Chapter 547 ที่พักพิงของพวกอีกา การเดินทางไปยังดาวเคราะห์เป้าหมายผ่านยานอวกาศลำเล็กนั้นดูเป็นเรื่องง่ายดาย ยานลำเล็กบังคับได้สะดวกกว่ามาก เพียงแค่ระบุจุดหมายปลายทางที่ต้องการ ระบบออโต้ไพลอตก็จะนำทางไปโดยอัตโนมัติ แม้จะมีตัวเลือกให้บังคับด้วยมือและมีขั้นตอนที่ต้องทำอยู่บ้าง แต่มันก็มีปุ่มกดเพียงแค่ 1 ใน 20 เมื่อเทียบกับยานลำใหญ่ หากพวกเขาไม่เข้าใจอะไร ทักษะตรวจสอบ (Inspect) ของควินน์ก็จะแสดงรายละเอียดและอธิบายหน้าที่ของปุ่มแต่ละปุ่มให้เขาฟัง ลำพังแค่ปุ่มเปิดเครื่องปรับอากาศก็ดูซับซ้อนเกินไปแล้ว พวกเขาไม่อยากเผลอไปกดเปิดประตูยานในตอนที่แค่ต้องการให้ข้างในอุ่นขึ้นนิดหน่อย “พวกเธอเคยขับยานมาก่อนหรือเปล่า?” พอลถาม “ไม่ครับ โลแกนแค่สอนวิธีพื้นฐานให้ผมนิดหน่อย” ควินน์ตอบ เขารู้ว่าพอลกำลังจับจ้องอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนอะไร เพราะไม่ว่าพอลจะคิดอย่างไรหรือเรียนรู้อะไรเกี่ยวกับตัวเขา มันก็ไม่สำคัญ ความสัมพันธ์ของพวกเขาคือการใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน ท้ายที่สุดแล้วควินน์รู้ดีว่าพอลจะต้องฟังเขา เพราะตอนนี้พวกเขามีสายเลือดเดียวกันแล้ว เบื้องหน้า พวกเขาสามารถมองเห็นดาวเคราะห์ที่กำลังจะลงจอด มันไม่ได้มีขนาดใหญ่โตนักและพื้นผิวดูจะเป็นสีแดงเสียส่วนใหญ่ อย่างไรก็ตาม ยังคงมีร่องรอยของเครื่องจักรและแหล่งน้ำอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ รวมถึงหย่อมพื้นที่สีเขียว ซึ่งถือเป็นสภาพแวดล้อมที่พอจะอยู่อาศัยได้ มันดูเล็กกว่าโลกอยู่บ้าง แต่กลับมีผืนดินที่กว้างใหญ่กว่ามาก *ตี๊ด ตี๊ด* [มีการส่งคำขอสื่อสารจาก SF-8201] [คุณจะตอบรับหรือไม่?] เสียงของยานดังขึ้นอ่านข้อความแจ้งเตือน และทันใดนั้นพวกเขาก็พบว่ามียานลำเล็กสี่ลำล้อมรอบพวกเขาอยู่ แต่ละลำมีสีดำสนิททำให้สังเกตเห็นได้ยาก แต่ที่ด้านหลังของยานมีสัญลักษณ์สองอย่างปรากฏอยู่ อย่างแรกคือรูปอีกา และอย่างที่สองคือสัญลักษณ์ตระกูลเกรย์แลช ซึ่งเป็นรูปสายฟ้าสามแฉกที่พุ่งลงสู่จุดศูนย์กลาง พอลและควินน์พยักหน้าให้กัน ควินน์ตกลงให้พอลเป็นคนเจรจา เพราะเมื่อพูดถึงเรื่องกลุ่มอำนาจ การพูดคุยกับผู้ใหญ่ หรืออะไรทำนองนั้น พอลมีความรู้เรื่องโลกใบนี้มากกว่าพวกเขาเยอะ [ตอบรับ] “พวกเจ้าได้ล่วงล้ำเข้ามาในพื้นที่ของพวกอีกา ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นของตระกูลเกรย์แลช จงบอกเหตุผลที่มาที่นี่มาเสีย มิเช่นนั้นเราจะยิงพวกเจ้าให้ร่วง” เสียงของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้น “พวกเราได้รับการติดต่อจากหน่วยรับสมัครของพวกคุณที่สถานีโลก” พอลตอบ “ตอนนี้บนยานมีพวกเราสี่คน พวกเราติดตั้งอุปกรณ์จากสัตว์อสูรและเป็นนักเดินทาง (Wanderer) ที่กำลังมองหาที่สังกัดกลุ่มอำนาจอยู่” มีความเงียบเกิดขึ้นครู่หนึ่งก่อนที่พวกเขาจะได้ยินเสียงตอบกลับ ซึ่งทำให้ควินน์รู้สึกประหม่านิดหน่อย เขานึกภาพออกเลยว่าหากเกิดอะไรผิดพลาดขึ้นมา พวกนั้นคงเลือกที่จะยิงยานของพวกเขาทิ้งขณะที่ยังอยู่ในอวกาศ แล้วพวกเขาจะรอดไปได้อย่างไร? แวมไพร์จะรอดในอวกาศได้หรือไม่นะ? เขาค่อนข้างสงสัยเรื่องนั้นมาก มันมีบางสิ่งที่ต่อให้ร่างกายแข็งแกร่งแค่ไหนก็ไม่สามารถรอดพ้นไปได้ “ตกลง เราจะนำทางพวกเจ้าไปยังที่พักพิงของพวกอีกา” ยานทั้งสี่ลำยังคงบินตามพวกเขาไป และเมื่อมาถึงเขตของดาวเคราะห์ ยานก็จำเป็นต้องถูกสลับเป็นโหมดบังคับด้วยมือ มันเป็นการเดินทางที่ค่อนข้างทุลักทุเลพอสมควร พอลเข้าควบคุมยานเนื่องจากเขามีประสบการณ์ฝึกฝนพื้นฐานด้านนี้มาบ้าง แต่โดยปกติแล้วเขาไม่ใช่คนที่ทำหน้าที่ขับยาน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่พักพิงและจอดเทียบในลานที่มียานจอดอยู่ประมาณร้อยกว่าลำ “อย่าเพิ่งออกจากยาน!” เสียงหนึ่งตะโกนมาจากด้านนอก ไม่กี่อึดใจต่อมา เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นก็แว่วเข้ามา พวกเขานำหุ่นรบ (Mech) มาด้วยสองสามตัว และกลุ่มคนที่อยู่รอบๆ ยานลำอื่นก็พากันออกมาดูด้วย “พวกเจ้าออกมาได้!” ชายคนเดิมตะโกนอีกครั้ง ทุกอย่างดูเคร่งครัดไปหมด แต่ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ พวกเขาอาจจะเป็นกลุ่มอำนาจอื่นที่บุกเข้ามาโจมตีก็ได้ เมื่อประตูเปิดออก สิ่งที่พวกเขาเห็นคือเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่งและชายแก่มอมแมมคนหนึ่งที่ก้าวออกมาจากยาน เมื่อเห็นเช่นนั้น ความระแวดระวังของพวกคนข้างนอกก็ลดลงเล็กน้อย พวกเขาทั้งสี่ถูกสั่งให้รอ ในขณะที่คนอื่นๆ เข้าไปตรวจค้นยานเพื่อหาของผิดปกติ นอกเหนือจากคริสตัลสีฟ้าแล้วก็ไม่มีอะไรอย่างอื่น พวกเขาจึงเลือกที่จะละทิ้งแล้วเดินกลับออกมา “ปลอดภัยดี หัวหน้า” ผู้หญิงคนหนึ่งกล่าว จากนั้นกลุ่มคนเหล่านั้นก็เดินกลับไปหาหัวหน้าของพวกเขาทั้งหมดสวมใส่อุปกรณ์จากสัตว์อสูร ซึ่งดูอยู่ในระดับระหว่างระดับกลางและระดับสูง ส่วนชายที่เป็นหัวหน้าดูเหมือนจะมีอุปกรณ์ระดับราชาอยู่สองสามชิ้นด้วย เส้นผมของเขามีสีดำและชี้ตั้งขึ้นเหมือนแปรง ซึ่งช่วยเพิ่มความสูงให้เขาขึ้นอีกอย่างน้อยสี่นิ้ว “ขอโทษด้วยนะ ไม่ใช่ทุกวันที่จะมีคนขับยานมาที่ดาวดวงนี้ ฉันชื่อคลิป” ชายคนนั้นกล่าวพลางเดินตรงเข้ามาเพื่อทักทาย ควินน์ก้าวออกไปเพื่อจะจับมือกับชายคนนั้น แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นว่าชายคนนั้นไม่ได้เดินมาหาเขา แต่เดินตรงไปหาพอลแทน มันน่าอายเล็กน้อยที่ควินน์ค้างมือไว้อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบเก็บมือกลับมา “ว้าว” เฟ็กซ์เอ่ยขึ้น “นั่นนายเพิ่งจะ... ถ้าเป็นฉันคงตายเพราะความอายไปแล้ว” ใบหน้าของควินน์ขึ้นสีแดงก่ำ แต่สุดท้ายทั้งคู่ก็หัวเราะออกมา มันเป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะคิดว่าผู้ใหญ่เพียงคนเดียวในกลุ่มคือหัวหน้า “ยินดีที่พวกเธอมาที่นี่นะ เรากำลังมองหาคนเข้าร่วมกลุ่มใหม่ๆ อยู่เสมอ มาเถอะ ตามฉันมา เดี๋ยวเราจะคุยกันระหว่างทางไปฐานหลัก” คลิปกล่าว ระหว่างทาง พวกเขาถูกพาเดินผ่านที่พักพิง มันดูเหมือนกับที่อื่นที่พวกเขาเคยไป มีอาคารมากมาย มีแผงลอยตลาดที่ผู้คนซื้อขายสิ่งของกัน แต่มีจุดที่แตกต่างไปจากที่อื่นอยู่อย่างหนึ่ง ที่พักพิงแห่งนี้ดูเหมือนจะมีเหล่านักเดินทาง (Traveler) อยู่เยอะกว่าที่อื่นมาก ในขณะที่พอลและคลิปกำลังสนทนากัน ควินน์ก็เก็บข้อมูลได้บางอย่าง ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นดาวเคราะห์ประตูมิติสีส้ม (Orange portal planet) ยังมีการสำรวจไม่ทั่วทั้งดวง เป้าหมายหลักของดาวดวงนี้คือการล่าสัตว์อสูรเพื่อหาอาวุธ เพื่อพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเอง รวมถึงความแข็งแกร่งของตระกูลเกรย์แลชด้วย คลิปถามถึงภูมิหลังของพวกเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่คาดไว้อยู่แล้ว และพอลก็เล่นไปตามบทที่วางไว้ คือเด็กๆ ที่อยู่ข้างหลังเป็นนักเรียน ส่วนตัวเขานั้นเคยเป็นสมาชิกขององค์กร Pure ปฏิกิริยาของชายคนนั้นไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยเมื่อได้ยินเช่นนี้ ดูเหมือนพอลจะคิดถูก ที่ผ่านมาคงมีกลุ่มคนแปรพักตร์จากกลุ่มอำนาจอื่นย้ายฝั่งมาเยอะพอสมควร ดูเหมือนจะมีกลุ่มแปลกๆ เดินทางมาที่นี่อยู่ตลอดเวลา รวมถึงที่พักพิงอื่นๆ ด้วย พวกนักเดินทางที่รวมกลุ่มกันเองโดยคิดว่าจะรอด แต่สุดท้ายก็พบว่าต้องอาศัยการปกป้องจากกลุ่มอำนาจใหญ่ถึงจะอยู่รอดได้ สำหรับพวกอีกาก็เช่นกัน ก่อนหน้านี้พวกเขาเป็นกลุ่มอำนาจอิสระ แต่ด้วยสงครามกลางเมือง ทำให้ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องร่วมมือและทำงานให้กับตระกูลเกรย์แลช ไม่เช่นนั้นคนอื่นคงบุกเข้ามาโจมตีที่พักพิงเพื่อหวังจะยึดครองมันเป็นของตัวเอง “ในเมื่อพวกเธอทุกคนเป็นนักเรียน ฉันเดาว่าคงไม่มีใครมีป้ายนักเดินทาง (Traveler Tag) หรืออันดับสินะ? เธอด้วยที่เคยอยู่กับ Pure” คลิปถาม กลุ่มของควินน์พยักหน้า ป้ายนักเดินทาง คือบัตรประจำตัวของเหล่านักเดินทาง มันเป็นโลหะชิ้นเล็กๆ ที่มีชิปอยู่ข้างใน นี่คือระบบมาตรฐานที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อตัดสินอันดับของแต่ละคน ทุกครั้งที่ปฏิบัติภารกิจสำเร็จ กลุ่มอำนาจจะต้องป้อนข้อมูลลงในระบบเพื่อมอบแต้มให้กับพวกเขา ความยากของภารกิจจะถูกบันทึกลงในระบบคอมพิวเตอร์ตามเกณฑ์ต่างๆ จนทำให้ผู้ใช้สามารถเลเวลอัพอันดับขึ้นไปได้ ระบบคอมพิวเตอร์นี้มีความซับซ้อนและเกือบทุกที่พักพิงจะต้องมีติดตั้งไว้ คริสตัลแต่ละก้อนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเหมือนลายนิ้วมือ เมื่อนำไปใส่ในระบบ มันจะลงทะเบียนคริสตัลนั้นไว้เพื่อไม่ให้คริสตัลเดิมถูกนำมาลงทะเบียนซ้ำอีก ผู้ที่นำคริสตัลมาป้อนเข้าสู่ระบบจะต้องให้คนอื่นๆ นำป้ายของตนมาใส่ในระบบด้วยเช่นกัน คะแนนจะถูกจัดสรรไปยังป้ายแต่ละอันตามระดับของคริสตัล ยิ่งมีป้ายมาก คะแนนก็จะยิ่งถูกแบ่งออกไปมากขึ้น แน่นอนว่ามันมีวิธีโกงระบบแบบนี้อยู่บ้าง หากทีมออกไปล่าสัตว์อสูรระดับสูง พวกเขาก็อาจจะใส่ป้ายเพียงแค่ป้ายเดียวตอนจัดสรรคะแนน เพื่อให้อันดับเลเวลอัพได้เร็วขึ้น แต่ก็ไม่ค่อยมีใครทำกันนัก เพราะอันดับที่สูงขึ้นหมายความว่ากลุ่มอำนาจจะมอบภารกิจที่อันตรายกว่าให้ทำ หากคุณไม่ได้มีฝีมือสมกับอันดับที่อ้างไว้ ก็จะถูกจับได้ในไม่ช้า หรือเลวร้ายกว่านั้นคือต้องจบชีวิตลง ดังนั้นแทบจะไม่มีการโกงเรื่องอันดับนักเดินทางเกิดขึ้นเลย ระบบทั้งหมดที่ทุกคนใช้กันอยู่นี้ถูกสร้างขึ้นโดยตระกูลกรีน ตระกูลเดียวกับที่โลแกนสังกัดอยู่ และนั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมระบบบัตรประจำตัวและป้ายนักเดินทางถึงถูกนำไปใส่ไว้ในเกมด้วยเช่นกัน “ในเมื่อพวกเธอไม่มีป้ายและไม่เคยเป็นนักเดินทางมาก่อน เราจำเป็นต้องมีการทดสอบ” คลิปอธิบาย การทดสอบสามารถทำได้โดยกลุ่มอำนาจใดก็ได้ที่มีระบบป้ายนักเดินทาง มันมีความยืดหยุ่นอยู่บ้างเพราะแม้แต่เด็กนักเรียนที่เพิ่งจบออกมาก็มีความแข็งแกร่งต่างกัน การทดสอบจะดำเนินการโดยกลุ่มอำนาจเอง หลังจากเห็นทักษะแล้ว พวกเขาจะจัดอันดับให้หนึ่งในสามระดับ คือ F, E และ D ซึ่งสูงสุด หากต้องการเลเวลอัพที่สูงกว่านั้น จะต้องดำเนินการตามขั้นตอนอื่นๆ ต่อไปเพื่อสะสมแต้ม “มาดูกันว่าพวกเธอเก่งกันแค่ไหน” คลิปกล่าว