บทที่ 1924 “......” เทพยุทธ์ฉือโหยว—ผู้เป็นที่สุดแห่งความแข็งแกร่ง—ไม่ค่อยจะนิ่งเงียบเช่นนี้ สถานการณ์นี้ช่างประหลาดนัก อาวุธของฉือโหยวเป็นวัตถุเทพที่ตอบสนองต่อเจตจำนงของผู้เป็นนายซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนบรรลุถึงรูปลักษณ์ในปัจจุบัน มันไม่ควรจะได้รับอิทธิพลจากพลังภายนอก ทว่ากลับโค้งงออย่างเห็นได้ชัด “ราวกับถูกตัดแขนทิ้งเลยทีเดียว” อาวุธที่เสียรูปทรงถูกปล่อยจากมือของฉือโหยว หลังจากใช้เวลาชั่วกัปชั่วกัลป์กับผู้เป็นนาย มันก็ถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัยและร่วงหล่นลงสู่พื้นดินที่ห่างไกล “ข้าไม่รู้เลยว่าศักยภาพที่แท้จริงของเจ้าคืออะไร” ดวงตาที่กระจ่างใสจ้องมองกริด—ในแวบแรก พลังเทพสีส้มนั้นดูเหมือนค้อน เขาคิดว่ามังกรที่ปรากฏอยู่ภายนอกนั้นไม่ใช่อะไรมากไปกว่าลวดลายที่สลักอยู่บนค้อน “ข้าไม่ควรโจมตีเจ้าโดยประมาทเลย” กริดเพิกเฉยต่อความชื่นชมของฉือโหยวและถามว่า “มังกรโบราณอยู่ที่ไหน?” [สุดยอดวิทยายุทธ์] [ติดตัว มีโอกาสสูงที่จะเกิดขึ้นเมื่อโจมตีศัตรูหรือป้องกันการโจมตีจากศัตรู ทำลายไอเท็มที่เป้าหมายสวมใส่อย่างไม่มีเงื่อนไข ในขณะเดียวกันจะสร้างสถานะสตันที่มีโอกาสปกติที่ไม่สามารถต้านทานหรือปลดปล่อยได้ ผลกระทบนี้ไม่แยกแยะสถานะ เผ่าพันธุ์ หรือระดับของเป้าหมาย ระยะเวลาของสถานะสตันมีตั้งแต่ขั้นต่ำ 1 วินาทีถึงสูงสุด 8 วินาที] อันที่จริง กริดรู้สึกประหลาดใจมากกับผลของ ‘สุดยอดวิทยายุทธ์’ ที่จู่ๆ ก็วิวัฒนาการขึ้นมา ทว่า... ไม่มีเหตุผลที่จะต้องแสดงมันออกมาให้เห็น เป็นเวลานานมาแล้วที่กริดเริ่มมองฉือโหยวเป็นศัตรู การเปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริงต่อศัตรูนั้นเป็นเรื่องโง่เขลา “อย่างที่เจ้าเห็น มังกรโบราณจากไปแล้ว อัครสาวกคนแรกของเจ้าเป็นคนส่งพวกมันไป เจ้าควรจะพูดด้วยความเคารพต่อข้าเสียหน่อย” “......?” คำตอบของฉือโห่วนั้นนุ่มนวลแต่เขากลับกล่าวคำพูดที่ไร้สาระ สำหรับบราฮัมแล้ว เขาดูเหมือนคนสติแตก “หากไม่ใช่เพราะข้า... มังกรโบราณคงจะ... กำจัดฉือโหยวและจากไปนานแล้ว...” บราฮัมอ้าปากอธิบายอย่างยากลำบาก แต่มันกลับไร้ผล สายตาที่กริดมองเขายังคงเย็นชา ดูเหมือนว่ากริดจะเชื่อสนิทใจไปแล้วว่าบราฮัมกำลังปั่นหัวเขา บราฮัมรู้สึกไม่ยุติธรรม