บทที่ 139: ตอนที่ 27 – สิ่งที่อ่านไม่ออก (3) ผิวหนังชั้นใหม่ที่ผุดขึ้นมานั้นแข็งแกร่งดุจโลหะ ร่างกายของอีฮยอนซองกำลังถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่ราวกับเขากำลังเปลี่ยนผ่านไปสู่เผ่าพันธุ์อื่น ‘การกลายร่างเป็นเหล็กกล้า’ (Steel Transformation) แม้จะเป็นเพียงขั้นแรกอย่าง ‘เกราะ’ (Armour) ที่ถูกกระตุ้นขึ้นมา แต่นี่ก็ไม่ใช่พลังระดับธรรมดา อีฮยอนซองผู้บรรลุถึงขั้นแรกนั้นมีความแข็งแกร่งยิ่งกว่าป้อมปราการติดอาวุธของกงพิลดู และจะไม่ดับสูญแม้จะถูกโจมตีด้วยดาบสะท้านนภาของยูจงฮยอกก็ตาม “ขะ... เข้มแข็งไว้...” ปัญหาคือพลังในขั้นแรกนี้ยังไม่ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างเต็มที่ — นี่คือ ‘สติกมา’ ที่แท้จริงซึ่งคุณอีฮยอนซองต้องเรียนรู้ครับ อีฮยอนซองตระหนักถึงสถานการณ์และรีบถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว [การกลายร่างเป็นเหล็กกล้ายังไม่สมบูรณ์] [สติกมาสามารถใช้ได้เฉพาะผู้ที่บรรลุ ‘เรื่องเล่า’ แล้วเท่านั้น] กลุ่มดาวผู้สนับสนุนทุกองค์ล้วนประทานสติกมาให้แก่ร่างจุติของตน มีทั้งสติกมาในรูปแบบของประทาน และสติกมาที่สามารถใช้ได้ภายใต้เงื่อนไขที่ยากลำบากเท่านั้น ซึ่ง ‘การกลายร่างเป็นเหล็กกล้า’ ของเจ้าแห่งเหล็กกล้าคือหนึ่งในสติกมาที่ยากจะครอบครอง [เรื่องเล่า ‘ข้อพิสูจน์แห่งเหล็กกล้า’ ได้เริ่มต้นขึ้น!] นั่นเพราะสติกมานี้จำเป็นต้องมี ‘ข้อพิสูจน์’ ทางอ้อมจากประสบการณ์ที่กลุ่มดาวเคยพานพบมาก่อน + [ข้อพิสูจน์แห่งเหล็กกล้า] 1. 「 เหล็กกล้าที่แท้จริง ถือกำเนิดจากการชุบตัวนับหมื่นครั้ง 」 + มันเป็นประโยคที่ไร้ความปรานีซึ่งถูกโยนลงมาในสถานการณ์นี้ อีฮยอนซองดูสับสน “นี่มันหมายความว่ายังไงกันครับ?” — พื้นฐานของการชุบเหล็ก คือการทำให้เย็นลงหลังจากผ่านความร้อนที่สูงยิ่งครับ “อย่าบอกนะว่า...” — ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ ได้โปรดตั้งสติไว้ให้มั่น ในแง่หนึ่ง มันอาจเป็นเรื่องโชคดีที่คู่ต่อสู้ของอีฮยอนซองคือจองฮีวอน ใบหน้าของอีฮยอนซองซีดเผือดลงทันตา [กลุ่มดาว ‘นักโทษรัดเกล้าทองคำ’ กำลังให้ความสนใจในเรื่องเล่าของโลกใบนี้] [กลุ่มดาว ‘เจ้าแห่งการป้องกัน’ สงสัยว่าความแข็งแกร่งของเขาจะเทียบชั้นได้เพียงใด] [กลุ่มดาว ‘ผู้พิพากษาเปลวไฟดุจปีศาจ’ กุมมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกันด้วยความวิตกกังวล] เปลวเพลิงนรกอันร้อนระอุแปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มสอดคล้องกับข้อความจากกลุ่มดาว