บทที่ 1931 เช่นเดียวกับที่การหายไปของผลกระทบเชิงมิติของโลกเหนือเกียรติยศ (Overgeared World) ได้พิสูจน์ให้เห็น รังของทราอูก้าถูกจัดว่าเป็นมิติที่แยกตัวออกมา ภายในและภายนอกนั้นเป็นอิสระต่อกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งหมายความว่าจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุดได้ถูกแยกออกจากกัน ความตายของมังกรเขียวไม่ได้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อกริด ดังนั้นกริดจึงไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกรัง ในทางกลับกัน กลุ่มมังกรสังเกตเห็นเรื่องนี้ ไม่นานหลังจากที่เรโวล่าจากไป พวกเขาก็ยืนยันได้ว่าชีวิตของมังกรเขียวได้จบสิ้นลงแล้ว และสัมผัสได้ว่าพลังของเรโวล่านั้นแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว นี่ไม่ได้หมายความว่ามังกรเหนือกว่ากริด แต่มันเป็นเพียงเพราะโครงสร้างของมิติตรงรังมังกรนั้นเอื้อต่อพวกมังกรมากกว่า อย่างไรก็ตาม... ฮารันเบก้าไม่ได้กังวลเรื่องเรโวล่า เขาอาจจะพ่ายแพ้ให้กับกริด แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่จะดูแคลนฝีมือของเรโวล่า ฮารันเบก้ายอมรับในความสามารถของกริดและเริ่มรู้สึกสนใจเป็นอย่างมาก มันเป็นสถานการณ์ที่กลุ่มซึ่งเดิมทีมีจำนวนถึง 24 ตน ไม่สามารถรับมือกับกริดได้ด้วยเหตุผลนานัปการ และพากันจากไปทีละตน ความแข็งแกร่งที่ควรจะรับประกันชัยชนะกลับกำลังอ่อนแอลงราวกับว่ามันเป็นเพียงเรื่องโกหก ครั้งแรกหรือครั้งที่สองอาจปัดตกไปได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ถึงจุดนี้ คงต้องกล่าวว่ามันเป็นสถานการณ์ที่กริดตั้งใจให้เกิดขึ้น “...ข้ามีคำถามส่วนตัว” ฮารันเบก้าผู้ซึ่งเฝ้าสังเกตสถานการณ์มาโดยตลอดจ้องมองตรงมาที่กริด “เจ้ามั่นใจหรือไม่ว่าจะสามารถรับมือกับผลที่ตามมาได้ หลังจากที่บิดเบือน ‘โครงสร้างที่โลกนี้ถูกสร้างขึ้นมา’?” คำถามของฮารันเบก้านั้นตรงไปตรงมา “ข้าศึกษาแนวคิดของเกมมาตั้งแต่ช่วงปลายยุคแห่งการลืมเลือน ข้าสังเกตสรีรวิทยาของผู้เล่นอย่างพวกเจ้า สำรวจบทสนทนาของพวกเจ้าที่ลอยมากับสายลม และเข้าใจว่าโดยทั่วไปแล้วพวกเจ้าต้องการอะไร” “จุดประสงค์ของเกมคือการแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยการพุ่งเป้าไปที่ศัตรูที่ทรงพลัง” “รีเบคก้าควรจะเป็นศัตรูร่วมกันของเจ้าและผู้เล่นคนอื่นๆ แต่เจ้ากลับทำให้เธอกลายเป็นพันธมิตร” “หากเจ้าทำสำเร็จในการทำให้พวกข้าเป็นกลางในสถานการณ์นี้” “ผู้เล่นของเจ้าจะยังสามารถสนุกกับโลกนี้ได้หลังจากนั้นหรือ?” เกมส่วนใหญ่มีเป้าหมายที่ชัดเจน