แต่เขาก็รู้สึกว่ามันเป็นสิ่งที่เขาควรได้รับ เขาตัดสินใจที่จะรับกรรมแทนที่จะอธิบายรายละเอียด จะให้พูดให้แม่นยำคือ เขาหมดแรงแล้ว เขากำลังใช้เวทมนตร์เลือดเพื่อหยุดเลือด แต่เขาก็บาดเจ็บสาหัสเกินไป เขาไม่มีแรงพอที่จะอ้าปากพูดในขณะที่กำลังวิงเวียนศีรษะ “เจ้าทำแบบนั้นได้อย่างไร?” แน่นอนว่ากริดก็รับรู้ถึงสภาพของบราฮัมเช่นกัน ที่นี่คือสถานที่ที่สายตาของ ‘เทพแห่งจุดเริ่มต้น’ ผู้แผ่รังสีอำนาจมหาศาลราวกับท้องฟ้ากำลังจับจ้องอยู่ นอกจากนี้ยังมีเทพยุทธ์ฉือโหยวอยู่ตรงหน้า เขาคือชายผู้ไร้เทียมทานแม้ไม่มีอาวุธ สถานการณ์ไม่สู้ดีนัก กริดต้องหาวิทางออก “เว... ทมนตร์...” บราฮัมฝืนกลืนเลือดลงคอและตอบ ทุกครั้งที่เขาอ้าปาก เขารู้สึกเหมือนมีอากาศเย็นพัดเข้าสู่หัวใจโดยตรง นั่นเป็นผลกระทบจากรูโหว่ขนาดใหญ่ที่หน้าอกของเขา “เวทมนตร์...?” ตาของกริดเบิกกว้าง เหตุผลที่ฉือโหยวเดินไปมาด้วยชุดโตพัวตัวเดียวเป็นเพราะเขาไม่จำเป็นต้องสวมเกราะ เขาคือสัตว์ประหลาดที่ขัดเกลาพลังเทพไร้สีจนกลายเป็น ‘การป้องกันสัมบูรณ์’ และเกล็ดมังกร ทว่า บราฮัมกลับทำลายพลังเทพของเทพยุทธ์ได้ด้วยเวทมนตร์ มันหมายความว่าสิ่งเดียวเท่านั้น “เจ้ากลายเป็น ‘ผู้สัมบูรณ์’ เต็มตัวแล้วหรือ?” “ยัง... ไม่ใช่” “ทำไม?” กริดประหลาดใจและถามกลับทันที เมื่อครู่ บราฮัมทำลายการป้องกันตัวของเทพยุทธ์ เขาทำสิ่งที่ไม่มีใครเคยทำมาก่อนได้สำเร็จ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะบรรลุถึงความเป็นที่สุดของผู้สัมบูรณ์ ทว่าเขากลับไม่ได้มันมา? กริดไม่เข้าใจ “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน?” มันเป็นเช่นเดียวกับบราฮัมที่ไม่ได้รับคำตอบ กริดไม่รู้หรอก แต่บราฮัมก่อเรื่องใหญ่ด้วยการไม่เพียงแค่ทำลายการป้องกันตัวของฉือโหยวเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเวทมนตร์ของมังกรโบราณด้วย ยิ่งไปกว่านั้นยังมีผลงานนับไม่ถ้วนที่เขาสั่งสมมาตลอดชีวิต มันไม่มีเหตุผลเลยที่เขาจะไม่กลายเป็นผู้สัมบูรณ์ ทว่าเขายังคงไม่สมบูรณ์ ราวกับว่าทั้งโลกกำลังปฏิเสธเขา บราฮัมจึงรู้สึกโกรธแค้น ทว่าเขาก็ไม่มีเวลามาอธิบายยาวๆ... “ข้ากำลังจะตายในไม่ช้า... เจ้าอาจจะถูกโดดเดี่ยว ดังนั้นทิ้งข้าไว้ที่นี่... รีบ... หนีไปจากที่นี่เสีย” กริดสงสัย “เจ้าใช้เวทมนตร์นั้นอีกไม่ได้แล้วหรือ?” “ข้าใช้มันไม่ได้... สำหรับข้า