บทที่ 443 คู่ต่อสู้ของแซนเดอร์ เนื่องจากการประกาศกะทันหัน อัศวินแวมไพร์ทุกคนจึงต้องกลับไปยังปราสาทของตนเพื่อรับฟังการบรรยายสรุป และนั่นเป็นสิ่งที่ซีลเวอร์จำเป็นต้องทำเป็นพิเศษ เพราะเหตุการณ์ที่มีการพบเห็นพานิชเชอร์เกิดขึ้นครั้งล่าสุดในปราสาทของเธอ อีกทั้งปีเตอร์ยังถูกจับตัวไปอีกด้วย จากข้อมูลที่ได้รับมา เธอก็กลัวว่าคนอื่นจะเริ่มคิดไปว่าตระกูลลำดับที่สิบสามมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้มากกว่าที่คิดไว้ ทุกอย่างดูเหมือนจะเกิดขึ้นรวดเร็วเหลือเกิน และเมื่อซีลเวอร์จากไปกะทันหัน กลุ่มของพวกเขาทั้งสามคนก็เริ่มทำตัวไม่ถูกและไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรต่อไป แม้โลแกนจะมั่นใจว่าซีลเวอร์คงไม่เปิดเผยหรือบอกคนอื่นว่าพวกเขาเป็นใครหรือมาที่นี่ทำไม แต่เขาก็ไม่มีเบาะแสเลยว่าทำไมวันนั้นเธอถึงรีบออกจากห้องไปแบบนั้น ‘มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่านะ?’ โลแกนคิด ‘ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่ก่อนจะถึงกำหนดการประหารชีวิตของเฟ็กซ์ไม่ใช่หรือไง’ ในระหว่างคืนนั้น เขาพยายามติดต่อควินน์อยู่เรื่อยๆ เพื่อหาคำตอบว่ามีการตอบกลับมาบ้างไหม ความจริงแล้วตัวเขาเองก็ค่อนข้างสับสนว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี พวกเขาอาจจะไปที่ลานประหารสาธารณะ แต่ที่นั่นคงจะมีผู้คนมากมาย รวมถึงผู้นำแวมไพร์อีกหลายคนหรืออาจจะมากันหมดเลยด้วยซ้ำ ควินน์จะแกร่งพอที่จะช่วยเฟ็กซ์ต่อหน้าทุกคนได้จริงหรือ? หากเขาแข็งแกร่งไม่พอ ก็ยังเหลืออีกทางเลือกหนึ่ง คือการสร้างกองทัพของตัวเองขึ้นมา แต่ดูเหมือนนั่นจะเป็นไปได้ยากยิ่งกว่าเสียอีก วันถัดมา เมื่อทั้งสามคนมาถึงชั้นเรียน พวกเขาก็ต้องตกใจเล็กน้อย เพราะพวกเขาไม่รู้มาก่อนว่าซีลเวอร์ถูกเรียกตัวกลับไปยังปราสาทของเธอ ซึ่งหมายความว่าวันนี้ซีลเวอร์จะไม่ได้เป็นผู้สอนพวกเขา ที่โต๊ะทำงานปกติของเธอ มีคนอื่นมายืนแทนที่อยู่ เขาเป็นครูผู้ชายที่มีรูปร่างค่อนข้างเล็ก สวมแว่นตากลมและสวมชุดคลุมสีดำสนิท “รีบๆ เข้าที่กันได้แล้วพวกเธอ เราไม่มีเวลาทั้งวันหรอกนะ” ครูคนนั้นกล่าวในขณะที่ทั้งสามคนยังยืนนิ่งอยู่ชั่วครู่ เมื่อรีบเดินไปที่ที่นั่งของตน ทุกคนก็เริ่มมีเหงื่อออกและกังวลเล็กน้อยในขณะที่การเรียนเริ่มขึ้น เมื่อพวกเขานึกถึงตารางเรียนที่โลแกนแสดงให้ดูก่อนหน้านี้ ครูคนนั้นก็เริ่มสอน หัวข้อของบทเรียนวันนี้ถูกแสดงไว้บนหน้าจอ: การประลองซ้อมรบ หากซีลเวอร์อยู่ที่นี่ เธอคงจะช่วยพวกเขาให้พ้นจากสถานการณ์วุ่นวายนี้ไปแล้ว หรือไม่ก็คงห้ามไม่ให้พวกเขาต้องสู้กัน แต่ทว่าเธอไม่อยู่ที่นี่แล้ว “มีเรื่องสำคัญบางอย่างเกิดขึ้นภายในกลุ่มตระกูล ด้วยเหตุนี้ฉัน เรลิ จะเป็นผู้สอนพวกเธอในวันนี้” ชายสวมแว่นตากลมกล่าว ในจุดนี้โลแกนตระหนักได้ว่าแวมไพร์ทุกคนมีสายตาที่สมบูรณ์แบบ ดังนั้นแว่นตาพวกนี้อาจจะเป็นแค่แฟชั่นอย่างหนึ่งเท่านั้น “วันนี้จะเป็นการประลองซ้อมรบ ทุกชั้นเรียนจะต้องเข้าร่วม และนี่จะเป็นโอกาสให้ทุกคนได้แสดงให้เห็นว่าสิ่งที่เรียนมาในชั้นเรียนจนถึงตอนนี้มีดีแค่ไหน” “อย่างไรก็ตาม เพื่อให้มันน่าสนใจยิ่งขึ้น เราจะเลือกคู่ต่อสู้สองคนจากต่างชั้นเรียนขึ้นมาบนลานประลอง ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป ทุกคนจะต้องยืนดูอยู่ข้างสนาม เมื่อประกาศผู้ชนะแล้ว เราจะมาวิเคราะห์กันว่าคนหนึ่งทำได้ดีตรงไหน และอีกคนทำผิดพลาดตรงไหน ผู้ชนะของการประลองจะเป็นคนเลือกคู่ต่อสู้คนต่อไปของตน ซึ่งจะต้องมาจากต่างชั้นเรียน โดยห้ามเป็นคนจากชั้นเรียนเดียวกันกับตนเอง และห้ามเป็นคนจากชั้นเรียนเดียวกับคู่ต่อสู้ที่เพิ่งเผชิญไปเมื่อครู่” “สิ่งนี้จะช่วยให้เราเห็นระดับฝีมือของแต่ละชั้นเรียน แน่นอนว่าในท้ายที่สุดนักเรียนที่เป็นผู้ชนะก็มีแนวโน้มที่จะแพ้ เพราะต้องสู้ติดต่อกันหลายรอบ” เมื่อกฎและบทเรียนของวันนี้ถูกอธิบายจนครบถ้วน นักเรียนทั้งหมดก็ถูกต้อนให้ออกไปข้างนอกเหมือนที่เคยทำมาครั้งหนึ่ง สิ่งที่น่าประหลาดใจคือเหล่าซับคลาสทั้งสามกลุ่มเองก็ได้รับเชิญให้ออกมาดูการประลองในสนามด้วยเช่นกัน แม้จะได้รับแจ้งว่าพวกเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมก็ตาม ขณะที่วอร์เดนเดินลงสู่สนาม สายตาของเขาประสานเข้ากับเลย์ล่า และดูเหมือนว่าเธอจะมีสีหน้ากังวล เมื่อเห็นดังนั้น เอมี่จึงสะกิดเธอเบาๆ ที่หัวไหล่ “ฉันนึกว่าเธอพูดว่าไม่ได้สนใจเจ้าหนุ่มผมทองนั่นซะอีก ทำไมถึงดูเป็นห่วงขนาดนั้นล่ะ?” แต่เลย์ล่าไม่ได้ตอบกลับ เพราะเธอมัวแต่ยุ่งอยู่กับการคิดถึงเรื่องเลวร้ายที่สุดที่จะเกิดขึ้น ด้านนอกในสนาม มีการติดตั้งเวทีที่ยกสูงขึ้นมา มันไม่ได้ใหญ่โตมากนักและถูกยกสูงจากพื้นเพียงประมาณหนึ่งฟุต อีกทั้งยังเป็นทรงกลมอีกด้วย ชั้นเรียนต่างๆ ถูกสั่งให้นั่งบนพื้นเป็นแถวล้อมรอบเวทีทรงกลมนั้น นักเรียนนั่งค่อนข้างชิดกันและกังวลว่าหากมีการต่อสู้เกิดขึ้น พวกเขาอาจจะโดนลูกหลงจากการโจมตีที่หลุดออกมาจากเวที