บทที่ 1915 [โลกได้ก้าวข้ามวิกฤตแห่งการล่มสลายมาได้แล้ว] ชั่วขณะหนึ่ง สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ยังไม่เข้าใจเนื้อหาของประกาศจากระบบโลก เมื่อครู่ที่ผ่านมา ตัวตนอันศักดิ์สิทธิ์ผู้ปรากฏกายเพื่ออาบไล้โลกด้วยแสงสว่างได้ประทานพรแก่ฮายาเตะ นางช่วยให้หัวใจของวีรบุรุษที่หยุดเต้นไปกลับมาเต้นอีกครั้ง ทว่า ระบบกลับทำให้ผู้คนเข้าใจผิดในวินาทีที่นางจากไป ราวกับว่านางได้นำพาอันตรายมาสู่โลก พวกเขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักได้ว่านั่นเป็นการบิดเบือนที่ชัดเจนเหลือเกิน จนถึงขั้นที่พวกเขาเกือบจะรู้สึกเห็นใจบาอัลขึ้นมา “พลังของระบบยิ่งใหญ่กว่าที่ข้าคิดไว้มาก ไม่น่าเป็นไปได้ที่มหากาพย์ของกริดจะส่งผลดีต่อเขาในอนาคต” จนถึงตอนนี้ มหากาพย์ของกริดมักจะเข้าข้างเขาเสียส่วนใหญ่ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป สิ่งนี้เกิดขึ้นได้เพียงเพราะระบบให้ความสำคัญกับกริด ตัวมหากาพย์เองก็เป็นระบบที่ใช้ประกาศของโลกในทางกลับกัน ระบบก็สามารถลดทอนพลังของมหากาพย์ได้เช่นกัน “กริดคงคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้วเหมือนกัน” แคทซ์กล่าวขึ้นมาลอยๆ ท่ามกลางบรรยากาศที่เคร่งขรึม เขาเคยเห็นกริดสังหารมหาปีศาจตนที่ 2 ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว กริดก็ยังคงเป็นกริด แม้จะไม่มีพลังจากมหากาพย์ช่วยก็ตาม “เราไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องกริด เราควรหาวิธีเดินหน้าต่อไปดีกว่า” แคทซ์กล่าวเชิงประชดประชันตนเอง วันนี้ไร้ซึ่งเงาของกริด แม้จะได้รับความร่วมมือจากผู้คนนับพัน แต่สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ก็ไม่สามารถกำจัดมังกรระดับต่ำได้แม้แต่ตัวเดียว พวกเขาทำภารกิจช่วยสมาชิกหอคอยสำเร็จได้ก็ด้วยความช่วยเหลือจากครันเบลเท่านั้น พวกเขานั้นไร้พลัง ท้ายที่สุด ไม่มีใครโต้แย้งแคทซ์ที่กำลังขบกรามแน่นได้ การล่ามังกรเหรอ? จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครทำได้นอกจากฮายาเตะ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าพวกเขาไม่สามารถล่ามังกรได้ พวกเขารู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง แต่ก็ยังรู้สึกแค้นใจ พวกเขาติดอาวุธและสวมชุดเกราะมังกร ราวกับแบกรับความปรารถนาดีและความเชื่อมั่นของกริดไว้บนบ่า แม้คนเดียวจะเป็นเพียงเศษฝุ่น แต่ถ้าพวกเขาร่วมมือกัน มันก็สมควรแล้วที่จะตอบแทนความเชื่อมั่นนั้นได้บ้าง ทว่า พวกเขากลับทำไม่ได้ “ไม่มีวิญญาณ” เสียงของใครบางคนดังขึ้นท่ามกลางสถานการณ์ที่เต็มไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย มีหลายคนที่รู้สึกแปลกใจ เพราะคนที่พูดคือไนท์ เขาถูกเลาเอลว่าจ้างมาโดยตรงในฐานะผู้ตรวจสอบ เพิ่งเข้าร่วมกิลด์โอเวอร์เกียร์ได้ไม่นาน ด้วยบทบาทของเขา ทำให้เขาแทบไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับสมาชิกคนอื่นๆ “คนผู้นี้... ในสภาพนี้ เขาอาจไม่มีวันลืมตาขึ้นมาได้อีกเลย” ไนท์ซึ่งนั่งอยู่ข้างฮายาเตะกล่าวราวกับหมอที่กำลังวินิจฉัยอาการคนไข้ ไม่มีใครกล้าวิจารณ์ท่าทีของเขา ไนท์เป็นเจ้าของคลาสลับที่เรียกว่า 'เทพแห่งความตาย' เขามีความสามารถในการจารึกคำสาปบนวิญญาณของเป้าหมายและใช้ทรัพยากรพิเศษที่เรียกว่า 'เกจวิญญาณ' ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาสามารถระบุตัวตนของวิญญาณได้ “ดูเหมือนว่าวิญญาณของเขาจะออกจากร่างไปตอนที่เขาตาย ข้าคิดว่าตอนนี้เขาน่าจะกำลังร่อนเร่อยู่ในนรก” “ข้าจะติดต่อสาขานรกเดี๋ยวนี้เพื่อค้นหาวิญญาณของเขา” ยูร่าหยิบลูกแก้วคริสตัลออกมา มันเป็นไอเทมที่สามารถสื่อสารกับปีศาจแดงในนรกได้ ไนท์ตอบสนองด้วยความกังขา “จำนวนวิญญาณที่อยู่ในนรกน่าจะมีเป็นหมื่นล้าน ข้าสงสัยว่าการจะหาเขาให้พบนั้นจะง่ายดายนักหรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง รูปลักษณ์ของร่างวิญญาณนั้นต่างจากรูปร่างจริง มันยากที่จะจดจำเพราะส่วนใหญ่มักจะปรากฏในรูปลักษณ์ตอนที่พวกเขามีความสุขที่สุดหรือตอนที่เผชิญกับบาดแผลทางใจครั้งใหญ่” “งั้นเราควรแค่รอให้ฮายาเตะกลับมาเองหรือ?” “ใครจะไปรู้? เขาอาจคิดว่าตัวเองตายไปแล้ว... เขาอาจเชื่อว่าไม่มีร่างกายให้กลับมาอีก ความทรงจำของเขาคงไม่สมบูรณ์ และโอกาสที่เขาจะกลับมาเองนั้นมีน้อยมาก” ท้ายที่สุดแล้ว มันก็หมายถึงสิ่งเดียว “ดูท่าข้าคงต้องไปรับเขากลับมาด้วยตัวเองสินะ” ไนท์จะเป็นคนไปนำตัวฮายาเตะกลับมา ไม่มีใครสงสัยในตัวเขา หลังจากกลายเป็นผู้ตรวจสอบ เขาได้ทำการสืบสวนและลงโทษขุนนางที่ทุจริตในหลายพื้นที่อย่างจริงจัง เขามีชื่อเสียงที่ดีเยี่ยมในฐานะคนที่ซื่อสัตย์ต่อหน้าที่ ตั้งแต่แรกเขาเป็นคนที่มีความสามารถเชื่อถือได้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่เลาเอลเลือกเขามาด้วยตัวเอง “เจ้าต้องการอะไรบอกข้ามาได้เลย” เลาเอลสัญญาว่าจะสนับสนุนไนท์อย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นไอเทมหรือคน เลาเอลรับปากว่าจะจัดหาทุกอย่างที่ไนท์ต้องการให้ ไนท์เกาหัว “มีคนหนึ่งที่น่าจะเป็นประโยชน์อย่างมาก แต่ว่า...” “ใครหรือ?” “...