**บทที่ 1457: บทที่ 1456** อีกไม่ช้าก็เร็ว มหาสงครามระหว่างมนุษย์และอสูรจะต้องปะทุขึ้น—ข่าวซึ่งหลุดออกมาจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ S.A. กรุ๊ป ได้สร้างความแตกตื่นไปทั่วทุกสำนักข่าว บรรยากาศเฉลิมฉลองแผ่ขยายไปทั่วโลก ในที่สุด ‘ซาทิสฟาย’ ก็กำลังจะจัดอีเวนต์ใหญ่ให้แก่ผู้เล่นเสียที ตอนนี้พวกเขาเข้าใจความจริงของโลกแล้ว คลื่นแห่งการคาดเดาถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ส่วนใหญ่ลงความเห็นว่า มหาสงครามคงจะเริ่มต้นขึ้นพร้อมกับช่วงปิดเทอมของเหล่านักเรียนนักศึกษาที่กำลังจะมาถึง ทว่า ณ อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ สถานการณ์กลับเข้าสู่ภาวะฉุกเฉิน เหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ต่างหวาดหวั่นและเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มกำลัง เพราะพวกเขาทราบดีถึงพลังอำนาจของอสูรยิ่งกว่าผู้ใด ราวกับว่าฤดูหนาวอันยาวนานกำลังจะคืบคลานเข้ามาปกคลุม “อีเวนต์บ้าบออะไรกัน ภาพคนตายเรียงกันเป็นตับขนาดนี้ ทำไมถึงยังไม่มีใครรู้ตัวอีก? ต้องเจออีกกี่ครั้งผู้คนถึงจะตระหนักได้ว่า S.A. กรุ๊ป คือบริษัทที่ชั่วร้ายที่สุดในโลก และพวกเราควรต้องเฝ้าระวังตัวอยู่เสมอ?” “เป็นเรื่องยากที่ผู้เล่นทั่วไปจะคิดร้ายต่อ S.A. กรุ๊ป เพราะผู้ที่ตกเป็นเหยื่อของการปรับสมดุลมักจะเป็นกิลด์ระดับแนวหน้าและเหล่าแรงเกอร์เสมอ แล้วนี่เจ้ายังไม่รู้สินะว่ามหาสงครามมนุษย์และอสูรจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่?” “ข้ากำลังสืบสวนทั้งภายในและภายนอก แต่ยังไม่พบเบาะแสใดๆ เลย ถึงจุดนี้ มันดูเหมือนว่า S.A. กรุ๊ป ตั้งใจปล่อยข้อมูลออกมาเพื่อให้พวกเราระวังตัวมากกว่า? นี่มันเป็นการทรมานกันชัดๆ ทรมานชัดๆ! ว่าแต่... ทหารพวกนี้เป็นอะไรไป? ระดับของทหารในกองพลที่ 3 มันไม่ต่ำเกินไปหน่อยรึ?” “มันไม่ใช่เรื่องของการฝึกฝน แต่เป็นเรื่องของพรสวรรค์ ขีดจำกัดค่าสถานะของพวกเขาต่ำเกินไป ทหารที่มีพรสวรรค์สูงถูกส่งไปยังกองพลที่ 1 และ 2 หมดแล้ว การจะคาดหวังให้กองพลอื่นมีระดับสูงเทียบเท่าจึงเป็นเรื่องที่โลภเกินไป” “แล้วพวกเขาเติบโตจนถึงขีดจำกัดค่าสถานะกันหมดแล้วหรือยัง?” “นั่นก็ยัง...” “ถ้าอย่างนั้นปัญหามันก็อยู่ที่การฝึกฝน ไม่ใช่พรสวรรค์ไม่ใช่รึไง? หากคิดจะบ่น อย่างน้อยก็ฝึกฝนพวกเขาให้ถึงขีดจำกัดก่อนแล้วค่อยมาพูด!” โทบันตะโกนใส่หน้า แต่ในใจเขาก็รู้ดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย ยิ่งค่าพรสวรรค์ของ NPC ต่ำ (ขีดจำกัดค่าสถานะ) อัตราการเติบโตก็จะยิ่งเชื่องช้าลง แต่ถึงจะยากเย็นแสนเข็ญ พวกเขาก็ต้องทำ นี่คือหนทางเดียวที่เหลืออยู่ในตอนนี้ “ข้าจะไปคุยกับรอยแมน แล้วดึงนายทหารอาวุโสบางส่วนมาทำหน้าที่เป็นผู้ฝึกสอน ฮิวโก้ เจ้าก็จัดการตารางการฝึกร่วมกับอัศวินที่รับผิดชอบไป” “ขอรับ” ฮิวโก้เป็นหนึ่งในสมาชิกโอเวอร์เกียร์ที่อยู่ร่วมกับสมาชิกกิลด์ซิดาค่ามาตั้งแต่สมัย L.T.S. เขาคืออสูรกายผู้รั้งอันดับ 3 ในแรงกิ้งคลาสของตน