บทที่ 1448 – เจ้าคนอาฆาตมาดร้าย พวกมันไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะสังหารพอลด์ด้วยมือของตัวเอง การกระทำเช่นนี้ในบรรยากาศเช่นนั้นเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง แอ็กนัสปกป้องพอลด์มาโดยตลอดนับตั้งแต่ช่วยเขาออกมาจากเงื้อมมือของเฟคเกอร์ เขาซ่อนพอลด์ไว้ด้านหลังแม้ในขณะที่ถูกรายล้อมโดยเหล่าสมาชิกโอเวอร์เกียร์ สีหน้าที่เขาแสดงออกมาตอนกล่าวลาพอลด์ในท้ายที่สุด... มันช่างเดียวดายและเศร้าสร้อยจนยากจะเชื่อว่านั่นคือการเสแสร้ง ราวกับว่าเขากำลังจากลากับเพื่อนคนหนึ่ง เมื่อพิจารณาจากบรรยากาศแล้ว การจะทำนายว่าแอ็กนัสจะโจมตีพอลด์นั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย “จริงด้วยสินะ ไอ้บ้านั่นไม่มีทางแสดงสีหน้าแบบนั้นได้หรอก ข้าน่าจะสังเกตเห็นเจตนาของมันตั้งแต่ตอนที่มันทิ้งพอลด์ไปแทนที่จะฟื้นฟูเขาแล้ว” “ไม่ใช่ว่าเขาไม่ต้องการฟื้นฟูพอลด์ แต่เขาทำไม่ได้ต่างหาก พลังการฟื้นฟูจะถูกผนึกไว้จนกว่าแกนกลางที่แตกสลายจะได้รับการซ่อมแซม” “จริงหรือ...? ช่างน่าเสียดาย ข้าเสียใจนะเพราะอยากให้เฟคเกอร์เติบโตขึ้นอีก...” “...” มีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจหรือชื่นชอบแอ็กนัส เช่นเดียวกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่รู้เรื่องราวในอดีตของเขา พวกเขาสงสารอดีตของเขา แต่เขาก็ยังคงเป็นศัตรู ความเข้าใจและความเห็นอกเห็นใจนั้นมีขีดจำกัด นอกจากนี้ แอ็กนัสยังมีประวัติการรุกรานอาณาเขตของกิลด์โอเวอร์เกียร์ สมาชิกและทหารของโอเวอร์เกียร์จำนวนไม่น้อยต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พรชิงชังแอ็กนัสเข้ากระดูก นั่นเป็นเพราะเรื่องราวมากมายที่ต้องทนทุกข์มาตั้งแต่สมัยกิลด์เซดากา แม้เขาจะเคยช่วยเหลือแอ็กนัสพร้อมกับสหายเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่นั่นก็ไม่ใช่เพราะเขาชอบแอ็กนัส มาวันนี้ เขาถูกเมินเฉย ยิ่งทำให้เขาเกลียดแอ็กนัสมากขึ้นไปอีก “...” พรไม่ใช่ประเภทที่เอาแต่ขยับปาก เขาตำหนิแอ็กนัสพร้อมกับประเมินสถานการณ์รอบข้างอย่างถี่ถ้วน เขามอบโพชั่นและพันแผลให้กับสมาชิกหน่วยทมิฬและหน่วยทหารม้าเกราะที่ได้รับบาดเจ็บ กริดเองก็เริ่มทำงานของตนอย่างเงียบงัน เขาหยิบเตาหลอมและทั่งแบบพกพาออกมาซ่อมแซมอาวุธและชุดเกราะที่แตกหักของเหล่าสมาชิก ในสถานการณ์เช่นนี้ โครงกระดูกโอเวอร์เกียร์และก็อดแฮนด์มีประโยชน์อย่างยิ่ง พวกมันซ่อมแซมไอเท็มระดับผลิตจำนวนมากได้อย่างดีเยี่ยม ผ่านไปครู่ใหญ่ กริดจึงรวบรวมความคิดและเอ่ยปากถาม “มีผู้เสียชีวิตกี่คน?” ไม่จำเป็นต้องนับจำนวนผู้บาดเจ็บทั้งหมด ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีนักบุญหญิงอยู่ แม้แขนขาจะขาด พวกเขาก็สามารถได้รับการรักษาให้หายได้ตราบเท่าที่ยังมีชีวิตรอด “หน่วยทมิฬเสียชีวิตไป 175 