บทที่ 532 อัศวินลำดับที่สิบคนใหม่ ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วผู้คนในตระกูลที่สิบว่าจะมีประกาศสำคัญในวันนี้ พวกเขาจึงมารวมตัวกันที่ลานหน้าปราสาทซึ่งอยู่ห่างออกไปพอสมควร ผู้คนต่างรู้ดีว่าไม่ควรเข้าไปใกล้ประตูหน้าปราสาทมากจนเกินไป มีการสร้างเวทีเล็กๆ ยกระดับจากพื้นดินขึ้นมาสองสามฟุต เพื่อให้รู้สึกถึงความเป็นกันเองมากขึ้น การกล่าวสุนทรพจน์จากภายในปราสาทนั้นไกลเกินไปและทำให้รู้สึกห่างเหินจากผู้คน เอ็ดเวิร์ดรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสดีที่จะทำให้คนในตระกูลใกล้ชิดกันมากขึ้น "พวกเจ้ารู้ไหมว่าทำไมเราถึงถูกเรียกมารวมตัวกันวันนี้? นานมากแล้วนะที่ไม่มีอะไรแบบนี้เกิดขึ้น?" "ข้าก็ไม่แน่ใจ อาจจะเกี่ยวกับที่ปราสาทมีแสงสว่างวาบขึ้นมาเมื่อครู่หรือเปล่า?" "เจ้าคิดว่าที่เขาลือกันว่าตระกูลที่สิบจะมีผู้นำคนใหม่เป็นเรื่องจริงไหม? ข้าเห็นคนหน้าแปลกๆ เดินเข้าออกอยู่ตลอด แถมข้าคิดว่าข้าเห็นอัศวินจากส่วนกลางมาที่นี่ด้วย" ฝูงชนต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานาถึงสาเหตุที่ถูกเรียกตัวมา นานมากแล้วที่ไม่ได้มีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้น แม้แต่คนที่เป็นสมาชิกชั่วคราวของตระกูลที่สิบก็ยังสนใจว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น ในที่สุด ประตูปราสาทก็เปิดออก ร่างสามร่างเดินออกมายังด้านหน้า หนึ่งในนั้นทุกคนจำได้ดีเพราะเขาคือคนที่ดูแลพวกเขามาตลอด นั่นคืออัศวินเอ็ดเวิร์ด อีกคนเป็นนักดาบศีรษะล้านที่สวมชุดเบาๆ แต่ภายใต้เสื้อนั้นสามารถมองเห็นเกราะหน้าปีศาจได้ และคนสุดท้ายคือบุคคลที่สวมฮู้ดปิดบังใบหน้าบางส่วนด้วยผ้าสีดำ ชายสวมฮู้ดคนนั้นคือควินน์ เขาต้องการมาอยู่ที่นี่เคียงข้างลีโอในวินาทีนี้ เพราะเขาเป็นคนมอบความรับผิดชอบนี้ให้ลีโอ แต่เนื่องจากมีผู้คนมากมายเห็นเขาอยู่กับเฟ็กซ์ในวันนั้น เขาจึงไม่อยากให้คนอื่นมาตั้งคำถามหากเห็นเขาเดินออกมาจากปราสาทพร้อมกับอัศวินแวมไพร์อีกสองคน บนเวที ลีโอยืนอยู่ตรงกลางโดยมีอีกสองคนขนาบข้าง ฝูงชนต่างเฝ้ารอจนเอ็ดเวิร์ดเริ่มประกาศ "ข้าเรียกพวกเจ้ามาในวันนี้เพราะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตระกูลที่สิบ" เอ็ดเวิร์ดกล่าว "อย่างที่พวกเจ้าอาจจะได้ยินมา ตระกูลที่สิบได้รับภารกิจให้จัดการกับผู้บุกรุกที่เป็นมนุษย์ ไม่ใช่แค่ผู้บุกรุกธรรมดา