ครูร่างใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามาด้านข้างและเห็นสีหน้ากังวลของพวกเขา “ไม่ต้องกังวลไปหรอก” ครูคนนั้นกล่าวพร้อมกับทุบหมัดลงไปด้านนอก ทันทีที่หมัดของเขาสัมผัส เหมือนกับว่ามันไปกระทบกับกำแพงล่องหน หน้าจอดิจิทัลสีแดงคล้ายตารางกริดปรากฏขึ้นชั่วครู่ก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว “การใช้บีสต์คริสตัลทำให้เราสร้างบาเรียล่องหนให้พวกเธอได้ การโจมตีใดๆ จากพวกแวมไพร์ธรรมดาอย่างพวกเธอจะถูกหยุดโดยกำแพงนี้ ดังนั้นไม่ต้องห่วงอะไรทั้งนั้น” ครูอธิบายพร้อมรอยยิ้ม เรลิเดินเข้ามาตรงกลางและดูเหมือนว่ากำแพงจะยังไม่ถูกเปิดใช้งาน ซึ่งบ่งบอกว่ามีคนคอยควบคุมการเปิดและปิดบาเรียอยู่ “เรารู้กันอยู่แล้วว่าทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ พวกเธอน่าจะได้รับฟังคำชี้แจงจากครูประจำชั้นของพวกเธอก่อนหน้านี้แล้ว ดังนั้นเรามาเข้าเรื่องและเริ่มกันเลยดีกว่า หวังว่าเราจะได้เห็นการต่อสู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในวันนี้” นักเรียนสองคนจากต่างชั้นเรียนถูกเลือกขึ้นไปบนเวที หนึ่งคนเป็นแวมไพร์หญิงส่วนอีกคนเป็นชาย ทั้งวอร์เดนและคนอื่นๆ ไม่คุ้นหน้าทั้งคู่ เมื่อทั้งสองขึ้นไป ครูจึงตะโกนเริ่มการประลอง และการต่อสู้ก็เริ่มขึ้น ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีฝีมือสูสีกันและต่อสู้กันโดยไม่ใช้ความสามารถพิเศษ ใช้เพียงการโจมตีด้วยเลือดเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แวมไพร์หญิงมีมีดสั้นที่เธอใช้ ส่วนนักเรียนชายไม่ใช้อะไรเลยนอกจากมือเปล่า แต่ท้ายที่สุดแวมไพร์หญิงก็มีความอึดน้อยกว่าและเริ่มเป็นฝ่ายเสียเปรียบ แผลฉกรรจ์ถูกสร้างขึ้นด้วยมือที่คล้ายกรงเล็บใส่แวมไพร์หญิง และการประลองก็ถูกครูสั่งยุติในทันที นักเรียนชายพยายามจะโจมตีซ้ำเป็นครั้งที่สองหลังจากครั้งแรก แต่ครูคนหนึ่งเข้ามาแทรกตัวด้วยความเร็วเกินกว่าที่นักเรียนจะทันเห็นและจับมือนักเรียนชายเอาไว้เพื่อหยุดการโจมตีนั้น ดูเหมือนว่าจะไม่มีการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุในการประลองซ้อมรบเหล่านี้ ครูที่เป็นแวมไพร์อยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากเหล่านักเรียนอย่างสิ้นเชิง เมื่อประกาศผู้ชนะ นักเรียนก็ถูกถามถึงการประลอง พูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่ทำได้ดีและสิ่งที่ผิดพลาด นั่นทำให้เหล่านักเรียนมีเวลาพักและฟื้นตัวเล็กน้อย แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ผู้ชนะต้องเลือกคู่ต่อสู้คนต่อไปแล้ว เขายังดูเหนื่อยหอบมาก และดูเหมือนว่าจะเอาชนะเขาได้ง่ายกว่าเดิม แต่แล้วจากที่ไหนก็ไม่รู้ กลุ่มคนจากชั้นเรียนหนึ่งก็เริ่มตะโกนเชียร์ขึ้นมา “แซนเดอร์ แซนเดอร์ แซนเดอร์ แซนเดอร์” ค่อยๆ มีคนอื่นเริ่มร่วมตะโกนตามไปด้วย “ก็ต้องเป็นแบบนี้แหละนะ” เอมี่บ่นพร้อมมองไปที่เขา แซนเดอร์เป็นที่รู้จักดีในหมู่แวมไพร์ทั่วไป และนักเรียนคนอื่นๆ ต่างก็อยากเห็นเขาประลอง เมื่อจำยอมต่อแรงกดดันจากเพื่อนฝูง นักเรียนคนนั้นก็ประกาศชื่อแซนเดอร์ออกมา และนักเรียนทุกคนก็โห่ร้องด้วยความยินดี แน่นอนว่าแซนเดอร์ยิ้มออกมาในขณะที่เขาลุกขึ้นและมองไปยังนักเรียนที่อยู่เบื้องหลัง เขาถึงกับโค้งคำนับให้ราวกับว่าเขาเป็นราชาของพวกเขาอย่างไรอย่างนั้น เมื่อปีนขึ้นไปบนเวที เขาไม่ได้มองไปที่คู่ต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้า แต่กลับหันไปมองวอร์เดนที่นั่งอยู่บนพื้นแทน “ท่าทางจะไม่ดีแล้ว” โลแกนคิด ไม่จำเป็นต้องเป็นคนอ่านใจใครก็รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ การประลองเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง และทันทีที่เริ่ม แซนเดอร์ก็พุ่งเข้าใส่ หลบการโจมตีแรกของนักเรียนคนนั้น แล้วในระยะประชิด แซนเดอร์ก็ปล่อยหมัดหนักๆ ออกไปหนึ่งหมัด ตามด้วยหมัดที่สองและหมัดที่สาม โดยไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้ล้มลงกับพื้น นั่นคือท่าไม้ตายประจำตัวของเขา คือการรัวหมัดชุด แต่ทว่าหลังจากชกไปได้เพียงสองหมัด ครูคนหนึ่งก็รีบกระโดดขึ้นมาบนเวทีและประกาศให้เขาเป็นผู้ชนะ คราวนี้ไม่มีเวลาให้วิจารณ์มากนักว่าทำพลาดตรงไหนเพราะการประลองจบเร็วเกินกว่าจะวิเคราะห์ได้ ครูจึงสั่งให้เขาเลือกคู่ต่อสู้จากชั้นเรียนอื่น แซนเดอร์มองไปทางขวาก่อน ซึ่งเขาเห็นกลุ่มสาวๆ สวยๆ อยู่ที่นั่นและมองไปที่เลย์ล่า เขาส่งสายตาหวานเยิ้มพร้อมกับส่งจูบไปให้เธอ เมื่อเห็นดังนั้นสาวๆ รอบข้างก็เริ่มกรีดร้องและผลักเลย์ล่าไปมาบนพื้น “นั่นเขาทำเพื่อเธอเหรอ?” “เธอโชคดีจังเลย” “ทำไมแซนเดอร์ถึงชอบเธอได้นะ!” สาวๆ หลายคนปรารถนาให้แซนเดอร์หันมาสนใจพวกเธอบ้าง แต่เลย์ล่ากลับรู้สึกตรงกันข้าม จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นชี้ไปที่เด็กหนุ่มผมทองคนหนึ่งที่นั่งอยู่ “ฉันเลือกนาย!” แซนเดอร์ประกาศ ถึงตาของวอร์เดนที่ต้องขึ้นไปบนเวทีแล้ว