บทที่ 1938 [คนเราต้องรู้จักละอายใจบ้างถึงจะรู้สึกอับอายเป็น วิธีที่เจ้าเถียงกับข้านี่แทบไม่ต่างอะไรกับคำพูดไร้สาระ] “......” ทันทีที่เซราทูลกล่าวเช่นนั้น บิบานก็หยุดอธิบายความหมายของการโจมตีสายฟ้าแลบให้เขาฟังและปิดปากเงียบ เขานึกย้อนไปถึงประสบการณ์เมื่อครู่ ตอนที่การโจมตีสายฟ้าแลบของเขาถูกท่อนแขนของมังกรทองสกัดเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย สุดยอดมังกร คูบาร์โทส ในอดีต มันเคยถูกมองว่าเป็น 'ศัตรูตัวฉกาจ' ของหอคอยแห่งปัญญา เพราะหอคอยมองไม่เห็นสถานการณ์ใดเลยที่พวกเขาจะสามารถรับมือกับมังกรโบราณได้จริง ๆ พวกเขาตั้งใจหลีกเลี่ยงมังกรโบราณเพราะสรุปได้ว่ามังกรเหล่านั้นไม่สามารถหยุดยั้งได้ ดังนั้นสุดยอดมังกรจึงถูกถือว่าเป็นภัยคุกคามลำดับต้น ๆ ‘ข้าคิดว่ามันน่าจะคุ้มค่าที่จะสู้ด้วย แต่ว่า—’ ความแข็งแกร่งนั้นไม่รู้สึกต่างจากทราวคาเลย ร่างกายของเขาแข็งทื่อทั้งที่ความเย็นเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง ผลพวงจากลางสังหรณ์อันน่าสะพรึงกลัวกำลังถาโถมเข้าใส่เขา หากใช้คำพูดของฮูรอย คนสนิทที่สุดของกริด เขาดูเหมือนอุจจาระแข็งก้อน XX อย่างไรอย่างนั้น ในท้ายที่สุด บิบานก็ทบทวนความร้ายแรงของสถานการณ์อย่างจริงจัง “นี่ไม่ใช่เวลามาเถียงกันเอง เกล็ดของสุดยอดมังกรนั้นแข็งแกร่งกว่าที่ข้าคาดไว้มาก” [มันยังคล่องแคล่วอีกด้วย] เซราทูลเองก็ตระหนักดีว่าคูบาร์โทสเป็นศัตรูที่รับมือได้ยาก พลังฝ่ามือที่เขาซัดออกไปสุดกำลังถูกมือที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของคูบาร์โทสขวางเอาไว้ แม้การโจมตีด้วยฝ่ามือจะถูกปล่อยออกมาในระยะประชิด แต่การตอบสนองนั้นรวดเร็วทันท่วงที [มันยังบังเอิญเป็นมังกรทองอีก... ข้าควรจะบอกว่ามันอยู่ในระดับเดียวกับเรเดอร์สที่พลังอ่อนลงหรือเปล่านะ?] “นั่นคงเหมาะสมที่สุด เราไม่มีเวลาให้เสียเปล่าแล้ว” เหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาต้องฝ่าตัวเจ้านี่ไปให้ได้ก่อน ถึงจะพอมีโอกาสช่วยกริด... หลังจากการปรึกษากันสั้น ๆ ทั้งสองก็เพิ่มพลังของตน พลังงานไร้สีแผ่ออกมาจากศีรษะและไหล่ บิดเบือนภูมิทัศน์โดยรอบ มังกรน้ำแข็งเรโวลาแทบจะดึงร่างของตนออกมาจากกำแพง บาดแผลที่คูบาร์โทสและเซราทูลฝากไว้นั้นถูกน้ำแข็งปิดผนึก ทำให้เลือดหยุดไหล [มันค่อนข้างอึดเช่นกัน] เซราทูลกล่าว “แต่เทียบกับสุดยอดมังกรไม่ได้หรอก” [จัดการมันก่อนเถอะ] [เดี๋ยวก่อน ข้าตกอยู่ในสถานการณ์นี้เพราะ...] ไม่มีเวลาให้เรโวลาอธิบายอะไรทั้งสิ้น เซราทูลใช้ซุนโป (ก้าวพริบตา) เคลื่อนตัวไปอยู่ระหว่างขาของเรโวลา เขากระแทกที่ต้นขาด้านในของมังกรจนมันสั่นสะท้าน บิบานฉวยโอกาสจากช่องว่างเล็กน้อยนั้นเปิดฉากโจมตีประสาน การโจมตีนั้นฟันเกราะน้ำแข็งขาดครึ่ง แต่มันก็ซ่อมแซมตัวเองได้อย่างรวดเร็ว ความเย็นเยือกที่รุนแรงแผ่ซ่านออกมาจากหัวใจของเรโวลาจนถึงขั้นแช่แข็งดาบยักษ์ของบิบานที่กำลังเสียบทะลุเกล็ดของมัน ‘มันเป็นสุดยอดมังกรที่เราไม่เคยรู้จักมาก่อนงั้นรึ?’ บิบานประหลาดใจอย่างมาก แต่เขาไม่แสดงอาการตื่นตระหนก เขาเฝ้าสังเกตมังกรอย่างละเอียดถี่ถ้วน เก็บรายละเอียดรูปลักษณ์ของเรโวลาให้ได้มากที่สุดด้วยดวงตาสีเทาที่สุขุม ความเข้าใจของยอดฝีมือผู้บรรลุธรรมมองเห็นความจริงหลายอย่างในชั่วพริบตา: ความจริงที่ว่ามังกรสีฟ้านี้แข็งแกร่งกว่าที่คาด, ว่ามันบาดเจ็บอยู่แล้ว, ว่ามันไม่คิดจะโต้กลับ ฯลฯ... [ทำได้ดีมาก เรโวลา สมกับที่เป็นสมุนของข้า] ดังนั้น บิบานจึงไม่ถูกหลอกโดยคูบาร์โทสที่กำลังใช้กระซิบอันชั่วช้าเพื่อสร้างความสับสน บิบานหลบกรงเล็บของคูบาร์โทสที่ทิ้งรอยทางสีทองดุจแสงอาทิตย์สะท้อนบนผิวน้ำได้อย่างหวุดหวิด จากนั้นเขาก็พูดกับเซราทูล “ทั้งสองตัวนี้ดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่เป็นพิษต่อกันนะ” [เจ้าเพิ่งจะเข้าใจตอนนี้รึ?] เซราทูลตอบกลับราวกับบิบานเป็นคนโง่ หน้าผากของบิบานอาบไปด้วยเลือด “ข้ามาถึงช้ากว่าเจ้าเล็กน้อย เลยต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเข้าใจบรรยากาศโดยรวม” [เจ้ากำลังอวดงั้นรึ?] “ข้าจะอธิบายให้เจ้าฟัง... ไม่สิ เดี๋ยวก่อน? เจ้าทราบอยู่แล้วรึว่าพวกมันไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกัน?” [ใช่] “แล้วทำไมเจ้าถึงบอกให้ข้าจัดการมันก่อน?” [คำถามไร้สาระชะมัด ไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าศัตรูของศัตรูจะเป็นพันธมิตรเสมอไป ยิ่งใช้กับคู่ต่อสู้ที่เป็นมังกรยิ่งไม่จริงเข้าไปใหญ่] นั่นเป็นความจริง บิบานไม่สามารถหาคำพูดใดมาโต้แย้งความคิดเห็นของเซราทูลได้ เขาจึงถ่ายทอดเจตจำนงลงไปในดาบที่ติดอยู่ในร่างของเรโวลา ดาบเล่มเล็กถูกดึงออกมาจากช่องว่างในน้ำแข็งและตกลงมาอยู่ในกำมือของบิบาน หลังจากนั้น บทสนทนาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง คูบาร์โทสคืนร่างเป็นมนุษย์และพุ่งเข้ามาหาบิบานราวกับกำลังลื่นไถลไปบนน้ำแข็ง เขาก้มตัวไปข้างหลังอย่างมากเพื่อหลบดาบ ในขณะเดียวกันก็ยกเท้าขึ้นเตะ บิบานบิดตัวหลบการโจมตีสวนกลับเช่นกัน ด้วยการขยายขนาดดาบ ใบดาบที่ใหญ่ขึ้นจึงแทงลึกเข้าไปในลำตัวที่โค้งงอของคูบาร์โทส จากนั้นคูบาร์โทสก็คลายการคืนร่างที่เท้า บิบานถูกขาหลังของมังกรกระแทกจนร่วงหล่นลงไปในเทือกเขาโดยไม่ทันได้ร้องออกมา เขาใช้ซุนโปพุ่งกลับไปที่ทางเข้าถ้ำทันที และเห็นว่าเซราทูลถูกกรงเล็บของคูบาร์โทสจับเอาไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นเหยื่อของเล่ห์เหลี่ยมเดียวกับที่บิบานเพิ่งโดนไป บิบานหอบหายใจขณะช่วยเหลือเซราทูลด้วยการยิงปราณดาบออกไป ลมหายใจมังกรสีทองปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในชั่วพริบตา เขากางม่านดาบออกอย่างใจเย็นเพื่อรับแรงกระแทกบางส่วน จากนั้นบิบานก็ย่อเข่าลง การโจมตีของคูบาร์โทสเฉือนเส้นผมของเขา มันยาวพอดีที่จะหลบใต้การโจมตีนั้นได้ แต่น่าตายนัก คูบาร์โทสคลายการคืนร่างที่อุ้งเท้าหน้าแล้วกระทืบลงบนบิบาน จนพื้นดินแตกกระจายและเศษซากกระเด็นไปทั่ว แต่บิบานจะไม่พลาดท่าให้กับเล่ห์เหลี่ยมเดิมเป็นครั้งที่สอง ร่างที่ย่อลงของเขากำลังพุ่งไปข้างหน้าดุจลูกปืนใหญ่ แต่เขาไม่ได้ใช้ซุนโป เขาถีบตัวจากพื้นด้วยขาทั้งสองข้างโดยตรง โดยอาศัยแรงสะท้อนจากพื้นดินที่คูบาร์โทสทำลาย เพื่อเพิ่มน้ำหนักให้กับการโจมตีด้วยดาบของเขา คลื่นกระแทกที่ซ้อนทับกันตามวิถีของดาบยักษ์ผลักคูบาร์โทสถอยหลังไปหลายก้าว ปากของคูบาร์โทสเม้มเป็นเส้นตรงและคิ้วขมวดเข้าหากัน การแลกเปลี่ยนการโจมตีที่ไม่หยุดยั้งนั้นค่อนข้างน่าหงุดหงิด มีเสียงก้องกังวานราวกับโลหะแตกหัก ซึ่งเป็นผลมาจากการปะทะกันระหว่างดาบกับมือหรือเท้าอย่างแน่นอน ร่างกายของคูบาร์โทสนั้นแข็งแกร่งแม้ในสถานะมนุษย์ มันไม่ได้รู้สึกติดขัดจากการคืนร่าง เหมือนกับที่มังกรโบราณควรจะรู้สึก ก่อนที่มันจะทันรู้ตัว มันก็ถูกดาบมังกรของบิบานฟันไปหลายสิบครั้ง ซึ่งหมุนวนดุจพายุเฮอริเคนและเปลี่ยนขนาดอยู่ตลอดเวลา ถึงกระนั้น มันก็ยังสามารถหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บสาหัสได้ “กริดนี่มันน่ารำคาญจริง ๆ” คูบาร์โทสดูเหมือนจะไม่สามารถปล่อยลมหายใจมังกรออกมาอย่างต่อเนื่องเพื่อกันไม่ให้บิบานเข้าใกล้ได้ มันยิ้มแสยะออกมาทันที “ข้ามองเห็นอนาคตบางส่วน ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเติบโตมาถึงจุดนี้ได้” คูบาร์โทสหลบแสงดาบที่วาดเป็นเส้นทแยงมุมจากล่างขึ้นบนอย่างช้า ๆ และหมุนตัวกลับ บิบานที่คืนดาบกลับเป็นขนาดปกติไม่สามารถฟันคูบาร์โทสได้และพลาดเป้า