บทที่ 82: การประลองกำลังจะเริ่มขึ้น... หลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในสนามประลอง ผู้นำตระกูลทั้งสองก็ได้แยกย้ายกันกลับไปยังห้องรับรองวีไอพีของตนเอง ภายในห้องรับรองวีไอพีซึ่งมีลักษณะคล้ายกับห้องที่วิกเตอร์อยู่มาก มีคนสามคนประทับอยู่ ณ ที่แห่งนั้น หญิงสาวผมบลอนด์ในชุดกระโปรงยาวสีดำสง่างามกำลังนั่งอยู่บนโซฟา และข้างๆ เธอคือหญิงสาวในชุดกระโปรงสีม่วงที่มีการตกแต่งด้วยสีขาว สิ่งที่แตกต่างจากวิกตอเรียคือ ชุดของหญิงผู้นี้ดูมีความทันสมัยมากกว่า ในขณะที่ชุดของวิกตอเรียจะดูมีความเป็นขุนนางสูงส่ง "ทัตสึยะ แม่ฝากลูกด้วยนะ... และจำไว้ว่าอย่าใช้สายฟ้า ลูกสามารถเอาชนะได้ด้วยพรสวรรค์จากพ่อของลูกเพียงอย่างเดียว แม่เชื่อในตัวลูกนะ ดูแลตัวเองด้วยล่ะลูกรัก" วิกตอเรียกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนโยนขณะมองไปที่ลูกชายของเธอ เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูง 185 เซนติเมตร ผิวซีด ผมยาวสีบลอนด์เข้ม และมีดวงตาสีดำสนิท เขาอยู่ในชุดยูคาตะสีดำขลิบทอง "ครับท่านแม่" ชายหนุ่มเผยรอยยิ้มเล็กๆ อันอ่อนโยนขณะเดินตรงไปยังทางออกของห้องเพื่อมุ่งหน้าสู่สนามประลอง ทันทีที่ทัตสึยะลับตาไปจากห้อง วิกตอเรียก็หันไปมองหญิงสาวข้างกายด้วยสายตาเคร่งเครียดซึ่งแตกต่างจากสิ่งที่เธอแสดงออกก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง "ทำไม? พวกเขารู้เรื่องของทัตสึยะได้ยังไง? ฉันจ่ายเงินให้เธอหลายพันล้านดอลลาร์ในทุกๆ เดือนก็เพื่อไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้น" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "...เชื่อฉันเถอะวิกตอเรีย ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" หญิงสาวผู้นั้นกล่าวพร้อมกับถอนหายใจเบาๆ "ขนาดแม่มดอย่างเธอก็ยัง... ไม่รู้งั้นเหรอ?" ดวงตาของวิกตอเรียเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานดั่งเลือด "...เฮ้อ" หญิงสาวถอนหายใจออกมาหลังจากจ้องมองวิกตอเรียอยู่ครู่หนึ่ง "ใช่ ฉันไม่รู้ แต่ฉันมีความลางสังหรณ์บางอย่าง" "อะไร?" "ลูกสาวคนหนึ่งของผู้หญิงคนนั้นมีความสามารถในการหยั่งรู้ บางทีลูกชายของเธออาจจะไปปรากฏตัวในเหตุการณ์สำคัญบางอย่างในอนาคต และเธอก็ล่วงรู้เรื่องนั้นเข้า? แต่นั่นก็ยังอธิบายไม่ได้ว่าทำไมตระกูลฮอร์สแมนถึงรู้เรื่องนี้ด้วย" "..." วิกตอเรียยังไม่พอใจกับคำตอบ "เฮคาเต้ ฉันจ่ายราคาแพงลิบให้เธอทุกเดือนเพื่อให้เธอปิดบังตัวตนของลูกชายฉันและปกป้องเขา" เธอแสยะยิ้มเย็นชา "ตั้งแต่วินาทีที่ตาแก่นั่นค้นพบตัวตนของลูกชายฉัน ถือว่าเธอล้มเหลวในหน้าที่ ฉันจะลดค่าจ้างของเธอลง" "...!" แม่มดเบิกตากว้างและใบหน้าของเธอก็หมองลงเล็กน้อย "เดี๋ย-เดี๋ยวก่อน ตัวตนของเขายังไม่ได้ถูกค้นพบโดยทุกคนนะ และนั่นก็ไม่ได้ผิดกฎสัญญาด้วย!" วิกตอเรียเมินคำพูดของเฮคาเต้ "ถ้าไม่อยากเสียเงิน ก็รีบไปหาคำตอบมาซะว่ามันเกิดอะไรขึ้น" "เข้าใจแล้ว ฉันจะไปจัดการเดี๋ยวนี้" เฮคาเต้ถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย เธอไม่อยากเสียห่านทองคำตัวนี้ไป การได้ถูกว่าจ้างโดยผู้หญิงที่มีทรัพย์สินมหาศาลระดับล้านล้านดอลลาร์อย่างวิกตอเรียคือความฝันของแม่มดทุกคน ... "สรุปว่าไง? ใครจะเป็นคนสู้ พี่ชายคนโตของผมหรือผมดี? หรือบางทีอาจจะเป็นน้องสาวตัวน้อยของผม?" ไอเนอร์ ฮอร์สแมน ถามขึ้น และเหมือนเช่นเคย เขายังคงมีรอยยิ้มบ้าคลั่งประดับอยู่บนใบหน้า นิคลอสที่ยืนมองสนามประลองผ่านกระจกเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง "พี่ชายของเจ้าสู้ไม่ได้ และข้าจะไม่ฝากเรื่องสำคัญขนาดนี้ไว้กับลูกสาวของข้า" "เจ้าจะเป็นคนสู้" "โอ้? ขอบคุณครับท่านพ่อ~" ไอเนอร์หัวเราะต่อไป "นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า... อย่าทำให้ข้าผิดหวังเหมือนตอนที่เจ้าล้มเหลวในการจับตัวจ่าฝูงหมาป่านั่น ครั้งนี้คู่ต่อสู้คือคนในระดับเดียวกับเจ้า และเขาจะไม่ใช้พลังทั้งหมดที่มี เจ้าไม่ควรจะมีข้ออ้างใดๆ อีกถ้าหากพ่ายแพ้ให้กับลูกชายของผู้หญิงคนนั้น" นิคลอสนั้นผิดหวังมาก เขาได้มอบภารกิจง่ายๆ ให้กับลูกชาย และยังส่งคนที่มีฝีมือแข็งแกร่งพอจะจับตัวจ่าฝูงหมาป่าไปช่วยด้วยซ้ำ แต่ถึงอย่างนั้นทั้งสองคนกลับล้มเหลวเพราะความหยิ่งผยองของตัวเอง "..." ไอเนอร์ยังคงรักษารอยยิ้มไว้ขณะมองพ่อของเขาอย่างจริงจัง เขารู้ดีว่าเขาได้ทำให้พ่อผิดหวัง และนั่นคือสิ่งที่ห้ามเกิดขึ้นซ้ำสอง "ผมจะไม่พลาดครับท่านพ่อ" เขาพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขาอาจจะไม่มั่นใจนักในการสู้กับจ่าฝูงหมาป่า แต่ถ้าเป็นแวมไพร์ล่ะก็? เรื่องกล้วยๆ "ดี ตอนนี้ไปได้แล้ว" "ครับ" ไอเนอร์ลุกขึ้นจากโซฟาแล้วเดินออกไปจากห้องวีไอพี "..." ซไวและเจสสิก้าเพียงแค่นิ่งเงียบ "อาการของเด็กคนนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?" นิคลอสถาม "ใกล้ตาย... ป่วยหนัก..." ซไวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะกล่าวต่อ "เขาเหลือเวลาไม่มากแล้ว..." "..." นิคลอสเริ่มครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น: "...นั่นเป็นปัญหา... การสร้างไฮบริด (ลูกครึ่ง) มันยากมาก เราจะเสียเขาไปไม่ได้จนกว่าจะบรรลุเป้าหมายของเรา" "แล้วเราจะทำยังไงกับคนพวกนั้นที่พี่ชายของหนูพามาคะ?" เจสสิก้าถาม เธออยากรู้ว่าพ่อของเธอจะจัดการยังไงกับลูซี่และลูกน้องของเขา "ไม่ทำอะไรทั้งนั้น คาเรนกำลังจับตาดูพวกเขาอยู่" "หนูไม่ไว้ใจคาเรนเลยค่ะ" เจสสิก้ากล่าว เธอไม่อาจเชื่อใจคาเรนได้เลย เธอรู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้จะหักหลังพวกเขาได้ทุกเมื่อ "ลูกรัก" นิคลอสมองลูกสาวด้วยสายตาที่ดูเบื่อหน่ายเหมือนเดิม "มันไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะไว้ใจนางหรือไม่ นางกำลังทำหน้าที่ของนางและคอยให้ข้อมูล นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ" "แต่-" เจสสิก้าอยากจะแย้งอะไรบางอย่าง แต่พ่อของเธอพูดขัดขึ้นเสียก่อน "ถ้านางหมดประโยชน์และไม่ทำงานของนาง นางก็แค่ต้องถูกกำจัดไป" เขาหันกลับไปมองสนามประลอง "การจะถามหาความไว้ใจจากแวมไพร์น่ะ มันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี" "..." เจสสิก้านิ่งเงียบไป เธอไม่รู้จะพูดอะไรกับพ่อของเธอดี เพราะสุดท้ายแล้วเธอก็รู้ว่าเขานั้นพูดถูก แวมไพร์มักจะทำเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของตัวเองเสมอ .... ชายในชุดสูทสีแดงดำก้าวเข้ามากลางสนามประลอง เขาเป็นชายร่างสูงและสวมหน้ากากรูปใบหน้ายิ้มแย้มปิดบังตัวตน ชายผู้นั้นชูมือขึ้นกลางอากาศแล้วประกาศว่า: "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ตระกูลทั้งสองได้ตัดสินกฎการแข่งขันในวันนี้แล้ว!" เสียงของเขาเดินทางไปยังทุกมุมของสนามประลองอย่างน่าประหลาด "ดูนี่สิ!" เขาชี้ขึ้นไปบนอากาศ และในไม่ช้าทุกคนก็ได้เห็นโฮโลแกรมขนาดยักษ์ปรากฏขึ้น ... รูปแบบการแข่งขันที่เลือก: การดวลแบบ 1 ต่อ 1 จำนวนรอบ: 1 รอบ กฎการแข่งขัน: หากผู้เข้าร่วมการแข่งขันถูกทำลายหัวใจ จะถือว่าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ หากผู้เข้าร่วมการแข่งขันประกาศยอมแพ้ จะถือว่าเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ จำกัดเวลา: ไม่จำกัดเวลา . สิ่งที่ตระกูลฮอร์สแมนวางเดิมพัน: บรรดาศักดิ์เคานต์แวมไพร์ . สิ่งที่ตระกูลไรเดอร์วางเดิมพัน: ไรเดอร์ คองโกลเมอเรต (เครือบริษัทไรเดอร์) . ประกาศ: การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในอีก 10 นาที! ... "โอ้วววว!" ฝูงชนเริ่มปรบมือและส่งเสียงเชียร์ "การต่อสู้! การต่อสู้มาแล้ว!" ชายคนหนึ่งตะโกนอย่างตื่นเต้น "เราจะได้เห็นแวมไพร์ระดับเคานต์สองตนสู้กันงั้นเหรอ!?" หญิงสาวคนหนึ่งพูดพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เธอมีท่าทางตื่นเต้นมาก "นี่เป็นโอกาสที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" ชายอีกคนจากฝั่งตรงข้ามสนามกล่าว "ในที่สุดก็มีอะไรน่าสนใจเกิดขึ้นเสียที" ชายท่าทางเบื่อโลกคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "…ฉันคงไม่มองโลกในแง่ดีขนาดนั้นหรอกนะ…." หญิงสาวท่าทางอมทุกข์ให้ความเห็น เหล่าแวมไพร์ที่อยู่ในสนามประลองเริ่มถกเถียงกันว่าใครจะสู้กับใคร พวกเขาดูไม่อดทนกันเป็นอย่างมาก แต่ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น กลุ่มของวิกเตอร์เองก็เริ่มกระสับกระส่ายเช่นกัน "ชิ" โดยเฉพาะวิกเตอร์ "ท่านพ่อ?" โอฟิสเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าอันหงุดหงิดของวิกเตอร์ วิกเตอร์มองลงมาที่โอฟิสแล้วยิ้มอย่างอ่อนโยน ก่อนจะเริ่มลูบศีรษะเธอ "ไม่มีอะไรหรอกจ้ะ โอฟิส" "อืม~" เธอเผยรอยยิ้มเล็กๆ และหลับตาลงราวกับกำลังเพลิดเพลินกับการปลอบโยนของเขา "ฮะฮะ~ ใจเย็นๆ สิวิกเตอร์ เรื่องพวกนี้ต้องใช้เวลาในการจัดการหน่อยน่ะ" สกาฮะให้ความเห็น "..." วิกเตอร์ไม่พูดอะไรและเพียงแต่นิ่งเงียบไป "ท่านอาของหนูดูเหมือนจะหงุดหงิดอยู่ครู่หนึ่งนะคะ" ซาช่าที่อยู่ข้างๆ วิกเตอร์เอ่ยขึ้น "โอ้ เธอสังเกตเห็นด้วยเหรอ?" "ค่ะ" ซาช่าพยักหน้า "มันเป็นเพียงแค่ไม่กี่วินาที แต่อารมณ์ของเธอเหมือนจะรุนแรงขึ้น" รูบี้ให้ความเห็น "ผู้ชายคนนั้นต้องทำอะไรบางอย่างแน่ๆ" เอลิซาเบธที่ยืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยกล่าวขึ้น "…ดูเหมือนคุณจะรู้จักเขาดีนะ องค์หญิง" วิกเตอร์มองไปที่เอลิซาเบธ "ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาของราชาไปได้หรอก" เอลิซาเบธยิ้ม "ฮ่าฮ่าฮ่า!" สกาฮะระเบิดหัวใจราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก "..." ใบหน้าของเอลิซาเบธกลับมาเรียบเฉยทันที "ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาของราชาได้ ยกเว้นท่านเคานเตสสกาฮะ" เธอแก้ประโยคใหม่ "เหอะ~ ดีใจนะที่เจ้าเข้าใจ องค์หญิง" "..." เอลิซาเบธเบือนหน้าหนีและเมินสกาฮะ เมื่อเธอหันหน้าไป เธอก็ได้เห็นเหล่าองครักษ์ของเธอยังคงยืนนิ่งโดยมีหนามน้ำแข็งลอยวนเวียนอยู่รอบตัว "...ท่านช่วยปล่อยองครักษ์ของข้าไปได้ไหม?" "โอ้... ข้าลืมพวกเขาไปเลย" สกาฮะดีดนิ้ว และในไม่ช้าน้ำแข็งเหล่านั้นก็สลายตัวไป "ขอบคุณครับ องค์หญิง" เหล่าองครักษ์กล่าว ก่อนจะรีบปลีกตัวออกจากกลุ่มและไปยืนเฝ้ายามอยู่แถวประตูห้อง เฮ้อ! เอลิซาเบธถอนหายใจยาว ด้วยเหตุผลบางอย่าง เธอแค่อยากจะออกไปจากที่นี่เสียตอนนี้ เธอรับมือกับสกาฮะไม่ไหวจริงๆ! "ดูเหมือนคุณจะลำบากน่าดูเลยนะคะ องค์หญิง" เอเลนอร์เอ่ย "..." เอลิซาเบธมองเอเลนอร์ด้วยสายตาเรียบเฉยแล้วพยักหน้า "ไม่ต้องกังวลไปนะคะ พวกเราทุกคนเข้าใจความรู้สึกของคุณดี" "..." ทุกคนในห้อง ยกเว้นวิกเตอร์ ซาช่า รูบี้ ไวโอเล็ต และสกาฮะที่กำลังคุยกันอยู่ ต่างก็พยักหน้าเห็นด้วย "แม่ของฉันเป็นคนที่รับมือด้วยยากมาก... โดยเฉพาะตอนนี้ที่เธอกำลัง... อืม... สนุกอยู่?" เซียน่ากล่าว "..." เอลิซาเบธมองเซียน่าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดวงตาของเซียน่าหม่นลงเล็กน้อย "แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก อีกหน่อยคุณก็ชินเอง และดูสิ! เธอเจอคนที่เหมือนเธอแล้วล่ะ ตอนนี้เรามีสกาฮะสองคนแล้ว!" "…ให้ตายเถอะ ฉันอยากจะออกไปจากที่นี่จริงๆ…." เธออยากจะออกจากห้องนี้ไปตอนนี้เลยจริงๆ