ตอนที่ 1922 "ฉันชื่อนาธาเนียลค่ะ ฉันไม่มีเจตนาที่จะปิดบังตัวตนของฉันตั้งแต่แรกแล้ว" นั่นเป็นช่วงเวลาที่บริษัทและตระกูลชั้นนำของโลกเริ่มตระหนักว่า 'Satisfy' เป็นเครื่องมือในการประชาสัมพันธ์ที่มีประสิทธิภาพที่สุด ในอดีต เหล่าแรงเกอร์ได้รับสายเรียกเข้าจากผู้ที่ชื่นชอบวันละหลายสิบสาย ยองอูก็เคยได้รับข้อเสนอสนับสนุนจากบริษัทและตระกูลต่างๆ มากมายเช่นกัน สำหรับเลาล ซึ่งติดตามความเคลื่อนไหวของตระกูลรอธไชลด์มาตั้งแต่ตอนนั้น 'บริษัทการค้าไลออน' (Lion Merchant Company) เป็นเป้าหมายที่เขาต้องให้ความสนใจ และในระหว่างนั้น เขาก็เริ่มสนใจนักบัญชีคนหนึ่งจากบริษัทการค้าไลออนที่ใช้ไอดีว่า 'เอลนิธานา' (Elnithana) สิ่งนี้เองที่ทำให้ยองอูเริ่มศึกษาเรื่องของตระกูลรอธไชลด์ รอธไชลด์... เป็นตระกูลมหาเศรษฐีชาวยิวที่ล่มสลายลงหลังจากผ่านสงครามขนาดใหญ่ ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ และการแบ่งทรัพย์สินนับร้อยครั้งในช่วงเวลาที่ยาวนาน พวกเขาดำเนินกิจการอย่างลับๆ และครอบครองทรัพย์สินมหาศาลจนเคยตกเป็นหัวข้อของทฤษฎีสมคบคิดทุกรูปแบบ อย่างไรก็ตาม สาเหตุสำคัญที่ทำให้พวกเขาเสื่อมถอยก็คือ 'กาลเวลา' ในศตวรรษที่ 18 เมเยอร์ แอมเซล รอธไชลด์ ซึ่งเริ่มธุรกิจในเยอรมนี ได้ส่งลูกๆ ไปยังอิตาลี ออสเตรีย ฝรั่งเศส และอังกฤษ เพื่อสร้างเครือข่ายทางการเงินระหว่างประเทศ ตระกูลรอธไชลด์ขยายสาขาออกไปมากเกินไปในรุ่นเดียว ส่งผลให้ความมั่งคั่งและอิทธิพลของพวกเขากระจัดกระจายไป ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ได้รับบาดแผลฉกรรจ์จากพวกนาซี จนกระทั่งกลายเป็นเพียงตระกูลมหาเศรษฐีธรรมดาๆ ในศตวรรษที่ 20 ตระกูลนี้ตกต่ำลงเรื่อยมาจนกระทั่ง นาธาเนียล เมเยอร์ เรย์ รอธไชลด์ ปรากฏตัวขึ้นราวกับดาวหางในอังกฤษ กลายเป็นศูนย์กลางของตระกูลด้วยความสามารถอันน่าเหลือเชื่อ ‘ได้ยินมาว่าคุณเป็นนักธุรกิจผู้ยิ่งใหญ่ที่ทำให้สาขาตระกูลทั่วโลกต้องยอมสยบ...’ ในชีวิตจริง เธอแลดูอ่อนเยาว์มากจนดูเหมือนคนอายุเพียง 20 กว่าปี เหตุผลที่เธอไม่สามารถถูกมองข้ามได้ไม่ใช่เพราะสถานะหรือความร่ำรวย แต่เป็นเพราะดวงตาสีเขียวที่เปล่งประกายราวกับอัญมณี เธอดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงจิตใจคน ยองอูมีสังหรณ์ว่าเธอมีระดับไหวพริบในระดับเหนือมนุษย์อยู่ไม่น้อย ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังเชื่อมต่อกับ Satisfy อยู่ นาธาเนียลส่งบอดี้การ์ดของเธอออกไป ยองอูจึงส่งสัญญาณให้ทูนออกไปเช่นกัน จากนั้นเขาก็ถามคำถามอย่างไม่เป็นทางการว่า "แล้ว... จุดประสงค์ของคุณคือจะมาสนับสนุนผมงั้นเหรอ?" เขาหยิบแก้วกาแฟที่ชงเองส่งให้เธอ เขานึกสงสัยอยู่ครู่หนึ่งว่าการเสิร์ฟกาแฟผสมแทนที่จะเป็นชาให้กับชาวอังกฤษที่มีบรรดาศักดิ์สูงส่งนั้นเหมาะสมหรือไม่ แต่ในเมื่อเธอเป็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญ หากเธอยังมีความละอายใจอยู่บ้าง เธอก็ควรขอบคุณที่เขาไม่ไล่เธอออกไป "จะเป็นอย่างนั้นได้อย่างไรคะ? หากฉันจะสนับสนุน 