บทที่ 220 เผชิญหน้ากับไลลา ดูเหมือนว่าทุกคนต่างก็กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเอง ด้วยเหตุนี้ วอร์เดนจึงรู้สึกว่าสถานการณ์ในตอนนี้ค่อนข้างน่าเบื่อ ก่อนหน้านี้ เขามักจะใช้เวลาว่างไปกับการสอนปีเตอร์เกี่ยวกับวิธีใช้ความสามารถธาตุดิน หากไม่ใช่เรื่องแบบนั้น วอร์เดนก็มักจะขบคิดอย่างหนักเพื่อหาวิธีเอาตัวรอดจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก ราวกับว่าเขาชอบทำให้จิตใจยุ่งวุ่นวายอยู่ตลอดเวลา หากปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพัง ก็จะมีเพียงสองคนเท่านั้นที่เขาสามารถพูดคุยด้วยได้ แม้ว่าทั้งคู่ดูเหมือนจะเป็นอิทธิพลที่ไม่ดีต่อเขาอยู่เสมอก็ตาม ในขณะนี้ เหตุการณ์ที่น่าเบื่อหน่ายกำลังดำเนินอยู่ "เฮ้ นายคิดจริงๆ เหรอว่าเราจะเชื่อใจยัยนั่นได้?!" ราเทนตะโกนถาม "เรารู้อยู่แล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติ และดูเหมือนว่าเราจะคิดถูก เรื่องที่ยัยนั่นทำงานให้พวกเพียว ใครจะรู้ว่ายัยนั่นบอกอะไรพวกเขาไปบ้างแล้ว" "พวกเขาอาจจะกำลังตามล่าควินน์อยู่ก็ได้" ซิลพูดขณะที่ยังคงโยกตัวไปมา "พวกนาย ช่วยสงบสติอารมณ์กันหน่อยได้ไหม!" วอร์เดนตะโกนด้วยความรำคาญใจกับคำบ่นของเพื่อนร่วมทาง "ซิล ฉันรู้ว่านายเป็นห่วง แต่ถ้าไลลาทำอะไรลงไปจริงๆ ฉันคิดว่าพวกเพียวหรือตัวยัยนั่นเองคงจะลงมือทำอะไรบางอย่างไปนานแล้ว แต่จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่ได้รับอันตรายใดๆ" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ การเคลื่อนไหวของซิลก็ค่อยๆ ช้าลง นี่เป็นสัญญาณว่าซิลเริ่มสงบสติอารมณ์ลงบ้างแล้ว ตอนนี้วอร์เดนจำเป็นต้องจัดการกับอีกคน ยิ่งราเทนหงุดหงิดมากเท่าไหร่ มันก็จะส่งผลกระทบต่อซิลในระดับที่ใกล้เคียงกัน เป้าหมายของวอร์เดนคือการทำให้ซิลสงบสติอารมณ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในทุกช่วงเวลา หากซิลต้องการ เขาเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถไล่ใครก็ตามออกจากเก้าอี้ได้ วอร์เดนมีความกลัวแฝงอยู่เสมอ แม้ว่าเขาจะต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับซิล แต่ถ้าซิลยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้นต่อไป มันจะหมายความว่าอย่างไรสำหรับทั้งเขาและราเทน? "แล้วเรื่องการออกไปนอกพอร์ทัลครั้งหน้าล่ะ?" ราเทนถาม "ถ้าเกิดยัยนั่นวางแผนจะลงมือตอนนั้นล่ะ? เราต้องหาเป้าหมายที่แท้จริงของยัยนั่นให้เจอ จริงๆ แล้ว... ช่างมันเถอะ ไม่ต้องเสี่ยง แค่กำจัดยัยนั่นทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง" "ก็ได้" วอร์เดนตอบ ตกลงตามความคิดนั้น เขารู้ดีว่าหากเขาไม่ทำอะไรสักอย่าง ราเทนจะยังคงดึงดันแบบนี้ต่อไป และในที่สุดจะทำให้ซิลเป็นกังวล "งั้นเดี๋ยวฉันจะไปคุยกับไลลาเอง" ครู่ต่อมา เห็นวอร์เดนเดินไปรอบๆ โรงเรียนอย่างไม่มีจุดหมาย เพื่อค้นหาสถานที่ยอดนิยมที่นักเรียนคนอื่นๆ มักจะไปรวมตัวกัน แต่น่าเสียดายสำหรับเขา