บทที่ 152 โรงตีเหล็กในหมู่บ้านไบแรนนั้นถือว่าดีมาก จนกระทั่งคานปรากฏตัวขึ้น ช่างตีเหล็กที่นั่นเคยได้ชื่อว่าเป็นช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในแดนเหนือ แต่ศิษย์ของเขาที่ชื่อสมิทกลับไม่ได้มีพรสวรรค์ขนาดนั้น ปีนี้สมิทอายุ 64 ปีแล้ว เขาทำงานเป็นช่างตีเหล็กมานานกว่า 50 ปี แต่เขาก็ยังคงเป็นเพียงช่างตีเหล็กระดับเริ่มต้นอยู่ดี “พับผ่าสิ อุปกรณ์ทำฟาร์มของคุณสมิทพังไวขนาดนี้เลยเหรอ?” “ฉันต้องเดินทางไปหมู่บ้านอื่นเพื่อซื้ออุปกรณ์ทำฟาร์มแทนแล้วล่ะ” “ลุงสมิทควรไปเป็นนักขุดเหมืองแทนนะ” “ฮ่าฮ่า จริงด้วย เขาใช้พลั่วเก่งพอๆ กับนักขุดเหมืองเลยล่ะ” แม้เขาจะอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายทศวรรษ แต่ชาวบ้านก็ยังคงนินทาเขาลับหลัง แล้วพวกนักเดินทางล่ะ? “บ้าเอ๊ย หมู่บ้านไบแรนก็ดีหรอกนะ แต่ช่างตีเหล็กนี่ห่วยแตกชะมัด ฉันหาของดีๆ จากโรงตีเหล็กนี่ไม่ได้เลย” “พื้นที่ล่าแถวนี้มันสำหรับเลเวลสูงๆ นะ แต่ทำไมช่างตีเหล็กถึงได้กระจอกแบบนี้? บัดซบ!” “แต่เขาทำลูกธนูจัฟฟ่าเก่งไม่ใช่เหรอ? ราคาก็ถูกด้วย เอาไว้ใช้สู้ก็ไม่เลวนะ” “คำว่า ‘ไม่เลว’ นั่นแหละคือปัญหา” มันเป็นแบบนี้เกือบทุกวันตลอดหลายสิบปี สมิทถูกตำหนิว่าเป็นคนไร้ความสามารถ ไม่ว่าเขาจะพยายามแค่ไหนมันก็ไร้ผล เขาเฝ้าเตือนตัวเองถึงคำสอนของอาจารย์และฝึกฝนการควบคุมไฟและเหล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่าทุกวัน แต่ความสามารถของเขากลับไม่เพิ่มขึ้นเลย ราวกับว่าเขาถูกแม่มดสาปไว้ “ฉันยังไม่อยากยอมแพ้ตอนนี้...” คนหนุ่มในหมู่บ้านทุกคนต่างฝันอยากเป็นนักขุดเหมือง และหลีกเลี่ยงการเป็นช่างตีเหล็ก ดังนั้นเขาจึงไม่มีลูกศิษย์เลย ยิ่งไปกว่านั้นเขาก็แก่มากแล้ว ไม่ช้าก็เร็วท่านลอร์ดคงจะสั่งให้เขาเกษียณ สมิทต้องการเป็นช่างตีเหล็กระดับกลางก่อนจะถึงตอนนั้น เขาต้องการพิสูจน์คุณค่าของตนเอง เขาใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่กับเหล็ก แต่จะต้องมาตายในฐานะช่างตีเหล็กระดับเริ่มต้นอย่างนั้นเหรอ? มันชัดเจนว่าผู้คนจะเย้ยหยันและหัวเราะเยาะทุกครั้งที่เห็นหลุมศพของเขา เขาไม่อยากถูกดูหมิ่นแม้จะตายไปแล้วก็ตาม ‘ลองนึกดู’ สมิทหลับตาลงตรงหน้าทั่งตีเหล็ก เขานึกถึงชายหนุ่มเมื่อไม่กี่เดือนก่อนที่เขาเคยสอนงานให้ช่วงสั้นๆ ชายหนุ่มคนนั้นชื่อเกริด แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่ค่อยดีนัก แต่เขาก็สามารถสร้าง ‘ลูกธนูจัฟฟ่าฉบับพิเศษ’ ขึ้นมาได้ ‘เขาทำได้ยังไงกัน?’ สมิทพยายามลองทำดู เขาพยายามไม่ให้พลาดแม้แต่การเคลื่อนไหวเดียวของเกริดยามที่จัดการกับไฟและเหล็ก เวลาไหลผ่านไปอย่างต่อเนื่อง ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ดวงจันทร์ก็ลับขอบฟ้าและกลายเป็นรุ่งสาง ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น วูบ! ในที่สุดสมิทก็ลืมตาขึ้น เคร้ง! เคร้ง! ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าอีกต่อไป เขาสามารถควบคุมไฟและแร่ธาตุได้อย่างเป็นระเบียบมากกว่าเดิม เคร้ง~! ก่อนจะรู้ตัว ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นไปอยู่กลางท้องฟ้าแล้ว แต่สมิทกลับตกอยู่ในภวังค์ เขาไม่รู้สึกถึงเวลาที่ผ่านไปหรือแม้แต่ความหิวโหย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีคนกำลังกรีดร้องอยู่ด้านนอกโรงตีเหล็ก เขาจดจ่ออยู่เพียงแค่ไฟและค้อน ทำงานหลอมและตีขึ้นรูปแร่ธาตุอย่างตั้งใจ และแล้ว... “โอ้...! โอ้โออออ!” มีบางอย่างสื่อสารกับเขา ความรู้แจ้งบังเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มันคือความจริง สมิทได้ก้าวข้ามกำแพงที่ขวางกั้นเขามาตลอด 50 ปีได้แล้ว เขาตื้นตันใจจนน้ำตาไหลออกมา เขาถือ ‘ลูกธนูจัฟฟ่าฉบับพิเศษ’ ที่เพิ่งสร้างเสร็จและทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดแรง “ฮ่าฮ่า...! ฮ่าฮ่าฮ่า! ดีจริงๆ... ดีเหลือเกิน...” ความรู้สึกตื้นตันยังไม่จางหายไป สมิทลูบไล้ลูกธนูราวกับลูกในไส้พลางร้องไห้ออกมา ความพยายามครั้งสุดท้ายที่สิ้นหวังของเขาได้รับรางวัลตอบแทนแล้ว ทันใดนั้นประตูโรงตีเหล็กก็เปิดออก “คนนอกรีต เจ้าจะต้องถูกพิพากษา” “...?” ใครบางคนบุกเข้ามาในโรงตีเหล็กกะทันหัน เขาคือสาวกของลัทธิยาตัน นี่มันเรื่องอะไรกัน? สมิทสงสัยในสถานการณ์ที่เกิดขึ้นและมองออกไปนอกประตู หมู่บ้านเต็มไปด้วยเปลวเพลิง เสียงกรีดร้องของผู้คนดังขึ้นไม่ขาดสาย ตอนนี้สมิทเข้าใจสถานการณ์แล้ว “ลัทธิยาตันบุกมา...” ตึก... ตึก... สาวกคนนั้นค่อยๆ เดินเข้ามาหา จากนั้นเขาก็ชี้กริชไปที่สมิท “ตายซะ คนนอกรีต” สมิทหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง “ฮ่าฮ่า... ได้สิ ข้าตายก็ได้ ข้าไม่มีใครเหลืออยู่แล้วนี่” ในที่สุดเขาก็ข้ามผ่านขีดจำกัดได้แล้ว หากใครมาพบลูกธนูที่เขาทิ้งไว้ พวกเขาจะได้รู้ว่าเขาไม่ใช่ช่างตีเหล็กระดับเริ่มต้นอีกต่อไป สมิทจึงหลับตาลง ‘ข้าสามารถไปพบอาจารย์ได้อย่างเต็มภาคภูมิแล้ว’ เขาได้ยินเสียงแหวกอากาศอันน่าขนลุกของกริชที่กำลังพุ่งเข้าสู่หัวใจ ฉึก! มีเสียงประหลาดดังขึ้น เลือดสาดกระจายไปทั่ว แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บเลยสักนิด “...?” สมิทค่อยๆ ลืมตาขึ้น แล้วเขาก็เห็นสาวกคนนั้นกำลังกระอักเลือดหลังจากถูกลูกธนูเสียบเข้าที่หัวใจ มีชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยิ้มอยู่ข้างหลังสาวกคนนั้น “ไม่เจอกันนานเลยนะ ตาแก่” “ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่...?” เขาคือเกริด ชายหนุ่มที่มอบความรู้แจ้งให้กับเขาปรากฏตัวขึ้นในวินาทีนี้เพื่อช่วยชีวิตเขาอย่างนั้นเหรอ? เขาเคยคิดว่าชีวิตนี้ไม่มีอะไรต้องเสียดายแล้ว แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจ น้ำตาไหลพรากออกมาอีกครั้ง “สบายดีไหม?” สมิทรู้สึกตื้นตันและเข้าไปจับมือของเกริด มันเป็นมือหนาที่เต็มไปด้วยรอยด้านจากการทำงานหนัก ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือมือของช่างตีเหล็ก เกริดหัวเราะเบาๆ และดึงสมิทให้ลุกขึ้นยืน “ตาแก่ คุณทำลูกธนูออกมาได้ยอดเยี่ยมมากเลยนะ” “อ๊ะ...!” หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว เขาได้รับการยอมรับแล้ว นี่เป็นครั้งแรกในรอบ 66 ปี และไม่ใช่จากคนธรรมดา แต่มาจากช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่! สมิทได้เลื่อนระดับขึ้นเป็นช่างตีเหล็กระดับสูง (Advanced) ด้วยความรู้แจ้งเพียงชั่วข้ามคืน เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความยิ่งใหญ่ของเกริดจนเริ่มสะอึกสะอื้น “ข้าสามารถทำงานต่อไปได้อีกหลายปี... ต่อไป... ข้าอยากทำงานต่อ...” เกริดตบไหล่สมิท “แน่นอน คุณทำงานต่อได้อีกนาน นี่คือช่วงรุ่งโรจน์ของคุณต่างหาก” วูบ ร่างของเกริดลอยขึ้นไปในอากาศและจ้องมองเข้าไปในตาของสมิท “สถานที่ทำงานของคุณ ผมจะเป็นคนปกป้องมันเอง” ในวินาทีนั้นเอง [หัวใจของคุณอบอุ่นขึ้นเมื่อนึกถึงช่างตีเหล็กชราผู้ข้ามผ่านขีดจำกัดด้วยความมุ่งมั่นและปรารถนาที่จะทำงาน] [เควส ‘ความผูกพันของช่างตีเหล็ก’ ถูกสร้างขึ้น] [ความผูกพันของช่างตีเหล็ก] ระดับความยาก: B คุณคือผู้สืบทอดเทคนิคและเจตจำนงของพักม่า! คุณมีอุดมการณ์ด้านมนุษยธรรมของพักม่าในการใช้ ‘ทักษะช่างตีเหล็กเพื่อประโยชน์ของผู้อื่น’ ความฝันใหม่ของช่างตีเหล็กชราผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดได้สร้างแรงบันดาลใจให้กับคุณ คุณต้องการตอบแทนช่างตีเหล็กชราผู้มีหัวใจร้อนแรงดั่งไฟและแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เงื่อนไขการสำเร็จเควส: ปกป้องโรงตีเหล็กของสมิท รางวัลสำเร็จเควส: อายุขัยของสมิทจะยืนยาวขึ้น 30 ปี * สมิทคือผู้ที่ประสบความสำเร็จในภายหลังด้วยความพยายามของตนเอง เขามีคุณสมบัติของช่างตีเหล็กที่ยอดเยี่ยม การต่ออายุขัยให้เขาจะส่งผลดีต่อคุณ รางวัลเมื่อตอบรับเควส: สกิล ‘ความผูกพันของช่างตีเหล็ก’ จะถูกสร้างขึ้น หากล้มเหลว: อายุขัยของสมิทจะไม่เพิ่มขึ้น [ความผูกพันของช่างตีเหล็ก] หากคุณมีค่าความสนิทสนมกับ NPC ช่างตีเหล็กถึงระดับสูงสุด คุณจะสามารถเพิ่มระดับทักษะของพวกเขาได้ 1~5 ระดับ ช่างตีเหล็กที่ได้รับคำสอนจากคุณจะจงรักภักดีต่อคุณไปตลอดชีวิต และจะแบ่งปันวิธีการผลิตไอเทมใหม่ๆ ให้คุณทุกครั้งที่พวกเขาเรียนรู้ได้ [เควสกำลังดำเนินอยู่] “ว้าว” ครั้งแรกที่เขาพบกับคานที่วินสตัน เขาก็โกรธในลักษณะเดียวกันและได้รับสกิล ‘ความโกรธของช่างตีเหล็ก’ มา คราวนี้เขาแค่จะมาส่งชุดเกราะให้แวนเนอร์ แต่กลับมาเห็นความยากลำบากของสมิท