และมีอันดับรวมอยู่ที่ 120 ยิ่งไปกว่านั้น เขายังครอบครองพลังจากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และไอเท็มของเกริด เขาคือตัวตนระดับสูงที่สามารถสร้างความยิ่งใหญ่ได้ในทุกที่ที่ไปเยือน แต่ถึงกระนั้น เขายังคงนอบน้อมต่อโทบันเสมอ เป็นโทบันที่เคยฉุดรั้งและนำทางเขาในยามที่เขากำลังจะอำลาวงการ เพราะไม่อาจรับมือกับปมด้อยที่รู้สึกเมื่อได้เห็นอัจฉริยะอย่างจิสึกะ, รีกัส และเฟคเกอร์ “เจ้าเองก็เป็นอัจฉริยะเหมือนกัน พวกนั้นมันแค่สัตว์ประหลาด ข้ายังแย่กว่าเจ้าเสียอีก แล้วทำไมเจ้าถึงจะยอมแพ้? ทนไม่ได้เพราะมันยากเกินไปงั้นรึ? ไร้สาระน่า แล้วจะยึดติดอยู่ทำไม? แค่สนุกไปกับมันก็พอแล้ว ทำไมเจ้าถึงเล่นเกมนี้? ไม่ใช่เพราะมันสนุกหรอกรึ? นี่ยังเป็นแค่ข่าวลือนะ แต่... ข้าได้ยินจากคนรู้จักในวงการว่ามีโอกาสสูงที่เกมเสมือนจริงจะเปิดตัวเร็วๆ นี้ จนกว่าจะถึงตอนนั้น เรามาฟื้นคืนปณิธานแรกเริ่มและพัฒนาฝีมือกันเถอะ เราต้องรวย พวกเราเองก็ควรจะได้เป็นดาวเด่นระดับโลกเหมือนกันไม่ใช่รึ?” มันเป็นความทรงจำที่เขาคงไม่มีวันลืมเลือน หากวันนั้นโทบันไม่ยื่นมือเข้ามาช่วย เขาจะประสบความสำเร็จในซาทิสฟายได้อย่างทุกวันนี้หรือไม่? ไม่เลย ฮิวโก้ไม่มีวันมาถึงจุดนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว ความสำเร็จครึ่งหนึ่งของเขาต้องขอบคุณการได้เป็นส่วนหนึ่งของกิลด์ซิดาค่า และอีกครึ่งหนึ่งมาจากการได้พบกับเกริด แน่นอนว่าโทบันไม่เคยรู้สึกว่าฮิวโก้ติดหนี้บุญคุณเขา โทบันไม่เคยใช้งานฮิวโก้อย่างไม่เห็นหัว เขาทั้งเคารพและห่วงใยฮิวโก้ในฐานะเพื่อนร่วมงานและในฐานะพี่น้อง แต่วันนี้ เขากลับไม่ลังเลที่จะเอ่ยวาจาขมขื่น เขาใช้อำนาจของผู้บัญชาการทหารอันดับสองแห่งโอเวอร์เกียร์อย่างเต็มที่ ณ ปัจจุบัน กิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ตัดสินใจแล้วว่าพวกเขาควรจะจัดการฝึกทหารให้แก่ประชากรทุกคนในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ฮิวโก้คือหนึ่งในไม่กี่ผู้บัญชาการของกิลด์โอเวอร์เกียร์ และเขาถูกบีบให้ต้องทำงานอย่างหนักในช่วงเตรียมการสำหรับมหาสงครามมนุษย์และอสูร ‘เฮ้อ, ไอ้พวก S.A. เวรเอ๊ย’ ทหารที่มีศักยภาพการเติบโตต่ำ—พวกเขาคือเหล่า NPC ทั่วไปซึ่งเป็นประชากรส่วนใหญ่ของซาทิสฟาย เดิมทีพวกเขาควรจะถูกส่งไปเป็นยามรักษาการณ์ แต่ตอนนี้เขากลับได้รับคำสั่งให้เปลี่ยนคนเหล่านี้เป็นกองทัพชั้นยอดที่จะต่อกรกับเหล่าอสูร แน่นอนว่าเกริดจะสนับสนุนเขาด้วยไอเท็ม แต่... ถึงกระนั้น อนาคตเบื้องหน้าของฮิวโก้ก็ช่างมืดมนนัก *** ‘เจ้านี่มันเลวทรามกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก’ ที่ผ่านมา เขาได้รับฟังเรื่องราวจากเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์มาบ้างแล้ว วิหารของกัลกูนอสคือรังอสูรที่ล่อลวงนักเดินทางโดยเสแสร้งว่าเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์ สังหารพวกเขา แล้วปลุกร่างกายขึ้นมาเป็นอันเดด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็คาดไม่ถึงว่ามันจะลงมือกับเด็กด้วย “......” ความรังเกียจขยะแขยงอย่างสุดซึ้งฉายชัดบนใบหน้าของเกริดขณะที่เขาถูกรายล้อมไปด้วยเหล่าทหารโครงกระดูกวัยเยาว์ หรือมันจะเห็นความลังเลในเสียงถอนหายใจของเกริด? โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองจึงก้าวออกมาข้างหน้า ในฐานะลิช มันสามารถใช้เวทมนตร์ได้ทุกแขนง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันสามารถใช้เวทมนตร์ระดับตำนานอันยิ่งใหญ่อย่างเวทมนตร์มิติและเวทมนตร์มืดได้ มันชูพลังเวทมนตร์สีดำทมิฬขึ้นสูง ก่อนจะมอบการพักผ่อนชั่วนิรันดร์ให้แก่เหล่าทหารโครงกระดูกวัยเยาว์ [เจ้า...! เจ้ากำลังทำอะไร?!] วิญญาณของกัลกูนอสร้องตะโกน ความโกรธเกรี้ยวในน้ำเสียงที่สั่นเทานั้นไม่ธรรมดา มันอยากจะโผล่ออกไปกระชากคอเสื้อของเกริดและโอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองใจจะขาด หากมันทำเช่นนั้นจริง มันคงกลายเป็นเหยื่อเสียเอง [ทำลายเด็กๆ ที่มีรอยสลักแห่งการเติบโต!] “รอยสลักแห่งการเติบโต?” [เคล็ดวิชาลับที่ทำให้ผู้ตายสามารถเติบโตได้ มันยังเป็นเคล็ดวิชาลับที่สำเร็จเพียงครึ่งเดียวซึ่งใช้ได้กับผู้เยาว์เท่านั้น...! ข้าใช้เวลาหลายร้อยปีเพื่อสร้างขึ้นมาได้เพียงสามตน...!] วิหารกัลกูนอส นี่คือส่วนลึกสุดของวิหาร สถานที่ลับที่เข้าถึงได้จากด้านหลังบัลลังก์เท่านั้น เป็นสถานที่ที่โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองค้นพบหลังจากค้นความทรงจำของกัลกูนอส จิสึกะและยูเฟมิน่าไม่เคยรู้เรื่องนี้มาก่อน “เจ้าสร้างมันขึ้นมาทำไม?” [ถามคำถามโง่ๆ ออกมาได้ ในโลกนี้มีผู้อายุสั้นมากมายดุจดวงดาวบนฟากฟ้า บ้างก็เข้าไปพัวพันกับสงครามที่ราชาอย่างเจ้าก่อขึ้น บ้างก็เกิดมาอ่อนแอ หรือบ้างก็พบกับวายร้ายอย่างข้า... ในหมู่ผู้ที่ตายตั้งแต่อายุยังน้อยเช่นนี้ จะไม่มีอัจฉริยะอยู่เลยรึ?] “...เจ้าคนน่าขยะแขยง” มันวางแผนที่จะค้นหาอัจฉริยะที่อายุสั้น ขุดค้นซากศพ (หรือสังหารโดยตรงแล้วนำศพมา) ทำให้พวกเขาเป็นอันเดด เลี้ยงดูพวกเขา และสร้างทาสที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นมา เกริดรู้สึกอีกครั้งว่าตัวตนที่อยู่ในฝ่าย ‘อสูร’ ส่วนใหญ่นั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวโดยแท้ ผู้ที่เดินบนเส้นทางของตนเองอย่างมารี โรส หรือเลราเย่นั้นหาได้ยากยิ่งนัก ‘ข้าต้องระวังเจ้านี่จนถึงที่สุด’ แก่นแท้ของคนเราไม่ได้เปลี่ยนแปลงกันง่ายๆ นอกจากนี้ กัลกูนอสยังเป็นอสูรเฒ่าในหมู่อสูรเฒ่า มันดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณ ปรารถนาเพียงพลังอำนาจและสะสมความเป็นพระเจ้าด้วยการสังเวยผู้อื่น เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดหวังให้มันกลับใจเป็นคนดีได้ในวันหนึ่ง [ให้ข้าสังหารมันเลยหรือไม่?] โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองเอ่ยถามอย่างจริงจังเมื่อคำนึงถึงความรู้สึกของเกริด ทำให้กัลกูนอสรู้สึกหงุดหงิดไม่พอใจ เกริดส่ายหน้า ไม่จำเป็นต้องฆ่ามัน