## บทที่ 1464: จิตวิญญาณที่แตกต่าง “เฮ่อ... หว๋า...! ฮึบ! บ้าเอ๊ย!” ซีบาลเฝ้ามองภาพของไรเดอร์สที่กำลังถูกแยกชิ้นส่วนอย่างละเอียดถี่ถ้วนพลางส่งเสียงอุทานออกมาไม่หยุดหย่อน มันคือเสียงแห่งความเลื่อมใส ไม่ใช่เสียงคร่ำครวญโอดโอย ไม่ใช่เพราะไรเดอร์สได้รับการสร้างสรรค์หรือเสริมความแข็งแกร่งตามที่เกริดได้ให้สัญญาไว้ ไรเดอร์สยังคงอยู่ในสภาพกึ่งแยกส่วน แต่ซีบาลหาได้ใส่ใจไม่ จะเกิดอะไรขึ้นหากมีบางอย่างผิดพลาดกับไรเดอร์ส? เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะรู้สึกกังวลหรือเป็นห่วงในเรื่องนั้น สิ่งที่ตรึงสายตาของซีบาลไว้ไม่ใช่ไรเดอร์ส... หากแต่เป็นเกริด สิบสี่ชั่วโมงเต็ม... ตลอดเวลากว่าครึ่งค่อนวัน ซีบาลทำได้เพียงทึ่งและตื่นตะลึง เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ไม่คุ้นเคยจากภาพของเกริดที่ทำงานอย่างหนักโดยไม่ปล่อยให้แม้แต่นาทีเดียวหรือวินาทีเดียวผ่านไปโดยสูญเปล่า ‘มนุษย์คนหนึ่งจะทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?’ ขณะที่มือข้างหนึ่งกำลังแยกชิ้นส่วนไรเดอร์ส สมองของเขาก็ครุ่นคิดถึงวิธีสร้างนวัตกรรมให้แก่ไอเท็มชิ้นต่อไป พอความคิดตกผลึก เขาก็ลงมือสร้างไอเท็มชิ้นใหม่ขึ้นมาทันที และเมื่อสร้างเสร็จ เขาก็พัฒนานวัตกรรมต่อยอดมันอีกทอด... เขายังตรวจสอบไอเท็มที่สร้างโดยเหล่าโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์และก็อดแฮนด์ ตอบคำถามของช่างตีเหล็กคนแคระที่เข้ามาขอคำแนะนำจากข้างๆ อย่างจริงใจ สลับกลับไปแยกชิ้นส่วนไรเดอร์ส ครุ่นคิด สร้างมันขึ้นมาใหม่ และพัฒนานวัตกรรม... เกริดไม่เคยหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว ขณะที่รับฟังและหารือเกี่ยวกับรายงานของเลาเอลที่แวะเวียนเข้ามา เขายังจุมพิตแก้มของไอรีนเพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับอาหารกลางวันที่เธอนำมาให้ แต่ความคิดของเขาก็ไม่เคยหยุดนิ่ง จิตใจของเขายังคงสว่างไสวและปลอดโปร่งราวกับกระจกเงา แม้ว่ามังกรน้อยจะปรากฏตัวขึ้นมาและบ่นพึมพำก็ตาม แม้กระทั่งตอนที่เขาอัญเชิญโอเวอร์เกียร์คอร์นออกมาเพราะความเหนื่อยล้า เขาก็ยังไม่ละทิ้งความคิดขณะจ้องมองไปยังเตาหลอม นี่ไม่ใช่ทัศนคติของผู้เล่นอีกต่อไปแล้ว แก่นแท้ของผู้เล่นคือ ‘การแสวงหาความสุข’ และพวกเขามักจะผ่อนคลายได้เสมอ แต่เกริดกลับคงความตึงเครียดและ ‘ทำงาน’ อยู่ตลอดเวลา ซีบาลเคยเป็นผู้ที่ใฝ่ฝันถึงตำแหน่งสูงสุด เขารู้จักแนวคิดของความพยายาม ความอุตสาหะ และการทำงานหนักเป็นอย่างดี แต่... เมื่ออยู่ต่อหน้าเกริด เขากลับรู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถึง ‘ชายคนนี้... เขามีจิตวิญญาณที่แตกต่างต่อโลกใบนี้’ ดังนั้นจึงไม่มีใครสามารถเอาชนะเขาได้ แน่นอนว่าซีบาลก็ไม่สามารถเอาชนะได้เช่นกัน ซีบาลรู้สึกตื่นเต้นเมื่อตระหนักถึงความจริงข้อนี้อีกครั้ง จากนั้นเขาก็เหลือบมองไปด้านข้าง ‘ว่าแต่... ผู้หญิงคนนี้เป็นใครกัน?’ ปิกัสโซ—แค่ชื่อก็ชัดเจนแล้ว แต่ศิลปินอันดับ 1 ผู้มีอารมณ์ศิลปินที่ไม่เหมือนใครได้มานั่งอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ ซีบาลจ้องมองหญิงสาวร่างเล็กที่กำลังเติมสีสันลงบนผืนผ้าใบขณะจ้องมองเกริด และในที่สุดก็ทนไม่ไหว เขาจึงเอ่ยถาม “คุณกำลังทำอะไรอยู่?” “วาดรูป” “เป็นภาพเหมือนของเกริดหรือ?” ปิกัสโซตอบอย่างเนือยๆ “โชคดีที่ฉันมีพู่กันกับสีดีๆ” เป็นท่าทีราวกับว่าซีบาลกำลังถามคำถามที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว ทว่า สำหรับซีบาลแล้วมันไม่ชัดเจนเลย “ทำไมคุณถึงวาดภาพเหมือนของเกริดล่ะ?” เขาได้ยินมาว่ามีจิตรกรอยู่ในกิลด์ แต่เป็นแฟนคลับงั้นหรือ? เธอเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ด้วยหัวใจของแฟนคลับและเพื่อสนองความต้องการของตัวเองอย่างนั้นหรือ? “คนธรรมดา... ถึงฉันอธิบายไปคุณก็ไม่เข้าใจหรอก” ปิกัสโซมีทักษะการพูดที่ไม่ดีนัก เธอไม่สนุกกับการสนทนา มันซับซ้อนและยุ่งยากเกินไปที่จะอธิบายแนวคิดของภาพวาดอันทรงเกียรติอย่างยิ่งยวด ดังนั้นเธอจึงเงียบไปฝ่ายเดียวระหว่างการสนทนา เป็นอารมณ์เฉพาะตัวของศิลปินที่มักจะถูกคนอื่นเข้าใจผิดได้ง่าย “เอ่อ ธรรมดา? ผมเนี่ยนะ?” ซีบาลแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขางุนงงเพราะไม่เคยถูกเรียกว่าคนธรรมดามาก่อนในชีวิต “คุณ... พอจะรู้ไหมว่าผมเป็นใคร?” นับตั้งแต่ที่เขาก้าวลงจากตำแหน่งหัวหน้ากิลด์และเข้าร่วมกับจักรวรรดิ ซีบาลก็ได้วางเกียรติยศของตนลงแล้ว เขาไม่ได้แสดงความปรารถนาใดๆ ออกมาเลยนับตั้งแต่ที่ติดตามซิคเฟรคเตอร์ อย่างไรก็ตาม การถูกปฏิบัติราวกับเป็นคนไร้ตัวตนอย่างโจ่งแจ้งนั้นเป็นคนละเรื่องกับสภาพจิตใจของเขา ซีบาลคิดว่าหญิงสาวคนนี้คงจะเริ่มเล่นเกมช้า เธอจึงจำเขาไม่ได้ ผู้ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้เล่นรุ่นแรกๆ เขาอยากจะแน่ใจว่าความคิดของเขานั้นถูกต้อง ปิกัสโซไม่ตอบ เธอไม่ต้องการถูกรบกวนอีกต่อไปจึงเงียบและจดจ่ออยู่กับผืนผ้าใบ โลกในสายตาของเธอเต็มไปด้วยเกริด และประสาทสัมผัสทั้งหมดของเธอก็มุ่งไปที่ปลายพู่กัน ไม่ว่าเครื่องมือจะดีแค่ไหน ไม่ว่าจะใช้เวลานานเท่าใด โอกาสที่จะ ‘อัปเดต’ ภาพวาดอันทรงเกียรติอย่างยิ่งยวดนั้นมีน้อยกว่า 