ดูเหมือนว่า ‘การจุดไฟนรก’ ของจองฮีวอนจะเลเวลอัพขึ้นไปอีกขั้น เพราะเปลวเพลิงนั้นทวีความลุ่มลึกและดุดันยิ่งกว่าเดิม ยางมะตอยที่ปนเปื้อนสิ่งสกปรกหลอมละลายภายใต้เปลวเพลิงสีขาวบริสุทธิ์ ความร้อนสูงจัดเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นอาวุธสังหาร เกราะเงินตราเริ่มละลายลงในพริบตา เศษวัสดุแปลกปลอมที่กระจายตัวอยู่พุ่งทะลวงเข้าใส่เกราะราวกับกระสุนปืน สร้างความเสียหายให้แก่ภายในร่างกายของอีฮยอนซอง เหล็กกล้าใหม่งอกเงยขึ้นมาทดแทนส่วนที่ละลายไป แต่มันก็หาได้ปราศจากความเจ็บปวด “อึก...!” เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกจากปากของอีฮยอนซอง เขาควรจะต้านทานการจุดไฟนรกได้หากการกลายร่างเป็นเหล็กกล้านั้นสมบูรณ์แบบ แต่มันยังไม่ถึงขั้นนั้น อย่างไรเสีย การจุดไฟนรกก็คือสติกมาระดับสูงสุดในบรรดาสายธาตุไฟ มันช่างน่าอัศจรรย์ที่เขายังไม่พังทลายลงไปเสียก่อน อีฮยอนซองก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวพลางแผดร้องออกมา ผมรู้สึกปวดร้าวที่ต้องทนดูฉากนี้ แต่มันยังไม่ถึงเวลา... เหล็กกล้าของอีฮยอนซองกำลังถูกเผาจนแดงฉาน อีกนิดเดียว อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น... [อุณหภูมิพุ่งสูงเกินค่ามาตรฐาน!] นั่นแหละ [กระบวนการชุบตัวได้เริ่มขึ้นแล้ว] หัวใจสำคัญของเหล็กกล้าคือการชุบตัว แก่นแท้ของเรื่องเล่านี้คือการแผดเผาในอุณหภูมิที่สูงเกินขีดจำกัดจนกว่าร่างกายจะกลายเป็นเหล็กกล้าที่สมบูรณ์แบบ — อดทนไว้ครับ! คุณทำได้! โชคดีที่อีฮยอนซองไม่ใช่คน ‘ชั่วร้าย’ การจุดไฟนรกเป็นสติกมาที่มีทั้งคุณสมบัติของ ‘ไฟ’ และ ‘ศักดิ์สิทธิ์’ หากอีฮยอนซองมีความชั่วร้ายเจือปน เขาคงถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้วด้วยฤทธิ์ของมัน ในขณะที่อีฮยอนซองกำลังอดทน ผมรีบตรวจสอบข้อมูลของจองฮีวอนทันที [ตัวละคร ‘จองฮีวอน’ กำลังทุกข์ทรมานจาก ‘การติดเชื้อทางความคิด’] [ตัวละคร ‘จองฮีวอน’ อยู่ในสภาวะสูญเสียตัวตน] [บาดแผลในใจของตัวละคร ‘จองฮีวอน’ ถูกเปิดออกอย่างสมบูรณ์] ... ไอ้หมอนั่น... มันทำลายจิตใจของคนคนหนึ่งจนย่อยยับ 「 ฉันให้อภัยพวกมันไม่ได้... 」 การติดเชื้อทางความคิดของเนอร์วานาได้ฉุดกระชากเอาส่วนที่มืดมิดที่สุดในใจคนให้ขึ้นมาสู่เบื้องบน เพื่อกักขังพวกเขาไว้ในปัจจุบันกาล 「 ฉันต้องฆ่าพวกมันให้หมด 」 มนุษย์ที่ต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันมืดบอดตรงหน้าผาที่อนาคตสูญสิ้นไป มักจะละทิ้งความหวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความจริงนั้นมันช่างเลวร้ายเหลือเกิน ในกระบวนการนั้น บางคนอาจรู้สึกสิ้นหวังและพังทลาย ในขณะที่บางคนแปรเปลี่ยนเป็นสัตว์ป่าและปลดปล่อยความปรารถนาอันบ้าคลั่งออกมา บางคนขัดขืนด้วยความโกรธแค้นจนสูญเสียสติสัมปชัญญะ เมื่อความท้อแท้นี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาก็จะเสาะแสวงหา ‘ผู้ช่วยให้รอด’ เพื่อปลอบประโลมตนเอง และยอมพลีชีพเพื่อผู้ช่วยให้รอดคนนั้น สละชีวิตอันต่ำต้อยสังเวยให้แก่ ‘ปัจจุบัน’ อันยิ่งใหญ่ 「 ฆ่าพวกผู้ชายให้หมด 」 ดูเหมือนผมจะเริ่มรู้แล้วว่าบาดแผลในใจของเธอคืออะไร คุณลักษณะ ‘ย่อตัว’ ในตอนแรกของจองฮีวอนนั้นมีพื้นฐานมาจากความตกใจทางจิตใจอย่างรุนแรง เมื่อมองย้อนกลับไปในวินาทีแรกที่ผมพบเธอ มันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เธอจะมีท่าทีเป็นปฏิปักษ์ต่อ ‘พวกผู้ชาย’ อย่างรุนแรง “นี่... นี่คือหัวใจของคุณฮีวอนเหรอครับ?” อีฮยอนซองเอ่ยถามท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน — คุณได้ยินเสียงของเธอไหมครับ? “ครับ... นิดหน่อย...” ผมไม่เคยคิดเลยว่าอีฮยอนซองจะสามารถได้ยินข้อความจาก ‘มุมมองคนอ่านพระเจ้า’ ได้ เป็นเพราะผมกำลังจมลึกอยู่ในมุมมองบุคคลที่หนึ่งอย่างนั้นหรือ? อีฮยอนซองถึงได้สัมผัสอารมณ์ของผมได้มากเท่าที่ผมเข้าใจตัวเขา? อีฮยอนซองเอ่ยราวกับลืมเลือนความร้อนที่แผดเผา “นี่คือความสามารถของคุณดกจาเหรอครับ?” — ครับ มันคือสกิลของผมเอง ผมต้องสารภาพออกมา เพราะไม่มีประโยชน์อะไรที่จะปิดบังในตอนนี้ — ผมขอโทษด้วยที่ซ่อนมันไว้จนถึงตอนนี้ ทว่าอีฮยอนซองกลับไม่ได้ดูโกรธเคือง “ผมเขินนิดหน่อยน่ะครับ... หัวใจของผม...” คลื่นความร้อนระลอกที่สองโถมเข้าใส่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ความร้อนอันรุนแรงหลอมละลายร่างจุติโดยรอบจนพื้นที่นั้นเต็มไปด้วยลาวา พื้นดินทั้งหมดทรุดตัวลงเพราะความร้อนมหาศาล อาคารบ้านเรือนจมดิ่งลงไปพร้อมกับพื้นพสุธา บัดนี้ผมต้องตัดสินใจแล้ว — คุณควรเข้าไปหาเพื่อระงับอารมณ์ของเธอครับ “ผมจะไม่ทำให้คุณฮีวอนบาดเจ็บใช่ไหมครับ?” อีฮยอนซองเป็นฝ่ายเสียเปรียบ แต่เขากลับกังวลถึงอีกฝ่าย ถึงกระนั้น คำพูดของเขาก็ไม่ผิดนัก — หัวใจของเธอกำลังบาดเจ็บครับ ทางออกที่ชัดเจนที่สุดคือฆ่าเนอร์วานาหรือเยียวยาบาดแผลในใจของจองฮีวอน อย่างแรกนั้นเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ และอย่างหลัง... ผมคงไม่กังวลขนาดนี้ถ้าจองฮีวอนเป็นตัวละครที่มีบทบาทสำคัญในนิยายต้นฉบับ แต่เธอคือคนที่ถูกค้นพบใหม่ และผมก็ไม่ได้รู้จักเธอดีนัก สิ่งเดียวที่ผมทำได้คือการรักษาตามอาการ ไม่ใช่ที่ต้นเหตุ “คุณดกจาครับ” — มาลองกันเถอะครับ เราพยักหน้าพร้อมกันราวกับเป็นร่างกายเดียว ระยะห่างจากจองฮีวอนเริ่มมากขึ้นเพราะเขาถอยออกมานิดหน่อย ผมต้องเข้าไปใกล้เธอมากกว่านี้เพื่อลองใช้วิธีนั้น ผิวหนังเหล็กกล้าลุกลามขึ้นไปปกคลุมใบหน้าของอีฮยอนซอง กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขากระตุกไหว เขาดูราวกับอัศวินสีเงินยามที่เหล็กกล้าปกคลุมร่างกายอย่างสมบูรณ์ อัศวินคนนั้นเริ่มออกวิ่งฝ่าเปลวเพลิงเข้าไป สอดรับกับการกระทำนั้น กำแพงเพลิงโหมสูงขึ้นกว่าเดิม มันคือคำเตือนว่าอย่าได้เข้ามาใกล้ไปมากกว่านี้ สถานที่แห่งนี้ไม่ต้อนรับเขา “อูววววอ้อออออ!” อีฮยอนซองทำราวกับว่ามันเป็นการฝึกซ้อม เขาพุ่งตรงฝ่าเปลวเพลิงเข้าไป ร่างกายถูกเผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชิ้นส่วนเหล็กหลอมละลายและร่วงหล่นลงสู่พื้น ดวงตาของเขาเริ่มพร่ามัวจากความร้อน “คุณฮีวอน! พวกเราจะช่วยคุณเอง!” อีกเพียงก้าวเดียว “พวก... เรา... คือ...!” อีกก้าวเดียวเท่านั้น “คุณฮีวอน!” ผมเฝ้ามองอีฮยอนซองพลางเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา ผมลืมไปชั่วขณะเพราะผมสามารถได้ยินเสียงหัวใจของคนอื่น แต่เดิมที การจะเข้าถึงหัวใจของใครสักคนนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากและเจ็บปวดเหลือเกิน อีฮยอนซองและผมมองเห็นโลกผ่านดวงตาคู่เดียวกันอย่างชัดเจน แต่เรากลับมองเห็นสิ่งที่ต่างออกไป หัวใจของอีฮยอนซองที่เปี่ยมล้นด้วยอารมณ์คือข้อพิสูจน์ในเรื่องนั้น มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาด... เดิมทีมันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ เรื่องราวได้เปลี่ยนไปแล้วเพราะมีผมอยู่ตรงนี้ “อึก... คูออออออ!” เข่าของอีฮยอนซองทรุดลงเมื่อเหลือระยะห่างเพียงสิบก้าว [ตัวละคร ‘อีฮยอนซอง’ มาถึงขีดจำกัดของสภาวะจิตใจแล้ว] ผมตื่นตัวขึ้นเพราะทัศนวิสัยที่สั่นไหว ถึงแม้เรื่องราวจะเปลี่ยนไป แต่นี่ก็ยังคงเป็น ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ [กลุ่มดาว ‘เจ้าแห่งเหล็กกล้า’ มองร่างจุติของตนด้วยดวงตาที่เศร้าสร้อย] ตัวละครทุกตัวล้วนต้องดิ้นรนในความสิ้นหวังอันลึกล้ำ นี่แหละคือหนทางเอาชีวิตรอด — คุณฮยอนซองครับ ถึงกระนั้น บางครั้งผมก็อดสงสัยไม่ได้ขณะที่อ่านนิยายเรื่องนี้... ว่าผู้แต่งหนทางเอาชีวิตรอดเคยนึกเสียใจกับ ‘ตอนจบ’ ที่ตัวเองสร้างขึ้นมาบ้างไหม? — ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมสักครู่เถอะครับ [สกิลเฉพาะตัว ‘กำแพงที่สี่’ สั่นไหวอย่างรุนแรง!] [‘มุมมองตัวประกอบสนับสนุนบุคคลที่ 1’ ทำงานอย่างเต็มพิกัด] สติของอีฮยอนซองสั่นคลอนและสติของผมก็เข้าแทนที่ การควบคุมร่างกายถูกถ่ายโอนมา และประสาทสัมผัสทั่วร่างก็ตื่นตัวขึ้นอย่างรุนแรง อีฮยอนซองกำลังทนทุกข์จากความเจ็บปวดนี้... มันมากพอที่จะทำให้คนเป็นบ้าได้เลย ทั่วทั้งร่างถูกแผดเผาในเปลวเพลิง ข้อต่อกระดูกและเอ็นที่หลอมละลายทำให้รู้สึกราวกับว่าแขนขาถูกตัดขาด ผมใช้เสียงของอีฮยอนซองตะโกนใส่จองฮีวอน “คุณจองฮีวอน! ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคุณจะตายนะ!” ไม่มีการตอบสนองจากเธอ เธอเพียงแต่แผ่ซ่านเปลวเพลิงนรกออกมาไม่หยุด “อีฮยอนซองจะตายแล้วนะ! คุณอยากฆ่าคุณอีฮยอนซองอย่างนั้นเหรอ!” ผมฝืนยกขาของอีฮยอนซองด้วยกำลังทั้งหมดที่มีแล้วก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว... บ้าเอ๊ย มันร้อนเกินไปแล้ว ผมได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้นในขณะที่เข่ากำลังทรุดลงจากความเจ็บปวด ‘คุณดกจาครับ ผมจะทำเอง’ มันคือเสียงของอีฮยอนซอง ‘ผมต้องทำมันด้วยตัวเองครับ’ [เจตจำนงแห่งเหล็กกล้าขานรับ!] ผมพยักหน้า... อย่างไรเสีย ผมก็เป็นเพียง ‘คนอ่าน’ ผมต้องไม่ลืมหน้าที่ของตน สติของผมถอนตัวออกมา และอีฮยอนซองก็กลับเข้าสู่ร่างกายอีกครั้ง ร่างของเขากลับคืนสู่รูปทรงเหล็กกล้าที่สมบูรณ์แบบ “คุณฮีวอน” เปลวเพลิงนรกที่ลุกโชนทำให้ใบหน้าของเธอเป็นสีฟ้า ไฟนี้จะกัดกินเธอไปในที่สุด น้ำตาของเธอเหือดแห้งไปทันทีที่มันรินไหลออกมา อีฮยอนซองทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด “ขออนุญาตนะครับ” เขาก้าวเท้าก้าวสุดท้าย ก่อนจะโผเข้าโอบกอดจองฮีวอนเอาไว้ [กลุ่มดาว ‘ผู้พิพากษาเปลวไฟดุจปีศาจ’ รู้สึกเขินอายกับความรักระหว่างสหายที่คาดไม่ถึงนี้] ร่างเล็กๆ ของจองฮีวอนจมหายเข้าไปในอ้อมแขนอันกว้างขวางของอีฮยอนซอง