุดท้ายผมจึงตัดสินใจหลับตาข้างหนึ่งแล้วทรยศต่อมโนธรรมของตัวเอง “เธอคือ... เพื่อนที่ผมรู้จักน่ะ” ผมไม่แน่ใจว่าควรใช้คำว่า ‘เพื่อน’ ได้ไหม แต่ก็นั่นแหละ ช่างมันเถอะ ยังไงผมก็ไม่มีเพื่อนอยู่แล้ว ผมไม่ได้มองหน้าฮันซูยองตอนพูดคำนั้นออกมา “ขอโทษนะคะ... ฉันขอถามอะไรสักอย่างได้ไหม?” คนที่ทำลายบรรยากาศอันน่าอึดอัดคืออาสึกะ เร็น หญิงชาวญี่ปุ่นที่ผมช่วยออกมาจากกรง ฮันซูยองมองสลับไปมาระหว่างผมกับหญิงชาวญี่ปุ่น อีจีฮเยก็เช่นกัน “...แล้วยัยญี่ปุ่นคนนี้ล่ะคะ? เป็นเพื่อนด้วยหรือเปล่า?” น้ำเสียงของเธอช่างประชดประชันเสียจริง ยัยเด็กแสบเอ๊ย “อาสึกะ เร็น... เธอเป็นร่างเนรมิตจากญี่ปุ่น ไม่ใช่เพื่อนหรอก แต่เป็นเชลยที่ผมช่วยออกมาน่ะ” “ทำไมต้องช่วยล่ะคะ? เธอเป็นคนญี่ปุ่นนะ” “การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่ญี่ปุ่นปะทะเกาหลีใต้ แต่มันคือการต่อสู้ระหว่างมนุษย์ตัวจิ๋วกับภัยพิบัติ” อีจีฮเยดูจะไม่พอใจนัก แต่เธอก็ยอมรับฟัง ฮันซูยองกระซิบถามผม “นี่มันอะไรกัน? ยัยคนนี้มีอยู่ในนิยายต้นฉบับด้วยเหรอ?” “เธอไม่รู้เหรอ?” เธอน่าจะอ่านมาถึงการถดถอยครั้งที่สี่แล้ว แต่กลับไม่รู้จักอาสึกะ เร็นงั้นเหรอ? อ้อ หรือว่าตอนนั้นอาสึกะ เร็นยังไม่มีบทบาทกันนะ? อาสึกะ เร็นมองสลับไปมาระหว่างผมกับฮันซูยองด้วยแววตาวิตกกังวลก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง “ขอประทานโทษนะคะ คำถามคือ...” “อา... ว่ามาสิ” “คุณได้รับความไว้วางใจจากพีซแลนด์ได้ยังไงกันคะ?” นั่นสินะ เป็นธรรมดาที่อาสึกะ เร็นจะสงสัย ฮันซูยองทำหน้างง “คิมดกจา ยัยนี่พูดว่าอะไรน่ะ?” “เธอถามว่าเธอได้กลายเป็นเทพธิดาได้ยังไง” “อ๋อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ?” คนอื่นๆ เพิ่งจะเข้าใจคำถามและจ้องมองฮันซูยองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผมเองก็สงสัยเหมือนกันว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ไม่ว่าเธอจะเติบโตได้เร็วแค่ไหน แต่มันต่างจากการแข็งแกร่งขึ้นภายในสามสัปดาห์แล้วกลายเป็นเทพธิดาของอาณาจักรอย่างสิ้นเชิง “ฉันบอกนายแล้วไง ที่แรกที่พวกเราตกลงมาคือทางเหนือ ฉันกับลุงตกลงมาท่ามกลางการโจมตีปราสาทเวโรนิกาพอดี” “ตอนที่ถูกโจมตีอยู่เหรอ?” “มีพวกญี่ปุ่นกลุ่มแรกกำลังบุกเวโรนิกาอยู่พอดี” “แล้วยังไง?” “อ๋อ... มีไอ้เด็กญี่ปุ่นคนหนึ่งมองหน้าฉันแล้วพูดอะไรบางอย่างออกมา ฉันรำคาญก็เลยฆ่ามันทิ้งซะ” ผมถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง พอจะเดาเรื่องราวออกแล้ว อาณาจักรเวโรนิกากำลังจะพินาศเพราะภัยพิบัติ ทันใดนั้นก็มีคนสองคนตกลงมาจากฟ้าแล้วฆ่าภัยพิบัติเหล่านั้นทิ้ง ในสายตาของพวกมนุษย์ตัวจิ๋ว ฮันซูยองกับกงพิลดูคงดูเหมือนพระเจ้ามาโปรด “ก็นะ... ฉันคงไม่ฆ่ามันหรอกถ้าเข้มแข็งพอที่จะรู้ว่าตัวเองต้องกลายเป็นมนุษย์ตัวจิ๋วเหมือนกัน” “เธอไม่ได้อ่านสถานการณ์นี้มาหรือไง?” “ฉันเดินอยู่บนถนนดีๆ ก็ถูกส่งตัวมาที่ไหนก็ไม่รู้ทันที ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่านี่คือเขตสถานการณ์ที่หก?” ...นั่นคือเหตุผลที่พวกญี่ปุ่นเห็นพวกเราแล้วเปิดฉากโจมตีทันที สองคนนี้คือหนึ่งในต้นเหตุสินะ “เพราะพวกคุณนั่นแหละ พวกเราถึงได้...” “อ๊ะ นั่นไง เห็นแล้ว” เหนือทุ่งราบกว้างใหญ่ ปราสาทของโลกที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ปรากฏแก่สายตา เราจ้องมองไปยังพระราชวังที่บอบช้ำ ร่องรอยของภัยพิบัติเห็นได้ชัดจากกำแพงเมืองที่พังทลาย ผู้คนกำลังร่ำไห้ท่ามกลางอาณาจักรที่ล่มสลาย “ท่านเทพธิดา!” “ท่านเทพธิดากลับมาแล้ว...!” เหล่ามนุษย์ตัวจิ๋วที่กลายเป็นความว่างเปล่าต่อหน้าภัยพิบัติที่ถาโถมเข้ามา ฝูงชนที่ดูซูบซีดโซเซพากันออกมารับพวกเรา ฮันซูยองยิ้มอย่างขื่นขม “...มันจบแล้วล่ะ พีซแลนด์เฮงซวยเอ๊ย” ผมฟังคำพูดของเธอแล้วก็ตระหนักได้อีกครั้ง จนถึงตอนนี้ผมโชคดีมาตลอด แต่มันจะจบลงในการต่อสู้ครั้งหน้า การขับเคี่ยวกับภัยพิบัติเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และเราต้องสู้ต่อไปในการศึกที่มีแต่จะพ่ายแพ้ ผมจ้องมองผู้คนที่กำลังเดินเข้ามา ผู้คนในโลกนี้ช่างดูคล้ายกับโลกใบเก่า ที่นี่ไม่มีเจ้าแห่งศาสตรา ไม่มีอสูรกายจากวงแหวนที่ 9 แม้แต่การใช้ ‘ระบบ’ ก็ยังถูกจำกัด ผู้คนที่ถูกเรียกว่าชาว ‘แฟนตาซีขนานแท้’ ไม่สามารถหยุดยั้งผู้รุกรานได้เลย ไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหน และผมก็รู้ดีว่าโลกใบนี้เป็น ‘ผลงาน’ ของใคร “อาสึกะ เร็น” หญิงสาวผู้งดงามสะดุ้งเล็กน้อยแล้วหันมามองผม กุญแจสำคัญของสถานการณ์นี้คือเด็กสาวคนนี้ แม้ผมจะอ่าน ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ มา แต่ความจริงแล้วอาสึกะ เร็นรู้จักโลกใบนี้ดีกว่าผมเสียอีก “มาเข้ากลุ่มเกาหลีใต้เถอะ เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”