บทที่ 1920 ‘สัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย…!’ บราฮัมมายืนอยู่เคียงข้างเหล่ามังกรโบราณโดยไม่ทันตั้งตัว และไม่มีเวลาแม้แต่จะรวบรวมความคิด เพราะเขากำลังถูกบีบให้ต้องป้องกันตัวในทันที อาวุธที่ฉีโยวขว้างออกมาแหวกว่ายผ่านวงเวทนับสิบชั้น วงเวทที่เหล่ามังกรโบราณสร้างขึ้นมาเองถูกทำลายลงอย่างง่ายดายด้วยเพียงแค่การ ‘ขว้าง’ ที่ดูป่าเถื่อนและไร้ซึ่งชั้นเชิง อาวุธของฉีโยวทลายโล่เวทมนตร์ที่บราฮัมรีบเร่งสร้างขึ้นทีละชั้นจนสูญเสียแรงปะทะไป ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าบราฮัมเพียงห้าเซนติเมตร ซึ่งเป็นไปได้เพราะพลังถูกลดทอนลงอย่างมากในขณะที่เจาะผ่านวงเวทของเรเดอร์ส [นี่เป็นการหยามเกียรติข้าชัดๆ] ดวงตาของเรเดอร์สเย็นเยียบลงเรื่อยๆ ขณะเฝ้ามองอาวุธหวนกลับสู่มือเจ้าของหลังจากทำลายวงเวทจนหมดสิ้น ดวงตาสีทองที่ดูราวกับรวบรวมทองคำทั้งหมดที่มีอยู่ในโลกมาไว้ในนั้น—มันให้ความรู้สึกเย็นเยือกราวกับโลหะ ความหนาวเย็นนั้นทำให้บราฮัมรู้สึกราวกับว่ามันแทรกซึมลึกไปถึงกระดูก เนวาร์ตันและฉีโยวเข้าพันตูกัน กรงเล็บของเนวาร์ตันฉวยโอกาสในจังหวะที่ฉีโยวปราศจากอาวุธในมือเข้าโจมตีการป้องกันตนเองของอีกฝ่าย พลังเทพที่พลุ่งพล่านออกมาจากร่างของฉีโยวแข็งแกร่งยิ่งกว่า ‘การป้องกันสัมบูรณ์’ ของมังกรเสียอีก มันเพียงแต่สั่นไหวราวกับคลื่นน้ำเมื่อถูกกรงเล็บยักษ์ฟาดฟัน และไม่มีร่องรอยว่าจะแตกสลายแม้แต่น้อย มันดูราวกับไร้เทียมทานในสายตาของเหล่าผู้เป็นอมตะส่วนใหญ่ แน่นอนว่าบราฮัมไม่ใช่คนที่มาพูดเรื่องความไร้เทียมทานแบบผ่านๆ เทพแห่งปัญญา—ปัญญาของเขาที่ถูกทำให้เป็นภาพจำลองของห้องสมุดอันไร้ขีดจำกัดในโลกจิตใจนั้นเปรียบดั่งมหาสมุทร เขากำลังครุ่นคิดหาวิธีเจาะทะลวงการป้องกันตนเองของฉีโยวจากหลากหลายมุมมอง อย่างไรก็ตาม เรเดอร์สคือผู้ที่ได้รับคำตอบก่อนใคร มังกรทอง—คำเล่าลือที่ว่าเขาคือมังกรที่ฉลาดที่สุดในหมู่มังกรโบราณ ผู้ตื่นรู้สู่ความเป็นไปแห่งโชคชะตาตั้งแต่ถือกำเนิดนั้นเป็นเรื่องจริง ในวินาทีที่เรเดอร์สกระตุ้นเวทมนตร์บางอย่าง พลังเทพของฉีโยวก็สั่นสะท้านราวกับไฟป่า ในที่สุด การป้องกันตนเองของเขาก็พังทลายลง กรงเล็บของเนวาร์ตันฝังลึกเข้าไปที่แผ่นหลังและเอวของฉีโยว ก่อให้เกิดบาดแผลฉกรรจ์ ‘เขาผสานเวทมนตร์เข้ากับกระแสแห่งพลังเทพงั้นเหรอ?’ บราฮัมพอจะเข้าใจกลยุทธ์ของเรเดอร์สได้อย่างเลือนราง โครงสร้างที่เกิดขึ้นเมื่อพลังเทพของฉีโยวเป็นกรอบให้กับพลังป้องกันของตน เรเดอร์สได้สร้างโครงสร้างเดียวกันเป๊ะด้วยพลังเวทและซ้อนทับลงบนการป้องกันของฉีโยว มันคือพลังเวทที่ถูกประทับด้วยคาถาทำลายล้างที่หนาแน่นนับร้อยชนิด ก่อให้เกิดการทำลายล้างต่อเนื่องเพื่อตอบสนองต่อกระแสของพลังเทพ ถึงจุดนี้ เขาไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องยิงลมหายใจมังกรออกมาเลยสักนิด ไม่มีเหตุผลที่จะต้องพึ่งพาการโจมตีจากสัญชาตญาณในเมื่อเวทมนตร์เพียงอย่างเดียวก็มอบพลังมหาศาลและใช้งานได้หลากหลาย