ตอนนี้... ข้าไม่มี... พลังเวทเหลือแม้แต่หยิบมือเดียว” ฉือโหยวหาวิธีฆ่าจอมเวทออก เขาแทงเข้าที่แกนมานาของบราฮัมในการโจมตีครั้งแรก ดังนั้นพลังเวทของบราฮัมจึงไม่ฟื้นฟูและกำลังสลายไป “......” ไม่เคยช่วยอะไรได้เลยเวลาที่สำคัญ กริดพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เป็นคำดุด่าที่เชื่อมต่อกันอย่างราบรื่นไม่ต่างจากเพลงดาบประสานของเขา บราฮัมสำลักอีกครั้ง แต่ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงเกินกว่าจะพูดอะไรได้ ฉากนี้ดูน่าสนใจมากสำหรับฉือโหยว “เจ้ากำลังปฏิบัติต่อคนที่นำปัญหามาสู่ข้าและมังกรโบราณหลายครั้งด้วยท่าทางที่ไม่น่าพอใจเช่นนั้น...” “ข้าเองก็ลำบากเพราะเขามาหลายครั้งเช่นกัน” ความสัมพันธ์ของกริดกับบราฮัมเริ่มต้นขึ้นในทางที่ไม่ดีนัก เนื่องจากทั้งคู่ต่างมุ่งหวังใน ‘พาวราเนียม’ จึงเกิดเหตุการณ์ต่างๆ เช่น สงครามบุกของโกเลม กริดผ่านวิกฤตมาหลายครั้ง เหนือสิ่งอื่นใด บราฮัมชอบทำตัวป่วนแม้จะอยู่ฝ่ายเดียวกับกริด “......” บราฮัมมีหลายอย่างที่อยากพูด อันที่จริงแล้ว กริดต่างหากที่เป็นคนผิดสัญญาในตอนที่พบกันครั้งแรก เดิมทีกริดไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพาวราเนียมคืออะไร เป็นเพราะการสั่งสอนของบราฮัมล้วนๆ ที่ทำให้กริดคว้าทุกอย่างที่ต้องการมาได้ ตอนนี้กริดกลับพยายามโยนความผิดให้กับคนที่เขาเคยพยายามแทงข้างหลัง นี่มันข้ามเส้นไปหน่อย “ให้... ตายสิ” บราฮัมที่มึนงงสบถออกมาในที่สุด เขาล้มเหลวในการรักษาความสุภาพที่คนสถานะสูงควรมี นี่เป็นครั้งที่สามของวันนี้แล้ว “เขามีปากที่สกปรกจริงๆ” ฉือโหยวเข้าใจบราฮัมผิดไปมากและเดาะลิ้น ในตอนนั้นเอง กริดโอบเอวของบราฮัมแล้วกระโดด ค่าสเตตัสของเขายังคงทุ่มไปที่พลังกายทั้งหมด ต้องขอบคุณที่เขาเหยียบลงบน ‘หัตถ์เทพ’ ที่เคลื่อนที่ไปใต้ฝ่าเท้าอย่างลับๆ และใช้มันเป็นแท่นส่งตัว ระยะที่เขากระโดดได้จึงไกลมหาศาล ‘ต้องรีบหนีไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด’ พื้นที่ที่ฉือโหยวสร้างขึ้นมีบางส่วนที่พร่ามัว การใช้ ‘ก้าวพริบตา’ นั้นทำได้ยากเนื่องจากทัศนวิสัยไม่ดี ดังนั้นกริดจึงเร่งความเร็วด้วยการเตะถีบหัตถ์เทพต่อเนื่อง ฉือโหยวไล่ตามเขามา “เจ้าจะไปแบบนี้หรือ?” แน่นอนว่ากริดไม่ตอบ ครั้งนี้เขากระโดดขณะใช้เพลงดาบ ‘คลื่น’ ทว่าฉือโหยวขัดขวางความถี่ของเพลงดาบด้วยการโบกมือเบาๆ และไล่ตามเขาต่อไป “ทราวคาน่าจะต้องพักอย่างน้อยสองสามร้อยปี บันเฮเลียร์ก็หมกมุ่นอยู่แต่กับเทพธิดา คนเดียวที่ข้าพึ่งพาได้คือเนวาร์ทาน, เรดเดอร์ส และพวกเจ้า” พวกเจ้า—ฉือโหยวหมายถึงทั้งกริดและบราฮัม มันเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนถึงการเติบโตของบราฮัม จู่ๆ กริดก็รู้สึกซาบซึ้งใจ เขาเต็มไปด้วยความปิติยินดีมากกว่าตอนที่ ‘สุดยอดวิทยายุทธ์’ วิวัฒนาการเสียอีก ผู้ที่เคยอยู่ห่างไกลจากเขามาก่อน—การพัฒนาของบราฮัม ผู้เป็นทั้งเพื่อนและอาจารย์ คือสิ่งที่กริดโหยหายิ่งกว่าใครอื่น เพียงแต่สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวยให้แสดงออกเรื่องนี้ กริดปล่อยเพลงดาบประสานหกวิถีออกไป และฉือโหยวก็ปัดมันด้วยหลังมือ มันเป็นวิธีป้องกันการโจมตีด้วยดาบก่อนที่จะถึงพลังสูงสุด “ศักยภาพของเจ้าเบ่งบานในที่สุดแล้ว น่าเสียดาย ไม่ว่ามันจะยิ่งใหญ่เพียงใด มันก็ไม่ค่อยได้ผลกับข้าและมังกรโบราณนัก” อาวุธและชุดเกราะ—ไม่ใช่แนวคิดที่สำคัญนักสำหรับฉือโหยวและมังกรโบราณ ความสามารถด้านยุทธ์ของกริดที่ไม่เปิดโอกาสให้ศัตรูได้สวมใส่อาวุธกลับด้อยประสิทธิภาพลงเมื่อต้องเจอกับผู้สัมบูรณ์ที่แข็งแกร่งที่สุด “มาประลองกันอย่างยุติธรรมเถอะ เลิกหนีและเผชิญหน้ากับข้าตรงๆ” กำปั้นขวาของฉือโหยวซัดเข้าที่สีข้างของกริด เขาเขย่าอวัยวะภายในของกริดด้วยทักษะที่ทำให้ชุดเกราะไร้ความหมาย จากนั้นเขาก็เหยียดมือซ้ายออกตั้งใจจะใช้ท่าจับทุ่มเพื่อคว้าคอเสื้อด้านหลังของกริดแล้วเหวี่ยง “...เจ้ากล้าดีอย่างไร” บราฮัมกัดริมฝีปากและสลับตำแหน่งกับกริด มันคือการใช้ ‘ก้าวพริบตา’ ซ้อนทับกัน เขาเค้นพลังเวทเพียงน้อยนิดที่ยังหลงเหลืออยู่ในร่างที่ใกล้ตายออกมา เป้าหมายของท่าจับทุ่มของฉือโหยวจึงเปลี่ยนจากกริดเป็นบราฮัม “พวกเจ้าสองคนเป็นคู่ปรับที่สมน้ำสมเนื้อดี” ฉือโหยวสบตากับบราฮัมก่อนจะแสร้งหัวเราะ ในตำแหน่งที่บราฮัมเคยอยู่ กริดตวัดดาบออกไป อีกครั้งที่เป็นเพลงดาบประสานหกวิถี ฉือโหยวตอบสนองต่อสองการโจมตีแรกได้ไม่เต็มที่ เพราะเขายังไม่ทันตั้งตัวจากสิ่งที่บราฮัมทำ ทว่าเขาก็รอดพ้นจากความเสียหายหนักได้ด้วยพลังป้องกันตัว และเขาก็ทำลายส่วนที่เหลือของเพลงดาบด้วยมือของเขา แต่มันไม่ใช่การป้องกันที่สมบูรณ์ นี่เป็นช่วงเวลาหลังจากที่ฉือโหยวเพิ่งต่อสู้กับเหล่ามังกรโบราณ อีกทั้งเขายังถูกเพลงดาบประสานหกวิถีของกริดโจมตีไปเมื่อครู่ ร่างกายของเขาไม่ตอบสนองตามที่ต้องการ เหนือสิ่งอื่นใด ความผิดพลาดที่เสียอาวุธไปต่อหน้ายอดนักดาบนั้นถือว่าใหญ่หลวงนัก “...