Chapter 441 Xander Vs Vorden นักเรียนทุกคนต่างหันไปมองว่าแท้จริงแล้ว แซนเดอร์เล็งเป้าหมายไปที่ใครกันแน่ เพราะอย่างไรเสีย แซนเดอร์ก็คงไม่เลือกคนไม่มีหัวนอนปลายเท้ามาเป็นคู่ต่อสู้ คนที่เขาเลือกน่าจะเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นคนที่พอจะต่อกรกับเขาได้หรือสร้างสีสันให้กับเวทีนี้ได้บ้าง อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ทุกคนคาดหวังจากแซนเดอร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากโชว์ที่เขาเพิ่งจัดไปเมื่อครู่นี้ นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเมื่อพวกเขาหันไปมองแล้ว ต่างก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นคนที่แซนเดอร์เลือก แม้ว่าสำหรับบางคนในที่นี้จะไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอะไรนัก ก็ยังมีบางคนที่ยังจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ได้ เกี่ยวกับเด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังยืนดูอยู่ไม่ไกลจากตรงนั้น ก่อนที่วอร์เดนจะขยับตัวออกจากจุดที่ยืนอยู่ โลแกนได้ยกมือขึ้นเพื่อถามคำถาม “ท่านครับ เป็นไปได้ไหมที่จะขอยอมแพ้ในการแข่งครั้งนี้” เขาหวังว่าจะมีทางไหนสักทางที่ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้ รีลีถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะตอบ “แล้วจะทำแบบนั้นไปทำไม? จุดประสงค์ทั้งหมดของการทดสอบนี้คือการวัดทักษะของพวกเธอ ไม่ว่าจะดีหรือแย่ อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าพวกเธอจะได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไรเสียหน่อย อย่างที่เห็นในแมตช์ก่อนหน้านี้ เราสามารถหยุดการต่อสู้ได้ทันเวลาก่อนที่จะมีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้น เราก็จะทำเช่นนั้นกับการต่อสู้ที่เหลือทั้งหมดด้วยเหมือนกัน” คำอธิบายนั้นฟังดูสมเหตุสมผล และโลแกนก็ไม่รู้จะโต้แย้งอาจารย์อย่างไรดี ท้ายที่สุดแล้ว ปัญหาไม่ใช่แค่เรื่องที่พวกเขากลัวว่าวอร์เดนจะตาย แต่เป็นเรื่องที่ว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บต่างหาก เพราะการบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยอาจทำให้เลือดไหลออกมาได้ และทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็สามารถได้กลิ่นเลือดนั้นในทันที โลแกนไม่อยากแม้แต่จะคิดเลยว่าถ้าแวมไพร์ทั้งหมดที่นี่รู้ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาเข้า อะไรจะเกิดขึ้นบ้าง เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น วอร์เดนจึงลุกขึ้นจากที่นั่งและเริ่มเดินไปยังลานประลอง แต่ในขณะที่เขากำลังเดิน โลแกนก็รีบดึงแขนเสื้อของเขาให้ลงมาแล้วกระซิบที่ข้างหู “กินยานั่นซะ อย่าให้โดนโจมตี” โลแกนรีบบอกก่อนจะปล่อยให้เขาเดินไปยังจุดนัดพบ เป็นการเตือนสั้นๆ ดูเหมือนว่าทั้งคู่จะมีความคิดตรงกันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่ความจริงก็คือ วอร์เดนไม่เคยคิดจะถอนตัวจากการต่อสู้เลย การได้เห็นหน้าของแซนเดอร์และพฤติกรรมของเขาเมื่อครู่ ทำให้เกิดความรู้สึกแปลกๆ วูบขึ้นมาในใจของวอร์เดน ‘เฮ้ นายอยากให้ฉันจัดการแทนไหมเจ้าหนุ่มหน้าสวย’ ราเทนพูดขึ้นในหัวของเขา เขามองไปทางไลลา แล้วหันกลับมามองแซนเดอร์ ในตอนนี้เขาไม่อยากจะถอนตัว แต่ต้องการจะสั่งสอนเจ้าเพลย์บอยคนนี้ด้วยตัวเอง วอร์เดนหยิบยาออกมาจากกระเป๋ากางเกงแล้วเริ่มยืดเส้นยืดสาย ทำท่าเหมือนวอร์มอัพขณะเดินขึ้นเวที