บทที่ 150 บริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านไบแรนมีแหล่งล่าสัตว์หลากหลายแห่งสำหรับผู้เล่นเลเวล 100 ถึง 200 ส่งผลให้มีผู้เล่นหมุนเวียนผ่านไปมาอย่างสม่ำเสมอ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจำนวนประชากรเดิมนั้นค่อนข้างน้อย อัตราการพัฒนาจึงล่าช้า ประกอบกับมีเมืองใหญ่อย่างวินสตันอยู่ในพื้นที่เดียวกัน ผู้เล่นส่วนใหญ่จึงไม่ค่อยอยากมาตั้งรกรากในหมู่บ้านไบแรนนัก จำนวนผู้อยู่อาศัยทั้งหมด ทั้ง NPC และผู้เล่น มีเพียงประมาณ 500 คนเท่านั้น แต่ทว่า! ผลจากกิจกรรมงานแต่งงานของเกริดและท่านหญิงไอรีน ทำให้หมู่บ้านไบแรนกำลังอยู่ในช่วงรุ่งเรืองถึงขีดสุด ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา มีผู้คนจำนวนมากย้ายเข้ามาจนปัจจุบันมีประชากรในหมู่บ้านไบแรนถึงราว 5,000 คน สมาคมเซดาก้าได้ใช้เงินทุนจ้างช่างเทคนิคจากทางเหนือมาเพื่อเร่งสร้างบ้านเรือนและสิ่งอำนวยความสะดวก รวมถึงว่าจ้างผู้เชี่ยวชาญในสาขาต่างๆ ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านจึงพัฒนาไปอย่างรวดเร็วแบบก้าวกระโดด “สเกลงานมันต่างจากตอนที่ฉันมาเมื่อเดือนก่อนลิบลับเลยว่ะ” “นั่นสิ เมื่อก่อนมีแค่บ้านกับร้านค้าเล็กๆ ไม่กี่หลังเอง เดี๋ยวนี้มีแต่อาคารใหญ่ๆ ทั้งนั้นเลย?” ผู้เล่นที่กลับมาเยือนไบแรนหลังจากห่างหายไปนานต่างพากันประทับใจ ภาพของคนงานนับร้อยที่กำลังเร่งก่อสร้างอาคารเป็นทิวทัศน์ที่ดูตระการตา หากอาคารทั้งหมดสร้างเสร็จ ไบแรนคงเรียกได้ว่าเป็น ‘เมือง’ อย่างเต็มตัว “ถึงจะพัฒนาเร็วขนาดนี้ แต่ความปลอดภัยยังยอดเยี่ยมเหมือนเดิมเลยนะ” “ก็ที่นี่สมาคมเซดาก้าเป็นคนดูแลนี่นา คนบ้าที่ไหนจะกล้าหือกับสมาคมเซดาก้ากันล่ะ?” “ฉันล่ะอิจฉาสมาคมเซดาก้าจริงๆ... พวกเขาไม่ได้ครอบครองอสังหาริมทรัพย์ที่ดีที่สุดในบรรดาสมาคมทั้งหมดหรอกเหรอ? อีกไม่นานคงได้นั่งกินนอนกินบนกองเงินกองทองแน่ๆ” “ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณงานแต่งงานของท่านหญิงไอรีนเลยล่ะ งานแต่งนั่นเกิดขึ้นในจังหวะที่เหมาะเจาะสำหรับสมาคมเซดาก้าจริงๆ” “แล้วสามีของเธอคือใครล่ะ?” “ฉันจะไปรู้ได้ไง? คงจะเป็นขุนนางสักคนละมั้ง” ถนนหนทางเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แม้ว่าผู้เล่นส่วนใหญ่จะออกไปอยู่ที่แหล่งล่าสัตว์ก็ตาม หากนับรวมพวก NPC ด้วยแล้ว จะมีประชากรอาศัยอยู่ประจำที่นี่ประมาณ 2,000 คนเสมอ “เอ๊ะ? นั่นอะไรน่ะ?” “พลังมานาที่มหาศาลมาก!” ท่ามกลางผู้เล่นที่กำลังทำธุระส่วนตัวเหล่านักเวทเลเวลสูงต่างหันไปมองบนท้องฟ้า สมาคมเซดาก้าได้สร้างอาคารสูงไว้ในไบแรนหลายแห่ง และขณะนี้ พลังมานากำลังก่อตัวขึ้นที่ยอดหอคอยที่สูงที่สุดของปราสาทซึ่งตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน ในตอนแรกมันดูเหมือนมีขนาดเล็ก แต่แล้วก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดตัวตนของเวทมนตร์นั้นก็ถูกระบุได้ มันคือสัญญาณก่อนการเคลื่อนย้ายมวลชน (Mass Teleport) “ว้าว... นั่นมันเวทที่มีเฉพาะนักเวทคลาสสามไม่ใช่เหรอ?” “นี่มันอะไรกัน? กิจกรรมเหรอ?” “โอ้ ใช่แล้ว! ต้องเป็นกิจกรรมแน่ๆ!” “กรี๊ด! นี่มันอะไรกันเนี่ย?” มันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ ลำแสงนับร้อยพุ่งออกมาจากประตูเคลื่อนย้ายและตกหล่นลงมาราวกับอุกกาบาตสู่ส่วนต่างๆ ของหมู่บ้าน เหล่าผู้เล่นต่างตื่นเต้นเพราะคิดว่าเป็นกิจกรรมพิเศษที่เชื่อมโยงกับการแข่งขันระดับโลก แต่ทว่า เสียงเชียร์เหล่านั้นกลับกลายเป็นเสียงกรีดร้องในเวลาเพียงไม่กี่วินาที “พวกคนนอกรีต จงรับทัณฑ์ทรมานในนามของพระเจ้า!” “จงแสดงให้พวกคนโง่เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของเทพยาตัน!” ตูม! ตูม! ตูม! ตัวตนของกลุ่มคนที่ร่วงหล่นลงมาจากลำแสงคือเหล่าสาวกยาตัน พวกมันมีมากกว่า 1,000 คน มนตร์ดำถูกร่ายไปทั่วทุกสารทิศ ปกคลุมหมู่บ้านไบแรนด้วยหมอกพิษในทันที “ฮิ... ฮึก!” “อ๊ากกก! ช-ช่วยด้วย!” อาคารที่สมาคมเซดาก้าทุ่มเททั้งเวลาและเงินทองในการสร้างถูกกัดกร่อนในพริบตา ดอกไม้แสนสวยและต้นไม้เขียวขจีที่เบ่งบานตามท้องถนนกลายเป็นสีดำและเน่าเปื่อย เพลิงไหม้ลุกโชนไปทั่วทุกแห่ง และเลือดไหลรินราวกับแม่น้ำ เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นขุมนรกบนดิน “มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?” เลเวลเฉลี่ยของผู้เล่นในหมู่บ้านไบแรนคือ 140 ซึ่งหากนับถึงเดือนกุมภาพันธ์ ปี 20XX เลเวลเฉลี่ยของผู้เล่นในเกมแซททิสฟายจะอยู่ที่ 93 นั่นหมายความว่าผู้เล่นในไบแรนถือว่ามีเลเวลค่อนข้างสูง อย่างไรก็ตาม เหล่าสาวกยาตันกลับมีเลเวลขั้นต่ำอยู่ที่ 160 พวกมันปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันกว่า 1,000 คน และยังมีผู้อาวุโสระดับสูงอีกราว 200 คนที่มีเลเวลอย่างน้อย 200 ขึ้นไป “อย่าสู้! ถ้าสู้พวกแกตายแน่!” “บ้าเอ๊ย! นี่มันอะไรกัน!” จากจำนวน 2,000 คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านไบแรน มีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่เป็นผู้เล่น ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็น NPC ที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้ “นี่คือบทลงโทษจากสวรรค์!” “กรี๊ดดดด!” “ตายซะ! ไอ้พวกนอกรีต!” “อึก!” มันเป็นการจู่โจมที่ฉับพลัน สาวกของลัทธิยาตันนั้นแข็งแกร่งจนเกินรับมือ เหล่า NPC ล้มตายในทันที ขณะที่ผู้เล่นต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ “ชิบหาย! ล็อกเอาต์!” “ฉันก็จะหนีเหมือนกัน!” ผู้เล่นที่ถูกเหล่าสาวกโจมตีไปแล้วไม่สามารถล็อกเอาต์ได้ เนื่องจากระบบตัดสินว่ากำลังอยู่ในสถานะต่อสู้ แต่ผู้เล่นคนอื่นๆ ต่างพากันล็อกเอาต์หนีไปอย่างรวดเร็ว ดังนั้น จำนวนผู้เล่นที่เหลือสู้กับเหล่าสาวกยาตันจึงมีไม่ถึง 300 คน “วา...” “เฮงซวยเอ๊ย! พวกมันมีมากกว่าเรา! จำนวนต่างกันเกินไป!” สาวกยาตัน 1,000 คนเข้าร่วมรบ พวกมันทำร้ายทุกคนที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็น NPC หรือผู้เล่น “ช่วยชาวบ้านเร็ว!” ความสิ้นหวัง! พลังที่กวาดล้างทุกสิ่ง! จำนวนเหยื่อเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เหล่าสาวกยาตันถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น แต่ทว่าความเสียหายฝ่ายเดียวนี้ไม่ได้ดำเนินไปนานนัก ต้องขอบคุณการตอบโต้อย่างยอดเยี่ยมของสมาคมเซดาก้า “อะไรนะ? มีใครกล้ามาแหยมในถิ่นของฉันงั้นเหรอ? ถุย!” ทูน ผู้ซึ่งจิชูคะสามารถควบคุมได้ง่ายเนื่องจากนิสัยที่ซื่อตรงของเขา เขาเป็นหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยในหมู่บ้านไบแรน และเป็นผู้นำเหล่าอัศวินและทหาร “พวกเจ้าทุกคนไปปกป้องชาวบ้านซะ ถุย!” เขาสั่งการเหล่าอัศวินและทหาร ก่อนจะถ่มน้ำลายตามนิสัยและกระโจนเข้าหาศัตรูเพียงลำพัง สาวกยาตันงั้นเหรอ? พวกมันเป็นแค่เรื่องตลกต่อหน้า ‘สัตว์ร้ายผู้ล่า’ ทูน ผู้ครองคลาสหายากและรั้งอันดับที่ 35 ในการจัดอันดับรวม “ราชาแห่งสัตว์ป่า!” ทูนไขว้แขนยาวที่ติดตั้งใบมีดติดข้อมือและใช้ทักษะ ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็เปลี่ยนเป็นสิงโตที่มีขนาดใหญ่กว่าสิงโตตัวผู้ทั่วไปเกือบสองเท่า “โฮก!” “เฮือก!” “อ๊ากกกก~!” เหล่าสาวกยาตันเริ่มกรีดร้อง ทุกครั้งที่กรงเล็บอันมหึมาของสิงโตตวัดแกว่ง กระดูกของศัตรูจะแตกละเอียด นอกจากนี้เขี้ยวคมยังขย้ำกะโหลก สังหารเหล่าสาวกไปทีละคน “พันธนาการแห่งความมืดจะตรึงร่างของแกไว้!” ขณะที่พวกพ้องถูกโจมตี เหล่าผู้อาวุโสได้ร่ายมนตร์ดำเรียกโซ่ตรึงวิญญาณออกมา แล้วพันธนาการร่างกายของสิงโตยักษ์เอาไว้ “เจ้าแห่งเวหา!” ทูนไม่สามารถทนต่อโซ่ตรึงนับสิบเส้นได้ เขาจึงใช้ทักษะอื่น ร่างกายของเขาหดเล็กลงและกลายเป็นนกอินทรี โซ่ตรึงจึงหลวมออกและทูนก็หลบหนีผ่านช่องว่างนั้นไปได้ จากนั้นเขาก็โฉบลงมาจากฟากฟ้า ใช้จะงอยปากเจาะกะโหลกของสาวกคนหนึ่ง ในขณะเดียวกันเขาก็กลับคืนร่างเป็นสิงโตและคำรามลั่น “กว๊าาาา!” “กี๊ซซซซ!” สาวกนับสิบคนมีเลือดไหลออกจากหูและทรุดตัวลง ทูนจู่โจมเข้าที่ลำคอของคนที่กำลังบาดเจ็บจนพวกมันสลายกลายเป็นแสงไป “กูฮ่าฮ่าฮ่า! จงยินดีซะ! การต่อสู้มันช่างสนุกจริงๆ!” “คุณทูน... ถึงนิสัยจะแปลกไปหน่อย แต่ฝีมือนี่ของจริงเลย” บนกำแพงเมือง ลาเอลล่า นักเวทสายผสมอันดับ 2 