บทที่ 140 ลานฝึกทหารเมืองวินสตัน ทหารทั้งสิ้น 100 นายมารวมตัวกันในพื้นที่กว้างขวางซึ่งสามารถรองรับคนได้ถึง 5,000 คน พวกเขาทุกคนต่างอยู่ในอาการมึนงง “การฝึกช่วงเช้าก็จบไปแล้ว ทำไมเราถึงต้องมาอยู่ที่นี่อีกล่ะ?” “นั่นสิ... แถมยังมีแค่หน่วยร้อยนายของพวกเราหน่วยเดียวด้วย” ปัจจุบันวินสตันมีกำลังพล 2,030 นาย แม้จะสูญเสียทหารไปมากจากการสู้รบกับลัทธิยาตันหลายครั้ง แต่เอิร์ลสไตม์ก็ได้ส่งทหารใหม่มาเติมเต็มจำนวนนั้นแล้ว การที่ทหารเพียง 100 นายจากทั้งหมด 2,000 นายถูกเรียกออกมา จึงทำให้พวกเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล พวกเขาคือ ‘หน่วยร้อยนายที่ 13’ ที่เลื่องลือเรื่องการก่อปัญหา! ดังนั้นทุกคนจึงรอคอยด้วยความกระวนกระวายใจพลางนึกถึงบทลงโทษที่ตนอาจจะได้รับ “ก่อนอื่น ลองคิดดูสิว่าพวกเราทำอะไรผิดไปหรือเปล่า เมื่อคืนพวกเฝ้าคลังอาวุธ... กลุ่มที่สามใช่ไหม? พวกนายแอบสัปหงกระหว่างเฝ้ายามหรือเปล่า?” “จะเป็นไปได้ยังไง สถานการณ์ยังตึงเครียดเพราะลัทธิยาตันอยู่เลย ใครจะกล้าหลับในหน้าที่? พวกเราแค่แอบสลับกันงีบเป็นเวรเฉยๆ เครือข่ายพวกเราแน่นหนาจะตาย ไม่มีทางถูกจับได้หรอก” “จริงเหรอ? งั้นกลุ่มสองล่ะ? พวกนายไปลาดตระเวนที่ตลาดมา มีพ่อค้ามาร้องเรียนเรื่องที่พวกนายขโมยของหรือเปล่า?” “ไม่มีทาง พวกเราแค่กินผลไม้กับเนื้อเสียบไม้เอง แถมไม่มีใครโวยวายอะไรด้วย” “อืม... ฉันว่าช่วงนี้พวกเราก็ไม่ได้ทำอะไรผิดนะ จะมีก็แค่สั่งสอนพวกนักเลงที่ทำให้ความปลอดภัยแย่ลงจนพิการไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่น่าจะโดนลงโทษนี่นา ใช่ไหม?” “วีรกรรมแบบนั้นควรได้รางวัลมากกว่านะ... งั้นเพราะอะไรล่ะ? พวกเราทำอะไรผิดถึงได้ถูกเรียกมารวมตัวกันแบบนี้?” ในที่สุด เมื่อเหล่าทหารไม่สามารถหาคำตอบได้ด้วยตัวเอง พวกเขาจึงหันไปถามจูด ผู้เป็นหัวหน้าหน่วย “หัวหน้าครับ ทำไมพวกเราอาหารถูกเรียกมาเหรอครับ?” “...ผมไม่รู้เรื่อง” จูดเองก็ไม่เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน เขากำลังทำหน้าที่ตามตารางปกติอยู่ดีๆ ก็มีคำสั่งด่วนให้เรียกรวมพล จูดไม่ได้ฉลาดพอที่จะคาดเดาเหตุผลได้ เขาจึงทำได้เพียงยืนนิ่งเงียบ “ก็นะ หัวหน้าของเราคงไม่รู้อะไรเหมือนเดิมนั่นแหละ” “เห็นด้วย เรื่องการต่อน่ะเป็นจุดแข็งที่สุดของหัวหน้าแล้ว ส่วนเรื่องอื่นเขาไม่ได้ความเลยสักอย่าง” “...” ในขณะที่เหล่าทหารกำลังพูดคุยกัน