การช่วยเหลือเขาทำให้เกริดได้รับผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึง ‘บางทีโลกนี้อาจจะต่างจากที่ฉันคิดไว้ก็ได้’ เขาเคยคิดว่าโลกนี้เป็นที่ที่คนเห็นแก่ตัวและคนเลวเท่านั้นที่จะได้ผลประโยชน์ ส่วนคนดีมีแต่จะขาดทุน แต่ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยหลังจากได้รับรางวัลจากการทำความดี เกริดรู้สึกดีขึ้นขณะเดินออกจากโรงตีเหล็ก จากนั้นค่าความเข้าใจ (Insight) ที่สูงส่งของเขาก็ตรวจพบสาวกยาตัน 15 คนที่อยู่ใกล้ๆ เกริดสวมผ้าคลุมของมาลาคัสและปล่อยให้พวกมันเข้ามาใกล้ พร้อมคำนวณจังหวะที่สมบูรณ์แบบ “วิชาดาบของพักม่า, เวฟ (คลื่น)!” มันคือความน่าเกรงขามอันเบ็ดเสร็จ คลื่นพลังงานจาก ‘เฟลเลียร์’ สังหารสาวกทั้ง 15 คนในทันที [เควส ‘ความผูกพันของช่างตีเหล็ก’ สำเร็จแล้ว] [อายุขัยของสมิทจะยืนยาวขึ้น 30 ปี] ‘ดี ดีมาก’ เกริดแสดงสีหน้ามีความสุขและหันความสนใจไปที่กลางหมู่บ้าน สมาชิกกิลด์เซดาก้ากำลังเผชิญหน้ากับเนเบเรียสที่กำลังเป่าขลุ่ย และปีศาจบาลัคที่ร่างกายเดือดพล่านราวกับลาวา แต่สมาชิกกิลด์ยังคงยื้อไว้ได้ แม้เรกัส, พอน, จิชูค่า และแวนเนอร์จะไม่อยู่ที่นี่ แต่ดูเหมือนพวกเขาก็ยังสู้ได้ดี ‘ทุกคนแข็งแกร่งขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนล่ามาลาคัส ด้วยพลังระดับปัจจุบัน พวกเขาคงเล่นงานมาลาคัสได้สบายๆ เลยมั้ง?’ เกริดหันมองไปอีกทาง จิชูค่าและแวนเนอร์ถูกแยกออกไปในพื้นที่ที่มีบ้านเรือนหนาแน่น “ทางนั้นกำลังวิกฤตแล้ว” *** “แฮก แฮก... บ้าเอ๊ย! ไอ้พวกเวรนี่!” ค่าพลังชีวิตของแวนเนอร์ลดลงจนถึงขีดสุด ความเสียหายที่เขาได้รับนั้นมากจนคูลดาวน์ของยาฟื้นพลังตามไม่ทัน และเขากำลังจะตาย “ตายซะ!” “ทัณฑ์สวรรค์!” สาวกที่ชาญฉลาดเริ่มมุ่งเน้นการโจมตีไปที่แวนเนอร์ ในที่สุดจิชูค่าก็ตัดสินใจ เคร้ง! เธอพุ่งเข้าไปป้องกันด้านข้างของแวนเนอร์จากการโจมตีของอัศวินดำ ทำให้เธอถึงกับกระอักเลือดออกมา แวนเนอร์ตะโกนลั่น “เธอทำบ้าอะไรเนี่ย? ฉันต้องเป็นคนปกป้องเธอสิ ไม่ใช่ให้เธอมาปกป้องฉัน!” จิชูค่าเย้ยหยันเขา “นายมีความสามารถพอจะปกป้องฉันงั้นเหรอ?” “อึก...” เมื่อกิลด์เซดาก้าเลิกเล่นเกม L.T.S. และย้ายมายัง Satisfy แวนเนอร์เลือกเล่นสายแทงค์ ในเกม L.T.S. เขาเคยเป็นตัวทำดาเมจ ดังนั้นสมาชิกกิลด์จึงแสดงความเป็นห่วง แต่แวนเนอร์ก็ดื้อรั้น เขาต้องการเล่นตำแหน่งที่ต่างออกไปจากเดิม จึงเลือกเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ (Guardian Knight) แต่เขาก็เสียใจในทันที พลังโจมตีที่อ่อนแอและความเร็วในการล่าที่เชื่องช้าของสายแทงค์ไม่เหมาะกับเขาเลย เพื่อที่จะเลเวลอัพให้ทันเพื่อน เขาต้องออกล่าเป็นปาร์ตี้เสมอ ช่องว่างระหว่างเขากับ ‘พอน’ คู่ปรับตลอดกาลจึงกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนแวนเนอร์เริ่มรนราน ‘แทงค์เหรอ? ไม่เอาหรอก’ เพื่อที่จะสัมผัสความสนุกในการเล่นคนเดียว แวนเนอร์จึงเริ่มลงค่าสถานะไปที่ความแข็งแกร่ง (STR) เขาหลงลืมความตั้งใจเดิมที่จะเป็นแทงค์ให้กับสมาชิกกิลด์ “มีคนบอกฉันกี่ครั้งแล้วว่าแทงค์ไม่เหมาะกับฉัน... ถ้าการ์เซียได้เป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของกิลด์ตามแผนเดิม พวกเราคงจะแข็งแกร่งและมั่นคงกว่านี้ ฉันขอโทษจริงๆ” “...” แวนเนอร์รู้สึกผิดต่อจิชูค่าและกล่าวขอโทษพลางก้มหัวลง จิชูค่ายิ้มออกมาเมื่อเห็นแวนเนอร์ซึมไป “จบเรื่องนี้แล้ว ต่อไปก็จัดสรรค่าสถานะให้มันดีๆ หน่อยล่ะ” “...อื้ม หลังจากล่ามาลาคัส ฉันก็พยายามลงค่าสถานะไปที่ความอึด (Stamina) ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนี้ไปฉันจะลงความอึดรวดเดียวเลย” “ดีมาก” จิชูค่าแสดงสีหน้าพอใจและน้างสายธนูจนสุด จากนั้นเปลวเพลิงก็เริ่มปรากฏขึ้นที่ปลายหัวลูกธนู เธอเตรียมจะใช้ทักษะโจมตีที่รุนแรงที่สุด ‘ลูกธนูฟีนิกซ์’ (Phoenix Arrow) “จิชูค่า?” เธอจะใช้มานาทั้งหมดเพื่อกำจัดอัศวินดำตรงหน้าอย่างนั้นเหรอ? นั่นมันไม่เท่ากับการฆ่าตัวตายเหรอไง? แวนเนอร์ที่สับสนพยายามจะหยุดเธอ แต่จิชูค่าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว “ฉันจะกวาดล้างศัตรูที่นี่ให้หมด นายรีบฟื้นตัวให้เร็วที่สุดแล้วไปรวมกลุ่มกับคนอื่นซะ” จิชูค่าอยู่อันดับที่ 17 ของการจัดอันดับรวม อันดับของผู้เล่นระดับท็อปสามารถเปลี่ยนได้เพียงแค่ค่าประสบการณ์ 1% ดังนั้นการตายและเสียค่าประสบการณ์ 20% อาจทำให้อันดับร่วงลงไปถึง 20 อันดับได้เลย แวนเนอร์ยอมให้เธอเสียสละไม่ได้ “ไม่! ฉันจะตายแทนเอง!” จิชูค่าจ้องมองแวนเนอร์ที่กำลังตะโกน “นายโง่หรือเปล่า? ถ้านายตาย ฉันก็หนีไปคนเดียวไม่ได้อยู่ดี ฟังที่ฉันพูดเถอะ” [คุณได้รับความเสียหาย 2,800 หน่วย] [คุณได้รับความเสียหาย 2,550 หน่วย] [คุณถูกสาป พลังป้องกันลดลง 30% และความเร็วในการเคลื่อนที่ลดลง] จิชูค่าถูกโจมตีด้วยเวทมนตร์ แต่เธอไม่แม้แต่จะร้องออกมา พรึ่บ! เปลวไฟที่หัวลูกธนูลามไปทั่วทั้งคันธนู ศัตรูจะถูกกวาดล้างทันทีที่เธอปล่อยมือ “โอออออ!” เหล่านักรบดำและจอมเวทสัมผัสได้ถึงอันตรายและเริ่มโหมบุกเข้าใส่ ฟุ่บ ฟุ่บ ฟุ่บ! มีบางอย่างพุ่งผ่านอากาศมาปกป้องจิชูค่าไว้ จากนั้นก็มีเสียงดังมาจากบนท้องฟ้า “หยุดซะ จะรีบตายไปไหน?” จิชูค่ากะพริบตาถี่ๆ เธอไม่ลังเลที่จะสลายเปลวเพลิงและเงยหน้ามองขึ้นไปบนฟ้า “ทำไมมาช้าจังล่ะไอ้บ้า” เธอน้ำตาซึมด้วยความตื้นตัน ปกติเธอก็ดูเซ็กซี่อยู่แล้ว แต่แก้มที่พองออกนิดๆ ทำให้เธอดูมีความน่ารักขึ้นมา เกริดถึงกับหน้าแดงเมื่อถูกโจมตีด้วยดาเมจทางใจแบบกะทันหัน “ขอโทษที” แวนเนอร์ตวาดลั่นขณะที่เกริดกำลังขอโทษ “เฮ้ย! ไอ้บ้า! ทำไมนายถึงล็อกเอาต์หนีไปตอนทำเกราะให้ฉันหะ แล้วนี่