บทที่ 1934 “ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเจ้าถึงกลายเป็นปีศาจ พวกเจ้ายังดีกว่าไอ้พวกนี้เสียอีก” เซอรอนแสยะยิ้มขณะแทงดาบเข้าที่ลำคอของวัลคิรีตัวแรกที่พุ่งเข้ามาหาเขา แล้วกระชากวิญญาณออกมา เขาหัวเราะเยาะเย้ยวัลคิรีที่โชกไปด้วยเลือดซึ่งถูกกวาดล้างด้วยเส้นทางหนามที่สร้างขึ้นจากเหล่าวิญญาณ “ข้าไม่เคยคิดเลยว่านี่จะเป็นพลังที่แท้จริงของสวรรค์ หากเป็นข้า ข้าคงเลือกที่จะคว้าเชือกที่ผุพังของนรกมากกว่า” เซอรอนไม่ใช่คนประเภทดีแต่ปาก เพื่อพิสูจน์ความหมายของคำพูด เขาลงมือทำทันที เวทมนตร์โลหิตถูกกระตุ้นผ่านเลือดที่หลั่งไหลออกมาจากร่างของพวกวัลคิรี การระเบิดของเวทมนตร์กลืนกินพื้นที่โดยรอบ เหล่าวัลคิรีเซถอยห่างจากประกายแสงสีแดงฉาน เซอรอนตรงเข้าไปหาวัลคิรีที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุด เขาบิดดาบแทงทะลุหน้าท้องของนาง ก่อนจะกระชากทั้งลำไส้และวิญญาณของนางออกมา นั่นเป็นวิญญาณคุณภาพสูง เซอรอนขว้างหอกที่สร้างขึ้นจากวิญญาณที่เพิ่งได้มา เลือดจำนวนมหาศาลพุ่งกระฉูดออกจากหน้าอกของวัลคิรีสามตัวที่ถูกหอกนั้นเสียบทะลุ เวทมนตร์โลหิตของเซอรอนทำงานเชื่อมโยงกันอีกครั้ง มันกลายเป็นบันไดขั้นสำคัญสำหรับการเก็บเกี่ยวดวงวิญญาณใหม่ ในพริบตา เหล่าวัลคิรีรอบตัวเซอรอนก็กลายเป็นเพียงเศษผ้า “อะไรนะ...?” “น-นี่มัน... เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากเลยนะ” นักล่าวิญญาณ (Soul Predator) ยิ่งเซอรอนแข็งแกร่งขึ้น ประสิทธิภาพของคลาสของเขาก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย ในปัจจุบัน เซอรอนสามารถขโมยเศษเสี้ยวของวิญญาณได้โดยไม่มีเงื่อนไขทุกครั้งที่เขาโจมตีจุดอ่อนของเป้าหมาย หรือลดค่าพลังชีวิตของศัตรูลงได้ตามจำนวนที่กำหนด วิญญาณที่ถูกขโมยมาจะกลายเป็นทรัพยากรสำหรับสกิลเฉพาะของคลาส ดังนั้นเซอรอนจึงแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเป้าหมายของเขาอ่อนแอลง ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งวิญญาณที่ยึดมาได้มีคุณภาพสูงเท่าใด พลังของสกิลก็จะยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น นี่หมายความว่าพลังของเซอรอนเพิ่มขึ้นตามระดับความแข็งแกร่งของศัตรูด้วยเช่นกัน ที่สำคัญที่สุด เซอรอนได้กลายเป็นแวมไพร์ไปแล้ว เขาดูดซับเลือดจากเป้าหมายเพื่อฟื้นฟูพลังชีวิต เพิ่มค่าสถานะ หรือใช้เป็นทรัพยากรสำหรับเวทมนตร์โลหิต