เมื่อเขาไปถึงแต่ละแห่ง เขาก็ไม่พบร่องรอยของไลลาเลย 'ไลลาชอบไปคลุกคลีกับใครกันแน่?' วอร์เดนครุ่นคิด เมื่อเขานึกย้อนกลับไป เขาก็นึกถึงนักเรียนสองคนที่เป็นเพียงคนเดียวที่เขาเคยเห็นไลลาพูดคุยด้วย นั่นคือ ควินน์และเอริน ในขณะนี้ เมื่อเอรินจากไปและควินน์ก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในแคปซูล VR นั่นหมายความว่าไลลาน่าจะอยู่ในห้องของเธอมากที่สุด ดังนั้นวอร์เดนจึงมุ่งหน้าไปยังหอพักเพื่อพยายามพบกับไลลา หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เมื่อเขาเคาะประตู นักเรียนหญิงคนหนึ่งก็ออกมาเปิดประตู นั่นเป็นครั้งแรกที่วอร์เดนเคยเห็นเธอ ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของหญิงสาวคนนี้คือผมสั้นสีดำ พร้อมหน้าม้าที่ระลงมาบนใบหน้าจนเกือบจะปิดตาขวาของเธอทั้งหมด เธอชื่อเซีย และเธอเป็นคนที่สามที่อาศัยอยู่ในห้องของเอรินและไลลา "นายต้องการอะไร พ่อหนุ่มผมบลอนด์?" เซียพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ ดูเหมือนจะรำคาญที่วอร์เดนปรากฏตัว "ไลลาอยู่ไหม?" วอร์เดนถาม "นายเป็นแฟนเธอเหรอ?" เซียถามขณะกวาดสายตามองวอร์เดนตั้งแต่หัวจรดเท้า "ฉันเดาว่าพวกนายคงมีเรื่องทะเลาะกันหรืออะไรสักอย่าง ดูจากท่าทางของยัยนั่นตั้งแต่เมื่อวาน หรือบางทีอาจจะเป็นเรื่องที่ยัยนั่นพบว่าเพื่อนสนิทของตัวเองเป็นผู้ก่อการร้าย แต่ยัยนั่นไม่อยู่ที่นี่หรอก" นี่คือคำอธิบายที่ทางโรงเรียนให้ไว้ ว่ามีนักเรียนแปดคนถูกพบว่ามีความเชื่อมโยงกับกลุ่มที่รู้จักกันในชื่อเพียว และถูกนำตัวไปขังที่คุกใต้ดินเพื่อเป็นการลงโทษ "เธอไม่ใช่ผู้ก่อการร้าย" วอร์เดนพึมพำ เขารู้ไม่แน่ชัดว่าทำไม แต่การที่ได้ยินชื่อของเอรินถูกตราหน้าแบบนั้นจากคนแปลกหน้าที่ไม่รู้ความจริงของเรื่องราวทั้งหมด มันทำให้เขาหงุดหงิดจริงๆ "ช่างเถอะพ่อหนุ่ม ฟังนะ ถ้าอยากหาตัวไลลา ปกติยัยนั่นจะอยู่แถวหลังอาคาร นั่งอยู่บนม้านั่งใต้ต้นไม้ใหญ่ เอรินกับยัยนั่นมักจะไปที่นั่นด้วยกันบ่อยๆ" เมื่อได้รับข้อมูลนั้น วอร์เดนก็จากไปโดยไม่พูดอะไรอีก ปกติแล้วเขาจะสุภาพกว่านี้เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างเกี่ยวกับเซียที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบอารมณ์ "โอ้ พ่อรูปหล่อ!" เซียตะโกนไล่หลัง "ถ้านายกับไลลาไม่ได้เป็นอะไรกัน ก็เชิญแวะมาหาที่ห้องฉันได้ทุกเมื่อนะ" เธอพูดพร้อมกับขยิบตาให้เขาขณะที่ปิดประตู "นั่นแหละสเปกฉันเลย" ราเทนพูด "หุบปากซะ" วอร์เดนตอบขณะมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เซียเพิ่งบอกเขา ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วและความมืดมิดก็ปกคลุมท้องฟ้า แม้ว่าจะยังไม่ดึกมากนัก แต่ตามปกติแล้วดวงอาทิตย์จะตกหลังหนึ่งทุ่ม ขณะเดินไปที่นั่น วอร์เดนรู้สึกว่ามันคงจะแปลกหากมีใครเห็นเขาอยู่ในบริเวณนี้ ในช่วงกลางวันอาจจะไม่เป็นไร แต่ในตอนกลางคืนมันดูประหลาดอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเขาเดินเลี้ยวโค้ง