บทที่ 539 ตระกูลไหนกัน? ทหารส่วนใหญ่ตัดสินใจที่จะเดินทางกลับไปยังฐานทัพชั่วคราวที่พวกเขาตั้งเอาไว้ในพื้นที่ ในขณะที่ทหารสามนาย รวมถึงร้อยโทบูเกน ตัดสินใจที่จะขึ้นมาบนยาน เมื่อก้าวเข้ามาข้างใน แม้พวกเขาจะพยายามรักษาท่าทีให้นิ่งสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย สายตาของพวกเขาคอยกวาดมองไปรอบห้องด้วยความตื่นตาตื่นใจกับความอลังการของตัวยาน พวกเขารู้ดีว่ายานระดับนี้คงมีอยู่ไม่กี่ลำในโลก เป็นไปได้มากที่สุดว่ากองทัพเองก็คงมีอยู่เพียงไม่กี่ลำเช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมตอนแรกที่เห็นยานลำนี้ พวกเขาถึงเชื่อว่ามันถูกส่งมาจากกองบัญชาการหลัก และมันจึงกลายเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่เมื่อพวกเขาได้เห็นท่านนายพลพอลอยู่บนยานลำนี้ด้วย ห้องหนึ่งบนยานถูกจัดให้เป็นห้องประชุม ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะ และตอนนี้พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น เพื่อไม่ให้ทุกอย่างดูน่าสงสัย คนอื่นๆ รวมถึงควินน์จึงแสดงท่าทีราวกับว่าพอลเป็นผู้นำของพวกเขา พวกเขาเดินตามหลังพอลไปเป็นกลุ่มในขณะที่นายพลกำลังพูดคุยกับร้อยโท ทั้งสองอยู่ห่างจากกลุ่มเด็กๆ พอสมควร จนร้อยโทบูเกนคิดว่าตนคงพูดคุยได้โดยที่คนอื่นไม่ได้ยิน โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าเด็กๆ ส่วนใหญ่มีทักษะการฟังที่เหนือธรรมชาติและสามารถได้ยินทุกคำพูดที่เอ่ยออกมา "จะดีหรือครับที่จะให้พวกเขาเข้าร่วมการประชุมนี้ด้วย?" บูเกนถาม มีหลายสิ่งที่บูเกนรู้สึกประหลาดใจเมื่อขึ้นมาบนยาน อย่างแรกคือความเงียบเหงาและว่างเปล่าของยาน เมื่อเห็นยานขนาดนี้ พวกเขาคิดว่าน่าจะมีกองกำลังทหารประจำการอยู่เต็มลำ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเห็นคนน้อยเพียงเท่านี้ ปัญหาที่สองคือ คนเหล่านั้นที่ว่า... หากจะพูดให้สุภาพหน่อย พวกเขาก็เป็นแค่กลุ่มเด็กวัยรุ่น ส่วนใหญ่ดูอายุน้อยมากจริงๆ มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยที่นายพลระดับสูงจะมาอยู่กับเด็กกลุ่มนี้ตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม คงมีเพียงนายพลระดับสูงเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้าถึงยานลำนี้ได้ "พวกเขาอยู่กับผม ไม่ต้องห่วงหรอก พวกเขาไม่สร้างปัญหาให้เราแน่ สถานการณ์ตอนนี้มันค่อนข้างแปลก แต่สำหรับตอนนี้พวกเขาอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาโดยตรงของผม ผมมั่นใจว่าเราทั้งคู่มีเรื่องต้องคุยกันหลายอย่าง" พอลตอบกลับ บูเกนหันหน้ากลับมาด้วยความไม่มั่นใจ และทันทีที่สายตาของเขาประสานเข้ากับควินน์ เขาก็รีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่น เมื่อเข้าไปในห้องประชุม ภายในมีเก้าอี้วางกระจัดกระจายอยู่รอบๆ ผนังห้องไม่ห่างจากโต๊ะกลางมากนัก และมีเก้าอี้อีกจำนวนหนึ่งตั้งอยู่รอบโต๊ะตัวใหญ่ตรงกลาง ในการประชุมระดับนี้ ไม่ใช่เรื่องปกติที่จะให้ลูกทีมทุกคนเข้ามานั่งที่โต๊ะด้วย โดยปกติแล้วผู้นำมักจะพาผู้ติดตามมาด้วยเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น พอลเข้าใจเรื่องนี้ดี เขาจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาขอให้ควินน์, วอร์เดน และโลแกน เข้ามากับเขาเพื่อร่วมโต๊ะหลักในการประชุม ส่วนคนอื่นๆ ให้นั่งอยู่บนเก้าอี้รอบขอบห้อง แม้พวกเขาจะยังได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องประชุม แต่ก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะขัดจังหวะหรือเข้ามามีส่วนร่วม "โอ้ พวกเขาจะเข้าร่วมกับเราด้วยงั้นหรือครับ?" บูเกนกล่าวด้วยความประหลาดใจ อันที่จริงเขาไม่ได้แปลกใจนัก แต่อยากรู้ว่ามีเหตุผลพิเศษอะไรเบื้องหลังการเลือกเด็กพวกนี้ "คุณคงจะต้องประหลาดใจถ้าได้รู้ว่าเด็กพวกนี้มีความสามารถขนาดไหน" พอลตอบ "ผมเชื่อว่าพวกเขาจะเป็นหนึ่งในคนที่ก้าวขึ้นมานำพวกเราในอนาคต" สำหรับคนทั่วไป คำพูดนี้อาจฟังดูเป็นเพียงคำกล่าวลอยๆ แต่ลึกลงไปในใจ พอลรู้สึกเช่นนั้นจริงๆ เขาคิดว่าเด็กทั้งสามคนนี้แตกต่างจากนักเรียนคนอื่นๆ ที่เขาเคยพบมา หลังจากนั่งลง ก็ถึงเวลาที่การประชุมจะเริ่มขึ้น พอลเป็นคนที่มีตำแหน่งสูงสุด ดังนั้นเขาจึงรับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการและเป็นผู้ตั้งคำถามหลัก เด็กหนุ่มทั้งสามที่โต๊ะรู้ดีว่าพวกเขาคงไม่สามารถสอดแทรกอะไรได้มากนัก "คำถามแรก ในเมื่อเรามาอยู่ที่นี่แล้ว เกิดอะไรขึ้นกับดรีมแลนด์กันแน่? ผมทำใจเชื่อได้ยากว่าเมืองที่ได้รับการปกป้องโดยทรูดรีมจะหายสาบสูญไปเพียงชั่วข้ามคืน?" พอลถาม ร้อยโทชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้า "นั่นคือเหตุผลที่พวกเรามาอยู่ที่นี่ครับ ความจริงก็คือ... พวกเราเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น" สีหน้าสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน ซึ่งคำตอบนี้ยิ่งตอกย้ำความคิดของบูเกนเข้าไปอีก "ท่านครับ หากผมจะถาม... ท่านหายไปนานเท่าไหร่แล้วครับ?" "ผมได้รับมอบหมายภารกิจพิเศษจากผู้บัญชาการสูงสุด เราไปสำรวจที่ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่มีพอร์ทัลสีแดงเป็นเวลาเกินหนึ่งเดือนเล็กน้อย โชคร้ายที่ทีมของผมประสบปัญหาบางอย่าง ปัจจุบันพวกเขายังคงสูญหาย ในตอนนั้นเรากำลังดูแลกลุ่มนักเรียนจากฐานทัพที่สองอยู่" "เด็กๆ กลุ่มนี้เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่กลับมาพร้อมกับผม ตอนที่เราไปถึงฐานที่สอง ทุกอย่างถูกทำลายราบคาบ ทหารเสียชีวิตหมดและไม่เหลือร่องรอยของโรงเรียนเลย หลังจากขึ้นมาบนยาน เราจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุด และนั่นเป็นตอนที่เราพบคุณ" คิ้วของบูเกนขมวดเข้าหากันแน่นราวกับว่าเขากำลังลำบากใจที่จะพูดอะไรบางอย่างออกมา "หนึ่งเดือน... มันเพิ่งผ่านมานานขนาดนั้นจริงๆ งั้นหรือที่โลกยังปกติสุขอยู่?" บูเกนพึมพำกับตัวเอง "ดูท่าท่านคงจะไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น" จากน้ำเสียงของเขา ฟังดูจริงจังจนคนอื่นๆ ต่างตั้งใจฟัง "มันอาจจะเป็นเรื่องช็อกสำหรับท่าน แต่ในระยะเวลาสั้นๆ นั้น หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนไปมาก ผมพนันได้เลยว่าคนส่วนใหญ่คงอยากให้โลกกลับไปเป็นเหมือนเมื่อสองเดือนก่อน เรื่องทั้งหมดมันเริ่มจากที่นี่แหละครับ และนั่นเป็นสาเหตุที่พวกเราถูกส่งมาสืบสวน" "ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ จนกระทั่งวันหนึ่ง อยู่ดีๆ เมืองดรีมแลนด์ก็ไม่อยู่บนแผนที่อีกต่อไป มันหายไปอย่างสมบูรณ์ เราได้ทำการสืบสวนเบื้องต้นและสิ่งที่ท่านเห็นตอนลงไปข้างล่างนั่นแหละคือสิ่งที่เราเห็น ทั้งเมืองถูกทำลายจนหมดสิ้น" ฝ่ามือของพอลเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา คำถามมากมายผุดขึ้นในหัว "หนึ่งในสี่ผู้ยิ่งใหญ่? ใครเป็นคนทำเรื่องนี้ และทรูดรีมล่ะ เขายังมีชีวิตอยู่ไหม?" บูเกนก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง เขาแทบไม่กล้าสบตาผู้บังคับบัญชาในขณะที่รายงานเรื่องนี้ "เราไม่รู้เลยครับว่าใครทำเรื่องนี้ ส่วนทรูดรีม ปัจจุบันเขายังสูญหาย เราสันนิษฐานว่าเขาคงตายไปแล้ว เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในเมืองนั้น ไม่พบแม้แต่คนเดียวที่ยังรอดชีวิตจากเมืองดรีมแลนด์" เฟ็กซ์และคาสไม่ได้รู้อะไรมากนัก แต่จากการประเมินด้วยสีหน้าของคนอื่นๆ เรื่องนี้คงร้ายแรงมาก อย่างน้อยเฟ็กซ์ก็เข้าใจประเด็นหนึ่ง คือทั้งเมืองถูกกวาดล้างจนหายไป โดยไม่มีใครรู้เลยว่าฝีมือใคร แค่นั้นก็เป็นเรื่องที่น่าขนลุกแล้ว สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นซึ่งเขาไม่ทันสังเกต คือเมืองที่ว่านั้นอยู่ภายใต้การดูแลของหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกมนุษย์ พอลกำหมัดแน่น เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมอีกฝ่ายถึงบอกว่าโลกเปลี่ยนไป พวกเขาเคยทำการจำลองสถานการณ์และวางแผนไว้มากมาย ด้วยวิธีที่กองทัพดำเนินการมาตลอด พวกเขาพึ่งพาพลังของทรูดรีมเป็นหลัก มันเป็นสิ่งเดียวที่คอยควบคุมกลุ่มอื่นๆ ให้ยอมสยบและทำตามวิธีการอันเข้มงวดของกองทัพ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากทรูดรีมหายตัวไป? "โลกกำลังเข้าสู่สงครามกลางเมืองแล้ว..." พอลพึมพำเบาๆ สิ่งที่ทหารทุกคนทำได้มีเพียงการพยักหน้าอย่างเงียบเชียบ ควินน์แทบไม่อยากจะเชื่อ หนึ่งในคนที่เขาเกลียดที่สุดหายไปง่ายๆ แบบนั้นเลยหรือ? เขาไม่รู้ว่าจะต้องตอบสนองอย่างไร ไม่รู้ว่าควรทำอะไร หรือเกิดอะไรขึ้นกันแน่? การกำจัดคนเพียงคนเดียวส่งผลกระทบต่อโลกได้ขนาดนี้เชียวหรือ? อย่างไรก็ตาม มีบางสิ่งที่เขาสังเกตเห็นในขณะที่นั่งอยู่ที่โต๊ะ เขาสามารถได้ยินเสียงหัวใจของบุคคลหนึ่งที่เต้นเร็วและแรงกว่าคนอื่นอย่างชัดเจน มันมาจากคนที่ไม่คาดคิด... วอร์เดน 'เขารู้อะไรบางอย่างหรือเปล่า? ทำไมเขาถึงกำลังตื่นตระหนก?' วอร์เดนรู้จริงๆ ไม่ค่อยมีขุมพลังไหนหรอกที่จะกล้าเล่นงานทรูดรีมแบบนี้ เขาคิดไม่ออกเลยว่าจะมีตระกูลไหนที่สามารถล้างบางทั้งเมืองได้โดยที่ไม่มีใครรู้ตัว เขามั่นใจเต็มร้อยว่าตระกูลเบลดมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่มันก็ยังมีบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล "โรงเรียนครับ" วอร์เดนโพล่งออกมา "ใครเป็นคนโจมตีฐานทัพทหาร?" ปกติแล้วการที่นักเรียนถามคำถามแบบนี้กับระดับที่สูงกว่าถือเป็นความผิด แต่บูเกนสังเกตเห็นว่านักเรียนเหล่านี้ได้รับผลกระทบจากข่าวที่ได้รับ ถ้าเป็นคนอื่นที่เพิ่งกลับมาแล้วได้ยินเรื่องนี้ก็คงไม่ต่างกัน เขาจึงปล่อยผ่านไป "กองทัพเป็นกลุ่มแรกที่พบการหายตัวไปของทรูดรีม แน่นอนว่าเราทำทุกวิถีทางเพื่อเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากตระกูลอื่นๆ และทหารของเราเอง แต่นึกภาพออกไหมครับว่าจะพยายามเก็บเรื่องใหญ่ขนาดนี้เป็นความลับได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้ และก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ความลับจะรั่วไหล" "ผู้บัญชาการสูงสุดคาดการณ์ไว้แล้วว่าไม่ช้าก็เร็ว จะต้องมีใครสักคนขยับตัว เขาไม่รู้ว่าใครหรือเมื่อไหร่ ดังนั้นเขาจึงเริ่มเดินหมากของตัวเอง โดยการย้ายบุคคลสำคัญและอุปกรณ์จากฐานทัพไปยังกองบัญชาการหลักและฐานที่หนึ่ง มันสำคัญมากที่ทุกอย่างจะไม่เกิดขึ้นพร้อมกัน เพราะมันจะทำให้ตระกูลอื่นๆ ไหวตัวทันว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น" "เป็นไปตามคาด หนึ่งในกลุ่มผู้มีอำนาจเริ่มขยับตัวก่อน มันคือหนึ่งในสี่ผู้ยิ่งใหญ่... หรือควรเรียกว่าสามผู้ยิ่งใหญ่จะถูกกว่า พวกเขาโจมตีฐานทัพทีละแห่งๆ พร้อมกับปลดปล่อยเหล่านักโทษที่ถูกขังอยู่ในคุก" "ตระกูลไหนครับ?" วอร์เดนถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกเล็กน้อย "ตระกูลเกรย์แลชครับ" บูเกนตอบ ชื่อนั้นทำให้ควินน์นึกย้อนถึงความทรงจำบางอย่าง ตระกูลเกรย์แลชเป็นหนึ่งในสี่ผู้ยิ่งใหญ่ และในช่วงเวลาที่เกิดเหตุการณ์ที่ฐานทัพทหาร เขาเคยเป็นจุดสนใจของผู้คนเพราะความเยาว์วัยของเขา เขาคือผู้นำที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลเกรย์แลช ตอนนี้รอยไหม้บนร่างของเหยื่อที่เขาเคยเห็นก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาแล้ว พวกมันมาจากพลังแห่งสายฟ้านั่นเอง