เขาทำดาเมจเพิ่มขึ้นอีกต่อกับเป้าหมายที่อ่อนแอลงจากการสูญเสียวิญญาณ ตัวเซอรอนเองก็ยิ่งแกร่งขึ้นเพราะผลลัพธ์นี้ซ้อนทับอยู่บนตัวเขา พูดง่ายๆ ก็คือ การจับคู่ระหว่างนักล่าวิญญาณกับแวมไพร์นั้นไร้เทียมทาน อันที่จริง เซอรอนรู้สึกขอบคุณกริดอย่างสุดซึ้งมาพักใหญ่แล้ว แล้วความรู้สึกไม่ยุติธรรมที่แพร่กระจายไปทั่วล่ะ? เขาได้กลายเป็นยอดคนได้ก็เพราะชายผู้เปิดเนื้อหาสำหรับเผ่าพันธุ์ต่างๆ นั่นแหละ ...แม้ความหวาดกลัวที่มีต่อแคทซ์จะยังคงหลงเหลืออยู่อย่างชัดเจน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเซอรอนแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ “ข้าชอบมันนะ เพราะมันให้ค่าประสบการณ์มหาศาลจริงๆ” เซอรอนรู้สึกอับอายเมื่อนึกถึงตอนที่เขาไม่แม้แต่จะกล้าเปล่งเสียงต่อหน้าแคทซ์ สิ่งนี้ทำให้การกระทำของเขารุนแรงขึ้นเล็กน้อย เขาตระเวนไปทั่วสนามรบ ใช้ทั้งวิญญาณและเลือดสร้างอาวุธนานาชนิดมาเข่นฆ่าศัตรู เขาพร้อมที่จะทิ้งกองซากศพไว้เบื้องหลัง มันเป็นภาพที่งดงามตระการตา วัลคิรีอาจจะอ่อนแอกว่าทูตสวรรค์ แต่การทำดาเมจใส่พวกนางไม่ใช่เรื่องง่ายเพราะอุปกรณ์สวมใส่ของพวกนาง อย่างไรก็ตาม เซอรอนโจมตีทั้งร่างกายและวิญญาณของเป้าหมายไปพร้อมกัน ทำให้มองข้ามความได้เปรียบของพวกวัลคิรีไปได้บางส่วน “อย่าลดการป้องกันลง พวกมันเป็นแค่หน่วยลาดตระเวนเท่านั้น” ไนท์เตือนขณะฟาดฟันวิญญาณของพวกวัลคิรีด้วยเคียว พร้อมกับสร้างเขตพันธนาการไว้รอบตัวพวกเขา ลักษณะเด่นของเทพแห่งความตายของไนท์คือความสามารถในการโจมตีเข้าที่วิญญาณของเป้าหมายโดยตรง ดังนั้นเขาจึงเพิกเฉยต่อชุดเกราะของพวกวัลคิรีโดยสิ้นเชิง ‘เขาน่าประทับใจยิ่งกว่าคำร่ำลือเสียอีก สมกับที่เป็นสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์’ เซอรอนเดาะลิ้นแล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ตึง ตึง ตึง ตึง! เสียงเดินทัพที่สั่นสะเทือนปฐพีดังไปจนถึงสรวงสวรรค์ กองทัพหลักของวัลคิรียังคงไม่สะทกสะท้านแม้พวกพ้องจะถูกสังหารไปหลายสิบตัว พวกมันดูผ่อนคลายขณะก้าวเดินลงมาจากบันไดเมฆอย่างองอาจ บางตัวคอยจับตาดูเซอรอนและไนท์ แต่ส่วนใหญ่กลับมุ่งความสนใจไปในทิศทางที่ฮายาเตะจากไป ซึ่งบัดนี้กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ บนท้องฟ้าไกลลิบและเกือบจะลับสายตาไปแล้ว [พวกเจ้าจงจัดการพวกมันซะ] ฉับพลัน เจตจำนงของใครบางคนถูกสลักลงบนมิติโดยรอบ สีหน้าของเซอรอนที่ผ่อนคลายมาตลอดซีดเผือดลงในทันที [โดมิเนียน เทพแห่งสงคราม ได้ลงมาจุติแล้ว] “โว้ว คู่ต่อสู้คนนี้มัน...” คราวนี้เซอรอนไม่มีเวลาแม้แต่จะบ่นให้เต็มปาก เพราะการเคลื่อนไหวของหน่วยลาดตระเวนรวดเร็วขึ้นทันทีที่เจตจำนงของเทพสลักลงบนมิติ ที่แย่กว่านั้นคือวัลคิรีอีกหลายร้อยตัวพุ่งเข้าจู่โจมโดยแยกตัวออกมาจากกระบวนทัพหลักเพื่อเข้าจัดการเซอรอน แต่ละตัวมีพลังมหาศาลจนความแข็งแกร่งของพวกหน่วยลาดตระเวนก่อนหน้านี้กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย โดยเฉพาะวัลคิรีระดับหัวหน้าที่มีขนนกประดับบนหมวกเกราะที่เล่นงานเซอรอนจนบาดเจ็บสาหัสทันทีที่ปรากฏตัว นางใช้หอกร่นระยะห่างเข้ามา แล้วพุ่งเข้าใส่หน้าอกเขาอย่างง่ายดาย ก่อนจะฟาดฟันที่เอวด้วยดาบ ‘บัดซบ’ หากสถานการณ์เป็นเช่นนี้ การจะยื้อชีวิตให้รอดเกินห้านาทีคงเป็นเรื่องยาก ในชั่วพริบตา สีหน้าของเซอรอนมืดมนลงขณะมองไปยังพี่น้องแบล็คและไวท์ รวมถึงไนท์ที่ถอยไปตั้งหลักในตำแหน่งป้องกัน ดูเหมือนว่าจะไม่มีปัญหาอะไรถ้าเขาจะฟ้องร้องกิลด์โอเวอร์เกียร์เรื่องค่าเสียหาย ปัญหาคือเขาไม่สามารถขัดขวางโดมิเนียนและกองทัพหลักที่เริ่มไล่ล่าฮายาเตะได้ นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ประโยชน์หรอกหรือ...? เขากลัวว่าแคทซ์จะยกเลิกข้อตกลงกับเขาเพราะเรื่องนี้ “นี่ ข้าขอคว้าดาวพวกนั้นมากินได้ไหม?” ดวงดาว ดวงวิญญาณที่ทรงพลังที่สุดที่ร่อนเร่อยู่ในนรก หากเขาดูดซับพวกมันได้ เซอรอนคงรู้สึกเหมือนปลาได้น้ำอยู่ช่วงหนึ่ง เขาอาจทำอะไรโดมิเนียนไม่ได้ แต่ด้วยวิธีนี้อย่างน้อยเขาก็จัดการศัตรูที่มีขนนกตรงหน้า และสร้างความเสียหายให้แก่กองทัพหลักได้ “ไม่ได้” คำตอบของไนท์สมเหตุสมผล มีปัญหาหลายประการเข้ามาเกี่ยวข้อง อย่างแรกคือเรื่องทางการเมือง แม้ว่านรกจะกลายเป็นอาณาเขตของโลกโอเวอร์เกียร์ไปแล้ว แต่นั่นเกิดขึ้นจากการหลอมรวม ไม่ใช่การพิชิต ในขณะนี้ นรกถูกปกครองโดยทั้งเอลิกอสและกิลด์โอเวอร์เกียร์ กิลด์โอเวอร์เกียร์จำเป็นต้องขออนุญาตจากเอลิกอสก่อนที่จะดำเนินการใดๆ ในนรก เรื่องนี้เข้าใจได้ง่ายขึ้นหากเปรียบเทียบกับอาณาจักรในทวีปตะวันออก มันคล้ายกับกรณีที่กิลด์โอเวอร์เกียร์ไม่สามารถอาละวาดในอาณาจักรโชได้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากราชาแห่งโช แน่นอนว่าไม่ว่าสมาชิกกิลด์โอเวอร์เกียร์จะทำอะไร ก็ไม่มีใครกล้าวิจารณ์หรืออาฆาตพวกเขาโดยประมาท แต่ก็มีความเป็นไปได้ที่ผู้คนอาจเริ่มมองว่ากิลด์นี้ไม่น่าเชื่อถือ ไนท์เคยทำงานเป็นผู้ตรวจการและพบเห็นข้อร้องเรียนจากเหล่าขุนนางท้องถิ่นมามาก เขาจึงอ่อนไหวต่อเรื่องนี้เป็นพิเศษ ประการสุดท้าย ปัญหาทางศีลธรรมคือประเด็นใหญ่ที่สุด ดวงวิญญาณในนรกถือเป็นผู้อยู่อาศัยในพื้นที่ การทำร้ายพวกมันตามใจชอบและช่วงชิงพลังของพวกมัน? แล้วถ้าวันหนึ่งเอลิกอสปรากฏตัวบนโลกมนุษย์แล้วทำร้ายผู้คนในไรน์ฮาร์ดด้วยความจำเป็นล่ะ...? กิลด์โอเวอร์เกียร์จะเข้าใจเขาหรือไม่ถ้าเขาทำเช่นนั้น? “ชิ ข้ารู้แล้วน่า” เซอรอนเป็นคนที่ต้องการสร้างครอบครัว เขายังเป็นหัวหน้ากิลด์ใหญ่คนหนึ่ง แม้จะรู้สึกหงุดหงิดแต่เขาก็เข้าใจมุมมองของกิลด์โอเวอร์เกียร์ ‘ยังไงก็ตาม ถ้าเรื่องแย่ลง ก็มีแค่กิลด์โอเวอร์เกียร์เท่านั้นที่จะเสียผลประโยชน์ งั้นยอมทิ้งเป้าหมายแล้วไปเก็บประสบการณ์สักนิดก็ยังดี’ เซอรอนครอบครองอันดับที่สูงมากในลำดับชั้นของเกมจนยากที่จะหาใครแข็งแกร่งกว่าเขา ตั้งแต่กลายเป็นแวมไพร์ เขาก็คิดว่าการหาคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อในหมู่ผู้เล่นอื่นนั้นเป็นเรื่องยาก ดังนั้น เขาจึงจงใจมุ่งเป้าไปที่ช่องว่างมิติ วัลคิรีระดับหัวหน้ามีทักษะที่น่าเกรงขามเมื่อเทียบกับมอนสเตอร์ในช่องว่างมิติ มันเป็นคู่ต่อสู้ที่ดีในการเก็บค่าประสบการณ์ และรางวัลสำหรับการพิชิตเรดนี้ให้สำเร็จย่อมต้องมากมายมหาศาล ในขณะที่เซอรอนกำลังตั้งสมาธิและเตรียมใช้ดวงวิญญาณที่เก็บไว้เป็นทรัพยากร เขาก็ได้ยินเสียงหนึ่ง “”เจ้ากำลังระมัดระวังจนเกินความจำเป็น”” เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยอารมณ์และความนึกคิดที่ยากจะอ่านออกดังก้องไปทั่วสนามรบ การปรากฏตัวนั้นช่างน่าเกรงขาม เขาสัมผัสได้ว่าสายตาของกองทัพวัลคิรีหลักที่ละทิ้งสนามรบไปไล่ล่าฮายาเตะ ต่างจับจ้องมาในทิศทางของเสียงนั้น “”ทูตแห่งโลกมนุษย์ นรกได้สาบานความจงรักภักดีต่อเจ้านายของเจ้ามานานแล้ว ข้า ผู้ปกครองคนใหม่ของนรก เป็นผู้ประกาศเอง ทำไมเจ้าถึงต้องลังเล?”” ชุดเกราะสีดำทมิฬของอัศวินดำเอลิกอสตัดกับความสว่างไสวของเหล่าวัลคิรีอย่างสิ้นเชิง เขาคือผู้ที่กลายเป็นสัญลักษณ์ใหม่ของนรก เขาพุ่งเข้าสู่สนามรบขณะควบขี่เซเบอรัสร่างยักษ์ราวกับม้า เหยียบย่ำวัลคิรีจนแหลกเหลวขณะที่เขามุ่งตรงไปหาไนท์ ดวงดาวหลายดวงลอยวนอยู่รอบตัวเขา คำอธิบายที่แม่นยำกว่าคือพวกมันกำลังถูกลากจูงด้วยโซ่ที่มองไม่เห็น “”พวกนี้คือดวงวิญญาณของเหล่าคนบาป