Chapter 548 ใครกัน? หลังจากนักเรียนจบการฝึกทหารปีที่สอง พวกเขาก็มีอิสระที่จะทำตามใจต้องการ สำหรับทั้งเนทและแซม ช่วงฤดูร้อนคือช่วงปีสุดท้าย ดังนั้นพวกเขาจึงต้องตัดสินใจเลือกทางเดินชีวิตที่ยากลำบาก พวกเขาสามารถเลือกที่จะอยู่ในกองทัพต่อไปเพื่อใช้ชีวิตที่ค่อนข้างสุขสบาย แต่มันจะเป็นชีวิตที่เต็มไปด้วยวินัยและกิจวัตรประจำวันที่ต้องคอยทำตามคำสั่งเพื่ออนาคตของโลก พวกเขาสามารถเลือกเป็นพลเรือนทั่วไปได้ เส้นทางนี้มักถูกเลือกโดยผู้ที่ไม่ได้ผลการเรียนดีหรือไม่มีพลังพิเศษที่แข็งแกร่ง งานในสายวิชาการบางอย่างยังคงต้องการทักษะที่ไม่จำเป็นต้องใช้พลังพิเศษ และงานเหล่านั้นก็ให้ค่าตอบแทนที่ค่อนข้างสูง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเทคโนโลยีเข้ามาแทนที่งานส่วนใหญ่เหล่านี้ ทำให้งานที่เหลืออยู่มีการแข่งขันสูงมาก มีเพียงผู้ที่เก่งที่สุดในสาขานั้นๆ เท่านั้นที่จะคว้ามันไปได้ ซึ่งส่งผลให้คนส่วนใหญ่ต้องลงเอยด้วยงานที่รายได้น้อยและต้องดิ้นรนไปวันๆ หากใครแข็งแกร่งและมีพลังในการต่อสู้ที่ดี วิธีที่ง่ายที่สุดในการสร้างรายได้เลี้ยงชีพคือการเป็น Traveler คนหนึ่งอาจเลือกทำแบบฉายเดี่ยวซึ่งมีความเสี่ยงต่อความตายและปัญหามากกว่าแต่ได้รางวัลสูงกว่า หรือจะเข้าร่วมกับกลุ่มสังกัด (Faction) เพื่อออกล่าเป็นทีมก็ได้ แต่มันก็ยังเป็นงานที่อันตรายซึ่งมีคนมากมายต้องจบชีวิตลงเพียงเพื่อให้มีอาหารตกถึงท้อง การเป็น Traveler ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และมีบางคนที่ตัดสินใจกลับเข้ากองทัพหลังจากได้รู้ว่ามันยากลำบากเพียงใด ก่อนที่สงครามกลางเมืองจะเริ่มขึ้น ทั้งเนทและแซมต่างก็ผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้มาด้วยกันและตัดสินใจที่จะกลายเป็น Traveler พวกเขาเป็นเพื่อนสนิทกัน แต่ทักษะของทั้งคู่นั้นแตกต่างกันมาก รวมถึงภูมิหลังครอบครัวด้วย แซมมาจากครอบครัวที่มั่งคั่ง พ่อแม่ของเขาทำหน้าที่ในงานสายวิชาการที่หาได้ยาก ทั้งคู่ไม่ใช่ผู้ใช้พลังที่แข็งแกร่ง ดังนั้นเมื่อแซมเกิดมา พวกเขาจึงฝากความหวังไว้ที่ตัวเขา พวกเขาซื้อหนังสือพลังพิเศษธาตุลมซึ่งมีราคาแพงให้เขาและหวังว่าเขาจะสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมได้ แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงในไม่ช้าเมื่อแซมถึงขีดจำกัด ร่างกายของเขาไม่สามารถเรียนรู้หนังสือพลังพิเศษที่สูงกว่าระดับสี่ได้ เขาไม่สามารถสร้างเซลล์ MC เพิ่มได้อีกแล้ว เนื่องจากถูกกดดันให้มุ่งไปในทางใดทางหนึ่งมากเกินไป ผลการเรียนของเขาก็ไม่ได้ดีนัก ถึงอย่างนั้นมันก็ยังไม่จบสิ้นและแซมก็มุ่งมั่นที่จะพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกเขาคิดผิด เขายังสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ในฐานะ Traveler สำหรับเนทนั้นต่างออกไป ครอบครัวของเขาเป็นผู้ใช้พลังที่แข็งแกร่งแต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นสุดยอด พวกเขาชดเชยสิ่งนี้ด้วยการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้หลายแขนง และเนทก็เติบโตมาพร้อมกับการเรียนรู้ทักษะเหล่านั้น เขาเป็นอัจฉริยะในสายของเขา สามารถเรียนรู้พลังพิเศษและทักษะประจำตระกูลได้เป็นอย่างดี เขาทำผลงานได้ดีกว่าที่ใครจะคาดคิดและเป็นคนแข็งแกร่ง เมื่อเขาออกจากโรงเรียน เขาได้รับข้อเสนอจากกลุ่มสังกัดระดับท็อปมากมาย แต่เนทเป็นคนประเภทที่อยากทำทุกอย่างด้วยตัวเอง เขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากครอบครัวและไม่ต้องการการหนุนหลังจากกลุ่มสังกัดใหญ่ เขาต้องการสร้างชื่อเสียงและตำนานของตนเอง ในระหว่างการค้นหา เขาพบกลุ่มสังกัดขนาดกลางที่ดูจะเหมาะสมที่สุด พวกเขาสามารถให้การสนับสนุนเขาเพื่อให้เติบโตและสร้างชื่อได้ ในขณะเดียวกันเขาก็จะไม่ถูกกลบรัศมีจากคนเก่งๆ มากมายในกลุ่มสังกัดขนาดใหญ่ แน่นอนว่าเขาเลือกที่จะชวนแซมเพื่อนสนิทของเขาไปด้วย จากนั้นเหตุการณ์ใหญ่ก็เกิดขึ้น โลกแตกออกเป็นขั้วอำนาจต่างๆ และผู้คนจำเป็นต้องเลือกฝ่าย แซมต้องการไปกับเนทแต่เขาก็ไม่อาจลืมครอบครัวของเขาได้ เมื่อเขาถามพวกเขาว่าเขาสามารถจากไปได้หรือไม่ พวกเขากลับดูไม่สนใจและไม่แคร์ว่าเขาจะทำอย่างไร เขารู้เหตุผลของเรื่องนี้ดี เพราะเขามีน้องชาย น้องชายคนที่ไม่ถูกจำกัดด้วยเซลล์ MC และกำลังก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว น้องชายของเขาเรียนรู้วิชาพลังธาตุดินจากกองทัพ พ่อแม่ของเขาใช้เงินทั้งหมดที่มีไปกับน้องชายไปแล้วจึงไม่มีทางเลือกอื่น แต่กองทัพเห็นแววในตัวเขาจึงสนับสนุนให้เขาพัฒนาต่อด้วยการมอบทักษะและหนังสือพลังพิเศษที่ดีกว่า เพราะน้องชายของเขา ครอบครัวจึงตัดสินใจอยู่กับกองทัพต่อไป แล้วแซมจะมีอนาคตแบบไหนถ้าเขายังอยู่ที่นั่น? เขาคงจะถูกน้องชายกลบรัศมีตลอดไป ไม่มีความก้าวหน้าและไม่ได้ทำอะไรเลย สุดท้ายแล้ว เขาจึงเลือกที่จะไปกับเนท และทั้งสองคนก็มาลงเอยที่กลุ่มสังกัด Crow ภายใต้ตระกูล Graylash มันดูเป็นการตัดสินใจที่สมบูรณ์แบบสำหรับทั้งคู่ ในการประเมินเบื้องต้น เนทได้รับแรงก์สูงสุดที่เป็นไปได้คือแรงก์ D ในขณะที่แซมได้แรงก์ E ทั้งสองทำภารกิจล่าอสูรและพรสวรรค์ของพวกเขาก็เริ่มเปล่งประกาย ไม่นานนักพวกเขาทั้งคู่ก็เป็นที่จับตามองและถูกเรียกตัวไปล่าอสูรระดับสูง ทั้งคู่ไต่อันดับขึ้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม แซมก็เริ่มล้าหลังอีกครั้ง เขาติดอยู่ที่แรงก์ C ในขณะที่เนทสามารถทำแรงก์ Traveler ได้ถึงระดับ B ในฐานที่มั่นของกลุ่ม Crow มีผู้ที่มีแรงก์ B เพียงไม่กี่คน โดยมีหัวหน้ากลุ่มเป็นคนเดียวในฐานที่มีแรงก์ A สำหรับกลุ่มสังกัดขนาดเท่านี้ถือว่าดีมาก มีเพียงกลุ่มที่อยู่ภายใต้ตระกูลใหญ่เท่านั้นที่จะมีระดับ AA และ AAA การมีแรงก์ที่สูงขึ้นหมายความว่าพวกเขาได้รับความรับผิดชอบมากขึ้นภายในฐานและที่พักอาศัย รวมถึงมีสิทธิ์มีเสียงมากขึ้นในการตัดสินใจเรื่องต่างๆ หนึ่งในความรับผิดชอบของเนทคือการคอยเฝ้าดูสมาชิกใหม่และประเมินผลพวกเขา ซึ่งเขาจะทำหน้าที่ร่วมกับ Blip หัวหน้าฐานและผู้ที่มีแรงก์ B อีกคน ส่วนแซมมักจะมากับเนทด้วย เขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการให้คะแนน แต่ก็มีอิสระที่จะนั่งดู เนทถูกเรียกตัวไปยังห้องทดสอบแห่งหนึ่งและเขาได้พาแซมมาด้วย ทั้งคู่เดินเข้าไปในสถานที่ที่ดูเหมือนโกดังขนาดใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยตู้คอนเทนเนอร์เก็บของที่วางซ้อนกันในลักษณะแปลกตา ยังมีกล้องวงจรปิดติดตั้งอยู่ทั่วห้อง ด้านหนึ่งของห้องมีโต๊ะสำหรับนั่งและมีโปรเจกเตอร์ที่จะฉายทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในห้องฝึกซ้อม สมาชิกหลายคนกำลังฝึกซ้อมกันอยู่ที่นั่น บางคนกำลังฝึกทักษะการปีนป่าย บางคนกำลังทดสอบอาวุธใหม่ และอีกคู่กำลังฝึกประลองกันอยู่ "เรียกพวกเรามามีอะไรหรือครับ? เรามีสมาชิกใหม่เข้ามาหรือ?" เนทถามขณะที่เขามองเห็น Blip กำลังส่งยิ้มให้เขา มันเป็นข่าวดีสำหรับกลุ่มสังกัดเสมอหากได้รับสมาชิกใหม่เพิ่ม เพราะการแข่งขันในสมัยนี้สูงมาก "ใช่ แต่ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะเอายังไงกับพวกเขาน่ะ" Blip พูดพลางยื่นแท็บเล็ตให้ สมาชิกใหม่ทุกคนจำเป็นต้องกรอกแบบฟอร์มก่อนการประเมินในแท็บเล็ต ซึ่งจะทำให้พวกเขาพอจะคาดเดาได้ว่าจะเจอกับอะไร อีกอย่างคือไม่ใช่ทุกอย่างที่จะตัดสินได้จากการทดสอบเพียงไม่กี่ครั้ง และเขาก็หวังว่าข้อมูลนี้จะช่วยได้ สิ่งแรกที่สังเกตเห็นคือพลังพิเศษ ไม่มีอะไรโดดเด่นสะดุดตานอกจากคนหนึ่งที่มีพลังสายใย (String) แต่จะทำอะไรกับสายใยได้กัน? เขานึกภาพไม่ออกเลยว่ามันจะเก่งกาจขนาดนั้น และเขายังแปลกใจที่มีคนหนึ่งไม่มีพลังพิเศษ แต่เมื่ออ่านว่าพวกเขามาจาก Pure เนทก็ตัดสินใจละเรื่องนี้ไป "มีปัญหาตรงไหนหรือครับ?" เนทถาม "ลองดูต่อไปเรื่อยๆ สิ" Blip ตอบ เมื่อกวาดสายตาอ่าน ข้อมูลชุดถัดไปคืออุปกรณ์และอายุ เมื่อเห็นดังนั้น เนทก็รู้ว่าส่วนใหญ่ต้องเป็นนักเรียนปีหนึ่งแน่ๆ แต่มีคนหนึ่งที่ครอบครองถุงมือระดับสูง (Advanced