นาย...” กำลังรบมากกว่าครึ่งหนึ่งต้องสูญสิ้นไป นี่คือสุดยอดกองกำลังที่ได้รับการพัฒนาโดยการปลูกถ่ายเงา ทว่าพวกเขากลับไม่สามารถบรรลุภารกิจได้ กริดจ้องมองไปยังเฟคเกอร์และสมาชิกหน่วยทมิฬที่ไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้ราวกับคนบาป ดวงตาของเขาล้ำลึกขณะสบตากับทุกคนทีละคน “ข้าภูมิใจในตัวพวกเจ้า ขอบคุณหน่วยทมิฬที่ทำให้เราสามารถทำลายพอลด์และสังหารแอ็กนัสได้ ทุกคนทำงานหนักมาก” เหตุผลสำคัญที่สุดที่กิลด์โอเวอร์เกียร์ตัดสินใจว่าลิชพอลด์ต้องถูกกำจัดคือความสามารถในการผลิตอาร์ติแฟกต์ของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาตัดสินว่าอาร์ติแฟกต์ที่มีคำขยาย ‘ไร้เหตุผล’ และกลไกถาวรจะรับมือได้ยากหากถูกผลิตออกมาในปริมาณมากและตกอยู่ในมือของแอ็กนัสและเหล่าอมตะของเขา ไม่สำคัญว่าแอ็กนัสจะดูดซับพลังของพอลด์ไป มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาจะได้รับทักษะการผลิตอาร์ติแฟกต์ แต่นั่นก็ไม่เป็นไร กริดไม่คิดว่าแอ็กนัสจะสามารถสร้างซีรีส์ ‘ไร้เหตุผล’ และกลไกถาวรได้ด้วยตัวคนเดียว เป้าหมายที่ต้องการจึงถือว่าบรรลุผลแล้ว มันคือความสำเร็จที่จะไม่เกิดขึ้นหากปราศจากหน่วยทมิฬโอเวอร์เกียร์ กริดรู้ถึงทักษะของหน่วยทมิฬ แต่แม้แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะทำได้ดีถึงเพียงนี้ นี่คือกองกำลังนักฆ่าที่จะตามล่าและทำลายศัตรูได้ทุกหนแห่งในทวีปอย่างแน่นอน พวกเขามีความสามารถ แข็งแกร่ง และสง่างาม สมกับชื่อหน่วยทมิฬโอเวอร์เกียร์ มีเหตุผลที่ทั่วโลกต่างหวาดกลัว “นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเพิ่มคุณภาพของอุปกรณ์ที่มอบให้กับหน่วยทมิฬโอเวอร์เกียร์ขึ้นหนึ่งระดับ” กองกำลังทั้งหมดในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จะได้รับเซ็ตกริดระดับผลิตจำนวนมากที่กริดเคยสร้างไว้ในอดีต ไอเท็มที่ได้รับการออกแบบและผลิตจำนวนมากโดยช่างตีเหล็กแห่งไรน์ฮาร์ทมีเงื่อนไขการใช้งานต่ำและไม่ได้มีความผูกพันทางอารมณ์มากนัก พวกมันเป็นเพียงไอเท็มที่มีประโยชน์ ไม่มีผลกระทบด้านลบที่ลดค่าสถานะ ทั้งยังมีความทนทานและพลังโจมตีสูงกว่าไอเท็มในระดับเดียวกัน เหนือสิ่งอื่นใด มันมีข้อดีคือทุกคนสามารถใช้งานได้อย่างง่ายดายเพราะ ‘รูปแบบ’ ของมันนั้นเหมาะสมที่สุด อย่างไรก็ตาม แม้แต่ไอเท็มชิ้นเดียวกันที่สร้างจากแบบเดียวกันก็ยังถูกแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ ตัวอย่างเช่น ดาบกริดระดับผลิตจำนวนมากที่แจกจ่ายให้กับทหารจำนวนมากที่สุดมีระดับตั้งแต่ธรรมดาไปจนถึงยูนีค ไอเท็มระดับสูงนั้นหายาก ดังนั้นไอเท็มระดับต่างๆ จึงถูกมอบให้ตามระดับของกองทัพและยศของทหาร ในบรรดานั้น หน่วยทมิฬโอเวอร์เกียร์เป็นองค์กรที่จัดอยู่ในระดับสูงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แม้จะมีจำนวนน้อยก็ตาม สมาชิกทุกคนจะได้รับไอเท็มระดับอีปิกเป็นอย่างน้อย