ในทางกลับกัน บิบานถูกแทงที่หน้าท้องด้วยดาบที่งอกออกมาจากกระดูกก้นกบของคูบาร์โทส เป็นดาบที่มังกรสร้างขึ้นโดยการหดหางของมัน คูบาร์โทสจับด้ามดาบกลับด้าน หมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับบิบานตรง ๆ แต่ใบดาบที่แทงทะลุเกราะยังฉีกกระชากร่างกายไปด้วย... ร่างของบิบานสั่นสะท้านขณะที่ลำไส้ถูกตัดขาดจนเละ เขาพยายามจะดึงดาบออกแต่ก็ไม่เป็นผล ใบดาบนั้นยื่นออกมาเหมือนหนามแหลมคมและคมกริบจนเขาไม่สามารถดึงออกมาด้วยมือเปล่า เขาพยายามใช้ดาบของเขาฟาดฟันแต่มันก็ยังไม่หัก ทางรอดเดียวคือการใช้ซุนโป แต่ทุกที่รอบตัวกลับสว่างจ้าจนแสบตา คูบาร์โทสใช้เวทมนตร์ปิดกั้นการมองเห็นของเขา ประชดประชันจริงๆ ที่เขาใช้เวทมนตร์พื้นฐานที่เรียกว่าแสง ยอดฝีมือผู้บรรลุธรรมที่ต้องตายเพราะแสง? เขาคงจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ แต่คงไม่ใช่ในแง่ที่ดีนัก บิบานพยายามเปิดใช้งานโลกแห่งจิตของเขาแม้จะอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างย่ำแย่ ขณะนั้นเองเซราทูลก็พูดขึ้น [เจ้าควรจะฟื้นตัวให้มากกว่านี้ก่อนที่จะเข้าร่วมการต่อสู้] เขาลอบถอนหายใจ [ก็นะ นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าไม่ได้มีประโยชน์หรอก] เซราทูลเหวี่ยงแท่งน้ำแข็งยาวที่เหมือนกับดาบและฟาดไปที่ดาบของคูบาร์โทส น่าประหลาดใจที่ดาบของคูบาร์โทสแข็งตัวขึ้น ด้วยเหตุนี้ แรงกดดันที่บิบานรู้สึกจึงบรรเทาลง เขาถอยร่างกลับมา “นี่มันอะไรกัน?” [ศัตรูของศัตรูคือมิตร คำพูดนี้ใครๆ ก็รู้] ไม่ใช่เจ้าหรือที่พูดว่าไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนั้น? บิบานกลืนคำพูดที่จุกอยู่ที่ลำคอลงไป ก่อนจะเริ่มสงสัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน เซราทูลเป็นคนประเภทที่จะยอมรับความช่วยเหลือจากคนที่สนิทกับหนึ่งในศัตรูของเขาได้ง่าย ๆ อย่างนั้นรึ? หากไร้ซึ่งความทะนงตนแล้ว เขาจะยังเหลืออะไรนอกจากการเป็นเพียงศพ? บิบานสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติและตัดสินใจมองดูเซราทูลให้ชัดขึ้น ลมหายใจของเขาหอบถี่ เขากล่าวว่าเขาอาการดีกว่าบิบาน แต่เซราทูลเองก็ยังฟื้นตัวไม่เต็มที่เช่นกัน เขายังคงทนทุกข์จากผลกระทบของการฝืนขีดจำกัดขณะต่อสู้กับมังกรเพลิงทราวคา เนื่องจากบิบานเองก็เคยสัมผัสกับมันมาก่อน เขาจึงรู้ดีว่าบาดแผลที่ทราวคาทิ้งไว้นั้นเลวร้ายเพียงใด เขารู้สึกเหมือนร่างกายและจิตวิญญาณกำลังถูกแผดเผาแม้ในตอนนี้ ปราณดาบของเขาก็ยังไม่สามารถไหลเวียนได้อย่างเป็นปกติ นี่คงเป็นเรื่องร้ายแรงสำหรับเซราทูลที่ใช้พลังงานและพลังเทพที่หลากหลายกว่าเนื่องจากศิลปะการต่อสู้ที่มากมายของเขา “...