Chapter 1965 ครอเกลดูเหนื่อยล้าไม่น้อย การเดินทางตลอดสองสามวันที่ผ่านมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย “ดูเหมือนว่าสิ่งเหล่านี้จะมีฟังก์ชันติดตามตัวอะไรบางอย่าง” ครอเกลหยิบวัตถุไม้ชิ้นหนึ่งออกมา มันเป็นป้ายชื่อธรรมดาที่มีชื่อของใครบางคนสลักอยู่ “ตั้งแต่ผมสังหารผู้บำเพ็ญเพียรคนแรกที่เจอ ผมก็เจอพวกนี้อยู่เรื่อยเลยครับ พวกมันทุกคนมีของชิ้นนี้ติดตัวมาด้วย” ป้ายชื่อกว่าร้อยชิ้นถูกเทลงบนโต๊ะ “เนื่องจากผมต้องรับมือกับศัตรูจำนวนมากที่อยู่ในระดับสร้างปราณหรือหลอมวิญญาณ ผมเลยตระหนักว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีระดับอาณาจักรเท่ากันนั้น มีความต่างด้านฝีมืออย่างมหาศาล เช่นเดียวกับที่ทักษะบางอย่างเหมาะกับการต่อสู้ระหว่างผู้เล่น (PVP) มากกว่า ทักษะของผู้บำเพ็ญเพียรเองก็ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากวิชาที่พวกเขาเรียนรู้มา ตัวอย่างเช่น ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในระดับสร้างปราณขั้นปลายอาจจะแข็งแกร่งกว่าคนที่อยู่ในระดับหลอมวิญญาณขั้นต้นก็ได้ พวกที่เรียนรู้วิชาที่เหมาะกับการต่อสู้มักจะผ่านการต่อสู้มามากกว่า ซึ่งอาจจะเป็นแค่เรื่องของประสบการณ์การต่อสู้เท่านั้นครับ” “งั้นก็เหมือนกับพวกเราสินะ มีแรงก์สูงกว่าก็ไม่ได้แปลว่าจะแข็งแกร่งกว่าเสมอไป” กริดหยิบป้ายชื่อขึ้นมาตรวจสอบข้อมูลไอเทม มันมีข้อมูลเพียงบรรทัดเดียว [นี่คือป้ายชื่อที่ใช้ยืนยันตัวตนของผู้ถือ] เพื่อความแน่ใจ เขาพยายามถ่ายเททั้งมานา พลังวิญญาณ พลังทำลายล้าง และแม้กระทั่งพลังเทพเข้าไป แต่มันไม่ได้ผล กริดคิดว่ามันคงถูก ‘ลงอาคม’ อะไรบางอย่างไว้ “ฉันได้รับสายจากลาเวล” กริดกล่าว “ปรากฏว่าป้ายชื่อจำนวนมากที่ยึดมาจากนักโทษ ถูกพบในข้าวของของผู้บุกรุกเหล่านี้ด้วย หมายความว่าพวกเขาอยู่ในกลุ่มเดียวกัน มีฟังก์ชันติดตามตัวฝังอยู่ในป้ายชื่อพวกนี้ และนั่นคือเหตุผลที่พวกมันมุ่งหน้ามาที่ไรน์ฮาร์ท” “ป้ายชื่อพวกนี้หน้าตาเหมือนกันหมดไหม?” “ไม่เลย ดูเหมือนรูปร่างจะต่างกันไปตามสังกัดของผู้บำเพ็ญเพียร พวกที่ไล่ตามคุณกับพวกที่ซิกจัดการไปนั้นอยู่คนละสังกัดกัน” “การสืบสวนเกี่ยวกับประสิทธิภาพโดยรวมของระดับหลอมวิญญาณเป็นยังไงบ้าง?” “คนที่ไปถึงระดับนั้นได้คือผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดอย่างไม่ต้องสงสัยครับ ถ้าพวกเขาอยู่ในระดับหลอมวิญญาณขั้นปลายและเชี่ยวชาญการต่อสู้ พวกเขาก็ทรงพลังไม่ต่างจากอัครสาวกทั้งสี่เลย สรุปว่ามีคนที่แข็งแกร่งกว่าอัครสาวกอยู่จริงๆ ด้วย” “ไหนๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้แล้ว... สมมติว่าผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งอยู่ในระดับสร้างปราณขั้นปลาย ถ้าพวกเขามีชีวิตอยู่ได้นานพอ พวกเขาจะกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งกว่าคนที่ไปถึงระดับหลอมวิญญาณขั้นต้นได้ไหม?” “ใครจะไปรู้ล่ะครับ? ผมได้เรียนรู้เรื่องนี้จากการสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรมาเกินร้อยคน แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะพวกเขาด้วยทักษะเพียงอย่างเดียว คุณต้องมีโชคด้วย โดยเฉพาะคนหนึ่งที่ผมคุยด้วย เขาเรียนวิชากายาอมตะเลยทำให้เลื่อนระดับได้ยากขึ้น อา... วิชากายาอมตะนี่มัน...” ครอเกลรู้อะไรเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่ากริดมากอยู่แล้ว เขาเป็นแรงก์อันดับหนึ่งเสียอย่างนั้น เขาเคยสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างปราณขึ้นไปมามากมาย ดังนั้นเขาจึงจับมาสอบปากคำหลายคน เมื่อดูจากนิสัยของครอเกล เขาคงสำเร็จวิชาจิตวิญญาณทองคำและวิชาค้นความทรงจำไปแล้วแน่ๆ กริดฟังเรื่องราวของครอเกลอย่างเงียบๆ และรอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า เมื่อนึกย้อนไป การได้ใช้เวลากับครอเกลมักจะเป็นประโยชน์เสมอ รวมถึงเหตุการณ์แกงกะหรี่ผักกูดนั่นด้วย เพราะเหตุการณ์ในวันนั้น เขาถึงได้ใช้เวลาดีๆ ที่วิลล่ากับยูราและจิซูกะเพื่อฟื้นฟูร่างกายอย่างเต็มที่ ครอเกลรายงานเสร็จและลุกขึ้นยืน “…คุณอาจจะรู้อยู่แล้วในสิ่งที่ผมเล่าไป แต่คุณสามารถนำไปตรวจสอบและใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงเพื่อดูว่าสิ่งที่ผมพูดเป็นความจริงหรือไม่นะครับ” “ผมจะขอพักสักหน่อย ผมต้องฝึกวิชาที่เพิ่งได้รับมา เดี๋ยวจะกลับมาดูอีกทีแล้วส่งข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้นะครับ” “ขอบใจมาก” กริดไม่ได้เสนอให้เขาพักแต่อย่างใด เขาจะห้ามผู้ชายที่มีความกระตือรือร้นขนาดนี้ได้อย่างไร? หลังจากครอเกลจากไป กริดก็หันไปมองนาวาลเดรีย “ขออภัยที่เสียมารยาทนะ พอดีมีเรื่องต้องหารือกับแขกน่ะ เธอไม่ได้กินอะไรเป็นชิ้นเป็นอันมาหลายวันแล้ว เราไปที่ห้องอาหารกันดีไหม?” “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยค่ะ แต่พวกมังกรไม่จำเป็นต้องกินอาหาร” “งั้นเหรอ? เนเฟลิน่าบ่นหิวทุกสองสามชั่วโมงเลย...” “คุณหมายถึงลูกสาวของมังกรคลั่งนั่นน่ะเหรอ? ฉันได้ยินเกี่ยวกับเธอมาจากครอเกลค่ะ มังกรจะต้องการสารอาหารก็ต่อเมื่อยังเป็นเพียงลูกมังกรเท่านั้น” ว่ากันว่าแม้แต่เรเดอร์สยังตื่นขึ้นมาเพียงครั้งเดียวในรอบหนึ่งร้อยปีเพื่อกินอาหาร