และไอเท็มระดับยูนีคจะถูกแจกจ่ายให้กับผู้ที่อยู่ในระดับเลื่อนตำแหน่งขึ้นไป ถึงกระนั้น กริดก็ยังรู้สึกว่ามันยังไม่เพียงพอ เขาตัดสินใจติดอาวุธให้สมาชิกทุกคนด้วยเซ็ตผลิตจำนวนมากระดับยูนีคและปฏิบัติต่อผู้ที่อยู่เหนือระดับเลื่อนตำแหน่งเทียบเท่ากับอัศวินชั้นหนึ่ง ซึ่งหมายความว่าช่างฝีมือไม่กี่คนในไรน์ฮาร์ทจะต้องทุ่มเทผลงานที่ดีที่สุดของพวกเขาออกมา มันเปรียบเสมือนการนิยามคุณค่าของหน่วยทมิฬโอเวอร์เกียร์ให้เป็นหน่วยพิเศษ หน่วยทมิฬผู้ยอมสละชีพสมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ ผู้ที่อยู่แถวหน้าสุดย่อมเป็นเฟคเกอร์อย่างไม่ต้องสงสัย เฟคเกอร์เฝ้ามองสมาชิกหน่วยทมิฬที่ตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้นอย่างภาคภูมิใจ ในวินาทีนั้น เขากำลังเติมเต็มทัศนวิสัยอันกว้างไกลของกริด ความยำเกรงที่เขามีต่อครอเกลมานานหลายปี—ความรู้สึกเดียวกันนั้นเริ่มถูกส่งไปยังเฟคเกอร์ “เจ้าใส่ชื่อแอ็กนัสลงในบัญชีสังหารด้วยหรือ?” กริดเอ่ยถามเมื่อนึกถึงการโจมตีของเฟคเกอร์ที่ปลิดชีวิตแอ็กนัสในตอนท้าย และเฟคเกอร์ก็พยักหน้าเงียบๆ สีหน้าของกริดแข็งค้างไปชั่วขณะ พลังของทักษะบัญชีสังหารนั้นยิ่งใหญ่ แต่ประสิทธิภาพค่อนข้างแย่เมื่อใช้กับผู้เล่น การเพิ่มบทลงโทษความตาย 2-3 เท่าเป็นคุณสมบัติที่น่าสะพรึงกลัวและร้ายแรงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ (ยิ่งเลเวลสูง ยิ่งน่ากลัว) แต่มันเป็นเพียงครั้งเดียว การใช้มันเพื่อกำหนดเป้าหมาย NPC และมอนสเตอร์ระดับบอสจะมีประสิทธิภาพมากกว่า กระนั้นเฟคเกอร์ก็ยังใส่ชื่อแอ็กนัสลงในบัญชีสังหาร ดูเหมือนเขาจะไม่ยอมทนต่อภัยคุกคามใดๆ ต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เจตจำนงอันสูงส่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา “...มีของสิ่งหนึ่งเรียกว่าหินเวทมนตร์ประหลาด” [หินเวทมนตร์ประหลาด] [ระดับ: ปรัมปรา] [ประเภท: ใช้แล้วหมดไป] [สามารถเพิ่มระดับของไอเท็มเป้าหมายให้มีระดับเดียวกับหินได้] มันคือไอเท็มที่กริดเก็บรักษาไว้ เขาไม่ได้ใช้มันแม้กระทั่งตอนที่ดาบไร้ลักษณ์ถูกประเมินว่ามีระดับต่ำกว่าตำนาน มันคือไอเท็มล้ำค่าอย่างแท้จริง “ข้าจะใช้มันเพื่อเจ้า” เขาจะตอบแทนเจตจำนงอันสูงส่งด้วยเจตจำนงอันสูงส่ง รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟคเกอร์ขณะที่เขาสบตากับดวงตาที่ลุกโชนของกริด มันเป็นรอยยิ้มที่เขาแสดงออกมาเป็นครั้งแรกในชีวิต เขาผู้ใช้ชีวิตอยู่ในเงา บัดนี้กลับเผยรอยยิ้มที่สดใสและเจิดจ้าเข้ากับแสงอาทิตย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากเอ่ยเพียงคำขอบคุณ คงเป็นเรื่องหยาบคายเกินไป ขณะที่เฟคเกอร์กำลังคิดเช่นนี้ พรก็เข้ามากอดเขาและแสดงความยินดี “ยินดีด้วย!” พรเองก็ประทับใจในตัวเฟคเกอร์และสมาชิกหน่วยทมิฬที่เขาได้เห็นในวันนี้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ สมาชิกหน่วยทหารม้าเกราะจึงตกอยู่ในสภาพวิตกกังวล สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของขุมนรก... การฝึกฝนที่โหดหินกำลังรอพวกเขาอยู่ *** องค์ชายเสด็จเยือนเมืองเอคิรันด้วยพระองค์เอง นั่นเป็นเพราะอำนาจของนายกเทศมนตรีไม่เพียงพอที่จะตอบสนองคำขอของกริดที่ต้องการพิกัดเวทมนตร์ที่ปลอดภัยสำหรับอาณาจักรของตน “ข้าเข้าใจ ข้าจะทำตามนั้น” มันคือการเปิดเผยพิกัดของอาณาจักรและอนุญาตให้ใช้เพื่อวัตถุประสงค์ทางเวทมนตร์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ตามปกติ มันยุ่งยากเกินไปที่จะต้องป้องกันกลยุทธ์จู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว เช่น การใช้พิกัดเพื่อเทเลพอร์ต อย่างไรก็ตาม องค์ชายแห่งเฮมิลตันไว้วางใจกริดและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ราชวงศ์เฮมิลตันผู้ใช้ชีวิตอยู่สุดขอบโลกมานานหลายร้อยปีนั้นช่างบริสุทธิ์ (พวกเขายังมอบหัวใจราชินีน้ำแข็งให้กับผู้มีพระคุณที่รักษาองค์หญิง) จนไม่สามารถสงสัยผู้ที่กอบกู้โลกมาแล้วหลายครั้งได้ นอกจากนี้ ข้อเสนอของกริดยังหอมหวานเกินห้ามใจ ข้อเสนอนั้นคือการจัดตั้งประตูวาร์ประหว่างเฮมิลตันและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์หากการลงทะเบียนพิกัดได้รับการอนุมัติ ประตูวาร์ป—ผลผลิตของวิศวกรรมเวทมนตร์ที่เคยมีอยู่ในยุคโบราณ เมื่อครั้งที่ยักษ์เหล็กเดินทางข้ามทวีป... ระบบเคลื่อนย้ายขั้นสูงที่สติกส์สร้างขึ้นใหม่ด้วยเงินทุนและเทคโนโลยีของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ จะกลายเป็นแกนหลักของการแลกเปลี่ยนระหว่างอาณาจักรเฮมิลตันและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ในอนาคต ‘สำเร็จ’ กริดถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากเลาเอลลุล่วงด้วยดี การเจรจากับราชาก็ประสบความสำเร็จ เขาสามารถเรียกบราฮัมมาเพื่อขอพิกัดได้เลย แต่เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ก็เพื่อการพัฒนาของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และเพื่อแสดงความเคารพต่อพันธมิตร ตั้งแต่แรกเริ่ม จุดประสงค์คือการติดตั้งประตูวาร์ปอยู่แล้ว เนื่องจากการแยกตัวเป็นเวลานาน อาณาจักรเฮมิลตันได้สร้างวัฒนธรรมที่เป็นของตัวเองและเป็นเป้าหมายการแลกเปลี่ยนที่ดีมาก การแลกเปลี่ยนสิ่งที่แต่ละฝ่ายไม่มีจะช่วยให้พวกเขาได้รับความช่วยเหลือซึ่งกันและกันอย่างมหาศาล ปัญหาคือระยะทางที่ไกลเกินไป... ‘มันคงจะแย่มากถ้าการติดตั้งประตูวาร์ปล้มเหลว’ กริดกังวลเกี่ยวกับความกังวลของสติกส์ที่ว่าเทคโนโลยีประตูวาร์ปยังไม่สมบูรณ์ “...