นี่คือความยิ่งใหญ่ที่แท้จริงของเวทมนตร์ เกล็ดสีทองสะท้อนเข้าตาบราฮัม และเขาตระหนักได้ว่าเรเดอร์สเองก็เป็นสัตว์ประหลาดที่เหลือเชื่อไม่แพ้กับฉีโยว ‘…รู้อยู่แล้วสินะ’ บราฮัมรู้สึกราวกับว่าเขาหลงมาอยู่ในโลกที่ผิดที่ผิดทาง ทว่าสิ่งนี้กลับทำให้เขาสงบลงได้ เขาควบคุมจิตใจที่สับสนอย่างรวดเร็วและเริ่มร่ายเวทมนตร์ มันเป็นคำร่ายที่มุ่งหวังจะลอกเลียนแบบเวทมนตร์ของเรเดอร์สที่ราวกับปาฏิหาริย์ เขาไม่ได้คัดลอกมันด้วยการคาดเดาอย่างไร้หลักฐาน ตราบใดที่เป็นเวทมนตร์ เทพแห่งเวทมนตร์ก็สามารถเข้าใจและสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ […ฮะ?] เนวาร์ตันที่กำลังโจมตีฉีโยวอย่างต่อเนื่องเหลือบเห็นทักษะการป้องกันตนเองที่ฟื้นคืนกลับมา ทำให้เขาต้องยอมรับความผิดพลาดของตนเอง ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการโจมตีที่ล้มเหลวนั้นสูงลิ่ว เขาจะเปิดช่องให้กับการโต้กลับที่ร้ายแรงในอีกไม่ช้า… ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น ทักษะการป้องกันตนเองของฉีโยวก็แตกสลายลงอีกครั้ง และอนาคตก็เปลี่ยนไป แขนซ้ายของฉีโยวที่ถืออาวุธสวนกลับถูกบิดผิดรูปไปในทิศทางที่แปลกประหลาด มันเกิดขึ้นจากการที่ทักษะการป้องกันตนเองหายไปในจังหวะที่หางของเนวาร์ตันฟาดลงมาหาเขา “…นี่มันเกินกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก” แขนของฉีโยวฟื้นฟูอย่างรวดเร็วขณะที่เขาเบนความสนใจไปที่บราฮัม พลังที่จะบังคับให้เกิดการต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกำลังทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้สำหรับฉีโยว “แค่ก… แค่ก!” ในทางกลับกัน บราฮัมกำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด รอยร้าวนับหมื่นกำลังเกิดขึ้นในแกนกลางมานา ซึ่งเป็นหัวใจของนักเวท ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนเกินกว่าจะคิดอะไรได้ เขาโน้มตัวลงและไอออกมาเป็นเลือดสีแดงเข้ม ราวกับว่าเขากำลังจะสำรอกเลือดทั้งหมดในร่างกายออกมา นั่นคือราคาของการปฏิเสธผู้ที่เป็นอมตะที่แข็งแกร่งที่สุด—ผลสะท้อนกลับจากการแทรกแซงพลังเทพของเทพสงครามนั้นไม่ใช่ระดับที่ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดจะรับไหว หากไม่ใช่เพราะสถานะเทพหรือร่างกายที่เป็นทายาทโดยตรง บราฮัมคงตายไปในทันทีอย่างแน่นอน “แม่ง… เอ๊ย” คนที่มีสายเลือดสูงศักดิ์ผู้นี้ไม่สามารถรักษามาดของตนเองได้อีกต่อไปและสบถออกมาด้วยความเจ็บปวด เขาเกลียดตัวเองที่ไม่ได้รู้สึกถึงความผิดปกติในตอนที่เห็นว่าเรเดอร์สไม่ได้ใช้เวทมนตร์นี้อย่างต่อเนื่อง แน่นอนว่าเขารู้สึกยินดีกับมันมากกว่าความเจ็บปวดนั้น เรเดอร์สเริ่มรับรู้ถึงมัน [เจ้าสมควรอยู่ในศึกครั้งนี้] มันเป็นเรื่องที่ผิดธรรมเนียมอย่างยิ่งสำหรับมังกรโบราณที่จะมาสนทนาเรื่องคุณสมบัติกับสิ่งมีชีวิตชั้นรอง ทว่าในวินาทีที่บราฮัมรับรู้ถึงใบหน้านั้น