พวกมันไม่ได้รับอนุญาตให้กลับไปเวียนว่ายตายเกิดตามกฎที่ข้าได้วางไว้ เจ้าเอาพวกมันไปได้เลย”” เซอรอนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อสายสัมพันธ์ประหลาดที่ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา และการที่เอลิกอสเล็งเห็นคุณค่าในตัวเขา เขาจึงดูดซับดวงดาวทั้งห้าดวงนั้นไป [ท่านได้ดูดซับวิญญาณของปีศาจดาบไร้นาม] [ท่านได้ดูดซับวิญญาณของนักกินคนไร้นาม] [ท่านได้ดูดซับวิญญาณของนักวางระเบิดไร้นาม...] ...... ... [ค่าสถานะทั้งหมดเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลจนกว่าวิญญาณที่ดูดซับไว้จะหายไป] [สกิลบางส่วนของวิญญาณที่ดูดซับไว้จะถูกกระตุ้นเป็นการชั่วคราว] ผลลัพธ์นี้เป็นเพียงชั่วคราว เซอรอนขี่ม้าสีดำที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ครู่หนึ่งแล้วพุ่งเข้าสู่สนามรบอย่างรวดเร็ว เหล่าวัลคิรีพยายามหยุดเขา แต่เลราเจที่ปรากฏตัวขึ้นตามหลังเอลิกอสได้ขัดขวางพวกนางเอาไว้ ทุกครั้งที่นางเหวี่ยงหมัดและเตะเท้า ชุดเกราะของวัลคิรีก็ระเบิดออกอย่างรุนแรงจนเกิดเสาฝุ่นสีเทาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เอลิกอสจ้องมองวัลคิรีระดับหัวหน้าที่ดิ้นรนอยู่ในขณะที่ถูกอุ้งเท้าของเซเบอรัสเหยียบย่ำ และพูดกับไนท์ว่า “”เจ้าจัดการขยะพวกนี้ไป”” จากนั้นเซเบอรัสก็กระโจนสูงขึ้นไปในอากาศ มันทะยานข้ามศีรษะม้าที่เซอรอนขี่อยู่ทันที และตามกองทัพหลักของวัลคิรีไปในเวลาไม่นาน “”เจ้าพวกสุนัขแห่งแอสการ์ด จงชดใช้ราคาที่กล้าบุกรุกนรกของข้า”” ในวันที่บาอัลบิดเบือนนรก อัศวินดำเอลิกอสเพิกเฉยต่อการต่อสู้จัดอันดับของเหล่าจอมมาร แต่เลือกที่จะประจำการอยู่ที่แม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิด เขาไม่รู้สึกสนใจในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงนรก และไม่รู้สึกถึงความจำเป็นใดๆ เพราะเขาถือว่ามันบิดเบี้ยวและไร้ค่า ความทะเยอทะยานสูงสุดของเขาคือการเป็นสัญลักษณ์ของนรกที่ได้ฟื้นฟูรูปลักษณ์ที่แท้จริงกลับคืนมา ในขณะนั้น ศักดิ์ศรีของเขาไม่อนุญาตให้ยืนดูผู้รุกรานมาแปดเปื้อนนรกแห่งนี้ เขาใช้วิชาดาบพิลึกพิลั่นที่เข้าควบคุมทั้ง 'วิถี' และ 'พื้นผิว' วิชาดาบของเอลิกอสนั้นยากที่จะป้องกันหรือหลบหลีก ทุกครั้งที่เขาปล่อยพลังจากดาบสีดำ คอและข้อมือของพวกวัลคิรีก็ถูกตัดขาดพร้อมกับหมวกและโล่ ส่งผลให้เส้นทางผ่านสนามรบถูกเปิดออกในทันที เซอรอนมาถึงที่เกิดเหตุในเวลาต่อมาไม่นานแล้วทะลวงเข้าไป เขาใช้ดวงวิญญาณของเหล่าวัลคิรีที่ตายไปเป็นทรัพยากรและกระตุ้นเทคนิคขั้นสุดยอดของนักวางระเบิด สร้างความเสียหายแก่ค่ายศัตรูอย่างราบคาบ เซเบอรัสเข้าร่วมด้วยการพ่นทั้งไฟและพิษออกมา กระบวนทัพของวัลคิรีพังทลายลง พวกมันอยู่ในสภาพย่ำแย่จนแทบจะไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นกองทัพอีกต่อไป ถึงขั้นที่โดมิเนียนต้องหยุดชะงักจากระยะที่เขาพุ่งไปถึง [ช่างหัวพวกมัน แล้วไล่ล่าต่อไป] คำสั่งของโดมิเนียนช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับขาของเหล่าวัลคิรี ทุกครั้งที่ฝ่าเท้ากระทบพื้น พวกมันสามารถกระโดดพุ่งไปข้างหน้าได้ไกลลิบ พวกมันเริ่มทิ้งห่างเอลิกอสและเซอรอน ความเร็วที่พวกวัลคิรีเคลื่อนที่นั้นรวดเร็วกว่าเดิมมาก “ไอ้พวกนี้...” “”อย่าใจร้อน”” เอลิกอสเตือนเซอรอนที่ตื่นตระหนกและกำลังจะไล่ตามวัลคิรีไป [จงถูกฝังที่นี่ซะ] หอกของโดมิเนียนพุ่งเข้าใส่คนทั้งสอง เนื่องด้วยพรที่เพิ่งพัฒนาขึ้นใหม่ของจูดาร์ ข้อจำกัดด้านมิติไม่ได้มีผลอีกต่อไปและถูกละเลยในทันที พลังอันมหาศาลของหอกโดมิเนียนนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ เซอรอนหลบได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็เกือบตายเพียงเพราะถูกแรงปะทะจากการระเบิดกวาดเอา เซเบอรัสก็กรีดร้องเช่นกัน แม้แต่ภาพลวงตาขนาดใหญ่ที่เติมเต็มท้องฟ้าก็ยังทำการโจมตีเสริมเข้ามาอีก นี่คือความสามารถของโดมิเนียนในการเพิ่มดาเมจวงกว้างในการโจมตีทุกครั้ง เกิดเสียงคำรามดังกึกก้องจนพื้นดินทรุดตัวลง เซอรอนเกือบเป็นลม ที่แย่ไปกว่านั้น เขาติดสถานะสตัน และตกเป็นเป้าหมายของหอกเล่มต่อไปที่โดมิเนียนกำลังจะขว้าง ‘บัดซบ’ หอกสีทองพุ่งตรงมาทางเขาดุจสายฟ้าแลบ เกือบจะเฉือนเข้าที่คิ้วของเซอรอน แล้วดาบของใครบางคนก็ปรากฏขึ้นมาขวางหอกเล่มนั้นไว้ [เจ้าได้ร่างกายคืนมาแล้วหรือ?] การปะทะกันระหว่างดาบและหอกก่อให้เกิดลมพายุหมุนวน ปลิวว่อนไปรอบเสื้อคลุมสีขาวของชายหนุ่มผมทอง โดมิเนียนจำตัวตนของชายผู้สง่างามที่ดูไม่เข้ากับสนามรบได้ในทันที [นักล่ามังกร] “ข้าเพิ่งตระหนักได้ระหว่างทางว่าข้าไม่ต้องการกระบวนการพิเศษใดๆ ในการทวงคืนร่างกายของข้า” จิตวิญญาณที่สถิตอยู่ในวิญญาณ ร่างกายของฮายาเตะที่หลับใหลอยู่บนโลกมนุษย์ถูกเรียกโดยวิญญาณของเขาและลงมาจุติที่นี่ ในที่สุด มันก็ถูกส่งคืนให้แก่เจ้าของที่แท้จริง ฮายาเตะ นักล่ามังกร ได้ฟื้นคืนชีพกลับมาแล้ว