เรายังมีโอกาสชนะไหม?” [เอาตรงๆ นะ การต่อสู้นี้มันยาก] การพูดเช่นนั้น เซราทูลยอมรับว่าเขากับฉือโหยวมีความแตกต่างกัน เขาไม่ใช่ประเภทที่จะโอ้อวดอย่างบ้าบิ่นว่าไม่เคยรู้จักความพ่ายแพ้ ท่ามกลางบรรยากาศที่เคร่งขรึมนั้น— “ทำไมเจ้าถึงช่วยพวกมันด้วยการดึงแก่นแท้จากหัวใจของเจ้าออกมา?” เสียงที่ดูหม่นหมองของคูบาร์โทสดังขึ้น คำถามนั้นพุ่งตรงไปยังเรโวลา ซึ่งตอนนี้เป็นผู้ทรยศอย่างชัดเจน ไม่มีอารมณ์ใดๆ สัมผัสได้จากมัน ออกจะรู้สึกถูกดูหมิ่นเสียด้วยซ้ำ เรโวลาด้วยความมั่นใจกล่าว “ข้าไม่ได้พยายามจะช่วยพวกมัน ข้ากำลังพยายามปกป้องทราวคา ข้าจะปล่อยให้เจ้าเข้าไปในรังไม่ได้” “นั่นเป็นข้ออ้างที่ดีมาก” เรโวลาเองก็คืนร่างเป็นมนุษย์เช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าเขาจะอ่อนแอลงมาก มันไม่รู้สึกเหมือนกับว่าเขาตั้งใจจะคืนร่าง อันที่จริงเขาต้องการจะย่อร่างเพื่อลดการสิ้นเปลืองพลัง บิบานมองดูแท่งน้ำแข็งในมือของเซราทูล “นั่น... เจ้าเด็ดมันออกมาจากหัวใจของมังกรสีฟ้านั่นรึ?” [เจ้าหมายความว่าอย่างไรที่ว่าข้าเด็ดมันออกมา? เขาดึงมันออกมาเองต่างหาก] “ทำไม?” [ข้าเดาว่าเขาคงได้พบกับกริด] “อืม” แปลกนักที่บิบานรู้สึกคล้อยตาม จากนั้นคูบาร์โทสก็กล่าวอย่างจริงจัง “อย่างไรก็ตาม เรโวลา ความคิดและการตัดสินใจของเจ้าไม่มีความหมายอะไรเลย” เกล็ดเริ่มงอกขึ้นบนผิวหนังของคูบาร์โทส ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที มังกรทองก็ขยายร่างกลับคืนสู่ร่างเดิม จากนั้นมันก็กระทืบเรโวลาด้วยอุ้งเท้าหน้า ลมหายใจมังกรพุ่งตรงไปยังบิบานที่รีบเข้าไปช่วยเรโวลา “อั่ก!” เขาสะบัดดาบด้วยท่วงท่าที่ไม่สมบูรณ์ พลาดการป้องกันลมหายใจมังกรของสุดยอดมังกรไปอย่างไม่เต็มเม็ดเต็มหน่วย บิบานถูกคลื่นระเบิดที่รุนแรงพัดกระเด็นไปตกยังยอดเขาฝั่งตรงข้าม เรโวลาถามด้วยความงุนงง “ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่ได้ช่วยพวกเจ้า ทำไมเจ้าถึงช่วยข้า?” “ข้าจะหันหลังให้ผู้ที่มอบหัวใจให้ข้าได้อย่างไรกัน?” “เจ้าเข้าใจผิดแล้ว หัวใจของข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าแค่เสียพลังไปชั่วครู่เท่านั้น” “ทำไมเจ้าไม่บอกข้าเรื่องนี้ก่อนหน้านี้?” “...