เขาก็เห็นใครบางคนนั่งอยู่คนเดียวบนม้านั่งใต้ต้นไม้จริงๆ วอร์เดนเดินเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงจุดที่อยู่ตรงหน้าเธอ จนกระทั่งวินาทีสุดท้ายนั่นเองที่ไลลาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอแดงก่ำและใบหน้าดูบวมเล็กน้อย มีร่องรอยที่บ่งบอกว่าเธอร้องไห้มาเกือบทั้งคืน "วอร์เดน นายต้องการอะไร?" ไลลาถามด้วยน้ำเสียงห้วนๆ เธอเพิ่งจะเสียเพื่อนสนิทไป และคนสุดท้ายที่เธออยากเห็นก็คือคนที่มายืนอยู่ตรงหน้าเธอนี่แหละ "ฉันว่าเราต้องคุยกันหน่อยว่าฉันจะเชื่อใจเธอได้หรือเปล่า?" วอร์เดนถาม "เรื่องนี้อีกแล้วเหรอ" ไลลาคราง "ฟังนะ ทำไมฉันต้องแคร์ด้วยว่านายจะเชื่อใจฉันหรือไม่? มาพูดกันตรงๆ เลยนะวอร์เดน ฉันกับนายไม่ใช่เพื่อนกัน และเราคงไม่มีวันเป็นเพื่อนกันได้ โดยเฉพาะเมื่อนายยังทำตัวแบบนี้อยู่ตลอดเวลา" "ฟังนะไลลา ฉันจำเป็นต้องรู้ ตอนแรกฉันคิดว่ามันไม่เป็นไร แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าเธอเป็นส่วนหนึ่งของพวกเพียว..." "แล้วไง?" ไลลาขัดจังหวะวอร์เดน "ฉันอยู่ในพวกเพียวมาตลอดก่อนที่เรื่องทั้งหมดจะเริ่มขึ้น ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวในตอนนี้คือพวกนายรู้เรื่องนี้แล้ว แต่นั่นไม่ได้เปลี่ยนตัวตนของฉัน และขอถามหน่อยเถอะ นายไม่ได้เดินไปรอบๆ แล้วกล่าวหาฉันอยู่ตลอดเวลาหรอกเหรอ? แล้วนายล่ะ? ทำไมถึงแคร์ควินน์นักหนา?" มาถึงจุดนี้ ไลลายืนขึ้นจากม้านั่งและเริ่มขยับเข้าไปใกล้วอร์เดนมากขึ้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องก้าวถอยหลังทุกครั้งที่เธอเดินเข้ามาหา อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่เพราะเขากลัวเธอ แต่เป็นเพราะเสียงในหัวของเขา "ถ้ายัยนั่นก้าวเข้ามาหาเราอีกก้าวเดียว แล้วนายยังไม่ทำอะไรล่ะก็ ฉันสาบานเลย..." ราเทนพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างคุกคาม "หุบปาก!" วอร์เดนตะโกนพลางกุมหัวของเขา "ไลลา ฉันจำเป็นต้องเชื่อใจเธอ ถ้าฉันเชื่อใจเธอไม่ได้ ฉันก็กลัวว่ามันจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ" เมื่อวอร์เดนพูดคำเหล่านี้ออกมา เขาไม่ได้พูดด้วยน้ำเสียงปกติของเขา ไลลาสังเกตเห็นเรื่องนี้ เพราะเขาพูดมันออกมาอย่างจริงใจ และนั่นทำให้ไลลาเริ่มรู้สึกกลัวเล็กน้อย เธอรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับวอร์เดน แต่ไม่แน่ใจว่าคืออะไรกันแน่ 'บางทีมันอาจจะเป็นผลข้างเคียงจากความสามารถที่ทรงพลังของเขาหรือเปล่า?' เธอคิด 'แต่เกิดอะไรขึ้นกับวอร์เดนกันแน่? และทำไมเขาถึงยึดติดกับควินน์ขนาดนั้น?' "งั้นบอกฉันมาสิวอร์เดน ฉันต้องทำยังไงเพื่อพิสูจน์ว่าฉันอยู่ข้างนาย?" เธอถาม โชคดีที่วอร์เดนเตรียมคำตอบสำหรับคำถามนี้ไว้แล้ว ดังนั้นขณะที่เขาเดินเข้าไปหาเธอ มันจึงเป็นสิ่งเดียวที่เขาคิดได้ "ให้ควินน์เปลี่ยนเธอเป็นแวมไพร์ซะ ด้วยวิธีนี้ ฉันจะได้รู้ว่าเธออยู่ข้างเขาจริงๆ"