บทที่ 72: เด็กสาวผู้พูดน้อย "คุณยังไม่ได้ตอบคำถามผมเลยนะ ตาแก่" วิคเตอร์เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "นี่คือมีดสั้นที่ทำจากเลือดผลึก..." เขาถอนหายใจตบท้าย ดูเหมือนว่าเขาจะยอมแพ้อะไรบางอย่างไปแล้ว "มันมีไว้ทำอะไร?" "เอาไว้กิน" "เอ๋?" "...จากสีหน้าที่ดูตกใจเมื่อรู้ว่านี่คือของธรรมดาๆ ผมบอกได้เลยว่าคุณคือแวมไพร์เกิดใหม่" "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ..." ชายคนนั้นมองไปที่ยูคิ "ถ้าคุณมีเมดเผ่าหิมะติดตามมาด้วย แสดงว่าคุณต้องเป็นคนสำคัญสินะ..." วิคเตอร์เผยรอยยิ้มเล็กๆ "คุณนี่พูดตรงดีนะ หือ?" "การมีชีวิตอยู่มานานๆ มันก็แค่ทำให้คุณกลายเป็นคนที่มองอะไรเรียบง่ายขึ้นเท่านั้นแหละ" "ฮ่าๆๆ ผมเชื่ออย่างนั้นครับ" "แล้วสรุปว่าร้านนี้คือร้านอะไรกันแน่?" เขามองเห็นอาวุธสีแดงอีกหลายอย่าง และเขายังเห็นขวานยักษ์ที่เป็นสีแดงทั้งเล่มวางอยู่ด้วย ตอนแรกเขาเดินเข้าร้านมาเพราะคิดว่าเป็นร้านขายปืน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าใจผิด "นี่คือร้านขายลูกกวาดสั่งทำพิเศษ" "ลูกกวาด?" "ใช่" 'นั่นมันก็แค่เลือดผลึกไม่ใช่หรือไง?' วิคเตอร์นึกสงสัย เขาตัดสินใจลองซื้อมาดู "มีดสั้นเล่มนี้ราคาเท่าไหร่?" "300 ดอลลาร์ครับ เรารับบัตรเดบิต บัตรเครดิต และแม้แต่เช็ค ถ้าคุณต้องการใช้เงินที่ได้มาอย่างผิดกฎหมาย เราสามารถให้เลขบัญชีธนาคารที่ไว้ใจได้กับคุณได้นะ" "...ดอลลาร์?" วิคเตอร์สับสนจริงๆ เขาคิดว่าพวกแวมไพร์น่าจะมีสกุลเงินเป็นของตัวเองเสียอีก เขาแอบตกใจกับราคาอยู่บ้าง แต่เขาก็คิดว่าการสร้างมีดสั้นด้วยเลือดผลึกไม่น่าจะใช่เรื่องง่าย และยูคิก็ไม่ได้ค้านอะไร ดังนั้นเขาคงไม่ได้ถูกหลอก... ถึงแม้จะค่อนข้างน่าสงสัยว่าเขาควรเชื่อใจยูคิในสถานการณ์แบบนี้หรือไม่ เพราะอย่างไรเสีย เซนส์เรื่องเงินของคนรวยก็ค่อนข้างจะเพี้ยนๆ อยู่แล้ว "ในอดีต เราเคยพยายามใช้สกุลเงินของตัวเองค่ะ แต่ระบบเศรษฐกิจล้มเหลวภายในเวลาไม่ถึง 500 ปี ดังนั้นตั้งแต่นั้นมา เราจึงใช้เงินของมนุษย์แทน" ยูคิอธิบาย "อ้อ" วิคเตอร์มองยูคิราวกับว่าเธอเป็นสารานุกรมเคลื่อนที่ "นายท่านคะ ท่านไม่ได้เรียนรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสังคมของเรามาเลยหรือคะ?" "เรียนสิ ผมเรียนมาแล้ว แต่สิ่งที่พวกเธอสอนผมมันมีแต่เรื่องเล่าเกี่ยวกับโลกนี้อะไรพวกนั้น