เขาก็ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงในตัวเขาเอง คุณภาพของพลังเวทของเขาสูงขึ้น หรือจะพูดให้ถูกคือ ‘วิวัฒนาการ’ มันรู้สึกราวกับว่ามานาในบรรยากาศถูกดูดซับเข้าไปในทุกลมหายใจและเปลี่ยนไปเป็นสารประกอบที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงทุกครั้งที่มันถูกหล่อหลอมภายในร่างกาย “……” ดวงตาสีแดงของบราฮัมใสกระจ่างยิ่งขึ้น ใบหน้าที่เคยบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสกลับนิ่งสงบ แรงบันดาลใจที่พุ่งพล่านแยกจิตใจของเขาออกจากความเป็นจริง [ข้าว่าฆ่าเขาทิ้งตอนนี้เลยดีกว่า] เนวาร์ตันที่ถูกผลักถอยหลังหลังจากแลกหมัดกับฉีโยวมาหลายสิบครั้งกล่าวโดยไม่ลังเล เขาเตรียมจะเขมือบบราฮัมเข้าไปในคำเดียว [ฉีโยวต้องมาก่อน] เรเดอร์สปรามเขา มันไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นักที่เห็นมือขวาของกริดกำลังก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่การเป็นผู้เป็นอมตะในขณะที่เขาเป็นศัตรูกับพวกมัน แต่… นี่คือสถานการณ์ที่ศัตรูของศัตรูคือมิตร หากพวกเขาต้องการเพิ่มโอกาสในการเอาชนะฉีโยว ก็สมควรแล้วที่จะรักษาความสัมพันธ์นี้ไว้ชั่วคราว เนวาร์ตันตกลงอย่างว่าง่าย บราฮัมกำลังเริ่มสั่งสมศักยภาพบางอย่างที่ดูไม่น่าไว้วางใจ แต่ศักยภาพนี้เป็นเพียงความเป็นไปได้เท่านั้น เขายังคงไร้ความหมายเมื่อเทียบกับฉีโยวที่กำลังทำตัวเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติอยู่ในขณะนี้ ท้ายที่สุด เรเดอร์สและเนวาร์ตันก็จัดรูปขบวนใหม่โดยมีรูปร่างเป็นการปกป้องบราฮัม คนที่ได้รับการปกป้องโดยมังกรโบราณสองตน—เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน แม้แต่กริด อัศวินมังกร ก็ไม่เคยร่วมมือกับมังกรโบราณสองตนพร้อมกันเช่นนี้ ดังนั้น โลกจึงต่างจับจ้องไปที่บราฮัม มันโกรธเกรี้ยวเพราะความจริงที่ไม่สามารถปกปิดได้เนื่องจากมีพยานรู้เห็นอย่างฉีโยวใช่หรือไม่? เมฆสีดำก่อตัวบนท้องฟ้าและเสียงฟ้าร้องคำราม สำหรับบราฮัม มันฟังดูราวกับเสียงหัวใจเต้น ตึ้ก! ตึ้ก! ตึ้ก! แรงพลักดันของพลังเวทที่กำลังวิวัฒนาการในแบบเรียลไทม์นั้นรุนแรงเกินไป อวัยวะและแกนกลางมานาของเขาสั่นสะท้านอย่างหนักหน่วง มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่รุกรานและรุนแรง ราวกับกำลังพยายามปรับเปลี่ยนตัวตนที่เรียกว่าบราฮัมให้เข้ากับความต้องการของมันเองและใช้เขาเป็นภาชนะ บราฮัมรู้ดีว่านี่คือช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา เขาจะถูกพลังเวทที่คลุ้มคลั่งพัดพาไปจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไร้สติ หรือเขาจะก้าวขาลงบนเส้นทางของความเป็นอมตะได้อย่างมั่นคง…? ต่อจากนี้ไป มันเป็นเรื่องของความสามารถล้วนๆ ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ระหว่างฉีโยวและเหล่ามังกรโบราณก็เริ่มทวีความรุนแรงขึ้น ฉีโยวสัมผัสได้ถึงพลังเวทของบราฮัมที่แข็งแกร่งขึ้นในทุกวินาที