จ้องมองทูนที่กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูเพียงลำพังด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะกระชับลูกแก้วในมือให้แน่นขึ้น มันคือลูกแก้วมนตร์ดำที่ได้มาจากการล่ามาลาคัส ลาเอลล่าขยายพลังเวทของเธอโดยยืมพลังจากมันและยิงเวทมนตร์เข้าใส่เหล่าสาวกยาตันที่กำลังล้อมกรอบพวกทหารอยู่ “โทสะแห่งแม่มดแดง” เปรี้ยง! เปรี้ยง! ลำแสงทรงพลังถูกยิงออกไปเป็นเส้นตรง ร่างของเหล่าสาวกถูกเผาไหม้ในพริบตา ทหารเหล่านั้นรอดชีวิตมาได้และกล่าวขอบคุณลาเอลล่า ก่อนจะรีบเคลื่อนพลไปช่วยชาวบ้านคนอื่นๆ ต่อไป ที่ประตูทิศตะวันออก “หึ พวกแกคือหัวกะทิของลัทธิสินะ?” แวนท์เนอร์ที่ก่อนหน้านี้ออกไปล่าสัตว์ด้วยความแค้นที่มีต่อเกริด รีบวิ่งกลับมาหลังจากได้รับคำสั่ง เขาเห็นผู้เล่นสามคนกำลังจะตายต่อหน้า “จงไปลงนรกและกลายเป็นทาสชั่วนิรันดร์ของเทพยาตันซะ!” ผู้อาวุโสของลัทธิยาตันในชุดคลุมสีดำตะโกนใส่ผู้เล่น แวนท์เนอร์พุ่งตัวไปข้างหน้าและควงขวานคู่ของเขา “อั่ก!” ร่างของเหล่าสาวกถูกตัดออกเป็นสองท่อนและสลายกลายเป็นแสงสีเทา ผู้เล่นที่ได้รับความช่วยเหลือต่างพากันตื่นเต้น “ขอบคุณครับ!” “อัศวินผู้พิทักษ์อันดับหนึ่ง คุณช่วยเราไว้! ฉันจะเอาเรื่องนี้ไปอวดในเน็ต!” “แข็งแกร่งสมคำเล่าลือจริงๆ แวนท์เนอร์!” “หึๆ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก... หือ?” แวนท์เนอร์ต้องทนทุกข์มาพักใหญ่จากการที่เกริดปฏิบัติกับเขาราวกับคนไร้ค่า ดังนั้นเขาจึงรู้สึกปลื้มใจมากเมื่อได้รับการยกย่องจากผู้เล่นคนอื่น เขากำลังเกาหัวล้านและหัวเราะร่าตอนที่เหลือบไปเห็นจิชูคะอยู่บนหลังคาอาคารสามชั้น ผู้อาวุโสลัทธิยาตันสามคนกำลังลอบเข้าหาเธอจากด้านหลัง ในขณะที่เธอกำลังวุ่นอยู่กับการระดมยิงใส่เหล่าสาวก พวกมันสวมชุดคลุมที่มีสีต่างจากสาวกทั่วไป ‘พวกระดับสูง!’ แวนท์เนอร์เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เขาสามารถช่วยจิชูคะไว้ได้ทันเวลา แต่เธอกลับแสดงท่าทีไม่พอใจออกมา “มาช้าไปไหม?” ฟันขาวสะอาดของจิชูคะตัดกับผิวสีน้ำผึ้งของเธอ แวนท์เนอร์ชูนิ้วโป้งให้และตะโกนบอกว่า “ปล่อยตรงนี้ให้เป็นหน้าที่ฉัน แล้วเธอก็จัดการพวกมันให้หมดซะ!” “ได้เลย” ฉิว! สมกับเป็นยอดนักธนู แวนท์เนอร์อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในฝีมือการยิงของเธอทุกครั้งที่เห็น ลูกธนูพุ่งทะยานไปไกลกว่า 100 เมตร ปักเข้าที่ร่างของสาวกคนหนึ่งที่กำลังจะลงมือฆ่าชาวบ้าน จากนั้นเธอก็ยิงไปยังหลังคาของอาคารอีกหลัง ปักร่างของคนห้าคนที่กำลังร่ายเวทมนตร์เข้าด้วยกันราวกับไม้เสียบลูกชิ้นด้วยลูกธนูเพียงดอกเดียว “นี่แค่น้ำจิ้ม” จิชูคะรู้สึกพอใจกับฝีมือของตนเอง “นักเวท! ฆ่าพวกนักเวทก่อน!” ผู้อาวุโสระดับสูงห้าคนเคลื่อนไหวพร้อมกัน