พวกเธอไม่ได้สอนเรื่องสามัญสำนึกทั่วไปเลย" วิคเตอร์ไม่ได้โกหก เมื่อหกเดือนก่อน เปปเปอร์, รูบี้ และลาคัส สอนพื้นฐานประวัติศาสตร์แวมไพร์ให้เขา แต่พวกเธอไม่ได้สอนเรื่องพื้นฐานที่คนทั่วไปควรรู้ และเมื่อวิคเตอร์เริ่มฝึกกับสกาธัคเขาก็ไม่ได้คิดถึงเรื่องการเรียนรู้อะไรอีกเลย เขาจดจ่ออยู่แต่กับการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น เฮ้อ... ยูคิถอนหายใจและถามตัวเองว่าผู้หญิงพวกนั้นกำลังคิดอะไรกันอยู่ "ผมจะจ่ายด้วยบัตรเดบิต" วิคเตอร์หยิบบัตรสีดำที่สกาธัคมอบให้เขาออกมา "ตกลงครับ... แต่ก่อนจะดำเนินการสั่งซื้อ..." ชายคนนั้นมองไปที่หน้าต่าง "เด็กคนนั้นมากับคุณหรือเปล่า?" "หือ?" วิคเตอร์มองตามสายตาเขาไปและเห็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ดูเหมือนอายุประมาณห้าขวบ สวมชุดโกธิคสีดำ เธอมีผมยาวสีดำและดวงตาสีม่วง เมื่อรู้ว่าวิคเตอร์สังเกตเห็นการมีอยู่ของเธอ เด็กหญิงตัวน้อยก็เดินอย่างสง่างามตรงมาที่ประตูและเข้ามาในร้าน เธอเดินตรงไปหาวิคเตอร์ และทันทีที่เข้าใกล้เขา เธอก็จับมือของเขาเอาไว้: "ท่านพ่อ" "..." วิคเตอร์พูดไม่ออก "วะ-หวะ..." ยูคิไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร วิคเตอร์มองไปที่ชายผู้ดูเยาว์วัยคนนั้น "ตาแก่ นี่ลูกสาวคุณหรือเปล่า?" "ลูกๆ ของผมไม่ได้น่ารักขนาดนั้นหรอก" ชายคนนั้นปฏิเสธ "..." วิคเตอร์มองดูเด็กหญิงตัวน้อยอีกครั้ง และเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของเธอ เขาก็ต้องยอมรับว่าเธอดูงดงามมาก แม้แต่ตามมาตรฐานของแวมไพร์ก็ตาม "เมื่อกี้เธอไม่ได้เรียกคุณว่าพ่อหรอกเหรอ?" "ตาแก่ อย่าพูดจาเลอะเทอะ ผมยังไม่เคยลิ้มรสกามารมณ์ต้องห้ามเลยนะ" "หนุ่มจิ้นสินะ หือ?" "ผิดคาดแฮะ ผมนึกว่าคุณจะเป็นพวกเพลย์บอยเสียอีก" "อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น?" วิคเตอร์พูดไม่ออก "สัญชาตญาณมั้ง? ผมรู้สึกถูกคุกคามตอนที่คุณเดินเข้ามาในร้าน ผมนึกว่าคุณจะมาแย่งเมียผมไปซะอีก" "..." วิคเตอร์ "..." ตาแก่ "...