2% เธอกำลังหมกมุ่นอยู่กับหนทางเกือบจะเพียงหนึ่งเดียวที่เธอสามารถพิสูจน์คุณค่าของตนเองในกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ “น่าสนใจจริงๆ...” ซีบาลถูกเมินอย่างกะทันหันและหัวเราะออกมา ตอนแรกมันน่าขัน แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจ ใช่ เขากลายเป็นคนธรรมดาไปแล้ว เขากลายเป็นคนธรรมดาหลังจากที่เกริดได้ตัวซิคเฟรคเตอร์ไป ขณะที่เขารับใช้ซิคเฟรคเตอร์ เขาก็ได้เข้าใกล้ห้วงลึกของโลกทัศน์ ‘เจ็ดนักบุญปีศาจ’ ยิ่งเขาเข้าใกล้ห้วงลึกมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งถูกบดขยี้ด้วยความรู้สึกรับผิดชอบอันใหญ่หลวงมากเท่านั้น เขาได้รับการปลดปล่อยต้องขอบคุณเกริดที่เข้ามารับผิดชอบแทนเขา มันเป็นความจริงที่เขาไม่เคยตระหนัก... เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ ความกังวลของเขาได้หายไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ ช่วงหลังมานี้เขาสบายใจมาก เขาไม่มีความกังวลใดๆ เลย ...น่าละอายใจนัก เขาตระหนักว่าความรับผิดชอบที่เขาวางลงนั้นกำลังถ่วงอยู่บนบ่าของเกริดหนักหนายิ่งกว่าเดิม “เกริด คุณ... ไม่เป็นไรแน่นะ?” ตึง! ตึง! ตึง! ทิวทัศน์ของโรงตีเหล็กที่ดูธรรมดาก่อนหน้านี้ บัดนี้กลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เปลวไฟในเตาหลอมไม่เคยดับมอด และดูเหมือนจะเฆี่ยนตีเกริดอย่างรุนแรง โลหะบนทั่ง—มันค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นและแบกรับชีวิตของผู้คนที่เกริดได้สัมผัส เกริดนั่งทนความร้อนระอุของเปลวไฟและเหวี่ยงค้อนอย่างเงียบงัน เขากลับดูโดดเดี่ยวและน่าสงสารอย่างกระทันหัน ซีบาลเหลือบเห็นแผ่นหลังของเกริดที่ไม่อาจพักผ่อนได้แม้ชั่วครู่ ที่กำลังถูกแบกรับไว้ด้วยภาระความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง “...บัดซบเอ๊ย” ความคิดซาบซึ้งชวนเขินอายพวกนี้มันอะไรกัน? คำพูดที่ไม่คาดคิดของจิตรกรสาวทำให้เขาคิดไปไกลถึงดวงดาว ซีบาลประหลาดใจกับความคิดที่ผุดขึ้นมากะทันหันและสบถออกมาเมื่อได้สติ เขามองไปยังปิกัสโซผู้ปลูกฝังความรู้สึกอันน่ากระอักกระอ่วนนี้ให้แก่เขา แล้วลุกขึ้นยืน “ฉันยังมีศักดิ์ศรีของจอมราชันย์อยู่ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งสบายๆ แบบนี้” “จอมราชันย์? ลุงคนนี้น่ะเหรอ? ฉันนึกว่าเป็นแค่อันดับสองซะอีก” “คุณก็รู้จักผมนี่นา” ซีบาลแค่นเสียงด้วยความโกรธต่อคำพูดพึมพำของปิกัสโซและเดินออกจากโรงตีเหล็ก ‘เกริด ฉันจะไม่ปล่อยให้นายต้องรับผิดชอบทุกอย่างอยู่คนเดียว’ มหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจ—ว่ากันว่ามันจะเป็นสงครามที่ไม่เคยมีมาก่อน