ส่วนใหญ่แล้วเป้าหมายนั้นมาจากมุมมองต่อโลก ในกระแสของเรื่องราวจะต้องมีบอสตัวสุดท้ายที่ต้องเอาชนะ สิ่งนี้เป็นพื้นฐานให้ผู้เล่นได้ดื่มด่ำไปกับเกม อย่างน่าประหลาดใจ ฮารันเบก้าเข้าใจเรื่องนี้ กริดรู้สึกประทับใจในใจและคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า “พ่อแม่ของข้าสร้างชมรมปีนเขาขึ้นมา” “...ปีนเขาอะไรนะ?” “คนสองคนนั้นไม่สามารถสนุกกับงานอดิเรกได้อย่างเต็มที่เพราะต้องคอยดูแลลูกๆ ที่ซุกซนของพวกเขา จากนั้นหลังจากที่ได้ค้นพบโลกนี้อย่างล่าช้า พวกเขาก็กลับมาทำงานอดิเรกที่เคยเลิกไป” มันคือ ‘ชมรมปีนเขาอึลจิโรเก่า’ อย่างนั้นหรือ? มันเป็นชมรมที่สร้างขึ้นร่วมกับพ่อค้าที่พ่อแม่ของเขากลายเป็นเพื่อนด้วยหลังจากเปิดร้านขายผลไม้ พวกเขาทำงานยุ่งทุกวันในโลกความเป็นจริง ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากอายุที่มากขึ้น พวกเขาจึงมีปัญหาเรื่องสมรรถภาพทางกายและค่อยๆ เลิกปีนเขาไป สำหรับบางคน มันเป็นงานอดิเรกที่ธรรมดาและหาได้ทั่วไป แต่พ่อแม่ของกริดเพิ่งมาค้นพบมันอีกครั้งหลังจากได้สัมผัสกับแซททิฟาย (Satisfy) พวกเขาบอกว่าเป้าหมายของพวกเขาคือการพิชิตภูเขาที่มีชื่อเสียงทั้งหมดในแซททิฟาย กริดจำแววตาที่เป็นประกายของพ่อแม่ตอนที่เปิดเผยความมุ่งมั่นนั้นได้แม่นยำ “ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีเป้าหมายเหมือนกัน มีผู้คนมากมายที่ต้องการชีวิตปกติโดยไม่ต้องต่อสู้ เกมที่มีเป้าหมายคือการต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งนั้นมีอยู่มากมายอยู่แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องไล่ตามมันที่นี่” “...แต่เจ้าปฏิเสธไม่ได้ใช่ไหมว่ามีผู้เล่นมากมายที่จะต่อต้านเรื่องนี้?” “เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น” ทันใดนั้น รอยยิ้มมืดมนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกริด มันเป็นรอยยิ้มที่หยิ่งผยองและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความมั่นใจ ชั่วขณะหนึ่ง ฮารันเบก้าเข้าใจผิดไปว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคือบาอัล อันที่จริง เขาเกิดความสงสัยอย่างน่าขันว่าไม่ใช่กริดที่เอาชนะบาอัล แต่เป็นบาอัลที่กลืนกินกริดเข้าไปต่างหาก นั่นเพราะขึ้นอยู่กับว่าจะตีความอย่างไร รอยยิ้มบนใบหน้าของกริดนั้นชั่วร้ายพอที่จะทำให้คิดเช่นนั้นได้ “ข้าจะกลายเป็นเป้าหมายใหม่ของเหล่าผู้ที่จำเป็นต้องมีเป้าหมาย” “หึ...” ฮารันเบก้าพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ข้าจะเป็นเป้าหมายของผู้เล่น มันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกเหนือไปจากการประกาศตนเพื่อแทนที่ทวยเทพแห่งสวรรค์ มังกรโบราณ และชียู มันไม่อาจบรรยายได้เพียงแค่ว่าหยิ่งยโส แล้วทำไมกัน? ฮารันเบก้าไม่ได้คิดว่ากริดหยิ่งยโส ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกโล่งใจ “พระเจ้าเพียงหนึ่งเดียว กริด ข้าเข้าใจเจ้าในที่สุด จากนี้ไปข้าจะไม่ตั้งคำถามกับเจ้า ดังนั้นข้าจะไม่ถูกหลอก ข้าจะยอมรับว่าเจ้าคือภัยคุกคามที่ต้องถูกกำจัด” กลุ่มมังกรซึ่งตอนนี้มีฮารันเบก้านำทัพ ได้ล้อมกริดเอาไว้ [ข้า ฮารันเบก้า มังกรผู้ภักดี จะขัดขวาง ‘ภัยพิบัติ’ ร่วมกับสหายที่มีอุดมการณ์เดียวกัน] '...ข้าคิดว่าพวกเขาไม่ใช้คำสั่งมังกร (Dragon Words) ตอนที่ได้เปรียบเสียอีก?' กริดมองเนเฟลิน่าด้วยความขุ่นเคือง แต่แม้แต่เนเฟลิน่าเองก็ยังหยั่งไม่ถึงความมุ่งมั่นของฮารันเบก้า ธรรมชาติของผู้ที่เป็นระดับสูงสุด (Absolute) นั้นมีแง่มุมที่แปลกประหลาด มันก้าวข้ามขอบเขตความเข้าใจไปได้ง่ายๆ นับจากนี้ไป มันกลายเป็นเรื่องยากสำหรับกริดที่จะเอื้อนเอ่ยแม้แต่คำเดียว เพราะการโจมตีอันหนักหน่วงได้โถมเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง *** -ขุนนางทุกคนต้องรู้จักเกียรติยศและรู้จักยับยั้งชั่งใจ -จงภักดีต่อราชอาณาจักรและรับใช้ราชา แต่จงรู้จักที่จะสำนึกในบุญคุณของประชาชน -จงพยายามเป็นตัวอย่างแก่ทุกคน ขุนนางจะเป็นเสาหลักที่ค้ำจุนราชอาณาจักรได้ก็ต่อเมื่อเขาได้รับความเคารพจากราชาและความไว้วางใจจากประชาชนเท่านั้น คำพูดที่พ่อของเขาจารึกไว้ในใจ—ในขณะที่เขาลอยล่องลึกไปตามแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด ความทรงจำทุกอย่างเริ่มเลือนลาง แต่คำพูดเหล่านั้นในใจกลับชัดเจนยิ่งนัก ดังนั้นเฮยเต้จึงไม่แสดงอาการเหนื่อยล้า เขาระงับความสับสนทั้งหมดและก้าวเดินตรงไปข้างหน้า ความทรงจำในการตัดเกล็ดและหัวใจของมังกรไฟทราอูก้าได้หายไปนานแล้ว เขายังลืมเพื่อนร่วมหอคอยที่อยู่กับเขามาเกือบพันปีด้วย ความทรงจำในการสังหารมังกรที่บาดเจ็บ ทิวทัศน์ของเมืองที่ถูกกวาดล้างจากการล่มสลายของเจ้าคนสารเลวนั่น แม้แต่ภาพสุดท้ายของคนที่เขารักที่เคยใช้ชีวิตร่วมกันในเมืองที่สงบสุข... เฮยเต้จำอะไรไม่ได้เลย เขาลืมแม้กระทั่งภารกิจของนักล่ามังกร นรกที่ถูกปลดปล่อยจากการบิดเบือน—มันคือความลืมเลือนที่เกิดจาก ‘โลกที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้คนตายสามารถใช้ชีวิตได้อย่างมีความสุข’ เฮยเต้จะลืมความเจ็บปวดและความเศร้าโศกทั้งหมดที่เขาเคยพบเจอในชีวิตไปจนหมดสิ้น ในวินาทีที่เขาทิ้งตัวลงสู่แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดเพราะโหยหาความสุขและความเบิกบานที่เขาแทบไม่เคยได้รับ เขาอาจจะนึกความทรงจำกลับมาได้ แต่มันก็เป็นเพียงชั่วครู่เท่านั้น ที่ปลายสายน้ำ เขาจะลืมตัวเองและกลับชาติมาเกิดเป็นคนใหม่โดยสิ้นเชิง เขารู้เรื่องนี้โดยสัญชาตญาณ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจทิ้งตัวลงในแม่น้ำ เขาหมกมุ่นอยู่กับหน้าที่ของขุนนางที่เหลือเพียงเขาคนเดียวที่จดจำได้ “...ยิ่งมองเจ้า ข้าก็ยิ่งทึ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเจ้าสูญเสียความทรงจำส่วนใหญ่ไปแล้ว แต่น่าทึ่งมากที่เจ้ายังคงรักษาตัวตนเอาไว้ได้” เฮยเต้เดินอย่างเงียบเชียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำ เด็กชายคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขาในขณะที่เขาไม่สามารถหลอมรวมเข้ากับนรกได้ ผิวสีขาวดุจเครื่องกระเบื้องของเขาเปล่งประกายยิ่งขึ้นด้วยรัศมีเหนือศีรษะ ปีกที่แผ่นหลังของเขานั้นศักดิ์สิทธิ์และอบอุ่น เทวทูต—เฮยเต้ตระหนักว่าเด็กชายที่เดินตามเขามานั้นมาจากสวรรค์ “ข้าคิดว่าข้าหลงใหลในจิตวิญญาณอันสูงส่งของเจ้า” เด็กชายไม่ปิดบังตัวตนของเขา “มากับข้าไปที่แอสการ์ด ข้า ‘หัวหน้า’ เหล่าเทวทูต จะนำทางเจ้าไปสู่เส้นทางแห่งเทวทูตด้วยตัวเอง” เขามั่นใจหรือว่าเขาจะไม่ถูกปฏิเสธ? ราฟาเอลยื่นมือออกมาอย่างมั่นใจ “......” เฮยเต้เมินเฉยต่อเขาและเดินผ่านไป ราฟาเอลไม่สะทกสะท้าน เขายังคงยิ้มเหมือนกับว่าเขาเคยเจอเหตุการณ์นี้มานับครั้งไม่ถ้วน “ตัวตนของเจ้ากำลังหวาดระแวงชีวิตใหม่หรือ? ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นปรากฏการณ์ที่เป็นธรรมชาติมาก การละทิ้งตัวเองโดยสิ้นเชิงแล้วเริ่มต้นใหม่มันจะไปยากอะไร? อย่างไรก็ตาม จงกล้าหาญเถิด เจ้าคู่ควรที่จะเป็นสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์” “......” “เอ๊ะ เจ้าจะเมินข้าไปตลอดเลยหรือ?” ราฟาเอลเริ่มลนลานเล็กน้อย ไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไร เฮยเต้ก็ไม่หันมามองเขาแม้แต่นิดเดียว สิ่งนี้ทำให้ราฟาเอลทั้งอยากรู้อยากเห็นและสงสัย ใช่แล้ว เขารู้ตัวตนของเฮยเต้ หลังจากเฝ้ามองมาตลอดทั้งวัน เขาก็พอจะสัมผัสได้ถึงคุณค่าของวิญญาณของเฮยเต้ จากสถานการณ์ต่างๆ เขาก็คาดเดาตัวตนของวิญญาณดวงนี้ได้ “ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นกริดหลังจากที่เขาได้พบกับเจ้าในฐานะศัตรู (เทวทูต) ของเขา!” อัครเทวทูตอันดับหนึ่ง