และในจังหวะหนึ่งขณะที่แขนของเขาพาดผ่านปากเพื่อแตะข้อศอก เขาก็ส่งยาลงคอไปจนหมด ‘ฉันไม่รู้ว่ามันจะออกฤทธิ์ไหม หรืออาจจะต้องใช้เวลานานหน่อย แต่ไม่ว่าจะยังไง ฉันก็จะอัดเจ้าหมอนี่ให้ร่วง’ วอร์เดนคิด แต่ก็ไม่นานเกินรอที่วอร์เดนจะรู้ว่ายาได้ผลหรือไม่ ทันทีที่ยาล่วงลงสู่กระเพาะและเริ่มย่อย เขาก็รู้สึกถึงความร้อนผ่าวในท้อง มันไม่ใช่ความรู้สึกแย่อะไร และเขาก็สามารถเดินต่อไปได้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีการหยุดชะงักหรือความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าแม้แต่น้อย ทว่าเซลล์ในร่างกายของเขากลับรู้สึกเหมือนตื่นตัว ราวกับว่ากำลังสร้างเซลล์ใหม่ที่แข็งแกร่งขึ้นมา วอร์เดนตัดสินใจกินยาทั้งหมดในคราวเดียวโดยไม่สนว่าจะมีผลข้างเคียงหรือไม่ เพราะพวกเขาไม่มีเวลาแล้ว ยาเหล่านั้นมีส่วนผสมของสรรพคุณต่างๆ รวมถึงยาเพิ่มพลัง ยาเพิ่มความอึด และยาเพิ่มความคล่องตัว หากความรู้สึกที่เขากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้สะท้อนออกมาในการต่อสู้จริงๆ ก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะต่อสู้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลย เมื่อนึกถึงเม็ดยาสีแดงเล็กๆ เหล่านั้น วอร์เดนก็เริ่มสงสัยว่ามันคืออะไรกันแน่ ใครบางคนถึงสามารถสร้างสิ่งที่เพิ่มความแข็งแกร่งให้คนอื่นได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ และถ้าสิ่งที่ควินน์บอกเป็นเรื่องจริง การเพิ่มพลังนี้เป็นแบบถาวร ไม่ใช่แค่ชั่วคราว เขาเริ่มจินตนาการว่าโลกนี้จะเปลี่ยนไปอย่างไรหากมีการประดิษฐ์สิ่งนี้ขึ้นมา จะต้องมีมนุษย์เหนือธรรมชาติเดินเพ่นพ่านเต็มท้องถนนไปหมด อย่างไรก็ตาม เขาก็สงสัยไปพร้อมกันว่าทำไมสิ่งนี้ถึงไม่ถูกเผยแพร่ต่อสาธารณะ พวกแวมไพร์เก็บมันไว้ใช้เองอย่างนั้นหรือ ทั้งที่พวกมันก็แข็งแกร่งกันมากอยู่แล้ว บางทีอาจมีโอกาสที่พวกเขาจะได้คำตอบเพิ่มเติมในภายหลัง ณ สถานที่เดิม และถ้าเป็นไปได้ วอร์เดนก็อยากจะแอบหยิบยาจากห้องทดลองอื่นๆ ออกมาด้วย ถึงกระนั้น แม้จะมีคำถามเหล่านี้มากมาย แต่ก็มีเพียงคนเดียวที่ตอบได้ และคนผู้นั้นก็คือผู้ที่สร้างมันขึ้นมาเอง ในที่สุดวอร์เดนก็มาถึงลานประลอง เขาพร้อมแล้วโดยไม่ลังเล เขาชักดาบสีดำและสีขาวออกมา เตรียมที่จะปลดปล่อยพลังของพวกมัน หากมีสิ่งหนึ่งที่เขาต้องระวังให้มาก นั่นคือความเร็วของแวมไพร์ ความเร็วตามธรรมชาติของพวกมันเหนือกว่ามนุษย์ไปไกลโข “ฉันรอเวลานี้มานานแล้ว!” แซนเดอร์กล่าว “เริ่มการต่อสู้ได้!” รีลีตะโกนสั่ง ในตอนแรกวอร์เดนคาดว่าแซนเดอร์จะพุ่งเข้ามาเหมือนที่ทำกับนักเรียนคนก่อนหน้า เขาจึงเปิดใช้งานดาบสีขาวเพราะคิดว่าคงต้องพึ่งพาความเร็วเป็นหลัก แต่เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น แซนเดอร์กลับยืนนิ่ง เหงื่อเริ่มซึมออกมาจากหน้าผากของเขา และแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม ‘เอาสิ เป็นอะไรไป ขยับสิ!’ เขาร้องตะโกนอยู่ในใจ แต่ดูเหมือนขาทั้งสองข้างจะไม่ยอมฟังคำสั่ง ถึงแม้แซนเดอร์จะไม่รู้ตัว แต่มันมีความหวาดกลัวฝังลึกอยู่ในใจของเขานับแต่วันนั้น วันที่วอร์เดนสามารถต้านทานสกิลควบคุมจิตใจของเขาได้ ในสถานการณ์ปกติ วอร์เดนคงจะฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าโจมตีไปแล้ว หากนี่เป็นการต่อสู้ถึงตายเขาก็คงทำแบบนั้น แต่เขารีบเตือนตัวเองว่านี่คือการต่อสู้เพื่อไม่ให้ตัวเองบาดเจ็บ ดังนั้นเขาจึงยืนนิ่งอยู่กับที่เช่นกัน เมื่อทั้งสองเอาแต่จ้องหน้ากันโดยไม่ทำอะไร ฝูงชนเริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น “โห่! ทำบ้าอะไรของแกวะแซนเดอร์ พุ่งเข้าไปเหมือนที่แกชอบทำสิ!” นักเรียนคนหนึ่งตะโกน “พวกเรามาที่นี่เพื่อดูการต่อสู้ ไม่ใช่ดูคนยืนจ้องตากัน” อีกคนเสริม คำพูดเหล่านั้นส่งผลต่อแซนเดอร์มากกว่าสิ่งอื่นใด ความกลัวที่ฝังลึกอยู่ภายในถูกแทนที่ด้วยความอับอายต่อหน้าสายตาคนอื่น ร่างกายของเขากลับมาขยับได้อีกครั้ง และเขาก็พุ่งตัวเข้าไปในที่สุด แซนเดอร์รัวหมัดเข้าใส่ วอร์เดนสามารถคาดเดาได้ว่าจะมีการโจมตีแรกมาจากทิศทางไหน เขาจึงยกดาบสีขาวขึ้นมาปัดป้อง ในตอนนี้ปลายนิ้วและเล็บของแซนเดอร์แข็งขึ้นจนคมกริบราวกับใบมีด เล็บของเขาครูดไปกับตัวดาบ และการโจมตีครั้งแรกก็ถูกปัดป้องได้อย่างสำเร็จ แซนเดอร์คิดว่าเป็นเพราะความโชคดี จึงพยายามทำซ้ำอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนเดิม วอร์เดนสามารถป้องกันการโจมตีนั้นได้สำเร็จ ‘โชคดีนะที่กินยานั่นเข้าไป ไม่อย่างนั้นฉันคงแย่แน่’ วอร์เดนคิด เขาบอกได้เลยว่าความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่ถ้าพูดกันตามตรง มันก็ยังช้ากว่าแซนเดอร์อยู่ดี เหตุผลเดียวที่วอร์เดนสามารถบล็อกการโจมตีเหล่านั้นได้ ก็เพราะประสบการณ์การต่อสู้ที่เขามี การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของหัวไหล่ ทิศทางสายตาที่แซนเดอร์มองตอนเริ่มเคลื่อนที่ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณบอกว่าเขาจะโจมตีไปทางไหน ทำให้วอร์เดนสามารถอ่านการเคลื่อนไหวถัดไปได้ และด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นมานี้ เขาจึงสามารถรับการโจมตีชุดแรกของแซนเดอร์ได้ หลังจากดูการต่อสู้ที่ผ่านมา วอร์เดนสังเกตเห็นบางอย่าง หมัดแรกของแซนเดอร์ดูจะช้ากว่าหมัดที่สองและหมัดต่อๆ ไปเสมอ ราวกับว่าหมัดของเขานั้นเหมือนเครื่องยนต์ มันจะเริ่มเดินช้าๆ แล้วค่อยๆ เร่งรอบขึ้นเรื่อยๆ ตราบใดที่เขาสามารถหยุดหมัดแรกได้ เขาก็จะรับมือที่เหลือได้สบายๆ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่สามารถหลบไปได้ตลอดทั้งวัน เพราะการต้องคอยปัดป้องอย่างสมบูรณ์แบบและจ้องดูการเคลื่อนไหวของแซนเดอร์ทำให้เขาเหนื่อยล้า และในที่สุดเขาก็อาจจะพลาดท่าเข้าสักวัน “ว้าว ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าจะมีใครที่สามารถต่อกรกับแซนเดอร์ได้ขนาดนี้” เอมี่กล่าว “ไม่แปลกใจเลยที่เธอจะหลงเขาหัวปักหัวปำ” ในตอนแรกไลลาอยากจะโต้เถียงและสวนกลับไปว่าเธอไม่ได้ชอบวอร์เดน คนที่เธอชอบคือคนอื่นต่างหาก แต่เมื่อมองดูวอร์เดนที่มีสีหน้ามุ่งมั่นและจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ เธอจำต้องยอมรับว่าในตอนนี้เขาก็ดูเท่ไม่เบา สำหรับวอร์เดน เขาสังเกตเห็นได้ว่าแซนเดอร์เริ่มหัวเสียมากขึ้นเรื่อยๆ กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น “ไอ้บ้าเอ๊ย!” แซนเดอร์คำรามพร้อมกับเหวี่ยงกรงเล็บเลือดออกไป โดยที่ไม่รู้ว่าการโจมตีนี้รุนแรงแค่ไหน วอร์เดนรีบสลับจากการใช้พลังดาบสีขาวมาเป็นดาบสีดำ เขาดวลดาบเข้าใส่การโจมตีนั้นตรงๆ จนมันสลายไป อย่างไรก็ตาม แซนเดอร์สังเกตเห็นว่าเมื่อเทียบกับการเคลื่อนไหวก่อนหน้านี้ ดูเหมือนการโจมตีของวอร์เดนจะเชื่องช้าลงอย่างน่าประหลาด เมื่อคิดว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากล เขาจึงตัดสินใจพุ่งเข้าไปอีกครั้ง วอร์เดนเห็นดังนั้นกลับไม่ได้กังวลเลย เพราะตลอดการต่อสู้ที่ผ่านมาเขามีไพ่ตายซ่อนอยู่ และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะนำมันออกมาใช้