บทที่ 1939 นับตั้งแต่ที่เหล่ามังกรได้รวมกลุ่มกัน สังคมของพวกมันก็เริ่มมีความคล้ายคลึงกับมนุษย์มากขึ้น แนวคิดอย่างสายเลือด ความศรัทธา และสถานะ ถูกมองว่าเป็นสิ่งสำคัญ เมื่อเทียบกับยุคแห่งการลบเลือนที่แนวคิดเหล่านี้แทบไม่มีความหมาย ดังนั้น คูบาร์ทอสจึงตระหนักได้ว่าตนเองนั้นพิเศษ สีทองของเกล็ดที่เหมาะกับผู้ปกครอง เป็นสัญลักษณ์ของอำนาจสูงสุด ด้วยสายเลือดที่ครอง ‘กาลเวลา’ กลุ่มของเขาจึงปฏิบัติต่อเขาเป็นพิเศษ เขาสามารถทำสิ่งที่คนอื่นทำไม่ได้แม้ว่าจะร่วมมือกันก็ตาม ‘เป็นไปได้อย่างไร...?’ ดวงตาของคูบาร์ทอสเบิกกว้างหลังจากสูญเสียปีกไปและร่วงหล่นลงมา เขารู้สึกสับสนกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เทพสงครามจอมปลอมที่ถูกขับไล่ออกจากแอสการ์ดและนักดาบมนุษย์ธรรมดา ทั้งคู่ต่างก็หมดเรี่ยวแรง แต่พวกเขายังสามารถตัดปีกของเขาได้ เขาอาจจะยังฆ่าแครนเบลที่มีเกล็ดสีเงินซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งเทพเจ้าไม่ได้ แต่เขาก็ยังสู้และชนะ จากนั้นเขาก็กลับมาพร้อมกับหัวใจของคนทรยศทั้งสาม ทำให้เขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทว่าเขาก็ยังล้มเหลว ‘นี่เป็นเพราะลำดับชั้นของเรโวลาใกล้เคียงกับมังกรชั้นสูงอย่างนั้นหรือ?’ มันไร้สาระเกินกว่าที่เขาจะมีเวลาแม้แต่จะรู้สึกอับอาย คูบาร์ทอสค่อยๆ ยืนขึ้น พินิจดูสภาพของตนเอง ปีกที่ฉีกขาดจากพลังสังหารมังกรที่ไม่สมบูรณ์กำลังค่อยๆ ฟื้นฟู เกล็ดจำนวนมากบนสะบักไหล่ของเขาก็ถูกฉีกออกไปเช่นกัน มันน่ารังเกียจ เขาได้สูญเสียศักดิ์ศรีของผู้ปกครองไปแล้ว ข้ายังไม่ดีพออย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้ คูบาร์ทอสเร่งความเร็วในการฟื้นฟูโดยการเปลี่ยนคุณสมบัติของพลังสังหารมังกรที่บาดแผลให้เป็นสีทอง จากนั้นเขาก็ครุ่นคิดถึงต้นตอของปัญหา และเขาก็สรุปได้ง่ายๆ ‘สุดท้ายแล้ว ปัญหาอยู่ที่ทราวคาร์’ ดาบของบีบันถูกสร้างขึ้นจากทราวคาร์ คูบาร์ทอสจ้องมองดาบของบีบันที่เปลี่ยนขนาดเพื่อพุ่งเป้ามาที่เขา ดาบที่ทำจากกระดูกและเกล็ดของมังกรโบราณ อาวุธที่เกิดขึ้นเพราะทราวคาร์ติดค้างหนี้บุญคุณกริด ผลจากการตัดสินใจผิดพลาดอันโง่เขลา ในตอนแรก คุณสมบัติของเกล็ดสีทองในการลบล้างพลังของโลหะยังไม่ถูกใช้เต็มที่ เขาไม่อยากจะยอมรับ แต่มันน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ‘วิธีที่ดีที่สุดคือฆ่าทราวคาร์ให้เร็วที่สุด’ การสังหารมังกรเพลิงจะทำลายคุณค่าของชื่อ ‘ทราวคาร์’ หนทางที่ดีที่สุดในการกำจัดตัวแปรในศึกครั้งหน้าคือการทำให้อาวุธที่สร้างจากทราวคาร์หมดคุณค่า พรึ่บ คูบาร์ทอสตัดสินใจได้ในทันที เขากางปีกที่ฟื้นฟูขึ้นมาแล้วบินออกไป ไม่นานเขาก็มาถึงทางเข้าถ้ำและติดตามรอยเลือดของกลุ่มเซราทุลไป การไล่ตามพวกมันไม่ใช่เรื่องยาก การเคลื่อนที่ผ่านเขาวงกตที่สลับซับซ้อนของถ้ำทราวคาร์ด้วยก้าวพริบตา (Shunpo) นั้นไม่มีประสิทธิภาพเลย กลุ่มของเซราทุลหมดแรงและไม่สามารถไปได้ไกล ‘ทราวคาร์ ความตายของเจ้าหลีกเลี่ยงไม่ได้’ เหล่ามังกรโบราณ ในอดีตพวกมันล้มเหลวในการป้องกันไม่ให้รีเบคก้าผนึกมังกรแห่งการหักเหแสง เพราะพวกมันนั่นเองที่ทำให้ยุคแห่งการลบเลือนเริ่มต้นขึ้น จากนั้นในช่วงเวลานั้น พวกมันก็เป็นผู้นำในการก่อโศกนาฏกรรมต่างๆ มากกว่ามังกรตัวอื่นๆ พวกมันกระหายพลังของพวกพ้องตนเอง หลงกลเล่ห์เหลี่ยมของบาอัลจนคลุ้มคลั่ง หรือเกือบจะรวมโลกมนุษย์กับแอสการ์ดเข้าด้วยกันจากการกินรากของต้นไม้โลก... ท้ายที่สุด พวกมันช่วยกริดในหลายๆ ทางและทำให้สมดุลของโลกสั่นคลอน พวกมันล้วนเป็นพวกสารเลว คูบาร์ทอสเชื่อว่าการผลัดเปลี่ยนรุ่นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง และจูดาร์ก็รับปากว่าจะร่วมมือกับเขาเพื่อให้สิ่งนี้สำเร็จ เวลานี้เหมาะสมที่สุดแล้ว มังกรโบราณตัวอื่นๆ ไม่อาจละสายตาจากฮายาเตะที่ฟื้นคืนชีพได้ ในขณะที่แครนเบลและทราวคาร์ก็อยู่ในสภาพปางตาย ไม่มีอะไรเหลือที่สามารถขัดขวางคูบาร์ทอสได้อีก คูบาร์ทอสซึ่งคืนร่างเป็นมนุษย์หยุดลงในทางเดินที่แคบลงเรื่อยๆ บีบันนั่งขัดสมาธิรอเขาอยู่ "กลับมาแล้วหรือ? ข้าอิจฉาความอึดของเจ้าจริงๆ" มนุษย์ผู้ได้รับฉายาว่าเป็นเทพ แม้ท้ายที่สุดเขาก็ยังเป็นแค่มนุษย์ ซึ่งเห็นได้ชัดจากบาดแผลที่ยังไม่หายดีบนร่างกายที่ด้อยกว่าโดยธรรมชาติ คูบาร์ทอสพ่นลมหายใจ "เจ้าคนโง่" รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏขึ้นเมื่อเขาคิดถึงเจตนาของบีบันที่มารออยู่ในทางเดินแคบๆ นี้ "เจ้าคิดว่าเจ้ามีโอกาสชนะเพียงเพราะข้าอยู่ในร่างมนุษย์งั้นหรือ?" "ไม่เลย..." บีบันซื่อสัตย์อย่างน่าประหลาด เขาทรงตัวไม่อยู่ราวกับคนเมา เขาถือดาบหักและดาบน้ำแข็งไว้ในมือทั้งสองข้าง "แต่ข้าจะพยายามขัดขวางเจ้าให้ถึงที่สุด" บีบันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรั้งอยู่ข้างหลัง เซราทุลยังคงต้องการเวลาเพื่อฟื้นฟูพลังเทพ หากพวกเขาปล่อยให้คูบาร์ทอสไล่ตาม เรโวลาจะตกเป็นเหยื่อ ที่สำคัญที่สุดคือที่ปลายสุดของเขาวงกตนั้นมีกริดที่น่าจะกำลังอยู่ในภาวะปางตาย บีบันไม่อาจปล่อยให้หนึ่งในศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของกริด ซึ่งมีความเก่งกาจเป็นรองเพียงมังกรโบราณผ่านไปได้ ตามการคาดการณ์ของเรโวลา เป้าหมายสูงสุดของคูบาร์ทอสคือทราวคาร์ มังกรชั้นสูงที่กินมังกรโบราณ? เขาไม่สามารถจินตนาการถึงผลที่จะตามมาได้เลย "เจ้าขวางข้าเพียงเพราะเจ้าอยากทำงั้นหรือ? เจ้าไม่รู้หรอกว่าเจ้ากำลังเผชิญกับใครอยู่" รอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของชายหนุ่มผมบลอนด์ผู้หล่อเหลา เขาแทบรอไม่ไหวที่จะทำลาย 'วิชาดาบ' ที่บีบันเชื่อมั่นให้สิ้นซาก อย่างไรก็ตาม ความปรารถนาของเขาไม่เป็นจริง บีบันเป็นสมาชิกของหอคอย ดังนั้นเขาจึงตระหนักถึงพลังที่เหล่ามังกรครอบครอง เขาไม่คาดหวังว่าเทคนิคเดิมจะใช้ได้ผล ท้ายที่สุดคูบาร์ทอสก็เป็นมังกรทอง พลังประเภทของเขาไม่สามารถคาดเดาได้ ดังนั้น เขาจึงใช้การโจมตีที่รุนแรงที่สุดตั้งแต่เริ่มต้น ทิวทัศน์โดยรอบเปลี่ยนไป ดินแดนรกร้างที่ปกคลุมด้วยแสงยามอาทิตย์อัสดงปรากฏขึ้น ดาบนับไม่ถ้วนลอยอยู่ในอากาศไปจนสุดขอบฟ้า นั่นคือดาบแห่งจิตที่สามารถตัดได้ทุกสิ่ง บีบันชี้ปลายดาบไปที่คูบาร์ทอส นี่คือโลกแห่งจิตของเทพแห่งดาบ ภาพที่ปรากฏนั้นน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ทว่าคูบาร์ทอสกลับเยาะเย้ยมัน เขาเห็นว่าดาบจำนวนหนึ่งไม่ได้เล็งมาที่เขา ยิ่งไปกว่านั้น คมของดาบแห่งจิตหลายเล่มดูทื่อไปหน่อย นี่ไม่ใช่โลกแห่งจิตที่สมบูรณ์ หมายความว่าสภาพจิตใจของผู้ใช้ไม่ได้อยู่ในสภาวะปกติ บีบันต่อสู้เพื่อชีวิตกับมังกรเพลิงทราวคาร์และยังคงได้รับผลกระทบจากการต่อสู้ดังกล่าว ความสะเทือนใจที่ไม่อาจป้องกันความตายของฮายาเตะยังคงฝังใจเขา แน่นอนว่าความทรงจำเมื่อครู่ที่ถูกคูบาร์ทอสข่มขวัญก็ยังชัดเจน ความวิตกกังวลของเขาเพิ่มขึ้นเมื่อนึกถึงกริดที่น่าจะกำลังจะตาย บีบันได้รับความเสียหายมากเกินกว่าที่จะเรียกว่าสภาพสมบูรณ์ได้ รอยยิ้มบนใบหน้าของคูบาร์ทอสยิ่งกว้างขึ้น โลกแห่งจิตของบีบันกลับช่วยคูบาร์ทอสเสียมากกว่า "ที่นี่กว้างขวางดีจริง" ต้องขอบคุณการเปลี่ยนพื้นที่แคบๆ ให้เป็นดินแดนรกร้าง ทำให้เขาสามารถคืนร่างเดิมและปลดปล่อยพลังมังกรได้อย่างเต็มที่ [เจ้าไม่รู้หรือว่าจิตใจของเจ้าอาจแตกสลายหากโลกแห่งจิตถูกทำลายด้วยกำลัง?] "ไม่ต้องห่วง ข้าชินกับการเป็นบ้ามากกว่าที่เจ้าคิด" ดาบแห่งจิตจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามา บางเล่มไม่ตอบสนองต่อบีบัน แต่พลังก็ยังเพียงพอ วิสัยทัศน์ของคูบาร์ทอสอาบไปด้วยแสงอาทิตย์อัสดง ดาบจำนวนมหาศาลที่ล้อมรอบมังกรทองยักษ์ดูดซับแสงสีทองนั้นเอาไว้ นี่คือการโจมตีระยะประชิดด้วยดาบแห่งจิตที่เกือบจะเป็นอนันต์ ระดับความอันตรายของบีบันสูงกว่าก่อนหน้านี้มาก รอยยิ้มหายไปจากใบหน้าของคูบาร์ทอส เขาพุ่งเข้าหาการโจมตีด้วยดาบนับหมื่นเล่มที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ คมดาบทิ่มแทงไปทั่วร่างกายของเขา ทันทีที่เขาระยะห่างกับคู่ต่อสู้ เขาก็โจมตีบีบัน ‘มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่เสียเปรียบ’ สมาธิของบีบันสั่นคลอน เขารู้สึกเอือมระอากับสไตล์การต่อสู้ที่ป่าเถื่อนของเหล่ามังกรที่ใช้พละกำลังกายอันมหาศาลเข้าข่ม เขารู้สึกเจ็บหน้าอกอย่างรุนแรงและหมดสติไปชั่วขณะ แม้เจตจำนงของเขาจะยังคงไม่สั่นคลอน ดาบสองเล่มที่บีบันที่ไร้สติถืออยู่ พร้อมด้วยดาบแห่งจิตที่มีรูปร่างชัดเจน ฟาดฟันใส่คูบาร์ทอส *** พื้นที่ที่กว้างใหญ่เกินความจำเป็น ขนาดของถ้ำนั้นน่าตกตะลึง เซราทุลมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดไม่ว่าจะวิ่งไปไกลแค่ไหน ดังนั้นเขาจึงเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกประทับใจเป็นพิเศษกับความจริงที่ว่ามันถูกออกแบบให้เป็นเขาวงกต จะสร้างโครงสร้างที่ซับซ้อนขนาดนี้ไปทำไมหากไม่คาดหวังว่าจะมีผู้บุกรุก? มีใครในโลกนี้ที่บ้าพอจะกล้าบุกรังของมังกรโบราณบ้าง? "...อืม" เซราทุลที่สบถออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าจู่ๆ ก็เงียบไป เขาเตือนตัวเองว่าเขาติดแหง็กอยู่ในที่แห่งนี้เพราะไอ้คนบ้าบางคน เรโวลาตีความต่างออกไป "อย่าตำหนิตัวเองให้มากนักเลย" "เจ้าคิดว่าข้ากำลังตำหนิตัวเองงั้นหรือ? เจ้าบ้าไปแล้วหรือเปล่า? ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงได้รับความเมตตาจากกริด" "ข้าจำไม่ได้ว่ากริดเคยแสดงความเมตตาอะไรกับข้า" สิ่งที่เขาหมายถึงคือ 'ไม่เหมือนกับเจ้านั่นแหละ' มันเป็นเรื่องปกติ เซราทุลกำลังแบกเรโวลาไว้บนหลัง เทพสงครามผู้ประกาศตนว่าไม่สนว่าใครจะเป็นหรือตาย กำลังวิ่งพร้อมกับใครบางคน แม้จะเป็นมังกรที่ถูกมองว่าเป็นศัตรูบนหลังของเขาก็ตาม แน่นอนว่าเขาไม่ได้ทำเพราะมันน่าสนุก เขาแค่ต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้เรโวลาถูกคูบาร์ทอสกิน "อย่ามาทำให้ข้าขำ เจ้าช่วยพวกเราโดยไม่ได้รับความโปรดปรานใดๆ จากกริดเลยงั้นหรือ?" "ข้าไม่ได้อธิบายไปแล้วหรือว่าที่ช่วยสู้กับคูบาร์ทอสเพราะข้ากังวลว่าเขาจะเล็งเป้าไปที่ทราวคาร์?" "อย่ามาพล่ามเรื่องไร้สาระ เจ้าไม่แคร์เลยหรือว่าพวกเราอาจเป็นอันตรายต่อทราวคาร์? เจ้ากำลังมอบความไว้ใจให้กับพวกเรา เหตุผลนี้ต้องมาจากกริดแน่นอน" คำถามที่เซราทุลถามยังแฝงคำตอบเอาไว้ด้วย เรโวลาจ้องมองเขาด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความทึ่งเล็กน้อย จากนั้นเขาก็จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เจ้ายังไม่มีฝีมือพอ" "......?" "ฝีมือของเจ้าไม่สามารถเอาชนะคนของข้าที่อยู่ในถ้ำนี้ได้ นั่นหมายความว่าเจ้าไม่สามารถทำร้ายทราวคาร์ได้ อืมนี่นับเป็นความไว้ใจได้ไหมนะ?" "ไอ้เจ้านี่ อย่าบอกนะว่าเจ้า...?" เจ้าคนนี้ไม่รู้เรื่องฝีมือของกริดจริงๆ งั้นหรือ? เซราทุลเอียงคอ เรโวลาดูก็เข้าใจคำถามที่ไม่สมบูรณ์ของเขาและกล่าวเสริม "แน่นอน ข้ารู้ว่ากริดแข็งแกร่งมาก เขาสู้เก่งพอๆ กับพละกำลังที่ข้ามี เขายังมีนิสัยที่ร้ายกาจอีกด้วย เขาเก่งเรื่องการต่อสู้จนน่ารำคาญจริงๆ บอกตามตรงข้าไม่เคยคิดเลยว่าข้าจะหงุดหงิดขนาดนี้เพียงเพราะเทพองค์เดียว ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงเป็นเทพหนึ่งเดียว ข้าพอจะเข้าใจลางๆ แล้วว่าทำไมพวกมังกรโบราณถึงเคยสนับสนุนเขา" กริดจับทราวคาร์เป็นตัวประกัน บีบบังคับให้กลุ่มของเรโวลาต้องเปลี่ยนร่าง และยังคงก่อปัญหาและสร้างความวุ่นวายเรื่อยมา ด้วยเหตุนี้ กลุ่มของเรโวลาจึงแตกแยกออกเป็นฝ่ายต่างๆ พวกมันไม่สามารถแสดงพลังออกมาได้อย่างเต็มที่และถูกกริดลากไปมา มีความเข้าใจผิดมากมายเกินกว่าจะประเมินความสามารถของกริดได้อย่างถูกต้อง เรโวลาถึงขั้นเข้าใจผิดเกี่ยวกับทักษะของบีบันและเซราทุลด้วยซ้ำ นั่นเป็นเพราะเขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาจะสามารถปะทะกับมังกรชั้นสูงที่เก่าแก่ที่สุดในประวัติศาสตร์ได้ทั้งที่สภาพร่างกายไม่สมบูรณ์ เรโวลาเชื่อว่าชายทั้งสองคนสามารถสร้างปาฏิหาริย์ที่เกินกว่าขีดความสามารถของพวกเขาไปมาก เซราทุลเข้าใจสถานการณ์และยิ้มอย่างขมขื่น "...ใช่ ท้ายที่สุดนี่ก็คือมังกร" การรู้ทุกสิ่งคือลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์มังกร สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ค่อยสนใจโลกภายนอก พวกมันเชื่อว่าพวกมันรู้ทุกอย่างที่ควรรู้ แม้ว่าจะยังไม่ได้เห็นหรือสัมผัสทุกสิ่งที่โลกมอบให้ก็ตาม พวกมันรู้น้อยมากเกี่ยวกับชีวิตของกริด แน่นอนว่าแนวโน้มนี้จะเปลี่ยนไปในอนาคต ตั้งแต่วินาทีที่มังกรแห่งการหักเหแสงฟื้นคืนชีพ เหล่ามังกรก็เริ่มเข้ามาแทรกแซงโลกโดยตรง เซราทุลกล่าวว่า "ข้ารอคอยปฏิกิริยาของเจ้าอยู่นะ" "ปฏิกิริยาของข้าหรือ? ตอนนี้ข้ากำลังยิ้มอยู่นี่ไง" พูดให้ชัดคือเขากำลังหัวเราะ เซราทุลยักไหล่และไม่พูดอะไรอีก เขาสัมผัสได้ถึงการล่มสลายของโลกแห่งจิตของบีบันจากระยะไกล บีบันอดทนอยู่ได้นานมากด้วยตัวคนเดียว เขาไม่อยากให้การเสียสละของเพื่อนร่วมทางที่เคยดื่มกินด้วยกันต้องสูญเปล่า ดังนั้นฝีเท้าของเซราทุลจึงเร็วขึ้นในขณะที่ไว้อาลัยให้กับความตายของเพื่อนร่วมรบ *** "ใครจะตาย?" "หือ?" ฮูเรนท์และกลุ่มของเขาตกใจเมื่อจู่ๆ บีบันก็ลุกขึ้นยืนและตะโกน "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" บีบันถามด้วยความสับสนเมื่อเห็นพวกเขา "......?" อะไรนะ? โรคเก่ากำเริบหรือไง? ฮูเรนท์และเพื่อนร่วมทางสบตากัน บอกกันให้ระวังอย่ากระตุ้นบีบัน คูบาร์ทอสก้าวมองพวกเขาด้วยแววตาที่เหมือนจะฆ่าให้ตาย