'กริด' ผู้ยิ่งใหญ่ เสาหลักของตระกูลคงต้องถูกถอนรากถอนโคนกันหมด ฉันไม่มีอำนาจถึงขนาดนั้นหรอกค่ะ" กริดไม่ใช่คนที่ใครจะมาสนับสนุนได้ง่ายๆ แม้แต่บริษัทที่ดีที่สุดในโลกก็ยังเทียบกับกริดไม่ได้ พวกเขาจะต้องทุ่มเงินมหาศาลเกินไป เลาลซึ่งคอยติดสอยห้อยตามกริดอยู่ตลอดคงจะเรียกขอมากกว่าแค่เงิน "ก่อนอื่น ฉันอยากแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ตอบรับการมาเยือนอย่างกะทันหันของฉัน ฉันขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะคะ ฉันคือ นาธาเนียล เมเยอร์ เรย์ รอธไชลด์" นี่คือมารยาทของขุนนางที่แท้จริง เป็นมารยาทที่แม้แต่กษัตริย์ก็ยังต้องยกย่อง เธอโค้งคำนับอย่างสุภาพเกินคาด จากนั้นเธอก็นั่งลงและพูดต่อ "ฉันเฝ้าดูคุณมาเก้าปีแล้วค่ะ รู้สึกสดชื่นมากที่ได้พบคุณตัวเป็นๆ แบบนี้" บางอย่างปรากฏขึ้นในดวงตาของยองอู ‘เก้าปีก่อนมันยังไม่ถึงงานแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 1 ด้วยซ้ำ’ คลาสระดับตำนานคนแรก—นามบัตรของกริดเมื่อเก้าปีก่อนถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว แต่เขาก็แค่สร้างเหตุการณ์ต่างๆ อย่างการสังหารผู้คนบนท้องถนน เขายังไม่มีผลงานที่โดดเด่นอะไร ด้วยความที่ผู้คนยังไม่ค่อยรู้จักเขา จึงไม่มีใครเรียกร้องให้เขาพิสูจน์อะไร เขาไม่ใช่คนที่เจ้าพ่อในโลกธุรกิจจะมาสนใจ ยองอูบอกเธอว่า "ตอนนั้นผมไม่ใช่คนที่น่าสนใจขนาดนั้นหรอกครับ" "หูของพ่อค้าเปิดกว้างอยู่เสมอค่ะ เราดำเนินกิจการบริษัทการค้าหลายแห่งมาตั้งแต่ตอนนั้น และเราพบคุณในระหว่างการติดตามผลงานของช่างฝีมือปริศนา เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ต่างๆ เราจึงสรุปได้ว่าคุณคือคนแรกที่ได้รับคลาสระดับตำนาน" "...แต่พวกคุณก็ไม่ได้พยายามติดต่อโดยตรง?" มันเป็นช่วงหลังจากที่ยองอูเปลี่ยนคลาสเป็น 'ผู้สืบทอดของพากมา' ไม่นานนัก ไม่มีกองกำลังใดที่สามารถระบุตัวตนและเข้าหาเขาได้อย่างแม่นยำ เมื่อเวลาผ่านไป มีหลายกองกำลังที่ตระหนักถึงคุณค่าของ 'ช่างฝีมือปริศนา' และพยายามตามหาตัวเขา อย่างไรก็ตาม ไม่มีกองกำลังไหนที่เข้าหาด้วยความมั่นใจว่าช่างฝีมือคนนั้นคือกริิด ทำไมเธอถึงกำลังโกหกคำโตอย่างหน้าตาเฉย? "ไม่มีเหตุผลที่ต้องติดต่อค่ะ จุดประสงค์ของกิจกรรมเราไม่ใช่การทำผลงานใน Satisfy" นาธาเนียลอธิบายกับยองอูที่แสดงความกังขาออกมาโดยไม่ลังเล "คุณไม่ได้สนใจในเกมงั้นเหรอ?" "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่น Satisfy ค่ะ แต่กลับกัน ฉันรู้สึกอิจฉามันเสียมากกว่า ดังนั้นฉันจึงเฝ้าสังเกตองค์ประกอบและกระแสต่างๆ ที่หล่อหลอม Satisfy จากนั้นฉันก็ค้นพบคุณ และรู้สึกว่าจำเป็นต้องสังเกตการเปลี่ยนแปลงของเหล่าแรงเกอร์หลังจากนั้น" "การเปลี่ยนแปลงของเหล่าแรงเกอร์?" "คุณเคยใช้แคปซูลมาหลายรูปแบบ ตั้งแต่แคปซูลที่ผลิตจำนวนมากไปจนถึงแคปซูลรุ่นท็อปใช่ไหมคะ?" เป็นที่รู้กันดีว่ายองอูเคยว่างงานและไม่มีเงิน เขาพยักหน้าโดยไม่ลังเลนัก จากนั้นนาธาเนียลก็ถามคำถามแปลกๆ ขึ้นมา "คุณไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายที่มากขึ้นทุกครั้งที่คุณใช้แคปซูลเกรดสูงบ้างเหรอคะ?" "...