แต่นั่นก็เป็นเพียงงานอดิเรกในฐานะนักชิมของเขาเท่านั้น กริดพยักหน้าและนำชาที่ใบชาถูกคัดสรรมาโดยไอรีนเป็นการส่วนตัว กลิ่นหอมละมุนอบอวลไปทั่ว ทำให้นาวาลเดรียรู้สึกผ่อนคลายความตึงเครียดลง “นี่เป็นชาโปรดของฉัน ลองชิมดูสิ รู้สึกเป็นเกียรติมากที่ได้มีโอกาสต้อนรับลูกสาวของผู้มีพระคุณ” “คุณกำลังพูดถึงฉันอยู่เหรอคะ?” “จะให้ฉันเรียกว่ามังกรผู้มีพระคุณแทนที่จะเป็นแค่ผู้มีพระคุณดีล่ะ? เธออาจจะไม่รู้ แต่แม่ของเธอช่วยเหลือฉันไว้มากทีเดียว” “ไม่จำเป็นต้องเกรงใจหรอกค่ะ ฉันรู้หลายสิ่งหลายอย่างโดยธรรมชาติเพราะฉันเป็นมังกร ฉันรู้ดีว่าความจริงมันตรงกันข้ามกับที่คุณพูด” “ตรงกันข้ามยังไง?” “แม่ของฉันไม่ใช่ผู้มีพระคุณของคุณหรอกค่ะ คุณต่างหากที่เป็นผู้มีพระคุณของแม่ฉัน คุณให้เขามังกรกับท่าน” กริดเอียงคอ “ฉันทำได้แค่ ‘แบบจำลอง’ ของเขาเท่านั้น ตอบแทนด้วยการที่ยัยคนคลั่ง...” เขาได้ฉายาว่าเทพคลั่ง... การใช้คำนี้ดูจะมีปัญหา กริดจึงรีบแก้คำพูดใหม่ “...ฉันได้กลายเป็นอัศวินมังกร ฉันก้าวมาได้ถึงขนาดนี้ก็เพราะพลังนั้น ดังนั้นฉันจึงติดหนี้บุญคุณแม่เธออย่างมหาศาล” “ไม่มีความแข็งแกร่งหรือคุณสมบัติใดการันตีความสำเร็จได้หรอกค่ะ ความสำเร็จที่คุณสะสมมาล้วนมาจากโชคและการทำงานหนักของคุณเอง แต่แม่ของฉันได้พลังกลับคืนมาในชั่วขณะเพราะเขานั้น และจัดการสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับทราอูก้าได้ การล้างแค้นนี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เลยถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากคุณ” “......” กริดไม่ได้โต้แย้งอะไรอีกต่อไป เปลวเพลิงที่หลงเหลือ นาวาลเดรีย หญิงสาวผู้งดงามที่มีผิวสีทองแดง ผมสีแดง และนิสัยที่เฉียบขาด ในแง่ของรูปลักษณ์ เธอหน้าตาคล้ายจิซูกะมากจนเกือบจะเป็นพี่น้องกันได้เลย แต่บุคลิกของเธอนั้นตรงกันข้ามกับจิซูกะที่มีมุมเชื่อฟังอย่างสิ้นเชิง กริดพยักหน้าและปิดปากเงียบ ‘ถ้าขืนพูดต่อไป บรรยากาศมีแต่จะแย่ลง’ เขาคิดกับตัวเอง นั่นทำให้นาวาลเดรียขมวดคิ้ว เธอหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะก้มหน้าลง “ขออภัยด้วยค่ะ” เธอกล่าว “อาจจะเป็นเพราะฉันต้องอยู่ตัวคนเดียวโดยไม่มีพ่อแม่มาตั้งแต่ยังเป็นลูกมังกร หรืออาจจะเป็นเพราะฉันมีสายเลือดของทราอูก้าเลยขาดทักษะทางสังคมไปบ้าง ต้องขอโทษด้วยนะคะถ้าความหัวรั้นที่ไม่เข้าเรื่องของฉันทำให้คุณขุ่นเคือง” หัวใจของกริดเต้นผิดจังหวะ “เอ่อ... เธอไม่ได้ทำอะไรผิดหรอก