ฮ่า” ในที่สุด หน้าอกของฉือโหยวก็ถูกตัดและเขาถูกผลักถอยหลัง เขารู้สึกงุนงงไปชั่วขณะ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกกดดันจนไร้ทางสู้เช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ก็ตาม ดังนั้นเขาจึงเปี่ยมไปด้วยความปิติและอารมณ์อื่นๆ ที่ไม่คุ้นเคย กริดอุ้มบราฮัมที่หมดสติขึ้นมาแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “เราจะตัดสินกันเองว่าจะฆ่าเจ้าเมื่อไหร่” ตาของฉือโหยวเบิกกว้างแล้วค่อยๆ ยิ้มออกมา “ในที่สุดเจ้าก็พูดด้วยความเคารพต่อข้าเสียที เจ้าสมควรทำเช่นนั้น” คนบ้า—นี่คือความรู้สึกของกริด คำพูดไม่อาจออกมาได้อย่างราบรื่น เขาหยิบ ‘ธนูของเทพแดแบยอล’ ออกมาและยิงออกไปอย่างรวดเร็ว “จงให้เกียรติข้าในการพบกันครั้งต่อไป” “...เจ้าถึงกับทำขนาดนี้เชียวหรือ?” ฉือโหยวเอียงคอขณะคว้าลูกธนูที่ทำจากพลังเทพ จากนั้นเขาก็ยักไหล่ราวกับว่าเขาชอบมัน “เป็นจิตวิญญาณที่ยอดเยี่ยม” ทางเลือกของกริดที่จะเผชิญหน้ากับคนบ้าด้วยความบ้าคลั่งนั้นยอดเยี่ยมมาก “ข้าจะยอมปล่อยโอกาสที่เปราะบางในวันนี้ไป เพื่อเห็นแก่ความสนุกในอนาคต” ฉือโหยวยุติการไล่ตาม อันที่จริงระยะห่างก็กว้างขึ้นพอสมควรแล้วเมื่อกริดยิงธนู “ช่วยทำให้ข้าต้องก้มหัวให้เจ้าด้วยนะ” ฉือโหยวขอร้องด้วยความจริงใจ กริดทำได้เพียงคำตอบเดียวต่อเรื่องนี้ เขาชูนิ้วกลางให้ จากนั้นเขาก็รีบออกจากเขตแดนของฉือโหยวและใช้ ‘ก้าวพริบตา’ อย่างต่อเนื่อง “ขอบใจที่เหนื่อยมามาก แถมยัง... ยินดีด้วย” กริดกล่าวทักทายบราฮัมที่กำลังมึนงง เหตุผลที่เขาดุบราฮัมก่อนหน้านี้ไม่ใช่เพราะความแค้น แต่เขาอยากให้บราฮัมหุบปากในตอนที่กำลังจะตายเสียมากกว่า ในขณะเดียวกัน ข้อความจากกิลด์ที่เขาไม่ได้ตรวจดูมาก่อนก็ถูกอัปเดตอย่างต่อเนื่อง *** “ข้าว่าพวกมันกำลังถูกผลักดันกลับไปอีกแล้วนะ...?” บนกำแพงเมืองเรดาน ฝูงชนต่างโห่ร้อง ทุกคนยกกล้องโทรทรรศน์เวทมนตร์ขึ้นส่อง ยกเว้นเหล่านักธนูที่มีสายตาดีเยี่ยม พวกเขากำลังเฝ้าดูการต่อสู้ในทะเลทราย