เกริดจะใช้ประโยชน์จากกัลกูนอสอย่างเต็มที่ในขณะที่จับตาดูมันอย่างใกล้ชิด นี่เป็นการลงทัณฑ์ที่ดีกว่าความตาย “ไม่เป็นไร เริ่มได้” [ขอรับ] โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองเดินออกจากห้องทดลองและไปยืนอยู่หน้าบัลลังก์ที่พังทลายไปกว่าครึ่ง มันร่ายคาถาและปลุกผู้ตายที่หลับใหลอยู่ในวิหารซึ่งไร้ซึ่งเจ้านายขึ้นมา [ข้า... ข้าคือเจ้านายคนใหม่ของพวกเจ้า] เหล่าผู้ที่เคยรับใช้กัลกูนอสประดุจเทพเจ้าในยามมีชีวิต—อัศวินมรณะหนึ่งตน, นักรบโครงกระดูกสามสิบตน, และจอมเวทโครงกระดูกยี่สิบตน ผู้ซึ่งเคยหลอกลวงนักผจญภัยที่มาเยือนวิหารและสังหารพวกเขาเพื่อฝึกฝนกองทัพให้กัลกูนอส บัดนี้ได้คุกเข่าลงเบื้องหน้าโอเวอร์เกียร์สเกเลตันสอง พวกมันทั้งหมดแผ่พลังงานที่ไม่ธรรมดาออกมา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อัศวินมรณะนาม ‘เรย์จิ’ นั้นคู่ควรกับการเป็นบอสระดับกลางของวิหาร เขามีเลเวลที่สูงมากถึงระดับ 500 และปลุกพลังค่าสถานะถึงขั้นที่ห้าแล้ว [โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองได้กลายเป็นตัวเอกของเทพนิยาย ‘ในวิหารแห่งผู้มรณา...’] [ค่าสถานะการครอบงำเพิ่มขึ้น 20% และประสิทธิภาพของเวทมนตร์ที่เกี่ยวข้องกับเนโครแมนเซอร์เพิ่มขึ้น 10% การอัญเชิญและบัญชาการอันเดดในวิหารของกัลกูนอสจะไม่สิ้นเปลืองค่าการครอบงำอีกต่อไป] [โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองได้ปลดล็อกค่าสถานะ ‘ความเป็นพระเจ้า’] ‘ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะสร้างความเป็นพระเจ้าขึ้นมาได้’ แน่นอนว่ามันเป็นเทพนิยายที่ได้รับการยอมรับเฉพาะในวิหารของกัลกูนอสเท่านั้น มันยังคงอ่อนแออยู่ แต่เป็นธรรมดาที่ทุกสิ่งย่อมต้องอ่อนแอในตอนเริ่มต้น รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเกริด ในทางกลับกัน สีหน้าของโอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองกลับไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับว่ามันยังไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้อย่างถ่องแท้ [...นายท่าน] โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองมองดูกองทัพที่มันจะนำอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้าเกริด [ข้าขอร้องให้ท่านเรียกน้องชายของข้ามาได้หรือไม่?] ‘เจ้านี่’ ดูเหมือนว่ามันอยากจะแบ่งปันความสุขนี้กับโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่ง เกริดพยักหน้าอย่างเต็มใจ ในเวลาเดียวกัน... แคลก! แคลก แคลก แคลก! โอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งผุดขึ้นมาจากพื้นดินแทบเท้าของเกริด [......] บัดนี้โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองสูงพอที่จะมองลงมายังโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งได้แล้ว และมันก็จ้องมองน้องชายของมันนิ่ง โอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งแสดงสีหน้าอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด แต่เกริดรู้ว่าทั้งสองกำลังจะสวมกอดกัน เขารู้สึกซาบซึ้งจนลืมไปชั่วขณะ ภาพในอดีตฉายชัดขึ้นมา โอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งผู้มีพลังแห่งการทำลายล้าง มักจะแกล้งและทุบทำลายโอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองผู้มีพลังแห่งการฟื้นฟูอยู่บ่อยครั้ง—ทันใดนั้น โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองก็ฟาดเข้าไปที่หลังศีรษะของน้องชายมันอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย ส่งผลให้กะโหลกศีรษะของโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งหลุดกระเด็นออกจากบ่า ...แคลก? ดวงตาของโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งสั่นไหวอย่างรุนแรงจนเห็นได้ชัดว่ามันกำลังสับสน แต่โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองก็ไม่หยุดและฟาดซ้ำไปอีกสองสามครั้ง จากนั้นก่อนที่โอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งจะแตกเป็นเสี่ยงๆ มันก็ถูกฟื้นฟูขึ้นมาและถูกทำลายอีกครั้ง แคลก... แคลก แคลก แคลก... ในตอนแรกโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งพยายามขัดขืน แต่ไม่นานมันก็ยอมยกธงขาวโดยสิ้นเชิง มันเบิกตาขึ้นและกลอกลูกตาลงมาทำเป็นรูปตัว X เมื่อนั้น โอเวอร์เกียร์สเกเลตันสองที่ยิ้มร่าจึงตบเบาๆ ที่กะโหลกศีรษะขนาดใหญ่ของโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่ง เกริดมองเห็นเท้าของมันขยับไปมาราวกับอยากจะเต้นรำในทันที [ขอบคุณที่ท่านยอมรับคำขอของข้า...] “......” การพูดถ้อยคำเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ในตอนนี้มันไม่เท่เอาเสียเลย... เกริดถอนหายใจและปลอบโยนโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่ง เกริดปลอบโดยบอกว่าสักวันหนึ่งมันจะมีร่างกายที่ยิ่งใหญ่ และโอเวอร์เกียร์สเกเลตันหนึ่งก็ร้องไห้ราวกับความเศร้าโศกเพิ่งถาโถมเข้ามา หากเมอร์เซเดสเห็นภาพนี้ นางคงจะดึงมันเข้ามากอดและปลอบโยนเป็นแน่ “มีงานต้องทำอีกมาก กลับกันเถอะ ทันทีที่ข้าจากไป เจ้าไปอ่านไดอารี่ที่ข้าให้ไว้ก่อนหน้านี้ซะนะ สเกเลตันสอง” ในขณะนั้นเอง... -เกริด นายกำลังทำอะไรอยู่? ฮ่าฮ่าฮ่า! เกริดได้รับเสียงกระซิบ มันเป็นเรื่องไม่คาดฝัน แต่ความรู้สึกประหม่าของเขาก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ เพราะเขาตระหนักได้ว่าเหตุใดอีกฝ่ายจึงต้องการติดต่อเขา บุคคลที่มองเห็นแก่นแท้ของมหาสงครามมนุษย์และอสูรอย่างชัดเจน และมีพลังที่จะเตรียมพร้อมรับมือ—เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนบนโลกใบนี้ -ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เอเรส หัวใจของเกริดหนักอึ้งมาตลอดตั้งแต่ได้ยินข่าวเรื่องมหาสงครามมนุษย์และอสูร แต่บัดนี้ อารมณ์ของเขากลับผ่อนคลายลง ความร่วมมือระหว่างเทพโอเวอร์เกียร์ เกริด และเทพสงคราม เอเรส จะแสดงให้เห็นถึงปรากฏการณ์ระลอกคลื่นที่เทียบเคียงได้กับสมัยที่แพ็กม่าเป็นผู้ทำพันธสัญญากับบาเอลเลยทีเดียว