ไม่จำเป็นต้องขอโทษฉันหรอกนะ” เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าฮูรอยมีความคิดอย่างไรตอนที่พูดถึงพ่อแม่ของคนอื่นอย่างไม่ระวังแบบนั้น กริดกระแอมไอและเปลี่ยนหัวข้อ “ครอเกลน่าจะบอกเธอไปแล้ว แต่ทราอูก้ามังกรเพลิงตายด้วยน้ำมือฉัน ทราอูก้าบอกว่าในเมื่อเธอเป็นญาติสายเลือดเพียงคนเดียวของเขา มีความเสี่ยงที่เธออาจจะกลายเป็นมังกรเพลิงตนต่อไป ฉันเรียกเธอมาเพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น” รูม่านตาของนาวาลเดรียหดตัว “ฉัน? กลายเป็นมังกรเพลิง? ฉันจะสืบทอดมาจากมังกรแก่นั่นงั้นเหรอ? การเป็นมังกรแก่น่ะไม่ใช่เรื่องของสถานะหรอกค่ะ พวกเขาเป็นตัวตนที่มีมาตั้งแต่จุดเริ่มต้นและสะสมพลังมาอย่างต่อเนื่องใช่ไหมล่ะคะ?” กริดอธิบาย “ถ้ามังกรอย่างเธอไม่รู้เรื่องนี้ ฉันเองก็คงไม่รู้รายละเอียดเหมือนกัน แต่ฉันไม่คิดว่าทราอูก้าจะโกหก ฉันคิดว่าเทพต่างมิตินั่นอาจจะมอบบทบาทนี้ให้เธอ...” นาวาลเดรียเย้ยหยัน “...การเป็นมังกรแก่ทำให้มีสัญชาตญาณที่ต้านทานไม่ได้งั้นเหรอ? น่าขยะแขยงจริงๆ ที่สัตว์ประหลาดซึ่งกินเลือดเนื้อลูกหลานตัวเองนับสิบจะมาหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองด้วยวิธีแบบนี้ ตอนจะตายก็อยากจะกอบกู้เกียรติยศขึ้นมาทันที” เธอเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง “ถ้าฉันมีโอกาสได้เป็นมังกรแก่ ฉันก็ไม่อยากปฏิเสธหรอกค่ะ ตอนแรกพวกผู้บำเพ็ญเพียรตามล่าเราเพราะอยากแก้แค้น ตอนนี้พวกมันอยากได้กระดูกกับหนังของฉัน ฉันจำเป็นต้องมีพลังเพื่อปกป้องตัวเองจากพวกมัน” คำพูดของเธอฟังดูสมเหตุสมผล แต่ดวงตาสีแดงของนาวาลเดรียกลับเต็มไปด้วยความปรารถนา เธออยากจะทรงพลัง บางทีอาจเป็นเพราะเธอต้องหลบซ่อนจากทราอูก้ามาตลอดชีวิต เธอคงเหนื่อยกับการที่เป็นฝ่ายพ่ายแพ้มาตลอด กริดพยักหน้า “ฉันเข้าใจความรู้สึกของเธอนะ อันที่จริงฉันเองก็หวังให้เธอเป็นมังกรแก่เหมือนกัน การที่เธอมาถึงที่นี่ได้หมายความว่าเธอยินดีจะร่วมมือกับฉันใช่ไหมล่ะ? ถ้าฉันมีมังกรแก่อยู่เคียงข้าง ฉันก็ยินดีต้อนรับ แต่ฉันไม่คิดว่าจำเป็นต้องสืบทอดตำแหน่งมังกรเพลิงหรอก” “ถ้าคุณกังวลว่าฉันจะกลายเป็นทราอูก้าคนที่สอง ก็ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันไม่รู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้ามีลูก แต่ตอนนี้ฉันไม่มีญาติพี่น้องที่ไหนให้กินแล้วล่ะค่ะ” “จะรับประกันได้ยังไง? บางทีสักวันเธออาจจะอยากเป็นแม่คนก็ได้นะ” “อื้ม...” โชคดีที่นาวาลเดรียไม่ได้หัวรั้นจนเกินไป แม้จะตัดสินใจไปแล้ว แต่เธอก็ยังรับฟังสิ่งที่อีกฝ่ายบอก “ปฏิเสธไม่ได้เลยค่ะ ฉันเคารพและรักแม่มาก