แต่เป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดกลุ่มหนึ่งที่เคยบุกเข้ามาในเขตนี้" คำว่ามนุษย์ไม่ได้ฟังดูน่ากลัวสำหรับแวมไพร์นัก เอ็ดเวิร์ดจึงต้องปรุงแต่งคำบรรยายให้มีสีสันขึ้นเล็กน้อย "ทีมขนาดเล็กมากซึ่งรวมถึงตัวข้าด้วย ได้จัดการกับผู้บุกรุกกว่าสองร้อยคนด้วยตัวเราเอง และเราไม่สูญเสียใครไปเลยแม้แต่คนเดียว" "ว้าว นั่นน่าประทับใจมาก" ใครบางคนพึมพำ "ข้าเคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง แต่คิดว่ามันคงถูกเติมแต่งจนเกินจริง" ในฝูงชน ทั้งเอมี่และแซนเดอร์ก็ยืนอยู่ตรงนั้นด้วย พวกเขามาถึงที่นี่ได้ก็เพราะความช่วยเหลือจากไลลาและเซีย ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณชายที่อยู่ข้างๆ ข้านี้" เอ็ดเวิร์ดพูดพลางชี้ไปที่ลีโอ "เขาเป็นคนวางแผนการโจมตีมนุษย์เหล่านั้นและเป็นคนจัดการกับหัวหน้าของพวกมันด้วยตัวเขาเอง" เอ็ดเวิร์ดหยุดพูดชั่วขณะเพื่อรอเสียงปรบมือ แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้น เขาคิดไว้แล้วว่าการจะโน้มน้าวคนเหล่านี้ให้เชื่อในชั่วข้ามคืนนั้นเป็นเรื่องยาก "เขาคืออัศวินแวมไพร์ลำดับที่สิบคนใหม่ และจะเข้ามารับตำแหน่งหัวหน้าในขณะที่ตำแหน่งผู้นำตระกูลยังว่างอยู่ ข้าจะยังคงทำหน้าที่ในแต่ละวันต่อไป แต่ชายผู้นี้จะมีตำแหน่งเท่าเทียมกับข้า ไม่สิ... ต้องบอกว่ามีตำแหน่งสูงกว่าข้านิดหน่อยต่างหาก" เอ็ดเวิร์ดกล่าวพร้อมผงกหัว ตอนนี้ฝูงชนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ แต่ไม่มีรอยยิ้มหรือบรรยากาศที่ดีนัก ตรงกันข้าม กลับเต็มไปด้วยความกังขา "เขาเนี่ยนะอัศวินแวมไพร์? ใครเป็นคนตัดสินใจทั้งที่ไม่มีผู้นำตระกูล?" "ไม่ใช่แค่นั้น แวมไพร์นั่นเป็นใครกัน? ข้าไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อนในชีวิต เราจะให้คนแปลกหน้ามาเป็นอัศวินของเราได้ยังไง?" "แล้วพวกเราล่ะ? ไม่ควรมีการทดสอบอะไรเพื่อดูว่าขุนนางคนไหนมีคุณสมบัติเหมาะสมหรือเปล่า? ทำไมคนไร้ที่มาแบบนี้ถึงมีโอกาสข้ามหน้าข้ามตาคนอื่นได้?" เสียงบ่นเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ฝูงชนเริ่มกระสับกระส่ายและเอ็ดเวิร์ดก็รับรู้ได้ "ข้าขอยืนยันว่าชายผู้นี้แข็งแกร่งกว่าข้าเสียอีก" เอ็ดเวิร์ดอธิบาย "ทุกอย่างส่วนใหญ่จะยังคงเหมือนเดิม แต่ตระกูลที่สิบจะมีพลังอำนาจใหม่ หากมีปัญหาเกิดขึ้น เขาจะเป็นพลังที่จะคอยจัดการกับตระกูลแวมไพร์อื่นๆ พวกเจ้าจะไม่ต้องหลบซ่อนด้วยความหวาดกลัวอีกต่อไปหากตระกูลอื่นกระทำการผิดกฎ" เอ็ดเวิร์ดพูดด้วยความมุ่งมั่นจนหลายคนเริ่มคล้อยตาม พวกเขาไม่แน่ใจว่านี่เป็นแผนการอะไรบางอย่างเพื่อปลุกใจหรือไม่ แต่หลังจากได้ฟังเอ็ดเวิร์ด บางคนก็เริ่มเชื่อ ทว่าไม่ใช่ทุกคนที่คิดเช่นนั้น "ไม่ ถ้าเขาแข็งแกร่งจริง งั้นให้ข้าท้าสู้กับเขาเถอะ!" แวมไพร์หนุ่มคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชน ควินน์ใช้ทักษะตรวจสอบและบอกได้ทันทีว่าคนคนนี้เป็นแวมไพร์ชั้นขุนนาง "เจ้ากล้าดียังไง!" เอ็ดเวิร์ดตะโกน "ชายผู้นี้ได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินแวมไพร์แล้ว เจ้าจะแสดงท่าทีดูหมิ่นเช่นนี้ได้อย่างไร!" เอ็ดเวิร์ดอยากจะพูดต่อ แต่เขาก็บอกไม่ได้ว่าผู้ที่เลือกให้ลีโอเป็นผู้นำตระกูลที่สิบคือใคร เพราะมันจะยิ่งก่อให้เกิดคำถามมากขึ้น ในขณะที่กำลังคิดว่าจะทำอย่างไรต่อ เขาก็เห็นลีโอกระโดดลงจากเวทีตรงไปยังชายคนนั้น เมื่อเข้าใกล้กัน แวมไพร์ขุนนางจึงได้เห็นดวงตาสีขาวประหลาดของเขา มันไม่มีสีหรือเป็นสีแดงเหมือนแวมไพร์ทั่วไป "เขามันตาบอด... เขาตาบอด" ชายคนนั้นเริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ข้าว่าแล้ว มันก็แค่เรื่องลวงโลก ของปลอมทั้งเพ! ข้าคิดไว้ไม่มีผิดว่าพวกเขาไม่มีวันให้ตระกูลที่สิบมีอะไรดีๆ หรอก เหตุผลที่พวกเขาไม่เคยเลือกผู้นำใหม่ก็เพราะอยากให้ตระกูลนี้เป็นแบบนี้ พวกเขาต้องการให้ตระกูลหนึ่งต้องตกต่ำที่สุด เพื่อที่ทุกตระกูลจะได้รุมรังแกได้ไงล่ะ" "เจ้าไม่เห็นหรือไง? ถ้าทุกคนมีตระกูลหนึ่งที่เกลียดเหมือนกัน ก็ไม่ต้องไปเที่ยวเกลียดกันเอง! ข้ายังจำได้ตอนที่ตระกูลที่สี่และตระกูลอื่นๆ ถูกรังแกไม่ต่างกัน แต่ตอนนี้ไม่แล้ว... นับแต่วันที่วินเซนต์จากเราไป!" แวมไพร์คนนั้นตะโกน ทันใดนั้นไอระเหยแปลกๆ ก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของใครบางคนหลังลีโอที่ยืนอยู่บนเวที "เจ้าไม่มีสิทธิ์... ที่จะเอ่ยนามผู้นำตระกูล" เอ็ดเวิร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ ควินน์วางมือลงบนไหล่เอ็ดเวิร์ดและกระซิบข้างหู "ปล่อยให้ลีโอจัดการเองเถอะ นี่คือก้าวแรกของเขาในการพิสูจน์ว่านี่คือตำแหน่งของเขา" "ข้าตอบรับคำท้าของเจ้า" ลีโอกล่าว "ถ้าใครไม่พอใจ ก็เชิญเข้ามาสู้กับข้าได้เลย หากข้าแพ้ พวกเจ้าก็เอาตำแหน่งอัศวินไปได้เลย" นี่ไม่ใช่สิ่งที่ลีโอจะทำได้ง่ายๆ แต่แวมไพร์คนอื่นไม่รู้เรื่องนั้น พวกเขาคิดว่าทุกอย่างเป็นของปลอมอยู่แล้ว