นั่นเป็นความจริงหรือ?” องค์ชายผู้ประทับนั่งข้างๆ กริดและเสวยพระกระยาหารในบรรยากาศที่เป็นกันเอง พลันประกายแสงอันแหลมคมวาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าของพระองค์ มันเป็นเพราะข่าวที่ได้รับเมื่ออัศวินคนหนึ่งเข้ามาและกระซิบข้างพระกรรณอย่างเงียบๆ “การมาเยือนของท่านได้นำพรที่ยิ่งใหญ่มาสู่อาณาจักรของเรา” “ท่านได้รับข่าวดีหรือ?” กริดทูลถามองค์ชาย จากนั้นรอยยิ้มขององค์ชายก็กว้างขึ้นขณะตรัส “มีอสูรกายที่เรียกว่าวาฬสีเทาอยู่ในน่านน้ำตะวันออก มันเป็นสัตว์ที่มีร่างกายใหญ่โตราวกับป้อมปราการ เจ้านั่นท่องไปทั่วท้องทะเล ทำให้อาณาจักรไม่สามารถทำกิจกรรมใดๆ ทางตะวันออกได้เลย แม้แต่การประมงก็ทำไม่ได้ ทั้งที่มีทะเลอยู่เบื้องหน้า บัดนี้มันตายแล้ว” “ข้ายินดีด้วย” ‘ข้าคิดว่าข้าเป็นคนฆ่ามันนะ...’ กริดคันปากอยากจะพูด แต่ก็ไม่ได้พูดออกไปเพราะเกรงว่าจะดูโอ้อวด แต่บางครั้ง ความเงียบก็เป็นดั่งทองคำ การไม่พูดออกมาก็เพียงพอแล้ว “ผู้คนในทวีปบูชาราชากริดดั่งเทพเจ้า ข้าได้ยินเรื่องราวความสำเร็จของฝ่าบาทและเข้าใจความรู้สึกของพวกเขา แต่ข้าไม่สามารถเข้าถึงได้ พูดตามตรง ข้าคิดว่ามันมากเกินไป ท่านจะบูชามนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่เป็นเทพเจ้าได้อย่างไร? ข้าและอาณาจักรแห่งนี้มองท่านเป็นเพียงวีรบุรุษเท่านั้น แต่วันนี้ท่านได้เปลี่ยนความคิดของข้าแล้ว” “...?” “ข้าได้ยินรายงานจากผู้เห็นเหตุการณ์จำนวนมากว่าฝ่าบาทมาจากทางทิศตะวันออก ฝ่าบาทต้องเป็นผู้สังหารวาฬสีเทาอย่างแน่นอน มันอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แต่... ไม่เลย ข้ารู้สึกว่ามันเป็นโชคชะตาที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นหากมันเป็นเรื่องบังเอิญ” เมื่อสิ้นคำตรัสขององค์ชาย สายตาของผู้คนในห้องโถงที่มองมายังกริดก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด พวกเขาทั้งหมดเป็นข้าราชการของอาณาจักรเฮมิลตัน “อาณาจักรของเรานั้นปิดตาย บรรพบุรุษของเราหวาดกลัวพรมแดนของจักรวรรดิและไม่กล้ามองไปยังทวีป พวกเขาแยกตัวออกมา นั่นคือวิธีที่เราสร้างวัฒนธรรมของเราเอง เช่นเดียวกับศรัทธา เราไม่เชื่อในเทพธิดาแห่งแสงสว่าง เรารับใช้เทพเจ้าแห่งท้องทะเลด้วยความหวังว่าวันหนึ่งเขาจะทำลายวาฬสีเทาและเปิดเส้นทางให้เราเดินทางผ่านทะเลได้ ราชากริดจะเป็นเทพเจ้าแห่งท้องทะเลที่เรารับใช้มิใช่หรือ?” มันอาจฟังดูเหมือนเป็นเรื่องตลกที่กล่าวกับแขกผู้มีเกียรติ แต่หามิได้ มันคือถ้อยคำที่เปี่ยมไปด้วยความโปรดปรานและความไว้วางใจอย่างลึกซึ้ง [ตำนานเทพของท่านได้เริ่มหยั่งรากในอาณาจักรอันห่างไกลที่ศรัทธาแห่งแอสการ์ดมิได้รุกล้ำ] [ค่าสถานะ ‘ความเป็นเทพ’ ของท่านเพิ่มขึ้น 1] “...” มันคือวันถัดจากวันที่ผู้คนในตรอกซอกซอยถูกสังหารและทำลายโดยแอ็กนัส และสมาชิกหน่วยทมิฬ 175 นายกลายเป็นเถ้าถ่าน ฝนดาวตกโปรยปรายลงมาเพื่อไว้อาลัยให้กับพวกเขา และกริดก็ได้ตระหนักถึงบางสิ่งในภายหลัง นั่นคือตำนานเทพของเขา ซึ่งบางครั้งเขาก็สงสัยในความอ่อนแอของมัน บัดนี้มันกำลังถูกจารึกลงในโลกใบนี้อย่างชัดเจน