ตอนที่ 1918 “เขาต่อสู้กับสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนั้น” คำพูดและการกระทำของมูลเลอร์ดูเบาหวิวขณะที่เขาเดาะลิ้น ทะเลทรายที่กำลังลุกเป็นไฟและบิบันที่หมดสติไป—มูลเลอร์ไม่ได้แสดงอาการประหม่าเลยแม้แต่น้อยทั้งที่เพจเห็นสถานการณ์บนสมรภูมิเช่นนั้น ทว่าในทางกลับกัน นี่กลับเป็นหลักฐานว่าเขากำลังประหม่าอยู่ต่างหาก นี่เป็นลักษณะนิสัยทั่วไปในหมู่ฮีโร่ผู้โดดเดี่ยวที่ปกป้องโลกเพียงลำพัง พวกเขามีความเคยชินที่จะพยายามไม่ให้สภาพแวดล้อมรอบตัวเกิดความโกลาหล [ท่านได้รับสภาวะผิดปกติ ‘กระดูกหัก’] ในขณะเดียวกัน เคราเกลกำลังฟื้นฟูมือขวาที่แหลกละเอียดของเขา มันเป็นผลจากการใช้ดาบมิติ (Space Sword) สภาพของมูลเลอร์นั้นสาหัสกว่ามาก ดังนั้นทักษะการรักษาของนักบุญหญิงรูบี้จึงมุ่งเน้นไปที่เขา ‘แขนทั้งสองข้างหัก เขารับแรงสะท้อนกลับหนักกว่าเพราะตั้งใจเล็งจุดตาย’ ดาบมิติที่ ‘ตัดทุกสรรพสิ่ง’ คือสุดยอดเทคนิคที่นำไปสู่การตัดสินว่าซอร์ดเซนต์นั้นเหนือกว่า ไม่ว่าเป้าหมายจะเป็นอะไร พวกมันมักจะถูกตัดขาดครึ่งเสมอ อย่างไรก็ตาม หากถามว่าสิ่งนี้ทำให้ตายในทันทีหรือไม่—คำตอบคือไม่เสมอไป ตัวตนที่ไม่สามารถตายได้ง่ายๆ ด้วยการตั้งค่าหรือเนื้อเรื่อง หรือลักษณะภูมิประเทศที่ไม่ควรหายไปนั้น จะได้รับการซ่อมแซมความเสียหายที่เกิดจากดาบมิติโดยสมบูรณ์ หรือไม่ก็มีภูมิคุ้มกันต่อมันอย่างสิ้นเชิง นี่คือการปกป้องจากระบบ ตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมคือการิออน เทพแห่งปฐพี นั่นหมายความว่ามังกรจะไม่มีวันตายหลังจากถูกตัดด้วยดาบมิติ มันถูกต้องที่จะบอกว่านี่คือสิ่งที่เข้ากันไม่ได้แย่ที่สุดกับซอร์ดเซนต์ ‘ข้าน่าจะแนะนำให้เจ้าเล็งที่แขนหรือหาง’ หากมูลเลอร์ใช้ดาบมิติเล็งไปที่แขนขาหรือส่วนอื่นที่ไม่ใช่จุดตายของเทราก้า มันคงสร้างผลลัพธ์ที่สำคัญได้ ทว่าเคราเกลและมูลเลอร์ต่างเล็งไปที่หัวและหัวใจตามลำดับ เคราเกลตั้งใจจะฟันลมหายใจมังกร ส่วนมูลเลอร์ตั้งใจจะสังหารเทราก้า ผลก็คือมูลเลอร์เสียดาบมิติไปโดยเปล่าประโยชน์ เขาโทษไม่ได้ ใครๆ ก็เห็นว่าสภาพปัจจุบันของเทราก้านั้นไม่ปกติ หากจะกล่าวเกินจริงสักหน่อย ก็คงไม่แปลกหากเขาจะตายในทันที ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล เกล็ดสีแดงอันงดงามบุบบู้บี้ราวกับกระจกแตก หากเคราเกลไม่ใช่ผู้เล่น—หากเขาไม่ได้ ‘รับรู้’ ถึงพลังสัมบูรณ์ของระบบ เขาคงจะใช้ดาบมิติเล็งไปที่หัวใจมังกรแล้ว ในตอนนั้นเอง เสียงดังสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นจากทุกทิศทางของเรือเหาะ มันคือเสียงของเหล่าสมาชิกหอคอย อัครสาวก และสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่กระโดดลงไป ผู้นำหน้าคือเทพสงครามผมสีเทา เซราทูล สีหน้าของพวกเขาแน่วแน่มุ่งมั่นขณะพุ่งเข้าสู่สมรภูมิโดยไม่ลังเล สีหน้าของเคราเกลก็เช่นเดียวกัน เขาหยิบโพชั่นขึ้นมาดื่มเพื่อช่วยฟื้นฟูกระดูกที่หัก จากนั้นเขาก็ตามเพื่อนร่วมทีมไปพร้อมกับสังหรณ์ใจว่า: ฮายาเตะและบิบันต่างสละชีพต่อเนื่องกันในวันนี้—หากพวกเขาไม่สามารถสังหารเทราก้าได้ พวกเขาจะไม่มีโอกาสอื่นในการสังหารมันอีกแล้ว... *** บราฮัม เอชวาลด์—เขาเดินทางไปยังทวีปตะวันออกหลังจากกริดและได้รับคำสั่งให้เฝ้ารักษาเมืองเมืองหนึ่ง สิ่งนี้ทำให้เขาเสียเวลาไปไม่น้อย พลังเวทมนตร์มหาศาลถูกยกขึ้นเพื่อสร้างเกราะป้องกันทั่วทั้งเมือง แต่ผู้คนบางส่วนยังคงไม่ทราบถึงข้อเท็จจริงนี้และกระทำการแปลกประหลาด มนุษย์พวกเดียวกันนี้ฉกฉวยโอกาสช่วงชุลมุนปล้นสะดมและสังหารมนุษย์ด้วยกันเอง มันเป็นไปเพียงเพื่อสนองความโลภเล็กน้อยหรือความสำราญชั่วครู่ มันถูกกระทำโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิด บราฮัมจึงรู้สึกถึงความแปลกแยกบางอย่าง อย่างไรก็ตาม มันเป็นการเสียเวลาที่จะหาที่มาของความรู้สึกแปลกแยกนี้ เขาเพียงแค่เผาและสังหารพวกหนอนแมลงที่ไม่ควรค่าแม้แต่จะเอ่ยถึงจนหมดสิ้น จากนั้นเขาก็ตามรอยกริดไปจนมาถึงที่ที่เขาอยู่ตอนนี้... “......” บราฮัม อัครสาวกที่แข็งแกร่งที่สุด แทบจะถูกปฏิบัติราวกับเป็นตัวตนสัมบูรณ์ (Absolute) นั่นเป็นเพราะเขาสามารถกลายเป็นตัวตนสัมบูรณ์ได้ทุกเมื่อหากได้รับโอกาส เขาเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่สร้างเวทมนตร์ใหม่และเป็นเทพที่มีฉายาสองอย่าง เขาคือเจ้าของตำนานอันยิ่งใหญ่และยังมีพลังของทายาทสายตรงที่สืบทอดมาจากเบเรียเช่ อาจกล่าวได้ว่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทุกคนล้วนต่ำต้อยเมื่อเทียบกับบราฮัม ดังนั้นบราฮัมจึงรู้สึกประหม่า เขาไม่อาจทนได้ที่เขายังคงเป็นเพียงผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทั้งที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ‘ข้าคิดว่าคงอีกไม่นานแล้ว’ บราฮัมสวมเวทมนตร์พรางตัวหลายชั้นและจ้องมองการต่อสู้ระหว่างเทพสงครามและมังกรโบราณด้วยใจที่ระทึก สีหน้าของเขาเริ่มมืดมนลงเรื่อยๆ นั่นเป็นเพราะเขารับรู้ได้ถึงช่องว่างระหว่างพวกเขากับตัวเขาอย่างชัดเจน เขาเคยเชื่อว่าตนอยู่ไม่ไกลนักเมื่อได้รับแรงบันดาลใจจากเซียนดาบและเลียนแบบความเป็นตัวตนสัมบูรณ์ แต่ดูเหมือนว่าเขายังคงห่างไกลจากการบรรลุถึงขอบเขตของตัวตนสัมบูรณ์นัก “บัดซบ...” ท้องฟ้าถูกบดบังด้วยแสงดาวจากพลังเวทมนตร์ที่หมุนวน ลมหายใจมังกรสีดำสนิทร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้ามืดมิด แต่ละสายมีพลังที่จะดับสิ้นวิญญาณ แต่พวกมันกลับถูกหลบหลีกในระยะที่บางเฉียบราวกับกระดาษ มันเป็นการเคลื่อนไหวที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง ซึ่งยากที่บราฮัมจะเลียนแบบไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ตาม ทว่านั่นไม่ได้มีความหมายอะไรต่อเรดเดอร์ บราฮัมเห็นกับตา ช่วงเวลาที่ฉีโยวพยายามโต้กลับเนวาร์ทาน เวลาของฉีโยวถูกย้อนกลับและเนวาร์ทานยิงลมหายใจมังกรสายใหม่เข้ามาในช่องว่างนั้น ครั้งนี้ปฏิกิริยาของฉีโยวช้าไป กว่าเขาจะได้สติ เขาก็ไม่สามารถหลบลมหายใจที่อยู่ตรงหน้าได้สนิท และแขนขาของเขาก็กระเด็นหลุดออกไป เหตุการณ์คล้ายคลึงกันเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฉีโยวคงสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่ผิดปกติตั้งแต่ต้น ไม่มีทางที่เขาจะไม่รู้ว่าศัตรูที่อันตรายอย่างแท้จริงคือเรดเดอร์ ไม่ใช่เนวาร์ทาน ถึงกระนั้น เขากลับเมินเฉยต่อเรดเดอร์โดยสิ้นเชิง ดาบของเขาไม่เคยชี้ไปยังเรดเดอร์ ราวกับว่าเขากำลังดวลหนึ่งต่อหนึ่งกับเนวาร์ทาน มันง่ายที่จะเดาว่าเกิดอะไรขึ้นในใจของเขา ปรารถนาของฉีโยวคือการดับสูญ เขาจงใจหลีกเลี่ยงที่จะทำอะไรก็ตามที่จะเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอด การต่อสู้ที่ถูกจัดฉากไว้ถูกขัดขวางด้วยพลังของฉีโยวที่บังคับให้เกิด ‘การแข่งขันที่ยุติธรรม’ แต่มันยากที่จะมองว่าเป็นการจัดฉากการต่อสู้ เป็นความจริงที่ลมหายใจมังกรของเนวาร์ทานก็เป็นภัยคุกคาม การโจมตีที่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์แก่ฉีโยวได้คือลมหายใจมังกรของเนวาร์ทาน การที่ฉีโยวเล็งไปที่เนวาร์ทานก่อนไม่ได้ทำให้พลังของเขาทำงานผิดพลาด “มันช่างย้อนแย้งในหลายทาง” บราฮัมเอ่ยปาก เขาไม่ได้พูดกับตัวเอง มีคนกำลังฟังอยู่เคียงข้างเขา เธอคือซาริเอล ผู้ซึ่งตั้งใจจะพาบราฮัมไป แต่กลับต้องมาติดแหง็กอยู่ที่นี่กับเขา บราฮัมพูดกับเธออย่างใจเย็น ทั้งที่เธอกำลังหวาดกลัวว่าเวทมนตร์พรางตัวจะถูกยกเลิก “เขาต้องการตายแต่กลับต้องสู้ให้สุดกำลังเพื่อที่จะตาย... ฉีโยวคือมวลรวมของความย้อนแย้ง เขาหลุดจากสามัญสำนึกโดยสิ้นเชิง ในสายตาของบุคคลที่สาม เขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนบ้า” “คะ... ค่ะ?” ซาริเอลตอบรับอย่างไม่เต็มปากนัก ประสาทสัมผัสของเทพสงครามและมังกรโบราณนั้นสัมบูรณ์ พวกเขาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้จนไม่สังเกตเห็นเวทมนตร์พรางตัวของบราฮัม แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะถูกจับได้ทุกเมื่อ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องดูการต่อสู้เว้นแต่จะอยากฆ่าตัวตาย ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน พวกเขาตั้งใจจะปราบเทราก้าบนแผ่นดินหลัก บราฮัมควรจะไปสมทบกับพวกเขาโดยเร็ว “...