ดังนั้นคนแรกที่เริ่มทดสอบความจริงก็คือแวมไพร์ขุนนางที่อยู่ตรงหน้าเขานั่นเอง "ข้าขอโทษนะ แต่ข้าเอือมระอากับสถานการณ์นี้เต็มทนแล้ว!" อัศวินแวมไพร์ตะโกนพลางพุ่งตัวเข้ามา เขาฟาดฟันคมเลือดออกไปสองสาย แต่ลีโอก็เพียงแค่เอียงตัวหลบไปมาอย่างง่ายดาย และเมื่อแวมไพร์คนนั้นเข้ามาใกล้พอ เขาก็ปล่อยหมัดออกไป แต่เสี้ยววินาทีต่อมา ลีโอก็หายไปจากสายตาและมายืนอยู่ใต้ร่างของเขา ลีโอไม่ได้ชักดาบออกมา แต่ใช้เพียงมือเปล่า และก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว แขนของแวมไพร์คนนั้นก็ถูกตัดขาดและกลิ้งตกลงบนพื้น ไม่มีใครในฝูงชนเห็นเขาชักอาวุธเลย เพราะเขาไม่ได้ทำเช่นนั้น สิ่งเดียวที่เขาใช้คือฝ่ามือที่อาบไปด้วยพลังปราณของตัวเอง "ไปหาหมอให้เขาต่อแขนกลับไปซะ" เอ็ดเวิร์ดกล่าว แวมไพร์คนนั้นไม่กล้าพูดหรือคัดค้านการตัดสินใจอีกต่อไป เอ็ดเวิร์ดคิดว่าแค่นี้คงพอแล้ว แต่มันกลับไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อมีแวมไพร์อีกสองสามคนก้าวออกมาจากฝูงชนด้วยความหวังที่จะท้าสู้กับลีโอ "นี่มันจัดฉากชัดๆ" พวกเขาพูด "พวกเรารู้ว่าเจ้าเป็นคนยังไง เอ็ดเวิร์ด เจ้ามันเป็นคนเจ้าเล่ห์ เจ้าคงรู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นเลยวางคนของตัวเองไว้ในฝูงชน เรามองไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น เราเป็นขุนนางนะ ไม่ใช่แวมไพร์เด็กๆ ที่จะมองไม่เห็นอะไรแบบนั้น คำตอบมันง่ายมาก เจ้าพยายามตบตาเรา" "ถ้าพวกเจ้าเชื่อแบบนั้น" ลีโอกล่าว "ก็เข้ามาสิ ข้าจะตัดแขนทุกคนที่เข้ามาท้าสู้กับข้า จนกว่าพวกเจ้าจะเลิกคิดว่าข้าโกหก" เขาถอดฝักดาบที่คาดเอวออกแล้วโยนขึ้นไปบนเวทีซึ่งควินน์รับไว้ ลีโอต้องการพิสูจน์ว่าไม่มีการเล่นตลกใดๆ ทั้งสิ้น แต่พวกแวมไพร์ขุนนางนั้นดื้อรั้นเกินกว่าจะยอมแพ้ พวกเขายังคงท้าทายลีโอเรื่อยๆ เขาก็ตัดแขนออกไปทีละข้างในรูปแบบเดิม และค่อยๆ เริ่มมีผู้คนเชื่อมากขึ้นเรื่อยๆ คนเหล่านี้ไม่ใช่แวมไพร์ธรรมดา แต่เป็นพวกที่ฝึกฝนมาตลอดโดยหวังว่าจะได้รับตำแหน่งอัศวินสักวัน พวกเขาแค่ไม่อยากเชื่อว่าจะมีคนที่แข็งแกร่งขนาดนี้ และไม่อยากเชื่อว่าโชคชะตาของตระกูลที่สิบกำลังเปลี่ยนไป ช่างเป็นภาพที่แปลกประหลาด หลายคนอาจคิดว่าภาพการตัดแขนจะทำให้ฝูงชนหวาดกลัว แต่ในทางกลับกัน ทุกครั้งที่ลีโอตัดแขนคนเพิ่มขึ้น รอยยิ้มบนใบหน้าของพวกเขากลับกว้างขึ้น "ข้าว่าลีโอคงทำหน้าที่ได้ดีเลยล่ะ" เอ็ดเวิร์ดกล่าว