พ-เพลย์บอย" ยูคินึกถึงภรรยาของวิคเตอร์และความสัมพันธ์ของเขากับสกาธัค และภายในใจของเธอ เธอก็อดไม่ได้ที่จะเห็นด้วยกับคำพูดของตาแก่คนนั้น "ท่านพ่อ?" เด็กหญิงตัวน้อยบีบมือวิคเตอร์แน่นขึ้น วิคเตอร์มองดูเด็กหญิงตัวน้อย จากนั้นเขาก็ย่อเข่าลงและมองลึกลงไปในดวงตาของเธอ: "หนูชื่ออะไร?" "โอฟิส" "โอฟิส?" เขาถามย้ำ "อื้อ" เธอนิ่งพยักหน้าตอบรับ "ทำไมหนูถึงเรียกผมว่าพ่อล่ะ โอฟิส?" วิคเตอร์มั่นใจเต็มร้อยว่าเขาไม่ได้ทำเด็กสาวที่สวยขนาดนี้ออกมาแน่ๆ "เพราะคุณคือท่านพ่อของหนู...?" เธอพูดด้วยสีหน้าท่าทางที่น่าเอ็นดู "..." ตาแก่ "..." วิคเตอร์ "ก็สมเหตุสมผลดีนะ..." มันไม่สมเหตุสมผลเลยโว้ย! ตาแก่คนนั้นอยากจะตะโกนใส่หน้าวิคเตอร์ "พ่อของหนูชื่ออะไร?" เขาถาม "ท่านพ่อ" เธอตอบ "..." "...แล้วแม่ของหนูชื่ออะไร?" เขาถามอีกครั้ง "ไม่รู้ค่ะ..." "..." วิคเตอร์ไม่รู้ว่าจะรับมือกับสีหน้าเศร้าสร้อยของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างไรดี 'เฮ้อ คุยกับเธอยากจัง เพราะเธอพูดน้อยขนาดนี้หรือเปล่านะ?' เขาคิดกับตัวเอง "มีใครเป็นคนดูแลหนูไหม?" เขาถาม "...ไม่รู้เหมือนกันค่ะ?" เธอตอบ "..." วิคเตอร์ถอนหายใจ "เอาล่ะ โอฟิส หนูรู้จักเมืองหลวงไหม?" "อื้อ" เธอนิ่งพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นไปเดินเล่นกันเถอะ" ความคิดของวิคเตอร์นั้นเรียบง่าย ถ้าเขาเดินไปรอบๆ กับเด็กคนนี้ ผู้ปกครองของเธอคงจะหาเธอพบเอง อย่างน้อยนั่นก็คือข้ออ้างที่เขาคิดขึ้นมาบอกตัวเอง เขายกตัวเด็กหญิงขึ้นและอุ้มเธอให้นั่งบนบ่า "สุดท้าย คุณก็ตัดสินใจเอาเธอไปด้วย ผมไม่รู้จริงๆ ว่าคุณเป็นคนโง่หรือเป็นคนใจดีกันแน่" "ช่างมันเถอะตาแก่ นั่นไม่ใช่ปัญหาของคุณ และคุณไม่เห็นเหรอว่าคุยกับเธอยากแค่ไหน? คงต้องใช้เวลาเป็นปีกว่าจะเป็นคนรับผิดชอบได้ และผมยังอยากเที่ยวชมเมืองหลวงอยู่" "...ก็ถูกของเธอ ยังไงก็อย่าไปก่อเรื่องล่ะ ไอ้หนุ่ม" "เป็นไปไม่ได้หรอก" "หือ?" "เด็กผู้หญิงน่ารักๆ มาหาผมจากที่ไหนก็ไม่รู้ และผมก็ตัดสินใจจะอยู่กับเธอสักพัก แน่นอนว่านั่นมันคือการหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ" "อ้าว นี่คุณรู้ตัวด้วยเหรอ...?" "เออสิ" "แล้วทำไมคุณถึงยอมดูแลเธออยู่ดีล่ะ?" "ก็น่าสนใจดีไม่ใช่เหรอ? ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" "..." ตาแก่ถึงกับพูดไม่ออก "เฮ้ ตาแก่ เอา มีดสั้นนั่นมาให้ผม" "เอาบัตรมาให้ผมก่อนสิ" "ตกลง" หลังจากซื้อมีดสั้นเลือดมาสองเล่ม วิคเตอร์ก็เดินออกจากร้านไปพร้อมกับยูคิและโอฟิสที่นั่งอยู่บนบ่าของเขา ไม่กี่นาทีหลังจากวิคเตอร์จากไป ผู้หญิงผมยาวสีดำคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในร้านพร้อมกับเหล่าทหารองครักษ์: "มีเด็กผู้หญิงคนนี้ผ่านมาทางนี้บ้างไหม?" เมื่อมองไปที่รูปในมือของผู้หญิงคนนั้น ตาแก่ก็เหงื่อตกทันที แต่ด้วยประสบการณ์หลายปี เขาจึงสามารถรักษาใบหน้าให้ดูนิ่งเฉยได้ "คุณเป็นใครครับ คุณผู้หญิง?" "อลิซาเบธ เทเปส" เธอชูป้ายประจำตัวที่พกติดตัวอยู่เสมอให้ตาแก่ดู "..." ร่างกายของตาแก่สั่นสะท้านไปทั้งตัวเมื่อได้ยินนามสกุลของผู้หญิงคนนั้น เมื่อรู้ว่าเขากำลังคุยกับเชื้อพระวงศ์ เขาจึงทำในสิ่งที่พลเมืองดีทุกคนจะทำในสถานการณ์นี้: "ครับ ผมเพิ่งเห็นเธอออกไปกับชายตัวสูงคนหนึ่งและเมดเผ่าหิมะ" เขาแจ้งเบาะแสของวิคเตอร์ให้กับทางการทันที... ไม่นานเขาก็ชี้ไปทางที่วิคเตอร์เดินจากไป และเขายังให้ข้อมูลเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของวิคเตอร์ด้วย "ทำดีมาก ร้านของคุณจะได้รับรางวัล" ผู้หญิงคนนั้นหันหลังกลับและเดินจากไป พร้อมกับเหล่าอัศวินแห่งองครักษ์หลวง เฮ้อ! ตาแก่ถอนหายใจ เขาไม่มีอะไรบาดหมางกับวิคเตอร์หรอก แต่มันก็แค่นั้นแหละ เขาเพิ่งรู้จักไอ้หนุ่มนั่น และเขาจะไม่ยอมเอาคอตัวเองไปเสี่ยงเพื่อคนแปลกหน้าแน่นอน ถึงอย่างนั้นตาแก่ก็มีความรู้สึกบางอย่างว่าวิคเตอร์คงจะไม่ถือสาอะไร ... "นายท่านคะ ฉันว่าท่านกำลังทำเกินไปหน่อยนะคะ..." ยูคิเอ่ยขัดพร้อมกับสะกดกลั้นความรู้สึกอยากจะถอนหายใจที่ก่อตัวขึ้นในใจ "เอ๋? แต่เธอน่ารักขนาดนี้เลยนะ!" วิคเตอร์พูด ตอนนี้เด็กสาวกำลังสวมหมวกกระต่ายสีดำที่มีดวงตาสีแดง ในมือของเธอกำลังถือลูกกวาดเลือดผลึกหลายอัน ยูคิมองไปที่โอฟิส และเมื่อเธอเห็นรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าที่เคยนิ่งเฉยของเด็กหญิง เธอก็รู้ทันทีว่าเด็กคนนี้กำลังเพลิดเพลินกับสิ่งที่วิคเตอร์ทำให้ 'ฉันไม่บอกเรื่องนี้กับบรรดาภรรยาของนายท่านน่าจะดีกว่า... พวกเธอคงสติหลุดแน่ๆ' ยูคิคิด ไม่รู้ทำไมวิคเตอร์ถึงรู้สึกเหมือนเป็นคุณพ่อที่ต้องตามใจลูกสาว ตอนแรกเขาแค่เดินไปรอบๆ โดยให้โอฟิสนั่งบนบ่า แต่เป็นพักๆ เขาก็สังเกตเห็นว่าเธอดูจะสนใจอะไรบางอย่าง แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา และด้วยสัญชาตญาณ วิคเตอร์จึงลงมือซื้อของหลายอย่างให้เธอทันที วิคเตอร์อุ้มโอฟิสลงจากบ่าและชูเธอขึ้นเหมือนเด็กๆ "บอกพ่อมาซิ หนูเกลียดแบบนี้หรือเปล่า?" โอฟิสมองเข้าไปในดวงตาสีแดงของวิคเตอร์ จากนั้นเธอก็พูดว่า "หนูไม่เกลียดค่ะ ท่านพ่อ" "เห็นไหมล่ะ?" วิคเตอร์หัวเราะเบาๆ แล้วก็อุ้มเธอวางบนบ่าอีกครั้ง "..." ยูคิถอนหายใจ แม้ว่าโดยส่วนตัวแล้วเธอจะพบว่ามันดูน่ารักดีที่วิคเตอร์ตามใจเด็กเหมือนคุณพ่อที่หวงลูกเกินเหตุ... แต่ปัญหาคือเด็กคนนั้นไม่ใช่ลูกของเขา! เป็นเด็กที่ไหนก็ไม่รู้ที่เขาเจอในที่ไหนก็ไม่รู้! นี่มันคือการลักพาตัวชัดๆ! เธอเหมือนจะได้ยินเสียงไซเรนตำรวจดังแว่วมาแต่ไกลเลยทีเดียว! "โอฟิส ถ้าหนูเจออะไรน่าสนใจ ก็แค่ชี้นิ้วบอกนะ ตกลงไหม?" "อื้อ" เธอพูดขณะเลียลูกกวาดผลึก วิคเตอร์เคยลองพยายามกินไอ้ขนมพวกนี้แล้ว แต่เขาไม่ชอบมันเลย และเขาถึงกับเกือบจะอาเจียนออกมา รสชาติมันแย่มากสำหรับเขา ดังนั้นมันจึงน่าประทับใจมากที่เห็นโอฟิสและยูคิกินมันราวกับว่ามันอร่อยเหลือเกิน ใช่... ยูคิก็กินลูกกวาดด้วย ทั้งที่เพิ่งบ่นไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน เมดสาวลืมเรื่องงานของเธอไปสนิทใจ เธอเพิ่งจะนึกออกก็ตอนที่เห็นว่าวิคเตอร์กำลังซื้อของหนักมือเกินไปแล้ว กลุ่มของพวกเขาเริ่มเดินไปรอบๆ เมืองอีกครั้ง "เมืองดูคึกคักกว่าปกติจังเลยนะคะ" ยูคิให้ความเห็น "เป็นเพราะเกมการแข่งขันหรือเปล่า?" "ใช่ค่ะ เนื่องจากเป็นเกมสาธารณะ ทางการจึงถือโอกาสนี้จัดงานอีเวนต์ใหญ่ เพราะอย่างไรเสีย หากเลดี้วิกตอเรียชนะ เธอจะกลายเป็นเคานต์แวมไพร์คนใหม่ และนั่นจะถือเป็นสถิติใหม่ในประวัติศาสตร์แวมไพร์เลยทีเดียว เพราะไม่เคยมีครั้งไหนในประวัติศาสตร์ที่ตำแหน่งเคานต์จะถูกเปลี่ยนมือในระยะเวลาอันสั้นขนาดนี้" "งั้นเหรอ..." โอฟิสชี้ไปที่ร้านขายเสื้อผ้าเด็ก "โอ้? หนูสนใจเสื้อผ้าเหรอ?" "อื้อ... น่ารัก" "งั้นเข้าไปกันเถอะ!" เมื่อวิคเตอร์เดินเข้าไปในร้านพร้อมกับโอฟิสและยูคิ ใครบางคนกำลังเฝ้ามองเขาอยู่จากระยะไกล "พวกเราควรทำอย่างไรดีครับ เจ้าหญิง?" อัศวินหนุ่มคนหนึ่งถาม เขาดูจะกระวนกระวายใจพอสมควร ผู้หญิงคนนั้นเผยรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า: "ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้น แค่รออยู่นอกร้านก็พอ" "แต่ เจ้าหญิงครับ-" อัศวินกำลังจะประท้วง แต่เพียงแค่โดนสายตาของผู้หญิงคนนั้นจ้องมอง เขาก็เงียบเสียงลงทันที "รออยู่ที่นี่ ฉันจะไม่พูดซ้ำอีก ตกลงไหม?" เธอยิ้มอย่าง 'อ่อนโยน' ให้กับเหล่าอัศวิน "ครับ!" พวกเขารีบพยักหน้าตกลงทันที ผู้หญิงคนนั้นพยักหน้าอย่างพอใจ จากนั้นเธอก็เดินตรงไปที่ร้านอาหาร...