ราฟาเอล—เขาครองอำนาจแห่งสวรรค์มานานหลายปีตั้งแต่กำเนิด ขอบคุณทัศนคติแบบปล่อยวางของรีเบคก้าและจูดาร์ผู้ที่เอาแต่ครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่เสมอ เขาจึงสร้างอำนาจอยู่เบื้องหลังและบงการทวยเทพหลายองค์ ตอนนี้เขาถูกลดขั้นลงมาอยู่ในนรก แต่ความภูมิใจในตัวเองของเขายังคงสูงส่ง “อันที่จริง ไม่จำเป็นต้องสนทนาอะไรแล้ว จริงไหม? ไปสวรรค์กับข้าเถิด” ราฟาเอลชักหอกออกมา เขาตั้งใจจะสังหารวิญญาณของเฮยเต้แล้วพาเขากลับขึ้นสวรรค์ พี่น้องสีดำและสีขาวที่เฝ้าดูสถานการณ์อยู่ห่างออกไปไม่ไกล รีบรุดเข้ามาหาเขา “ท่านอัครเทวทูต ท่านไม่ได้บอกหรือว่าท่านไม่สามารถกลับสวรรค์ได้จนกว่าจะทำภารกิจสำเร็จ?” “ข้าทำทีหลังก็ได้ ข้าคงได้รับคำชมแน่ถ้าข้าพาตัวเขาไปได้เดี๋ยวนี้” ไม่มีเวลาที่จะหยุดเขา ก่อนที่พี่น้องสีดำและสีขาวจะมาถึงตัวราฟาเอล หอกของเขาก็พุ่งออกไปดุจสายฟ้าแลบ มันเป็นการโจมตีที่เล็งไปที่ลำคอของเฮยเต้... ทว่า มันกลับถูกป้องกันไว้ได้ ด้วยดาบของเฮยเต้ ผู้ซึ่งยังคงไร้สติสัมปชัญญะใดๆ มันเป็นไปอย่างราบรื่นมาก และมันไม่ใช่ดาบสังหารมังกร เฮยเต้ถือดาบยาวพิธีการที่ดูฉูดฉาดภายนอก นั่นเป็นเพราะตัวตนที่หลงเหลืออยู่ในตอนนี้คือขุนนาง ไม่ใช่นักล่ามังกร แต่มันกลับมั่นคง ดาบนั้นไม่สั่นไหวเลยแม้แต่น้อยขณะปะทะกับหอกของอัครเทวทูต “อะไรนะ...?” ราฟาเอลไม่อาจซ่อนสีหน้าประหลาดใจไว้ได้ขณะรีบดึงหอกกลับและยกขึ้นตั้งรับ คมดาบของเฮยเต้ฟาดฟันลงมาทางเขา “อึก...!” เข่าของราฟาเอลทรุดลงเล็กน้อย มันเป็นราคาที่ต้องจ่ายจากการที่ไม่สามารถรับมือกับพลังของดาบที่ฟาดฟันลงมาได้เต็มที่ ‘นักล่ามังกรแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เลยหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น เขาอยู่ในสถานะวิญญาณไม่ใช่หรือ?’ ตามชื่อของมัน นักล่ามังกรคือผู้ที่มีไว้เพื่อล่ามังกร ยิ่งไปกว่านั้น เฮยเต้เป็นมนุษย์ เขาอาจจะแข็งแกร่งมากในการต่อสู้กับมังกร แต่เขาไม่ได้มีความได้เปรียบมากนักในการต่อสู้กับระดับสูงสุดตนอื่น หากเป็นเมื่อไม่กี่วันก่อน เฮยเต้คงไม่มีทางกดขี่ราฟาเอลได้เช่นนี้ ทว่า สถานะของเฮยเต้พุ่งสูงขึ้นมากในฐานะผู้มีส่วนร่วมอันดับ 1 ในการเอาชนะมังกรไฟทราอูก้า นั่นหมายความว่าแม้แต่จิตวิญญาณของเขาก็ยังแข็งแกร่งขึ้น ในนรก เฮยเต้เป็นเหมือนคนตาบอด ดวงตาสีฟ้าของเขาที่ยังคงไร้โฟกัสไม่ได้เก็บภาพของราฟาเอลเอาไว้ กระนั้น วิชาดาบของเฮยเต้ก็สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงแก่ราฟาเอล และมันนำความอัปยศที่ไม่อาจอธิบายได้มาสู่ตัวราฟาเอล