ใครจะไปรู้ล่ะครับ?" ยองอูนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที ยิ่งเขาสร้างไอเทมใน Satisfy มากเท่าไหร่ เขายิ่งสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในโลกความจริง งานที่ต้องใช้มือทำอย่างการประดิษฐ์หรือวาดรูปก็ทำได้ง่ายขึ้นมาก ตัวอย่างง่ายๆ เลยคือ เขาทำให้พ่อแม่ตกใจด้วยการปอกกระเทียมด้วยความเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ แล้วเมื่อเร็วๆ นี้ เขาก็มาถึงจุดที่สามารถจัดการกับหน่วยรบพิเศษหลายสิบคนได้ด้วยตัวคนเดียว อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้ตอบอะไรชัดเจน แต่กลับใช้ความคิดเกี่ยวกับเจตนาของนาธาเนียลแทน คำตอบของยองอูดูเหมือนจะไม่ได้สำคัญอะไรนัก นาธาเนียลถามคำถามสำคัญทันทีว่า "คุณเคยคิดไหมคะว่าโลกที่เราอยู่นี้อาจไม่ต่างอะไรกับเกม?" "......?" "คุณเคยเห็นรีเบคก้าใช่ไหม? คุณเคยคิดไหมว่าเราอาจจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเธอ? ฉันมั่นใจว่าคุณต้องเคยสงสัยบ้างอย่างน้อยสักครั้ง" "......" "ไม่จำเป็นต้องใช้รีเบคก้าเป็นข้ออ้างหรอกค่ะ เรากำลังสัมผัส Satisfy เหมือนที่เราสัมผัสโลกความเป็นจริงอยู่แล้วนี่นา" นาธาเนียลจิกเล็บลงบนข้อมือของตัวเอง เธอจิกแน่นจนเกิดรอยเล็บลึกบนข้อมือขาวๆ นั้น "ความเจ็บปวดนี้รู้สึกได้จริงๆ เพราะร่างกายฉันได้รับบาดเจ็บ? หรือเป็นเพราะร่างอวตารที่ฉันเชื่อว่าเป็นร่างกายของฉันได้รับความเสียหาย แล้วฉันแค่เข้าใจผิดไปเองว่ามันเจ็บ?" ยองอูไม่ได้แสดงท่าทีเร่งรีบ ระดับเจ้าพ่อธุรกิจระดับโลกเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาถึงประเทศเล็กๆ เธอคงไม่เสียเวลาอันมีค่ามาพูดเล่นแน่ๆ และฟังดูแล้วเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อเจ้อ แน่นอนว่าเขาไม่ได้แสดงอาการอะไรออกมา สมองของเขากำลังหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว แต่เขาทำเพียงยักไหล่ขณะจ้องมองเข้าไปในดวงตาของนาธาเนียล "ก็... เป็นหัวข้อที่ธรรมดานะครับ เป็นสมมติฐานที่นักวิชาการบางคนเสนอมาเป็นร้อยปีแล้ว ดังนั้นก็ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ ส่วนตัวผม ผมไม่เชื่อเรื่องนี้หรอก แค่—" ยองอูเงยหน้าขึ้นและฟังอย่างตั้งใจ การเคลื่อนไหวของนาธาเนียลที่วางถ้วยชาและลุกขึ้นจากโซฟานั้นลื่นไหลราวกับสายน้ำ ไม่มีกริยาใดที่ดูส่วนเกิน แม้แต่การขยับมือของเธอก็ยังแฝงไปด้วยความสง่างาม มันชวนให้หวนนึกถึงท่าทางของเหล่าผู้สูงศักดิ์ที่มักพบเห็นได้ใน Satisfy "ฉันรู้สึกว่ามอร์เฟียสมีความคิดที่ต่างออกไปค่ะ" ในที่สุดก็ได้เวลาเข้าเรื่องเสียที การนิ่งเงียบไว้ตอนที่ไม่มั่นใจคือทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะอีกฝ่ายจะเป็นคนจัดการเรื่องที่เหลือเอง "กรณีที่ประสบการณ์ในเกมของผู้เล่นส่งผลต่อความจริง