อย่างน้อยที่สุด เขาจะต้องเป็นประโยชน์นับจากนี้ไป จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาจะดิ้นรนให้มากขึ้นอีกนิดและแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่เขาจะได้แบ่งเบาภาระความรับผิดชอบที่ถ่วงอยู่บนบ่าของเกริดได้บ้าง ลองสัมผัสความภาคภูมิใจของชาวอเมริกันดูเสียบ้าง “ท่านปรมาจารย์! เลิกบรรทมแล้วตื่นขึ้นมาเดี๋ยวนี้! ไปล่ากัน! เร็วเข้า!” จำเป็นต้องมีรถบัสเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วในยามที่ไม่มีไรเดอร์ส *** หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป จำนวนผู้ที่หลุดออกจากการสำรวจนรกเพิ่มขึ้นทุกวัน ถึงกระนั้น ยูร่าก็ดูเหมือนจะทำได้ดีเมื่อพิจารณาว่าการสำรวจยังคงดำเนินต่อไป ในระหว่างนั้น เกริดได้สร้างนวัตกรรมให้แก่ไอเท็มเพิ่มเติมอีก 14 ชิ้น รวมเป็น 17 ชิ้น รวมถึงไรเดอร์สของซีบาล ความเข้าใจของเขาที่มีต่อไรเดอร์สเพิ่มขึ้นเป็น 100% นอกจาก ‘วิธีการผลิตจักรกลเวทมนตร์: ไรเดอร์ส’ แล้ว เขายังได้รับวิธีการผลิตไรเดอร์สฉบับนวัตกรรมอีกด้วย “หืมมม” เกริดบินไปยังใจกลางทะเลแดงพร้อมกับบราฮัมและกำหนดให้ก็อดแฮนด์หนึ่งชิ้นเป็นเป้าหมายสำหรับทักษะ ครืนนน! ผืนทะเลทะยานสูงขึ้นเมื่อก็อดแฮนด์ขยายขนาดและก่อร่างขึ้น วาบ! ดวงตาสีทองที่ไม่สั่นไหวแม้ในคลื่นลมที่เกรี้ยวกราด จ้องมองมายังเกริด ยักษ์ใหญ่สีดำด้านที่กลืนกินแสงจากท้องฟ้าโดยไม่สะท้อนกลับ มันไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรกลเวทมนตร์ ไรเดอร์ส ผู้ยืนอยู่เบื้องหน้าเกริดและรอรับคำสั่ง การแปลงสภาพไอเท็มทำให้มันกลายเป็นจริงได้อย่างง่ายดาย ‘เป็นไปตามคาด’ เกริดยิ้มกว้าง แต่บนใบหน้าของเขามีความตึงเครียดมากกว่าความพึงพอใจ นั่นเป็นเพราะยังมีการทดลองที่สำคัญเหลืออยู่ เหตุผลที่เกริดขอบราฮัมให้พาเขาบินมายังทะเลแดงก็เพราะ... เขาต้องการวัดศักยภาพของ ‘เคล็ดวิชาของเทพโอเวอร์เกียร์เกริด’ อย่างแม่นยำ เกริดดึงก้อนแร่กรี้ดขนาดมหึมาออกมาจากช่องเก็บของ ในอีกหนึ่งนาทีพอดิบพอดี มันจะเพิ่มมวลเป็นสองเท่า ทันทีที่ขนาดของมันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า พลังงานของมังกรคลั่งจะสูงถึงค่าอันตรายและสมาชิกหอคอยจะตอบสนองทันที ‘ฉันไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้น แต่... ถ้าฉันคำนวณมวลผิดพลาดโดยบังเอิญ กระบวนการขั้นกลางอาจถูกข้ามไปและมังกรอาจจะปรากฏตัวขึ้นมาก็ได้’ เขากำลังหวาดหวั่น เกริดรอคอยอย่างเงียบงัน โดยปกติแล้วกรี้ดจะถูกแบ่งครึ่งก่อนถึงคูลดาวน์ของลักษณะพิเศษ ‘เพิ่มเป็นสองเท่าทุกๆ 10 วัน’ แต่ตอนนี้มันถูกปล่อยทิ้งไว้ทั้งก้อน ในไม่ช้า— มันเกิดขึ้นขณะที่เกริดกลืนน้ำลาย... กรี้ดขยายขนาดและน้ำหนักของมันเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว ทว่า... “......” ...ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ระบบยังคงเงียบสงัด ปราศจากคำเตือนใดๆ ว่าสมาชิกหอคอยจะมาถึงหรือมังกรจะปรากฏตัว “สำเร็จ... จนได้...” เงาบนใบหน้าของเกริดหายไปในที่สุด เขาได้ตั้งสมมติฐานขึ้นหลังจากที่เชื่อมั่นว่าเคล็ดวิชาของเทพโอเวอร์เกียร์เกริดเป็นทักษะระดับตำนาน และนี่คือช่วงเวลาที่สมมติฐาน ‘เคล็ดวิชานี้สามารถควบคุมแร่ธาตุได้อย่างสมบูรณ์’ ได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นความจริง มันเป็นสมมติฐานที่มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่ง เพราะในบรรดาทักษะที่เกริดสามารถใช้ได้นั้นมีทั้งการสร้างแร่ธาตุและการเสริมความแข็งแกร่งแร่ธาตุ การเป็นช่างตีเหล็กในตำนานหมายถึงการเป็นปรมาจารย์แห่งแร่ธาตุ มันคงเป็นเรื่องน่าขันหากช่างตีเหล็กระดับเทพปกรณัมไม่สามารถควบคุมแร่ธาตุเพียงหนึ่งเดียวได้ ไม่ว่าพลังงานอันยิ่งใหญ่และชั่วร้ายของมังกรคลั่งในกรี้ดจะยิ่งใหญ่เพียงใด มันก็ยังเป็นเพียงเศษเสี้ยวพลังงานที่มังกรคลั่งทิ้งไว้เท่านั้น เป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่ช่างตีเหล็กผู้มีสถานะเทวะจะสามารถปรับปรุงสิ่งที่ถูกมองว่าเป็น ‘ข้อบกพร่อง’ ได้ เช่นเดียวกับในตอนนี้ ‘ในอนาคต ฉันสามารถเพิ่มจำนวนกรี้ดได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น’ หนึ่งวันก่อนการเริ่มต้นของมหาสงครามระหว่างมนุษย์และปีศาจ ในวันนี้ ตามที่เลาเอลได้คาดการณ์ไว้ ผู้เล่นเริ่มแตกออกเป็นสามฝ่าย นอกจากนี้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของกรี้ดก็ได้หายไป มันยังคงรักษาความสามารถในการแพร่พันธุ์อันไร้ระเบียบที่ทรงพลังเอาไว้ แต่ความบ้าคลั่งที่กระตุ้นมังกรได้สลายไปแล้ว บัดนี้ มันมีคุณสมบัติคู่ควรต่อการเป็นสัญลักษณ์แห่งพระเจ้าอย่างสมบูรณ์ มันคือแร่ธาตุที่เติบโตเคียงข้างเจ้าของของมันมาโดยตลอด “สำเร็จโว้ยยยยยย!” เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีของเกริดสลายคลื่นสูงให้แตกกระจาย มันถูกประทับลงบนโลกใบนี้อย่างชัดเจน บราฮัมเฝ้ามองเกริดที่กำหมัดแน่นและตะโกนก้องด้วยความปิติยินดี ‘เจ้าคือตำนานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล’ ไม่มีใครสามารถปฏิเสธการยอมรับอย่างเป็นทางการของดยุคแห่งปัญญาได้ รอยยิ้มอันหาได้ยากของบราฮัมถูกบดบังไว้ด้วยม่านคลื่นที่สาดกระเซ็น