เหล่าสมาชิกชั้นยอดของกิลด์โอเวอร์เกียร์ที่ลากการบุกมังกรทราวคาน่าจนเกือบสำเร็จ—พวกเขากำลังถูกผลักดันจนถึงขีดสุดเมื่อเหล่าทูตสวรรค์ลงมาจากสรวงสวรรค์เพื่อโจมตี ผู้คนคิดว่ากิลด์โอเวอร์เกียร์จะต้องได้รับความเสียหายยับเยินในวันนี้ แต่แล้วข้อความจากระบบโลกก็ปรากฏขึ้น กิลด์โอเวอร์เกียร์ที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วเริ่มตอบโต้กองทัพทูตสวรรค์ การต่อสู้ฝ่ายเดียวเปลี่ยนไปและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเวทมนตร์สีรุ้งหลั่งไหลลงมาจากฟากฟ้าท่ามกลางเหล่าทูตสวรรค์ “สัตว์ประหลาดนั่นคืออะไร...?” ท่ามกลางทูตสวรรค์ มีตัวตนหนึ่งที่โดดเด่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด เขาดูเชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์และยุทธวิธีอย่างมาก โดยใช้รูปแบบเวทมนตร์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเพื่อแยก ‘เซราทูล’ และเหล่าอัครสาวกออกจากกันในเวลาและสถานที่ที่เหมาะสม เขารู้สึกราวกับว่าเขากำลังปรับจังหวะของสนามรบอยู่ ด้วยเหตุนี้ การเคลื่อนไหวของเหล่าทูตสวรรค์จึงเชื่อมโยงกันอย่างเป็นระบบ สมาชิกของกิลด์โอเวอร์เกียร์ค่อยๆ ถูกต้อนให้ถอย “จูดาร์เป็นเทพแห่งปัญญาด้วยเหตุผลนี้สินะ” แวนท์เนอร์เดาะลิ้น จูดาร์—ชัดเจนว่าเขาวางแผนมาแล้วว่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากได้รับรางวัลการตัดสิน ข้อพิสูจน์คือทูตสวรรค์หลายร้อยตนในกองทัพถูกรักษาไว้ในระดับที่กดดันพวกเขาได้อย่างเหมาะสม การที่พวกเขาไม่มีเวลาพักผ่อนเลยนั้นถือเป็นหายนะ ทรัพยากรอย่างเลือด มานา และความอึดกำลังจะหมดลง ไม่มีทางแก้ปัญหานี้เลยเว้นแต่เพื่อนร่วมกิลด์ที่ถูกบังคับให้ออกจากระบบจะกลับมาด้วยการใช้บั๊ก... ลาเอลดูเหมือนจะตระหนักเรื่องนี้ได้เช่นกัน “เราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเปิดทางให้สมาชิกที่อยู่บนหอคอย” อย่าแสวงหาชัยชนะโดยประมาท ในจังหวะที่ลาเอลให้ความสำคัญกับความเป็นอยู่ของสมาชิกบนหอคอยเป็นอันดับแรกนั้น... [เทพหนึ่งเดียว ‘กริด’ ได้ปรากฏตัวแล้ว] ท้องฟ้ากลายเป็นสีแดง ในขณะเดียวกันคลื่นพลังดาบก็หลั่งไหลลงมาและบดขยี้หอกของเหล่าทูตสวรรค์ทั้งหมด ภาพของเศษเหล็กที่แตกกระจายราวกับเกล็ดหิมะนั้นสวยงามจนไม่น่าเชื่อ มันทำให้ผู้คนลืมไปว่านี่คือสนามรบ