เขาไม่อาจควบคุมความคาดหวังอันสูงส่งและเริ่มคลุ้มคลั่งด้วยความตื่นเต้น เขาเหวี่ยงอาวุธด้วยรอยยิ้มที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าการป้องกันตนเองของเขาจะถูกเรเดอร์สทำลายซ้ำแล้วซ้ำเล่าและได้รับบาดแผลใหม่ๆ จากเนวาร์ตันก็ตาม การเกิดและการฟื้นฟูของทักษะการป้องกันเกิดขึ้นหลายสิบครั้งต่อวินาที ทุกครั้ง พลังเทพของฉีโยวถูกใช้ไปอย่างชัดเจนและต่อเนื่อง ความเร็วในการร่ายเวทของเรเดอร์สเองก็เริ่มช้าลง พลังเวทของมังกรนั้นไม่มีวันหมดสิ้นและเขาสามารถร่ายเวทได้ไม่หยุดหย่อน แต่เวทมนตร์ที่ใช้ทำลายการป้องกันของฉีโยวกลับสร้างความเจ็บปวดมหาศาลแก่ผู้ร่ายทุกครั้งที่มันทำงาน เมื่อจำนวนการใช้งานสะสมมากขึ้น มันก็สูบเอาพละกำลังทางกายและพลังจิตที่แม้แต่มังกรโบราณก็ไม่อาจมองข้ามไปได้ กระนั้น เขาก็ไม่อาจหยุดพัก เขาต้องสร้างเวทมนตร์ใหม่แบบเรียลไทม์และใช้มันตามสถานการณ์เพื่อสนับสนุนเนวาร์ตัน หากจะเปรียบเนวาร์ตันเป็นอาวุธสงคราม เขาก็เป็นดั่งหอก ทุกครั้งที่เขากางปีกออกกว้าง เขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าตรงๆ และฉีกร่างของฉีโยวออกเป็นชิ้นๆ เขาสร้างความเจ็บปวดให้ฉีโยวอย่างต่อเนื่อง ซึ่งรุนแรงยิ่งกว่าความเจ็บปวดที่เรเดอร์สได้รับ ในที่สุด ลมหายใจมังกรหลายสิบสายที่ประสานกันก็กระแทกเข้าที่ใบหน้าของฉีโยว และฉีโยวก็แน่นิ่งไปนานหลายวินาทีราวกับตายไปแล้ว ในขณะที่หัวที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่งฟื้นตัวกลับมาอย่างสมบูรณ์ เขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากการโจมตีประสานของเรเดอร์สและเนวาร์ตัน เหล่ามังกรถูกสร้างขึ้นมาเพื่อปฏิเสธเทพแห่งการเริ่มต้น รีเบคก้า—ดังนั้น คุณสมบัติโดยกำเนิดของพวกมันในการ ‘สังหารเทพ’ จึงแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่พวกมันคุกคามฉีโยว [มันจะกินเวลานานกว่าสองวันไหม?] [ดูเหมือนนั่นจะเป็นเวลาขั้นต่ำ นี่คืองานที่กำลังพลิกโครงสร้างพลังเวทใหม่ทั้งหมด จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องใช้เวลา] [เขาจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดที่พลังจิตของสิ่งมีชีวิตชั้นรองไม่อาจแบกรับไหว มีโอกาสที่จะล้มเหลวไหม?] [สูงมาก] นับจากจุดหนึ่งเป็นต้นไป เรเดอร์สและเนวาร์ตันก็เฝ้ารอให้บราฮัมเข้ามาร่วมวง ในวินาทีที่บราฮัมตื่นขึ้นหลังจากการวิวัฒนาการ พวกเขามีความหวังว่าทั้งสามจะสามารถทำลายฉีโยวไปด้วยกันได้ แน่นอนว่าในความเป็นจริง ความเป็นไปได้นั้นต่ำมาก ช่วงเวลาที่บราฮัมจะได้สติอาจจะเป็นอีกสามวัน หรืออาจจะเป็น 30 ปีข้างหน้า การต่อสู้คงจะตัดสินไปก่อนหน้านั้นนานแล้ว ไม่ว่าฉีโยวจะถูกทำลายหรือเหล่ามังกรโบราณพ่ายแพ้ ไม่ว่าจะเป็นเรเดอร์สหรือเนวาร์ตัน ก็คงต้องพักฟื้นไปอีกนานกว่า 100 ปี นี่คือการคำนวณที่น่าเชื่อถือโดยอิงจากความรู้และสัญชาตญาณ [ข้าจะฆ่าเขาทิ้งถ้าเขาทำพลาด] กรงเล็บสีดำข้างหนึ่งของเนวาร์ตันถูกดึงออกมา มันลอยไปด้วยตัวมันเองและเล็งไปที่ศีรษะของบราฮัมในขณะที่เขายังอยู่ในอาการมึนงง แม้ว่าความร่วมมือที่สมบูรณ์จะเกิดขึ้น แต่บราฮัมก็จะต้องถูกฆ่าทิ้งในท้ายที่สุด เนวาร์ตันไม่มีความตั้งใจที่จะละเว้นบราฮัม เขาตั้งใจที่จะฆ่าและกำจัดตัวแปรใดๆ ทันทีที่มันปรากฏตัวขึ้น มันเกิดขึ้นในจังหวะที่เรเดอร์สพยักหน้า… […อะไรนะ?] ดวงตาของเนวาร์ตันเบิกกว้าง หากเขาอยู่ในร่างมนุษย์ ใบหน้าของเขาคงซีดเผือดอย่างแน่นอน เรเดอร์สเองก็เช่นกัน พวกเขารู้สึกถึงมันในเวลาเดียวกัน หัวใจของทราอูก้าถูกทำลาย พวกเขารู้ได้เพราะพวกเขาต่างก็เป็นมังกรโบราณ ความรู้สึกสูญเสียอย่างลึกซึ้งเข้าเกาะกุมจิตใจ [พวกเรายังช่วยเขาไว้ได้] เรเดอร์สตัดสินใจอย่างรวดเร็วและใช้พลังของเขา เวลาของฉีโยวถูกย้อนกลับไป 0.1 วินาทีในขณะที่เขากำลังพุ่งเข้าหาเนวาร์ตัน ซึ่งไหล่ถูกเฉือนเพราะเผยช่องว่างเพียงเล็กน้อย เขาเคลื่อนที่ออกไปห่างออกไปหลายร้อยเมตร [อั๊ก…!] เนวาร์ตันครางออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่ไม่พลาดโอกาสทองนี้ เขาใช้เวทเทเลพอร์ตทันที พิกัดที่ถูกทำลายนั้นสอดคล้องกับสถานที่ที่หัวใจของทราอูก้าถูกทำลาย แสงวาบ! มันเกิดขึ้นในขณะที่พลังเวทปกคลุมร่างกายอันมหึมาของเนวาร์ตัน… [……!] ดวงตาของเรเดอร์สสั่นไหว เขาสังเกตเห็นทันทีว่าโครงสร้างเวทมนตร์ที่เนวาร์ตันเปิดใช้งานได้เปลี่ยนไป พลังเวทที่ควรจะส่งเนวาร์ตันไปยังอีกที่หนึ่งกลับก่อให้เกิดการปะทะทางกายภาพแทน มันกระแทกเข้ากับเกล็ดของเนวาร์ตันอย่างเต็มกำลังและเปลี่ยนรูปร่างเป็นหอก มันเป็นผลพวงจากการที่เวทเทเลพอร์ตถูกเปลี่ยนเป็นเวททำลายล้าง นั่นหมายความว่าเวทมนตร์ที่กำลังทำงานอยู่ได้ถูกเปลี่ยนกลางคัน มีใครบางคนแทรกแซงเวทมนตร์ที่เปิดใช้งานโดยมังกรโบราณจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันเกิดขึ้นในเสี้ยววินาที [นี่มันอะไรกัน…] เนวาร์ตันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ยากจะเข้าใจและไม่สามารถทำความเข้าใจสถานการณ์ได้ เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะทำความเข้าใจด้วยซ้ำ ฉีโยวก็เข้ามาถึงตัวเขาแล้ว เขาจึงต้องยุ่งอยู่กับการปัดป้องและหลบหลีกอาวุธของฉีโยวที่ฟาดฟันอย่างต่อเนื่อง […บราฮัม เอชวาลด์] สายตาเย็นเยียบของเรเดอร์สละจากฉีโยวเป็นครั้งแรก ร่างที่ปรากฏในดวงตาสีทองนั้นคืออัครสาวกหมายเลขหนึ่งของกริด มันคือภาพของบราฮัมที่เขาคิดว่าจะตื่นขึ้นในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า “นับจากวินาทีนี้ไป เวทมนตร์เป็นของข้า” บราฮัมเช็ดเลือดออกจากตาและจมูกอย่างรุนแรง ก่อนจะเสยผมที่ชุ่มเหงื่อไปด้านหลัง ผมสีเงินที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดเปลี่ยนภาพลักษณ์ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง “มาตายไปพร้อมกันที่นี่เถอะ” น้ำเสียงที่โอหังนั้นช่างเหมาะกับเขาอย่างเหลือเกิน