เซอูรอน” “......” ใบหน้าของเลาเอลแข็งทื่อในขณะที่สีหน้าของสมาชิกโอเวอร์เกียร์กลับดูแย่ลง นักล่าวิญญาณ เซอูรอน—เขาเป็นหนึ่งในศัตรูที่น่ารังเกียจที่สุดของกิลด์โอเวอร์เกียร์ เป็นไปได้ยากที่เขาจะตอบรับคำขอความช่วยเหลือ และต่อให้เขาเสนอตัวช่วย ก็ยากที่จะไว้ใจเขาได้ หากเขาไม่ตลบหลังพวกเขาก็นับว่าดีถมไปแล้ว “มันคงยากใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นโปรดส่งทหารไปสนับสนุนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้จะต้องใช้เวลานาน แต่เราสามารถใช้จำนวนเข้าแลกได้” “ไม่” แคทซ์ขัดจังหวะไนท์ที่ยังคงเกาหัวอยู่ “ข้าจะทำให้เซอูรอนเป็นพันธมิตรกับเราเอง” คำยืนยันนั้นมั่นใจเกินความจำเป็น สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ต่างทำอะไรไม่ถูก “นั่น... เป็นไปได้จริงหรือ?” “ง่ายนิดเดียว” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแคทซ์ มันเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่ทำให้พวกเขานึกถึงสมัยที่เขาเริ่มเป็นวายร้ายใหม่ๆ “ข้าทำให้ความปรารถนาของเขาเป็นจริงได้” *** ไนท์ติดต่อเซอูรอนได้สำเร็จและออกเดินทางไปสู่นรก สีหน้าของสมาชิกหอคอยและสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ดูผ่อนคลายลง ต้องขอบคุณสิ่งนี้ที่ทำให้พวกเขาเริ่มมีความหวังกับการฟื้นคืนชีพของฮายาเตะ เมื่อสถานการณ์เริ่มสงบลง เฟเกอร์ก็พูดขึ้นว่า “ทราวคากำลังอยู่ในทะเลทรายของเริดาน” เฟเกอร์เป็นคนพูดน้อย เขาจะพูดเฉพาะเมื่อจำเป็น แต่แม้ด้วยเสียงที่เบาหวิว เขาก็ได้รับความสนใจจากทุกคน “มันได้รับบาดเจ็บสาหัสเกินกว่าที่มังกรโบราณจะฟื้นตัวได้ง่ายๆ ดูเหมือนว่า ‘มังกรแดง’ ที่เหล่าอัครสาวกพูดถึงจะมีบทบาทสำคัญอย่างมากร่วมกับฮายาเตะ” สายตาของเฟเกอร์จ้องมองฮายาเตะครู่หนึ่ง เขายังจำร่างที่เย็นชืดของฮายาเตะได้แม่นยำ ในดวงตาของเขามีความโกรธแค้นและจิตสังหารอันรุนแรง “นี่เป็นโอกาสที่จะสังหารมังกรโบราณ” ไม่จำเป็นต้องมีคำอธิบายเพิ่มเติม เลาเอลจับตาสถานการณ์อย่างใกล้ชิด มังกรโบราณที่บาดเจ็บหลังจากผ่านการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง—ไอ้สารเลวนั่นที่สู้ไม่หยุดพัก ตอนนี้กำลังเผชิญหน้ากับเทพดาบไบแบนในทะเลทราย บังเอิญเหลือเกินที่มันเป็นฐานที่มั่นของมารี โรส เขาไม่อยากลากราชินีที่กำลังตั้งครรภ์ให้เข้ามาพัวพันกับการต่อสู้ แต่ผลลัพธ์นั้นเป็นไปในทางบวก หากตัวตนสมบูรณ์สองคนร่วมมือกัน มันคงหนักหนาสาหัสเกินไปสำหรับมังกรโบราณที่บาดเจ็บ อันที่จริง ตัวตนสมบูรณ์นั้นไม่ได้อยู่ยงคงกระพัน ฮายาเตะที่นอนอยู่ที่นี่คือหลักฐานชั้นดี มันเป็นโอกาสทอง หากพวกเขาพลาดโอกาสนี้ไป พวกเขาอาจไม่มีวันได้สังหารทราวคาอีกเลย “ข้าจะระดมพลทั้งหมด ซาริเอล โปรดติดต่ออัครสาวกที่กำลังทำภารกิจอยู่ข้างนอกและแจ้งจุดหมายปลายทางให้พวกเขาทราบ” วันนี้ สมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์ส่วนใหญ่ต้องตายถึงสองครั้งและถูกบังคับให้ล็อกเอาต์ แต่ก็ยังมีผู้รอดชีวิตกว่า 100 คน แต่ละคนล้วนเป็นสุดยอดฝีมือ 'สุสานแห่งทวยเทพ' ได้นำพาเหล่าสมาชิกชั้นยอด, สมาชิกหอคอย และเหล่าอัครสาวกออกเดินทาง *** ผืนดินแห่งนี้เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์ ประวัติศาสตร์ที่สะสมมานานก่อนกำเนิดมนุษยชาติช่างไกลเกินกว่าขอบเขตความรู้และจินตนาการของปัจเจกบุคคล ทะเลทรายแห่งเริดานก็เช่นกัน ตั้งแต่สมัยที่ยังไม่ใช่ทะเลทรายจนถึงปัจจุบัน สิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนถือกำเนิดที่นี่และพบกับจุดจบร่วมกันคือความตาย บัดนี้ สายเลือดที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลกได้สำแดงประวัติศาสตร์ที่บรรจุอยู่ในเม็ดทรายทุกเม็ดของทะเลทราย ฝุ่นสีเหลืองที่ปกคลุมท้องฟ้าดูราวกับจะเปลี่ยนเป็นสีแดงและสาดซัดลงมา [อึก...?!] เลือดที่สาดซัดลงมาดับเปลวไฟโดยรอบและโหมกระหน่ำลงบนเกล็ดของทราวคา พลังทำลายล้างนั้นมหาศาล อวัยวะภายในของมันได้รับความเสียหายจากการเปิดโอกาสให้ฮายาเตะโจมตีครั้งสุดท้ายนั้น และตอนนี้เขารู้สึกได้ว่าพวกมันกำลังบิดเบี้ยว สถานการณ์ของไบแบนก็ไม่ได้ต่างกันนัก เขาเกือบจะล้มลง “หากเจ้าตั้งใจลากข้าเข้ามาในการต่อสู้—” ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปทั่วสันหลังของไบแบนขณะที่เขากัดฟันแน่น “ข้าจะตัดสินว่าเจ้าเป็นคนไม่ดี ไม่ใช่เพื่อนของสามีอันเป็นที่รักของข้า” ความสง่างามของราชินี—เสียงอันสูงส่งนั้นแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันมหาศาล ไบแบนตระหนักได้ถึงตัวตนของผู้ที่มาอยู่ข้างกายเขาและพูดเฉพาะสิ่งที่ตรงกับความเป็นจริงเท่านั้น “ข้าขอสาบานด้วยดาบของข้า ข้าไม่ได้ตั้งใจ” การที่ทราวคาตกลงมาในทะเลทรายของเริดานเป็นเรื่องบังเอิญล้วนๆ บางทีตัวทราวคาเองก็ไม่ได้ตั้งใจเช่นกัน ไม่มีทางที่มันจะไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ใต้ดินแห่งนี้ “นั่นคือความจริง” หญิงสาวก้าวไปข้างหน้าขณะลูบไล้หน้าท้องอันเรียวบางของเธออย่างทะนุถนอม นางเป็นหนึ่งในตัวตนสมบูรณ์ไม่กี่คนบนพื้นพิภพ นับตั้งแต่ถือกำเนิด นางก็ครองตำแหน่งเป็นยอดฝีมือสูงสุดแห่งเหล่าแวมไพร์ ท้ายที่สุด นางได้กลืนกินผู้ให้กำเนิดอย่างเบเรียเช่กลับคืนมา นางผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมารี โรส ‘ข้ามั่นใจว่าพลังส่วนใหญ่ของเบเรียเช่ต้องสูญเสียไป แต่นางยังคงแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนี้เลยหรือ?’ พลังของผู้ให้กำเนิดที่ถูกดูดกลืนโดยมารี โรสไม่ใช่สิ่งถาวร พลังในเลือดคงจะหลอมรวมเข้ากับเลือดของมารี โรสจนกลายเป็นเนื้อเดียวกัน แต่พลังเวทมนตร์ก็ควรจะค่อยๆ กระจายหายไปพร้อมกับลมหายใจของนาง ถึงกระนั้น ไบแบนก็ยังตัวสั่นสะท้าน แม้จะเป็นตัวตนสมบูรณ์เหมือนกัน แต่ความรู้สึกนั้นกลับต่างออกไป... มารี โรสมีออร่าที่ทรงพลังจนใกล้เคียงกับมังกรโบราณ ทราวคาก็สังเกตเห็นเช่นกัน มันคิดโดยอัตโนมัติว่าได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่รับมือยากเกินไปในสภาพปัจจุบัน มันไม่รู้สึกถึงความภาคภูมิใจหรือความอับอายใดๆ [ผู้ปกครองเหล่าแวมไพร์ ข้าไม่มีเจตนาจะรบกวนการพักผ่อนของเจ้า ข้าจะถอยไป] “เจ้าหมอนี่...” ไบแบนขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจกับคำพูดที่ไม่คาดคิดของทราวคา มันคงน่าขายหน้าในหลายๆ ทางหากมารี โรสยอมปล่อยไปตอนนี้ “เจ้าก็ทำแบบนี้ทุกครั้งที่ข้าเห็นเจ้าเลยนะ” ก้าว ก้าว ตรงกันข้ามกับความกังวลของไบแบน ฝีเท้าของมารี โรสไม่ได้หยุดลง ทุกครั้งที่รอยเท้าเล็กๆ ของนางถูกประทับลงบนผืนทราย เปลวไฟรอบตัวนางก็มอดดับลง ก่อตัวเป็นแอ่งเลือดที่แดงฉานยิ่งกว่าเปลวไฟ “ถ้าจะมาขอโทษแล้ววิ่งหนีทุกครั้ง จะออกอาละวาดไปทำไม?” [......?] ทราวคาไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง น้ำเสียงและบริบทคำพูดของมารี โรสช่างน่าตกใจสำหรับเขา “ถ้าคิดจะทำแบบนั้น ก็อย่าทำผิดตั้งแต่แรกสิ” [คำพูดและการกระทำของเจ้าช่างก้าวร้าวเสียจริง] มันพยายามพูดอย่างสุภาพตามสถานการณ์ ความหมายของคำพูดทราวคานั้นชัดเจน อย่าบังอาจมาพูดแบบนั้นกับมังกรเพลิงผู้ยิ่งใหญ่ทราวคา มารี โรสไม่แม้แต่จะกะพริบตา “ข้าก็เหมือนกันนั่นแหละ” ผู้ปกครองเหล่าแวมไพร์—ทราวคาใช้ตำแหน่งนี้เพื่อให้เกียรติ หากเขาเรียกอสูรกายที่กลืนกินแม่ตัวเองว่า ‘ลูกสาวของเบเรียเช่’ นางคงข่วนเขาจนเละ เขาช่างมองการณ์ไกลได้แคบนัก เขาควรจะเรียกมารี โรสว่า ‘ภรรยาของกริด’ เสียยังดีกว่า “ข้ายอมตายดีกว่าต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างน่าสมเพชทุกครั้งไป” แอ่งเลือดที่เกิดขึ้นทั่วทั้งทะเลทรายเอ่อล้นกลายเป็นทะเลสาบ แม่น้ำ และมหาสมุทร กลิ่นคาวเลือดอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ไบแบนรู้สึกวิงเวียน [นี่คือสภาวะของการดึงเอาเลือดที่แทรกซึมลึกเข้าไปใต้ดินออกมาสินะ...] ทราวคาประเมินระดับของมารี โรสและตัดสินใจ [...ข้าปล่อยเจ้าไปไม่ได้แล้ว] ตึง! ในวินาทีนั้น สิ่งมีชีวิตทั่วทั้งทวีปสัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งดวงดาว มังกรที่ยิ่งใหญ่และดุร้ายที่สุด—มันคือผลพวงจากการเต้นของหัวใจมังกรเพลิงทราวคา เสียงหัวใจของมันดังสะท้อนไปทั่วทวีปจนผู้คนเข้าใจผิดว่านั่นเป็นเสียงของดวงดาว [วันนี้ เจ้าจะต้องกลายเป็นเถ้าถ่านด้วยลมหายใจของข้า] คำมังกรจารึกขึ้นในห้วงอากาศ ทะเลเลือดเริ่มเดือดพล่าน