อัศวินสองนายก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือโรมีโอ อัศวินผู้โดดเด่น และเด็ค รองผู้บัญชาการของเขา โรมีโอผู้สวมเกราะแผ่นเหล็กสีทองแวววาวและผ้าคลุมสีแดงตะโกนสั่งด้วยเสียงอันดัง “เงียบและอยู่ในความสงบ! ไวเคานต์เกริดกำลังมาแล้ว!” “ไวเคานต์เกริด?” เขาเพิ่งแต่งงานกับท่านหญิงเมื่อวานนี้เอง วันนี้กลายเป็นขุนนางไปแล้วงั้นเหรอ? ขุนนางควรจะใช้พละกำลังไปกับคืนเข้าหอและสนุกกับการดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์สิ แล้วทำไมเขาถึงมาที่ลานฝึกทหารกันล่ะ? เกริดปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางความสงสัยของเหล่าทหาร เขาสวมชุดเกราะและถุงมือสีขาวสะอาดตา พร้อมแผ่กลิ่นอายแห่งความสง่างามออกมาอย่างเปี่ยมล้น จนทำให้เกราะสีทองอร่ามของโรมีโอเลือนลางไปถนัดตา ‘นี่น่ะเหรอวีรบุรุษที่มีข่าวลือว่าช่วยวินสตันจากเจ้าเมืองคนก่อนและบริษัทเมโร...!’ นี่เป็นครั้งแรกที่หน่วยร้อยนายที่ 13 ได้เห็นเกริด ทุกคนต่างรู้สึกเลื่อมใส ‘มีเรื่องเล่าว่าเขาเป็นคนสังหารมาลาคัสเพื่อช่วยท่านหญิงไอรีนด้วยนะ’ ‘แถมเขายังเป็นช่างตีเหล็กที่ยอดเยี่ยมด้วยไม่ใช่เหรอ สุดยอดไปเลย’ เกริดมีค่าชื่อเสียงในระดับสูง และยังมีค่าสถานะความสง่างาม (Dignity) อยู่มาก เหล่าทหารต่างมองเขาด้วยความชื่นชมและยำเกรงจนเกริดต้องก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความประหม่า เขาเดินขึ้นไปบนโพเดียมและเพ่งสายตาไปที่จูด ก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ แล้วกล่าวว่า “คุณภาพโดยรวมถือว่าดีเลยทีเดียว ไอรีนแนะนำหน่วยร้อยนายนี้มาต้องมีเหตุผลแน่ๆ” เลเวลเฉลี่ยของทหารวินสตันในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 70-80 ทหารที่เกริดเห็นเมื่อวานมีพลังต่อสู้เฉลี่ยประมาณ 1,000 แต่ทหารของหน่วยร้อยนายที่ 13 กลับมีพลังต่อสู้เฉลี่ยสูงถึง 2,000 ในขณะที่จูดมีพลังต่อสู้พุ่งไปถึง 5,000 เลยทีเดียว เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าอัศวินเลเวล 180 ที่ติดอาวุธระดับท็อปมีพลังต่อสู้ประมาณ 7,500 พลังต่อสู้ของจูดก็นับว่าสูงผิดปกติสำหรับคนที่สวมเพียงชุดเกราะโซ่ถักคุณภาพต่ำเท่านั้น เกริดรู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก เขาแตะฝักดาบที่เอวแล้วชักดาบที่ได้รับจากไอรีนออกมา [ดาบของผู้บัญชาการ] ความทนทาน: 100/100 พลังโจมตี: 100 * ความสง่างาม +30 * สกิล ‘การสังเกตตัวละคร’ จะถูกใช้งาน ดาบที่มอบให้แก่ผู้บัญชาการทหารที่แต่งตั้งโดยราชวงศ์หรือขุนนาง เนื่องจากประดับประดาด้วยอัญมณีมากมายจึงไม่เหมาะจะนำมาใช้เป็นอาวุธ แต่มันช่วยให้ผู้บัญชาการทหารสามารถสังเกตความสามารถของเหล่าทหารได้อย่างใกล้ชิด มีประโยชน์มากเมื่อต้องบัญชาการกองทัพ น้ำหนัก: 220 ‘การสังเกตตัวละคร’ [ค่าความเข้าใจ (Insight) ของคุณมีมากกว่า 600 แต้ม ด้วยอิทธิพลของค่าความเข้าใจ สกิล ‘การสังเกตตัวละคร’ เลเวล 3 ถูกเปิดใช้งาน] [การหยั่งรู้ตัวละคร เลเวล 3] คุณสามารถมองเห็นได้ไม่ใช่แค่ข้อมูลส่วนตัวของเป้าหมายที่ถูกสังเกต แต่ยังรวมถึงค่าสถานะปัจจุบัน ขีดจำกัดของค่าสถานะ และสกิลของพวกเขาด้วย * เป้าหมายที่สามารถสังเกตได้จำกัดเฉพาะฝ่ายเดียวกันเท่านั้น ชื่อ: จูด อายุ: 25 ปี เพศ: ชาย อาชีพ: หัวหน้าหน่วยร้อยนายที่ 13 ของวินสตัน เลเวล: 103 พละกำลัง: 818/2,080 ความอึด: 431/908 ความว่องไว: 34/330 สติปัญญา: 11/20 สกิล: แย่งชิงอาวุธศัตรูมาใช้ (S), ความเงียบ (A), ผมไม่รู้เรื่อง (SS-) ไอ้บ้าที่หาได้ยากยิ่งซึ่งเกิดในวินสตัน เมื่อพูดถึงเรื่องพละกำลัง เขาไม่เป็นรองใคร เขาคือยอดนักรบโดยกำเนิดผู้ไม่รู้จักความกลัว แต่น่าเสียดายที่สมองของเขาพัฒนาน้อยไปหน่อย ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เขาก็ไม่อาจก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงกว่านี้ได้ การที่เขาได้เป็นหัวหน้าหน่วยร้อยนายก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์มากแล้ว ‘งั้นพวกอัศวินล่ะ?’ เกริดหันไปสังเกตโรมีโอและเด็คต่อ ชื่อ: โรมีโอ ลานิเช่ อายุ: 34 ปี เพศ: ชาย อาชีพ: อัศวินของท่านหญิงไอรีน เลเวล: 196 พละกำลัง: 878/910 ความอึด: 420/441 ความว่องไว: 253/270 สติปัญญา: 174/200 สกิล: จิตวิญญาณชนชั้นสูง (A+), การโจมตีที่รุนแรง (A+), ความเยือกเย็น (B) บุตรชายของไวเคานต์ลานิเช่และเป็นศิษย์ของฟีนิกซ์ เขาติดตามกัปตันฟีนิกซ์และมารับใช้ตระกูลสไตม์ตามธรรมชาติ พรสวรรค์ของเขาเบ่งบานมาตั้งแต่ต้นและได้รับการฝึกฝนในหลักสูตรชั้นเลิศ อย่างไรก็ตาม เขากำลังตกอยู่ในความทุกข์เพราะการเติบโตหยุดชะงักมาพักใหญ่แล้ว ชื่อ: เด็ค อายุ: 32 ปี เพศ: ชาย อาชีพ: อัศวินของท่านหญิงไอรีน เลเวล: 185 พละกำลัง: 750/1,050 ความอึด: 334/536 ความว่องไว: 213/320 สติปัญญา: 199/230 สกิล: การประจบสอพลอ (B+), ความสามารถในการจับสถานการณ์ (S-), เพลงดาบทั่วไป (B) ความสามารถในการอ่านสถานการณ์ของเขาดีเยี่ยม เขามักจะลงมือทำตามกระแสเสมอ เขามีพรสวรรค์ในฐานะผู้บัญชาการ เมื่อมองดูค่าสถานะรวม อัศวินทั้งสองมีค่าพลังสูงกว่าจูดมาก ‘แต่เมื่อพิจารณาจากส่วนต่างของเลเวล จูดมีค่าสถานะพื้นฐานที่สูงกว่าพวกอัศวินเสียอีก’ ค่าสถานะที่จูดมีมาแต่กำเนิดนั้นสูงกว่าอัศวินพวกนี้ ซึ่งมันก็เป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผล โดยธรรมชาติแล้วมนุษย์เราเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ที่ต่างกันไม่ใช่หรือ? จูดเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ที่สูงกว่าโรมีโอและเด็ค ‘แต่ที่น่าตกใจยิ่งกว่าค่าสถานะเริ่มแรก... คือขีดจำกัดการเติบโตต่างหาก’ ตัวเลขที่ค่าสถานะของจูดสามารถเติบโตไปได้นั้นเหนือกว่าโรมีโอและเด็คอย่างสิ้นเชิง หากจูดสามารถพัฒนาไปจนถึงขีดสุด เขาจะแข็งแกร่งกว่าโรมีโออย่างน้อยสองเท่าเลยทีเดียว ‘ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือสติปัญญาที่ต่ำจนน่าใจหาย แต่จูดก็มีข้อดีหลายอย่างมาชดเชยจุดด้อยนั้น’ เกริดสังเกตเห็นระดับของสกิลของจูด สกิลของจูดมีระดับที่สูงกว่าพวกอัศวินมาก และสกิลเหล่านี้ดูจะเป็นหนึ่งในแหล่งที่มาของพลังต่อสู้อันมหาศาลของเขา เกริดจึงตัดสินใจได้ในทันที ‘จูด ฉันจะปั้นนายให้เป็นอัศวินของฉันเอง’ ในฐานะไวเคานต์ เกริดมีอำนาจในการแต่งตั้งอัศวินได้สามนาย คนปกติคงอยากได้อัศวินที่ฉลาดเฉลียวหรือผู้ปกครองเมืองที่เก่งกาจ แต่เกริดกลับคิดต่างออกไป ‘ฉันจะโง่ไม่ได้’ เขาจะเลือกคนที่ค่าสถานะสามารถเติบโตได้ไกลมาเป็นอัศวิน และทำให้พวกเขาจงรักภักดีราวกับสุนัขรับใช้ เกริดยิ้มออกมาอย่างเจ้าเล่ห์และเริ่มตรวจสอบข้อมูลตัวละครของทหารคนอื่นๆ แต่น่าเสียดายที่ในบรรดาทหารอีก 100 นาย ไม่มีใครมีพรสวรรค์เทียบเท่าจูดเลย ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังมีฝีมือมากกว่าทหารทั่วไปอย่างแน่นอน หากเกริดนำพวกเขาไปใช้ในการล่าครั้งนี้... ไม่สิ หากเขาฝึกฝนพวกเขาให้ดี พวกเขาจะเกิดใหม่เป็นทหารชั้นยอดที่จะช่วยปกป้องวินสตันและไอรีนได้ ‘ได้สามีแบบนี้มันจะดีจริงๆ เหรอ?’ ‘เขาทำอะไรของเขาน่ะ?’ นับตั้งแต่เกริดปรากฏตัว เขาก็ไม่พูดไม่จาเอาแต่ชักดาบออกมาแล้วจ้องมองเหล่าทหารพลางยิ้มกริ่ม ท่าทางของเกริดดูไม่ปกติเอาเสียเลย คนที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษกลับทำตัวแปลกประหลาด ทำเอาทั้งอัศวินและทหารเริ่มรู้สึกกระวนกระวาย ‘นี่มันชักจะ...’ ‘สงสัยข่าวลือคงจะเป็นแค่ข่าวลือจริงๆ’ พวกเขาเริ่มรู้สึกผิดหวังในตัวเกริด! หลังจากตรวจสอบข้อมูลทหารจนครบทุกคนแล้ว ในที่สุดเกริดก็เก็บดาบของผู้บัญชาการเข้าฝักก่อนจะเข้าเรื่องทันที “เราจะออกเดินทางไปยังหมู่บ้านไบแรน” “ไบแรน?” “ทำไมจู่ๆ เราถึงต้องไปที่นั่น...?” เหล่าทหารเริ่มซุบซิบกัน โรมีโอขมวดคิ้วใส่พวกเขา “เฮ้ย! ตั้งใจฟังหน่อย!” “อ๊ะ ตกใจหมดเลย” “ขออภัยครับ” เกริดเองก็สะดุ้งเพราะเขายืนอยู่ข้างๆ โรมีโอพอดี เขายิ้มให้ทหารแล้วเริ่มอธิบาย “เราจะไปหมู่บ้านไบแรนเพื่อกำจัด ‘ผู้พิทักษ์ผืนป่า’ มันจะเป็นการเดินทางที่ยากลำบาก ดังนั้นขอให้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม” “เฮือก!” เสียงอุทานด้วยความตกใจไม่ได้มาจากทหาร แต่มาจากโรมีโอที่มองเกริดอย่างลังเล ในฐานะอัศวินจากตระกูลขุนนาง ปกติเขาจะห่วงภาพลักษณ์มาก แต่ตอนนี้เขากลับลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิทและตัวสั่นเทาต่อหน้าเหล่าทหาร “ท่าน... ท่านไวเคานต์? ท่านต้องการกำจัดผู้พิทักษ์ผืนป่า? ด้วยจำนวนคนแค่นี้น่ะเหรอ? ท่านพูดจริงใช่ไหม?” “แน่นอน” “ห๊ะ...! ไม่สิ ทำไมท่านถึงพูดเรื่องที่ฟังดูเป็นไปไม่ได้ขนาดนั้นออกมาได้ล่ะครับ?” ผู้พิทักษ์ผืนป่าเป็นมอนสเตอร์ประเภทโกเลมระดับสูงสุด และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างความเสียหายให้มันได้ด้วยเพียงดาบและธนู เพราะร่างกายของมันถูกปกคลุมด้วยหินที่แข็งแกร่งและแร่ออริคัลคุม นอกจากนี้มันยังเรียกโกเลมขนาดเล็กออกมาได้เรื่อยๆ และพลังโจมตีของมันก็รุนแรงพอที่จะทำให้เกิดแผ่นดินไหว มันคือหนึ่งในมอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ “มันยากที่จะเอาชนะผู้พิทักษ์ผืนป่าได้ ต่อให้ท่านจะพากำลังพลทั้งหมดของวินสตันไปก็ตาม!” โรมีโอยืนยัน นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง การจะล้มผู้พิทักษ์ผืนป่าต้องใช้จอมเวทหลายสิบคน หรือไม่ก็จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สักสองคนขึ้นไป แต่จอมเวทในวินสตันมีฝีมือแค่ระดับกลางๆ แถมยังมีเพียงสี่คนเท่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะล้มผู้พิทักษ์ผืนป่าด้วยทหาร 2,000 นายหากไม่มีหน่วยเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง ทหารทั้ง 2,000 นายคงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแน่ แต่เกริดกลับต้องการจะไปสู้กับมันด้วยทหารเพียง 100 นายและอัศวินอีก 2 นายเนี่ยนะ? จากนั้นโรมีโอก็นึกถึงกิลด์เทดะกะขึ้นมาได้ “อ้อ! หรือว่าท่านวางแผนจะเรียกกิลด์เทดะกะมาช่วย? ท่านตั้งใจจะร่วมมือกับพวกเขาเหมือนตอนที่จัดการมาลาคัสใช่ไหมครับ?” “พูดจาเหลวไหลอะไรกัน?” แน่นอนว่าการจะล้มผู้พิทักษ์ผืนป่าจะกลายเป็นเรื่องง่ายถ้าเขเรียกกิลด์เทดะกะมาช่วย แต่เกริดไม่มีความคิดที่จะล่าร่วมกับกิลด์เทดะกะเลย ทหารและอัศวินเป็นเพียงพนักงาน NPC ที่กินเงินเดือน พวกเขาไม่มีสิทธิ์ในไอเทมที่ดรอปจากผู้พิทักษ์ผืนป่า ในขณะที่สมาชิกกิลด์เทดะกะมีสถานะเท่าเทียมกับเกริด หากเขาล่าร่วมกับพวกนั้น เกริดก็ต้องแบ่งไอเทมให้ ซึ่งเขาไม่ต้องการแบบนั้น พูดง่ายๆ คือ เกริดวางแผนจะล่าร่วมกับ NPC เพื่อหวังจะผูกขาดไอเทมดรอปทั้งหมดจากผู้พิทักษ์ผืนป่าไว้คนเดียว ‘อันที่จริง ก็ไม่จำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากพวกนั้นหรอก’ เกริดเคยจัดการสันตะปาปามาด้วยตัวคนเดียวแล้ว ทำไมเขาต้องขอยืมมือคนอื่นในเมื่อเขาสามารถกำจัดผู้พิทักษ์ผืนป่าได้ง่ายๆ? เขาตะโกนสั่ง “ทุกคนเคลื่อนพล! เราจะออกเดินทางกันทันที!” “นี่มันเหมือนสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ เลยไม่ใช่เหรอ...” อัศวินและเหล่าทหารต่างบ่นพึมพำ พวกเขาคิดว่าตัวเองกำลังไปตายชัดๆ เกริดเริ่มเดินหมากผิดตั้งแต่ได้เป็นสามีของท่านหญิงเสียแล้ว ทุกคนต่างกังวลถึงอนาคตของตนเอง แต่จูดกลับไม่ได้คิดอะไรเลย เขาเพียงแค่เดินตามเกริดไปอย่างเงียบๆ และนั่นคือวันเริ่มต้นโครงการบ่มเพาะลูกสมุนของเกริด ในเวลาเดียวกัน ที่โรงตีเหล็กของคาน “...เมื่อไหร่เกริดจะมาทำงานเนี่ย?” แวนต์เนอร์มาถึงโรงตีเหล็กตั้งแต่เช้าตรู่และรอเกริดมานานถึงห้าชั่วโมงแล้ว เขาโมโหมากที่ถูกพรากไอรีนไปจนสติหลุด ดังนั้นเขาจึงอยากจะมาขอโทษเกริดที่ทำตัวเสียมารยาท และขอให้เขาช่วยสร้างเกราะให้ นี่คือช่วงเวลาที่เขารอคอยมานานถึง 40 วัน เขาหวังว่าเกริดจะมาที่โรงตีเหล็กโดยเร็วที่สุด แต่เกริดก็ไม่โผล่มาเลย แม้กระทั่งตอนที่เวลาล่วงเลยผ่านมื้อเที่ยงไปจนถึงตอนกลางคืน ‘หมอนั่นมัวแต่สนุกกับน้ำผึ้งพระจันทร์จนไม่ยอมมาทำงานเลยงั้นเหรอ... ไอ้นั่นมัน... ไม่ตอบแม้แต่แชตกิลด์หรือกระซิบเลยสักนิด...’ สีหน้าของแวนต์เนอร์มืดมนลงทันตา