เป้าหมายของพวกมันคือลาเอลล่าและเซดนอสที่ยังคงร่ายเวทมนตร์โจมตีจากบนกำแพงอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้น เสียงอันเย็นเยียบก็ดังขึ้นข้างหูของพวกมัน “พวกแกควรจะระวังหลังไว้เสมอระ” “...!” เหล่าสาวกกรีดร้อง มีใครบางคนอยู่ข้างหลังพวกมัน? “กะทันหันแบบนี้...? อึก...!” “อ่อก!” เฟกเกอร์ เขาสังหารผู้อาวุโสระดับสูงทั้งห้าคนด้วยการปาดคอ เลือดสาดกระเซ็นออกจากลำคอและเหล่าสาวกก็ล้มฮวบลง “ต่อไป...” ชวับ เฟกเกอร์หันมองไปอีกทางแล้วหายตัวไปโดยใช้ทักษะพรางตัว (Stealth) ‘ทางอื่นคงไม่ต้องเป็นห่วงแล้ว’ ที่ประตูทิศเหนือ เด็กหนุ่มที่มีรูปลักษณ์งดงามราวกับเด็กผู้หญิงยืนอยู่ที่นั่น เขาสดับฟังเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากทุกสารทิศก่อนจะมุ่งหน้าไปทางหนึ่ง ภายในคฤหาสน์ที่กำลังถูกเพลิงไหม้ มีคนกลุ่มหนึ่งติดอยู่ข้างใน “ช-ชิบหายแล้ว...! นี่มันเรื่องอะไรกัน? อุตส่าห์มาหมู่บ้านนี้เพื่อมาตายเนี่ยนะ? ไม่ยุติธรรมเลย!” “ค่าประสบการณ์ที่อุตส่าห์สะสมมาจะลดลงหมดแล้ว...” “ทำไมฉันต้องมาตายในหมู่บ้านนี้ด้วย? ใครก็ได้ช่วยด้วย...” ผู้อาวุโสระดับสูงสี่คนกำลังต้อนผู้เล่นหกคนให้จนมุม ผู้เล่นเหล่านั้นบาดเจ็บสาหัสและจวนจะตาย พวกเขาต่างร่ำไห้และร้องขอชีวิต ตึก ตึก ตึก! ความเร็วในการวิ่งของอิเบลลินเพิ่มขึ้น เขาพุ่งผ่านประตูที่เปิดอยู่และกระโดดเหยียบเก้าอี้ที่วางไว้ข้างหนึ่ง ก่อนจะร่อนลงตรงกลางระหว่างกลุ่มผู้เล่นและเหล่าสาวก จากนั้นเขาก็ชักดาบฟลัมเบิร์กที่มีรูปร่างคล้ายกิ่งกุหลาบที่มีหนามแหลมออกมา “มาคนเดียวงั้นเหรอ?” “แกเป็นใคร?” อิเบลลินตอบกลับเหล่าสาวกไปว่า “โอเวอร์เกียร์อันดับ 2” มันเป็นชื่อที่แวนท์เนอร์ตั้งให้เขา เมื่อไม่นานมานี้ แวนท์เนอร์มักจะเรียกพอนว่าโอเวอร์เกียร์อันดับ 1 และเรียกอิเบลลินว่าโอเวอร์เกียร์อันดับ 2 ด้วยความประชดประชัน แต่อิเบลลินกลับชอบชื่อนี้มาก ฉึบ! ดาบฟลัมเบิร์กที่แข็งแกร่งที่สุด ‘หนามแห่งความแค้นล้ำลึก’ ถูกตวัดแกว่ง เหล่าสาวกตอบโต้อย่างรวดเร็วและหลบเลี่ยงบาดแผลฉกรรจ์ไปได้ “แผลแค่นี้... เฮือก?” ใบหน้าของสาวกคนหนึ่งเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือด นั่นเพราะบาดแผลเพียงเล็กน้อยกลับมีเลือดไหลออกมาอย่างมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ “ดาบเวทมนตร์!” เหล่าสาวกถอยร่น พลางตั้งท่าระวังตัวต่อดาบหนามแห่งความแค้นล้ำลึก แต่อิเบลลินไม่ปล่อยให้พวกมันรอดไปได้ เขาไล่ล่าพวกมันอย่างกัดไม่ปล่อย “มันไม่ใช่ดาบเวทมนตร์หรอก แต่มันแค่ต้องคำสาปน่ะ” ฉึก! สวบ! ด้วยรูปทรงที่แปลกประหลาด ทำให้วิถีดาบเคลื่อนไหวอย่างพิสดาร ยากที่จะกะระยะการโจมตีได้ เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำพุพร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังก้องไปทั่วคฤหาสน์