มันกว้างเสียจนเขาสามารถแตะปลายนิ้วเข้าหากันได้โดยไม่ต้องแตะต้องตัวเธอ แทนที่จะหลบเลี่ยง จองฮีวอนกลับเร่งเปลวเพลิงให้รุนแรงยิ่งขึ้น ราวกับว่าเปลวเพลิงนั้นคือสิ่งเดียวที่เธอใช้สื่อสารอารมณ์ได้ในตอนนี้ เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น กำแพงเหล็กเริ่มถูกสร้างขึ้นรอบวงแขนของอีฮยอนซอง มันคือกำแพงที่จะปลดปล่อยคนคนหนึ่งออกจากโลกใบนี้ เพื่อดับเปลวไฟ ออกซิเจนจะต้องถูกตัดขาด อีฮยอนซองรู้เรื่องนั้นดี เขาจึงเสียสละตัวเองเพื่อกลายเป็นกำแพงให้แก่เธอ เขาจะแบกรับความโกรธเกรี้ยวของเธอไว้แทนโลกทั้งใบเอง สิ่งที่ผมทำได้มีเพียงแค่เฝ้ามองคนทั้งสอง ผมหวังเพียงว่าอีฮยอนซองจะเข้าถึงหัวใจของจองฮีวอนผู้ที่ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาได้ในตอนนี้ เวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใดไม่ทราบได้ [เรื่องเล่า ‘ข้อพิสูจน์แห่งเหล็กกล้า’ เสร็จสมบูรณ์แล้ว] ในที่สุด เปลวเพลิงของจองฮีวอนก็มอดดับลง *** เสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยเป็นสิ่งที่ปลุกอีฮยอนซองให้ตื่นขึ้น “ฉัน... หายใจไม่ออก...” เขาก้มลงมองและเห็นใบหน้าของจองฮีวอน เขาหันมองไปรอบๆ และพบกับภาพที่ไม่น่าเชื่อ เหล็กกล้าที่งอกออกมาจากร่างกายของเขาโอบคลุมจองฮีวอนไว้ในขณะที่ปิดกั้นพื้นที่โดยรอบไปพร้อมกัน “อะ... อ๊ะ! ขะ... ขอโทษจริงๆ ครับ! ผมจะปล่อยคุณเดี๋ยวนี้แหละ!” อาจเป็นเพราะกำแพงเหล็กที่หลอมละลายได้แข็งตัวลง ทำให้มันไม่สามารถคลายออกได้ง่ายๆ ในขณะที่อีฮยอนซองกำลังสับสน หน้าผากของจองฮีวอนก็ซบลงบนหน้าอกของเขา “ขอบคุณนะ” อีฮยอนซองส่ายหน้าไปมาเมื่อสัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนบนเหล็กกล้า “...ไม่เป็นไรครับ” มันเป็นเพียงท่าทางเล็กน้อย แต่มันก็เพียงพอแล้ว... หัวใจของเขาได้รับการส่งไปถึงเธออย่างชัดเจน [กลุ่มดาว ‘ผู้พิพากษาเปลวไฟดุจปีศาจ’ เกลียดชังมิตรภาพระหว่างสหายเช่นนี้จริงๆ] “ว่าแต่คุณฮยอนซองคะ นอกจากคุณแล้วมีใครอยู่อีกไหม?” “เอ๋? คือว่า...” จองฮีวอนทำหน้ามุ่ยใส่ความสับสนของอีฮยอนซอง “ช่างเถอะค่ะ ไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก รีบปล่อยฉันออกไปเร็วเข้า เราไม่มีเวลาแล้วนะ” “...หือ? เกิดอะไรขึ้นเหรอครับ?” จองฮีวอนชำเลืองมองอีฮยอนซอง ก่อนจะตะโกนใส่ท้องฟ้าด้วยเสียงอันดัง “คุณคิมดกจา ได้ยินฉันอยู่หรือเปล่าคะ? คุณยูซางอากำลังตกอยู่ในอันตรายค่ะ!”