Tier) หากเขาฆ่าอสูรระดับสูงได้จริง นั่นถือเป็นความสำเร็จที่ไม่ธรรมดาเลย อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปได้ยากมากและสถานการณ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือเขามีพ่อแม่รวยที่ซื้อผลึกเหล่านั้นให้เขา คำถามสุดท้ายในแบบประเมินเบื้องต้นคือเกี่ยวกับอสูร มันถามว่า... อสูรระดับสูงสุดที่คุณเคยจัดการได้คือระดับไหน? ชายชราที่สุดระบุว่าระดับกลาง (Intermediate) นักเรียนอีกสองคนระบุว่าระดับสูง (Advanced) นี่ดูน่าทึ่งมากสำหรับคนอายุเท่านี้ หากเป็นความจริง พวกเขาก็เหมือนขุมทรัพย์ทองคำ แล้วคนสุดท้ายล่ะ เขาเขียนว่าอสูรระดับราชา (King Tier) ตอนที่อยู่กลุ่ม Crow เนทเคยเผชิญหน้ากับอสูรระดับราชาครั้งหนึ่งและเขาไม่ได้ทำคนเดียว เขารู้ดีว่ามันยากแค่ไหนในการเอาชนะ "มันฟังดูดีเกินจริงไปหน่อยใช่ไหมครับ? นักเรียนกลุ่มหนึ่งจะล้มอสูรระดับสูงและระดับราชาได้ยังไง? ดูเหมือนว่าผู้ใหญ่ที่มาด้วยน่าจะเป็นคนเดียวที่พูดความจริง" ชั่วขณะหนึ่ง ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในใจของเนท เพราะเขาอยากเห็นนักเรียนคนไหนกันที่จะสามารถล้มอสูรระดับราชาได้ พวกเขาต้องมีระดับทักษะอย่างน้อยเท่ากับตัวเขาเอง แต่หลังจากได้ยินคำพูดของ Blip เขาก็รู้ว่าสิ่งที่เขาคิดนั้นเป็นเรื่องจริง Traveler แรงก์ B อีกคนเดินเข้ามา เธอเป็นผู้หญิง สวมเสื้อแจ็คเก็ตสีดำตัวสั้นยาวแค่ระดับสะดือ และตัดผมสั้นประบ่า เธอชื่อลินดา และเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งกลุ่ม Crow ร่วมกับ Blip เธอมีแววตาดุดันเสมอและเลือกที่จะนั่งลงข้างๆ เนททันที เมื่อเธอนั่งลง กลิ่นหอมของกุหลาบก็โชยเข้าจมูกของเขา "วันนี้คุณดู... กะ... กลิ่นหอมจังเลยครับ" เนทพูด แซมส่ายหัวขณะยืนอยู่ข้างหลังเนท เนทไม่เคยเก่งเรื่องผู้หญิงเลย และเขาก็ดูเหมือนจะแพ้ทางสาวสวยทุกคนที่เขาได้พบ "เข้าเรื่องกันเถอะ ฉันรอไม่ไหวที่จะเห็นพวกนักต้มตุ๋นพวกนี้หน้าแตก" ลินดาเป็นคนตรงไปตรงมาและดุดัน เธอได้อ่านรายงานก่อนหน้านี้แล้วและก็ได้ข้อสรุปเดียวกับคนอื่นๆ จากนั้นห้องก็ถูกสั่งให้เคลียร์พื้นที่เพื่อให้ผู้เข้าทดสอบเดินเข้ามา ผ่านประตูอีกฝั่ง ทั้งสี่คนก็เดินเข้ามาในชุดเกราะอสูรเต็มยศ และยังคงสวมชุดทหารพิเศษที่อยู่บนยานอวกาศ ที่ด้านหน้าสุด นำทางมาโดยควินน์ "ฉันรู้จักหมอนั่นจากที่ไหนนะ?" เนทคิด เขาจำใบหน้านั้นได้ แต่บางอย่างเกี่ยวกับคนที่อยู่ตรงหน้าดูเปลี่ยนไป ราวกับว่าเขาเคยเห็นน้องชายของเขามาก่อนหรืออะไรทำนองนั้น "เนท นั่นมัน... นั่นมัน... ผู้พัฒนาเลือด (Blood Evolver)" แซมหลุดปากออกมา "ใครนะ?" ทั้ง Blip และลินดาถามพร้อมกันพลางมองไปที่ควินน์