ข้าเองก็เหมือนกัน” อย่างไรก็ตาม บราฮัมดูจะไม่สนใจความเร่งด่วนของสถานการณ์ เขาถ่วงเวลาด้วยการพูดเพ้อเจ้อ “มีความคล้ายคลึงกันระหว่างข้ากับฉีโยว” “......?” ท่าทีของบราฮัมที่เปรียบเทียบตัวเองกับฉีโยว ผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาตัวตนสัมบูรณ์นั้นช่างแปลกประหลาด มันเกินกว่าคำว่าไร้ยางอาย ยิ่งไปกว่านั้นยังทำในสถานการณ์นี้เนี่ยนะ? ‘เขากำลังจะบอกว่าเขาคล้ายกันตรงที่เป็นคนบ้าทั้งคู่หรือไงนะ?’ ซาริเอลกำลังคิดเช่นนั้นอย่างจริงจัง จนกระทั่งเหลือบไปเห็นบางอย่างที่โดดเด่นในดวงตาสีแดงของบราฮัม ในที่สุดบราฮัมก็ยิ้ม “ความย้อนแย้งนี้ไม่ใช่ข้อบกพร่อง” สัดส่วนของสายเลือดที่มีต่อความภูมิใจของบราฮัมนั้นน้อยนิดอย่างน่าประหลาดใจ ความภูมิใจที่แท้จริงของเขามาจากความสำเร็จในการกลายเป็นตำนานด้วยตัวเอง ทั้งที่พลังจากสายเลือดอันยิ่งใหญ่ถูกผนึกไว้ แน่นอนว่าเขาไม่เคยแสดงมันออกมาภายนอก การโอ้อวดผลลัพธ์จากความพยายามอันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย? เขาคิดว่านั่นเท่ากับการลดตัวไปอยู่ในระดับเดียวกับพวกโง่เขลาที่ขาดพรสวรรค์ ใช่แล้ว—ในฐานะทายาทสายตรงของเบเรียเช่ บราฮัมมีความรู้สึกว่าเป็นผู้ถูกเลือก เขาเชื่อว่าเขาเป็นคนพิเศษ เขาแน่ใจว่าเขาต้องเป็นคนพิเศษ ผลลัพธ์จากความพยายามของเขามอบความรู้สึกภาคภูมิใจให้เขา แม้เขาจะเคารพความพยายามของกริด แต่เขาก็ปกปิดความพยายามของตนเองไว้ เขาคือตัวตนที่ย้อนแย้ง บราฮัมเองก็ตระหนักในเรื่องนี้ ดังนั้น วันหนึ่งเขาจึงครุ่นคิดอย่างจริงจัง เหตุใดเขาจึงไม่สามารถกลายเป็นตัวตนสัมบูรณ์ได้ทั้งที่มีคุณสมบัติครบถ้วน? อาจเป็นเพราะเขาเป็นตัวตนที่ย้อนแย้ง ตัวตนสัมบูรณ์จะต้องสมบูรณ์แบบ ดังนั้นจึงไม่ควรมีความย้อนแย้ง เขาตั้งคำถามว่ากฎเกณฑ์เช่นนี้ปกครองโลกอยู่หรือไม่... เขาเข้าใจผิด ฉีโยวเป็นผู้พิสูจน์ให้เห็นในตอนนี้ บราฮัมได้รับคำตอบที่สมบูรณ์แบบแล้ว “มีเพียงสิ่งเดียวที่ข้าขาดไป” คุณสมบัติของเขานั้นเพียงพอแล้ว ความย้อนแย้งไม่ใช่ข้อบกพร่อง มีเพียงเหตุผลเดียวที่เขาไม่ได้เป็นตัวตนสัมบูรณ์ “ความสำเร็จ ข้ายังขาดไปเล็กน้อยในแง่นี้” แน่นอนว่าบราฮัมได้สร้างผลงานไว้มากมาย เขาทำงานในฐานะจอมเวทในตำนาน สังหารปีศาจชั้นสูงและกึ่งเทพหลายตน และสังหารไฮดราเพื่อจารึกชื่อของตนลงในตำนานอันยิ่งใหญ่ เหนือสิ่งอื่นใด เขาคืออาจารย์ผู้สอนเวทมนตร์ให้แก่กริด ผู้ซึ่งจะกลายเป็นเทพเพียงหนึ่งเดียวในภายหลัง เขาได้ทำเรื่องยิ่งใหญ่มากมายนับไม่ถ้วน เช่น การใส่เวทมนตร์ลงในแร่พิเศษของกริด และการต่อกรกับตัวตนสัมบูรณ์อย่างกษัตริย์โซบยอลอยู่ชั่วครู่ ร่องรอยของเขายังคงอยู่ทุกที่ในประวัติศาสตร์และตำนาน แต่มันยังขาดไปนิดหน่อย เขาขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นตัวตนสัมบูรณ์ คำตอบนั้นเรียบง่าย... “ข้าจะอยู่ที่นี่และต่อสู้กับพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้” คำประกาศของบราฮัมนั้นน่าตกใจ ดวงตาของซาริเอลตะลึงค้างไปครู่หนึ่ง บราฮัมอธิบายต่อ “ยังไงซะ เราก็ต้องการใครสักคนมาคอยเฝ้าระวังและควบคุมที่นี่ นาทีที่เหล่ามังกรโบราณสัมผัสได้ถึงวิกฤตของเทราก้าและจากไปช่วยโอกาสที่กองกำลังหลักจะสังหารเทราก้าจะไม่หายไปงั้นหรือ?” “ใครจะไปรู้? ไม่ใช่ว่าควรเน้นพลังโจมตีไปที่เทราก้าตอนนี้ที่พวกมันช่วยเขาไม่ได้หรือไง?” “เจ้าคนโง่ พลังของมังกรสำแดงออกมาทันทีที่พวกเขาต้องการ หากเนวาร์ทานใช้เทเลพอร์ตในตอนที่เรดเดอร์ย้อนเวลาของฉีโยว ฉีโยวก็จะถูกบังคับให้พลาดเป้าจากเนวาร์ทาน” สีหน้าของบราฮัมจริงจัง “ข้าจะอยู่ที่นี่เพื่อสกัดตัวแปรเหล่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะร่วมมือในการทำให้พวกมันตายด้วย” ไม่มีโอกาสที่ซาริเอลจะโน้มน้าวเขาได้ เพราะบราฮัมได้ยกเลิกเวทมนตร์พรางตัวหลายชั้นไปแล้ว “เอ่อ...?” [อะไรกัน?] แม้จะอยู่ห่างออกไปไกลพอสมควร แต่ฉีโยวและเหล่ามังกรโบราณต่างรับรู้ถึงการปรากฏตัวของแขกไม่ได้รับเชิญในทันที สายตาอันน่าสะพรึงกลัวจับจ้องมาที่ทั้งสอง ซาริเอลดูเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง ในขณะที่บราฮัมยังคงรักษาความสง่างามไว้ไม่เสื่อมคลาย “บราฮัม อัครสาวกของกริด มาที่นี่เพื่อสังหารพวกเจ้า” เหล่ามังกรโบราณและฉีโยวเอียงคอ คำประกาศของบราฮัมนั้นไร้สาระเกินกว่าจะเข้าใจ พูดง่ายๆ มันไม่ต่างอะไรกับเสียงเห่าของสุนัข ซาริเอลถอดใจ การที่บราฮัมไม่สามารถควบคุมได้นั้นเป็นที่เลื่องลือ ไม่มีเหตุผลที่เธอจะต้องตื่นตระหนก ยิ่งไปกว่านั้น... [อัครสาวกอันดับหนึ่งและทูตสวรรค์ของกริดมาอยู่ที่นี่... นี่หมายความว่าเทราก้าไม่ได้ปะทะกับผู้ใต้บังคับบัญชาของกริดงั้นหรือ?] [ไม่มีตัวแปรพิเศษใดๆ ไม่มีโอกาสที่เทราก้าจะเผชิญกับวิกฤต] การตอบสนองของเหล่ามังกรโบราณนั้นประหลาดนัก ดูเหมือนพวกมันจะเข้าใจอะไรผิดไปโดยสิ้นเชิง เป็นไปได้หรือไม่ที่ทางเลือกอันไร้สาระของบราฮัมกลับส่งผลดีต่อพวกเขา? นี่เป็นเรื่องที่อยู่ในขอบเขตการคำนวณของบราฮัมหรือ? ซาริเอลมีความคิดที่น่าขันเช่นนั้น ‘ไม่... มันไม่น่าขันหรอก มันอยู่ในขอบเขตการคำนวณอย่างแน่นอน’ เหล่ามังกรโบราณคือตัวตนที่สมบูรณ์แบบ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยธรรมชาติที่มนุษย์จะล่าพวกมัน มันคือความบังเอิญที่เชื่อมโยงกันอย่างเป็นธรรมชาติที่ทำให้เหล่ามังกรโบราณตัดสินว่าเทราก้าปลอดภัยโดยดูจากการปรากฏตัวของบราฮัม เป้าหมายของบราฮัมก็อยู่ที่ตรงนี้แหละ ฉีโยวเปิดปาก “บราฮัม ข้าจะอนุญาตให้เจ้าไปยืนอยู่ข้างพวกมัน หากเจ้าคิดจะช่วยข้าเมื่อไหร่ ข้าจะกำจัดเจ้าก่อน อย่าลืมจำใส่ใจไว้ด้วย” “เหอะ...” [......?] หากบราฮัมไม่พ่นลมหายใจออกทางจมูกและไปยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ข้างฝ่ายมังกรโบราณ ซาริเอลคงจะคิดว่าบราฮัมนั้นเท่มากจริงๆ