บทที่ 440: อุโมงค์เชื่อมต่อ การมีอยู่ของปีเตอร์ทำให้เส้นทางมุ่งหน้าสู่ปราสาทเป็นไปอย่างราบรื่นสำหรับควินน์ เขาเดินทางจากป่าเข้ามายังที่ตั้งถิ่นฐานแห่งนี้โดยไม่มีปัญหาใดๆ แม้แต่ตอนที่เขาสวมหน้ากากปกปิดใบหน้า ก็ไม่มีใครหยุดเขาเพื่อถามไถ่ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ที่นี่ หากปีเตอร์เคยถูกจับได้และปลอมตัวเป็นควินน์ในตอนนั้น นั่นก็หมายความว่าอาจมีแวมไพร์จำนวนไม่น้อยที่จดจำเขาได้ แต่ในขณะที่ควินน์เดินผ่านเมือง กลับไม่มีแวมไพร์ตนไหนหันมาสนใจเขาเลยแม้แต่นิดเดียว เขาอยากจะสำรวจและดูว่าสถานที่ของแวมไพร์เป็นอย่างไร แต่สายใยเชื่อมต่อที่เขามีกับปีเตอร์ในขณะนี้เริ่มสั่นคลอนเดี๋ยวติดเดี๋ยวดับ และมีความเป็นไปได้สูงที่มันอาจจะหายไปโดยสมบูรณ์ เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่เข้ามาเป็นพักๆ ควินน์จึงหวั่นใจกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดว่าปีเตอร์อาจกำลังจะตาย ดังนั้น แทนที่จะใช้เวลาสำรวจที่ตั้งถิ่นฐานแวมไพร์ เขาก็ตัดสินใจเร่งฝีเท้าของตนเอง พลังงานประหลาดนั้นแผ่ออกมาจากปราสาทหลังที่สิบสาม ซึ่งตั้งอยู่ทางขวาสุด ปราสาททั้งหมดล้อมรอบเมืองเป็นรูปครึ่งวงกลมและปราสาทหลังที่สิบสามอยู่ที่ปลายสุดของฝั่งนั้น ส่วนใหญ่แล้วการผ่านเข้าออกตัวเมืองนั้นทำได้ง่าย แต่เขากลับสังเกตเห็นกำแพงแปลกๆ กั้นระหว่างพื้นที่ปราสาทกับตัวเมือง มันเป็นประตูประเภทหนึ่ง ประตูนี้คือสิ่งที่แบ่งแยกผู้ที่ทำงานให้กับตระกูลแวมไพร์โดยตรง ออกจากผู้ที่อาศัยอยู่กับคนอื่นๆ ภายใต้ตระกูลใดตระกูลหนึ่ง เมื่อพิจารณาประตูอย่างถี่ถ้วน ควินน์สังเกตเห็นว่ามียามประจำการอยู่ในส่วนเหล่านี้ และดูเหมือนว่าแวมไพร์ที่ต้องการผ่านเข้าออกจำเป็นต้องแสดงสิ่งของบางอย่างเพื่อผ่านทาง ในขณะที่กำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป ระบบก็ตัดสินใจแทรกตัวขึ้นมาเพื่อช่วยเขา "ยิ่งเจ้าเริ่มสำรวจและเดินไปรอบๆ เมืองมากขึ้นเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งคิดว่านี่คือที่ตั้งถิ่นฐานเดียวกันกับที่ข้าเคยอยู่เป๊ะๆ เลย" ระบบกล่าว "ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาทำแบบจำลองที่เหมือนเป๊ะขึ้นมา หรือว่าพวกเขาทำสำเร็จจริงๆ ในการย้ายมันทั้งหมดไปไว้บนดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่ง" ในตอนแรกควินน์ไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไมระบบถึงจู่ๆ ก็มานั่งรำลึกความหลังออกมาดังๆ ในขณะที่เขากำลังพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะหาทางเข้าไป แต่เมื่อระบบพูดต่อไป เขาก็เริ่มตระหนักว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องไร้สาระ และระบบมีแผนการบางอย่างจริงๆ "เอาล่ะ ถ้าที่นี่เหมือนกับที่เดิมทุกประการจริงๆ ข้าคิดว่าข้าอาจจะมีวิธีไปถึงปราสาททั้งสิบสามแห่งนั่น" หลังจากทำตามคำแนะนำของระบบ เขาก็สามารถนำทางควินน์ไปยังสถานที่แปลกแห่งหนึ่งได้ มันยังคงอยู่ใกล้กับปราสาทหลังที่สิบสาม แต่ยังไม่ผ่านกำแพงที่พวกเขาสร้างขึ้นเพื่อแยกส่วนต่างๆ ออกจากกัน พวกเขาเข้ามาในสิ่งที่ดูเหมือนสวนเล็กๆ ประหลาดที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหลายชั้น ดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้มาเยือนที่นี่ ซึ่งก็สมเหตุสมผลเพราะดูเหมือนว่าไม่มีอะไรอยู่ในบริเวณนี้เลย ไม่มีม้านั่งให้นั่งพัก และมีเพียงผู้ติดตามไม่กี่คนเดินผ่านไปมา อย่างไรก็ตาม ยังมีผู้คนเดินผ่านไปมาบนถนนที่อยู่ติดกับสวนแห่งนี้ "น่าจะอยู่ตรงนี้แหละ" ระบบกล่าว ทั้งสองมาถึงสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นกำแพงเพียงอย่างเดียวเท่านั้น อย่างไรก็ตาม กำแพงนั้นมีการออกแบบที่น่าสนใจทีเดียว มันมีวงกลมขนาดใหญ่ที่มีวงกลมขนาดเล็กกว่าอื่นๆ อยู่ข้างใน และคนเราสามารถบิดและหมุนแต่ละส่วนของวงกลมนั้นได้ "มันคือกลไกล็อก และโชคร้ายที่ข้าพาเจ้ามาได้ไกลสุดแค่นี้ นี่คือทางเข้าลับที่ควรจะนำเจ้าไปสู่อุโมงค์ใต้ดิน มันมีทางเข้าแบบนี้อยู่ทั่วเมืองเผื่อในกรณีที่เกิดการโจมตีรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เพื่อให้ผู้คนสามารถย้ายจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งโดยไม่ต้องผ่านอาคารต่างๆ ทั้งหมด" ระบบเริ่มอธิบาย "ถ้าอย่างนั้น ถ้าเจ้าไม่รู้รหัสผ่าน แล้วสิ่งนี้จะช่วยอะไรได้?" ควินน์โต้ตอบ "เจ้าควรเริ่มทำความรู้จักกับระบบของเจ้าให้ดีกว่านี้ได้แล้วนะ มันเคยช่วยเจ้าในสถานการณ์ที่ยุ่งยากมาก่อน และข้าคิดว่าครั้งนี้ก็จะไม่ต่างกัน" ระบบกล่าว แต่เลือกที่จะเก็บคำพูดถัดไปไว้กับตัว 'ผู้ที่สร้างระบบล็อกเหล่านี้ตั้งแต่แรกก็คือคนเดียวกับผู้ที่สร้างระบบขึ้นมา ข้าจึงมั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเจ้าจะสามารถไขมันได้' ควินน์กดมือของเขาลงบนตัวล็อกรูปวงกลมประหลาดนั้นแล้วใช้ทักษะตรวจสอบ (Inspect) ซึ่งให้ข้อมูลทั้งหมดที่เขาต้องการ มันใช้เวลาสักครู่ราวกับว่าระบบกำลังพยายามถอดรหัสบางอย่าง แต่ในที่สุดมันก็ให้คำแนะนำว่าต้องทำอย่างไรและทำอย่างไรบ้าง หลังจากทำตามนั้น ควินน์ก็สามารถหมุนอุปกรณ์วงกลมไปในทิศทางที่ถูกต้องจนได้ยินเสียงคลิก ในที่สุดวงล้อก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งเข้าที่เข้าทางจนกำแพงค่อยๆ ยุบตัวถอยหลังเข้าไปในตัวเอง ก่อนจะร่วงลงสู่พื้น เผยให้เห็นรูบนกำแพงพร้อมบันไดที่ทอดยาวลงไปด้านล่าง ทันทีที่ประตูถูกปลดล็อก ควินน์ก็สัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อกับปีเตอร์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น "เขาอยู่ข้างล่างนั่น ข้าต้องรีบแล้ว!" โดยไม่พูดอะไร ควินน์พุ่งตัวไปข้างหน้าเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และประตูข้างหลังเขาก็เริ่มซ่อมแซมตัวเองขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ในที่สุด แม้อุโมงค์จะดูแปลกตาและยากที่จะนำทาง แต่ควินน์ก็ไม่ได้พยายามหาทางออกหรือทิศทางของปราสาทอื่นๆ เขาแค่กำลังเล่นเกมร้อนหนาวกับตัวเอง ขณะที่เขาลงไปในอุโมงค์ หากการเชื่อมต่อแรงขึ้นเขาก็จะมุ่งหน้าไปทางนั้น แต่ถ้าเขารู้สึกว่าอ่อนลง เขาก็รู้ทันทีว่าเขากำลังไปผิดทาง ในที่สุดเขาก็มาถึง และมาได้ทันท่วงทีพอดี เขาเหวี่ยงเงาของตัวเองออกไปและพุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อปกป้องปีเตอร์ แม้จะเป็นเวลานานแล้วตั้งแต่ที่จินได้เห็นเงาสีม่วงที่เคลื่อนไหวได้นั้น ทันทีที่เขาเห็นมัน เขาก็รู้ได้ทันทีว่านั่นคือพลังของ ‘ผู้ลงทัณฑ์’ (Punisher) ไม่ค่อยมีใครในปัจจุบันที่สามารถจดจำความสามารถเช่นนี้ได้ บางทีผู้นำบางคนอาจตัดสินใจถ่ายทอดประวัติศาสตร์ของพวกเขาต่อกันมา ในขณะที่คนอื่นๆ เลือกที่จะเก็บมันไว้เป็นความลับ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเท่าไหร่นักเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต เมื่อเงาค่อยๆ เลือนหายไป จินก็มองเห็นเด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาได้อย่างชัดเจน ทั้งคู่ดูเหมือนจะเป็นวัยรุ่น ซึ่งทำให้จินแปลกใจเล็กน้อย เพราะเมื่อเขาคิดถึงผู้ลงทัณฑ์ เขาจะนึกภาพพวกเขาเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งเสมอ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนสิ่งที่คลาร์กเคยบอกเขาจะเป็นความจริง มันเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่เข้าถึงระดับแวมไพร์ชั้นสูง (Noble) แล้วเท่านั้น ตั้งแต่ที่ควินน์วิวัฒนาการ ประสาทสัมผัสของเขาก็เฉียบคมยิ่งกว่าแต่ก่อน และเมื่อมองไปยังจินที่อยู่ตรงหน้า ขนที่คอของเขาก็เริ่มลุกชัน นี่เป็นความรู้สึกที่เขาไม่เคยรู้สึกแม้แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับคลาร์ก 'เขาแข็งแกร่งกว่าอัศวินแวมไพร์ นั่นหมายความว่าเขาคือผู้นำแวมไพร์ ที่มีพลังระดับลอร์ดแวมไพร์งั้นหรือ?' ควินน์คิด ในขณะที่กำลังคิด ระบบก็แทรกขึ้นมาเพื่อยืนยันเรื่องนั้น "ระวังตัวไว้ควินน์ นั่นคือ จิน ทาลอน ผู้นำแวมไพร์ลำดับที่สี่ เขาใช้ความสามารถเดียวกับคลาร์ก แต่ข้าไม่คิดว่าข้าจำเป็นต้องบอกเจ้าหรอกนะว่าการต่อสู้กับเขา กับการต่อสู้กับคลาร์กนั้นมันเป็นคนละเรื่องกันเลย" ความคิดของเขานั้นถูกต้องแม่นยำ และเป็นครั้งแรกที่ควินน์จะต้องต่อสู้กับผู้นำแวมไพร์ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่แวมไพร์ เมื่อมองไปทางขวา เขาก็เห็นปีเตอร์อยู่ที่นั่น ซึ่งดูไม่ได้รับบาดเจ็บและดูแข็งแกร่งมาก เขายังบอกได้อีกว่าปีเตอร์เติบโตขึ้นในแง่ของพละกำลังเมื่อเทียบกับครั้งก่อน และเขาก็รู้สึกดีใจที่เห็นปีเตอร์มีสุขภาพดี แต่ข้างหลังเขานั้นคือเวท (Wight) ชั้นต่ำสองตัวที่ฟื้นตัวและตอนนี้ก็มาอยู่เคียงข้างพวกเขาเช่นกัน ควินน์ใช้ทักษะตรวจสอบและบอกได้ว่าพวกมันเป็นของปีเตอร์ แม้ในทางเทคนิคแล้วพวกมันจะถูกควบคุมและเป็นเจ้าของโดยปีเตอร์ แต่พวกมันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลต้องสาป (Cursed Family) และไม่กินพื้นที่จำนวนสมาชิกเพิ่มเติม จินสวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีดำและดึงขอบเสื้อเข้ามาใกล้ปากก่อนจะกระซิบ "ข้าพบผู้ลงทัณฑ์แล้ว เขาอยู่กับเวท และแวมไพร์อีกสองตัวดูเหมือนจะอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา พวกเขาอยู่ที่อุโมงค์ใต้ปราสาทหลังที่สิบสาม มุ่งหน้าไปยังพื้นที่หลัก" เมื่อส่งข้อความนี้ออกไป ก็มีเวลาเพียงไม่นานก่อนที่คนอื่นๆ จะวิ่งตามมาสมทบ "พวกเราสี่คนจะรับมือไหวไหมนะ?" ควินน์คิดด้วยความลังเลว่าจะสู้หรือหนีดี จินเหยียดมือขวาไปด้านหลังแล้วคว้าโล่ขึ้นมา เมื่อกระแทกที่ด้านบน ใบมีดแหลมคมหลายเล่มก็พุ่งออกมาจากขอบโล่ อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่สิ่งที่น่าประหลาดใจ สิ่งที่น่าตกใจคือหนามแหลมเหล่านั้นทั้งหมดดูเหมือนจะอาบไปด้วยเลือด มันไม่ได้มาจากบาดแผลเหมือนการโจมตีครั้งก่อนๆ แต่มันกลับดูเหมือนว่าเลือดถูกเตรียมไว้ในโล่อยู่แล้ว "ข้าจะไม่ทำพลาดโดยการออมมือให้เจ้าเหมือนที่คลาร์กทำหรอกนะ" จินกล่าวขณะเตรียมที่จะขว้างโล่ของเขา