กลายเป็นเรื่องปกติมาหลายปีแล้ว กรณีของคุณเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนค่ะ นี่คือ 'การเปลี่ยนแปลงของเหล่าแรงเกอร์' ที่ฉันพูดถึงก่อนหน้านี้" นาธาเนียลกล่าวขณะเดินไปที่หน้าต่าง ย่างก้าวที่มั่นคงของขุนนางไม่ก่อให้เกิดเสียงใดๆ "ช่วงนี้มีผู้เล่นทั่วไปที่ไม่ใช่แรงเกอร์พบการเปลี่ยนแปลงมากขึ้นเรื่อยๆ มีหลายกรณีที่การมองเห็นและเนื้อเยื่อประสาทได้รับการฟื้นฟู การกู้คืนการมองเห็นทำได้ด้วย VR ทางการแพทย์มานานกว่าศตวรรษแล้ว แต่กรณีที่เนื้อเยื่อที่ตายไปแล้วเกิดการงอกใหม่สร้างความฮือฮาให้กับวงการแพทย์ไม่น้อยเลย" เขาเคยเห็นบทความพวกนี้บนอินเทอร์เน็ตอยู่บ้าง มีคนที่อ้างว่ารอยแผลเป็นจากไฟไหม้หายไปเอง แน่นอนว่าพวกเขามักถูกมองว่าเป็นพวกจอมลวงโลก มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่คนจะกำจัดรอยแผลเป็นได้เพียงเพราะเล่น Satisfy ทว่าประเด็นในตอนนี้ไม่ใช่ Satisfy แต่เป็น 'แคปซูล' ยองอูยิ้มเมื่อนึกถึงตอนที่นาธาเนียลพูดถึงแคปซูลในตอนแรก "ในอนาคต โรงพยาบาลใหญ่ๆ คงต้องมีแคปซูลระดับเพชรที่ผลิตโดยกลุ่มบริษัทดาวหาง (Comet Group) ไว้ใช้งานแน่ๆ" เขากล่าวติดตลก แต่ทว่า— "เรื่องนั้นมันเกิดขึ้นมานานแล้วค่ะ แต่บังเอิญว่าส่วนแบ่งการตลาดของกลุ่มบริษัทดาวหางกลับน้อยนิด" นาธาเนียลตอบกลับอย่างจริงจัง ใบหน้าเรียบเฉยของยองอูเกือบจะหลุดอาการเป็นครั้งแรก เขาเริ่มอยากให้เธอเข้าประเด็นเสียที ถึงกระนั้น เขาก็ตัดสินใจหุบปากไว้โดยไม่เร่งเร้า เธอไม่ต้องการเสียเปรียบเพราะดูประหม่าหรือทำอะไรผิดพลาด ในที่สุด นาธาเนียลก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดเผยออกมาเอง "มอร์เฟียสกำลังเตรียมการบางอย่างอยู่ค่ะ" "......" "นี่อ้างอิงจากการฟื้นฟูและการวิวัฒนาการระยะยาวของผู้เล่นค่ะ" มอร์เฟียสกำลังใช้แคปซูลเพื่อวิวัฒนาการผู้เล่นงั้นเหรอ? มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ยองอูรู้สึกหวั่นใจจนอยากจะโต้กลับทันที แต่เขาก็จำได้ว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลายเป็นกระบอกเสียงให้มอร์เฟียส จึงอดทนไว้ "ภายใต้สถานการณ์ที่น่าสงสัยนี้ 'กามิด' (Ghamid) ก็เพิ่งจะหายสาบสูญไปอีกครั้ง" กามิด—คือชื่อที่ตั้งให้กับดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งมุ่งหน้ามายังโลกในช่วง 5-6 ปีที่ผ่านมาและหายสาบสูญไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในภาษาอาหรับมันหมายถึง 'ปริศนา' มีข่าวลือว่าพนักงาน NASA คนแรกที่ค้นพบมันเป็นคนเชื้อสายอาหรับ แต่ก็เป็นเพียงแค่ข่าวลือเท่านั้น เขาก็ไม่รู้รายละเอียดแน่ชัด "ฉันบอกคุณแล้วใช่ไหมคะว่าฉันเคารพและเฝ้าสังเกต Satisfy จริงๆ แล้วเราพยายามจะพัฒนา Satisfy แห่งที่สองขึ้นมา เหมือนกับบริษัทอื่นๆ หลังจากล้มเหลวมา 11 ปี ฉันก็เริ่มสงสัยประธานอิมชอลโฮอย่างมาก..." ไม่ว่าจะเป็นเพราะความตั้งใจที่จะพิสูจน์ว่าเธอพูดความจริง หรือเป็นเพียงนิสัยของนักธุรกิจกันแน่ นาธาเนียลไม่เคยหลบสายตายองอูเลยในขณะที่พูด