อะไรนะ?” “ข้าล้อเล่นน่ะ สถานการณ์ของเจ้าไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้าหรอก เอาเข้าจริง ข้าแค่ติดตามกริดไปสักพัก ถ้ากริดอยู่ที่นี่ เขาคงจะปกป้องเจ้าในเวลาแบบนี้ เจ้าไม่เข้าใจสินะ? ข้าเองก็คงไม่เข้าใจหากไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อเป็นพยานในความสัมพันธ์ระหว่างกริดกับบุนเฮเลียร์” “......” ตึง! ทั้งสองแทบจะพยุงตัวลุกขึ้นมาได้ เซราทูลที่ต่อสู้กับคูบาร์โทสอยู่ลำพัง บินมาที่ข้างกายพวกเขาก่อนจะล้มลง เขาได้รับแรงกระแทกจากลมหายใจมังกรในเวลาอันสั้นจนสภาพกลายเป็นเศษผ้า “เจ้าโอเคไหม?” [ข้าดูโอเคในสายตาเจ้าหรือไง? ยื่นมือมาสิ] “......?” เซราทูลเร่งเร้าบิบาน [ข้าได้สาบานว่าจะเดินเส้นทางที่ต่างจากฉือโหยว] บิบานยื่นมือออกไป และเซราทูลก็ส่งดาบน้ำแข็งให้เขา จัดระเบียบหัวไหล่และเท้าของบิบาน รวมถึงปรับวิธีจับดาบเสียใหม่ [ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังประหม่า แต่จงทำตามที่ข้าบอกเงียบๆ ข้ารู้ด้วยว่าฝีมือดาบของเจ้าไม่เป็นรองข้า] ทุกครั้งที่มือของเซราทูลสัมผัสร่าง บิบานรู้สึกถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน “อย่างไรก็ตาม ข้าได้สร้างและฝึกฝนทักษะที่เจ้าไม่รู้จักมา ข้าพอจะรู้ว่าทักษะไหนในบรรดานั้นจะแสดงพลังออกมาได้มากขึ้นเมื่อรวมเข้ากับฝีมือดาบของเจ้า” ตอนนี้เซราทูลไม่สามารถสลักความคิดลงในห้วงอากาศได้อีกแล้ว เขาพูดราวกับมนุษย์ธรรมดา หลังจากถ่ายทอดพลังเทพที่เหลืออยู่ทั้งหมดให้บิบาน เขาก็ถามขึ้น “มีอะไรที่ไม่ชัดเจนบ้างไหม?” ความไม่แน่นอนในคำพูดของเซราทูลทำให้บิบานรู้สึกกังวลเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ความเร่งด่วนของสถานการณ์ปัจจุบันไม่อำนวยให้บิบานได้ซักถามสิ่งที่คิดออกมา คูบาร์โทสกำลังเข้ามาใกล้ มันอ้าปากกว้าง เตรียมพร้อมที่จะเขมือบมังกรระดับกลางที่อ่อนแรง เทพดาบ และเทพสงคราม “พวกเจ้ากำลังจะทำอะไร...?” เรโวลาถาม เขาถูกครอบงำด้วยความเสียใจที่สายเกินไป คาดการณ์ถึงความตายที่ไร้ความหมาย เขาไม่น่าดึงแก่นแท้จากหัวใจออกมาเลย จากนั้นวิชาดาบไร้คู่ต่อสู้ของเทพดาบที่ถูกเซราทูลตีความใหม่ก็ปรากฏขึ้น ดาบมังกรของกริดและดาบน้ำแข็งของเรโวลาวาดเส้นทางที่ต่างออกไป ทิ้งร่องรอยที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มังกรทองตัวมหึมาชะงักกลางอากาศไปครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อไร้ซึ่งปีก มันก็เริ่มร่วงหล่นลงมา “...นี่มันไม่เหมือนกับเพลงดาบของกริดหรอกรึ?” “หุบปากแล้วรีบทำเข้า”