บางทีสักวันฉันอาจจะอยากเป็นแม่เหมือนอิฟรีทก็ได้ คงจะแย่มากถ้าตอนนั้นสัญชาตญาณเข้าครอบงำจนกินลูกตัวเอง แต่มันเป็นไปได้เหรอคะที่จะเป็นมังกรแก่โดยไม่ต้องเป็นมังกรเพลิง? อย่างที่บอกไป มังกรแก่เป็นตัวตนที่จะสมบูรณ์แบบได้ก็ต่อเมื่อมีชีวิตอยู่มานานและสะสมพลังเท่านั้น” กริดให้คำตอบง่ายๆ “เธอก็แค่ต้องมีชีวิตอยู่ให้นานขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น อยู่ในจักรวรรดิและเก็บเกี่ยวประสบการณ์จนวันหนึ่งเธอกลายเป็นมังกรแก่ เธอก็จะได้รับการสนับสนุนจากจักรวรรดิ” นาวาลเดรียไม่อาจซ่อนอาการระเบิดอารมณ์ต่อข้อเสนอสุดโต่งของกริดได้ “นั่นมันไร้สาระสิ้นดี ประเทศมนุษย์รุ่งเรืองและล่มสลายในเวลาไม่ถึงพันปีด้วยซ้ำ อาจจะอยู่ได้นานถึงหมื่นปีถ้าโชคดี แต่มันต้องใช้เวลานานกว่านั้นมากสำหรับฉันกว่าจะกลายเป็นมังกรแก่ได้” มนุษย์กับมังกรมองเรื่องเวลาต่างกันมาก ดังนั้นเงื่อนไขที่ว่าจะให้สนับสนุนกันและกันจึงแทบเป็นไปไม่ได้เลย กริดเอียงคอ “จักรวรรดิจะถูกนับว่าเป็นเพียงประเทศของมนุษย์ได้หรือ ในเมื่อฉันเป็นเทพ?” ใบหน้าของนาวาลเดรียเปลี่ยนเป็นสีแดง “อา...” เธอมองชายที่อยู่ตรงหน้า ในแง่ของรูปลักษณ์ คำพูด และการกระทำ เขาไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไปเลย แต่เขาคือเทพเพียงหนึ่งเดียว “คุณกำลังจะบอกว่าจะดูแลฉันด้วยตัวเองไปตลอดชีวิตงั้นเหรอคะ? ฉันไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยจึงพูดจาผลีผลามออกไป ขอโทษด้วยนะคะ” กริดไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ นาวาลเดรียถึงหน้าแดง “...โอเค? ก็หวังว่าเธอจะเข้าใจเจตนาของเรานะ” มีผู้ก้าวข้ามและเทพเจ้ามากมายในจักรวรรดิ และยังมีผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดบางคนที่มุ่งหวังว่าวันหนึ่งจะกลายเป็นผู้ก้าวข้าม ขอบคุณอัปเดตนี้ที่ทำให้พวกเขามีโอกาสมากมายในการสร้างสถานะของตน กริดไม่สงสัยเลยว่าจักรวรรดิโอเวอร์เกียร์จะคงอยู่ตลอดไป เขาหวังว่านาวาลเดรียจะมาร่วมปกป้องอุดมการณ์นี้ไปด้วยกัน ‘คงง่ายที่จะสร้างสถานะถ้าได้ออกล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงบ้าง’ กริดชื่นชมการอัปเดตอีกครั้งและลุกขึ้นยืน “ไปกันเถอะ ฉันมีคนอีกมากมายที่ต้องแนะนำให้เธอรู้จัก” “แน่นอนค่ะ” นั่นคือวันที่มังกรแดงตนสุดท้ายเข้าร่วมกับกิลด์โอเวอร์เกียร์ ภาพของครันเบลปรากฏขึ้นในใจของกริดขณะที่เขามองดูนาวาลเดรียที่ยอมเชื่อฟังเขาอย่างน่าประหลาดใจด้วยความร่าเริง ‘ถ้าได้เขามาเป็นพันธมิตรด้วยคงจะอุ่นใจไม่น้อย เขาจะปลอดภัยดีใช่ไหมนะ?’ น่าเสียดายที่การคาดการณ์ของกริดมักจะผิดพลาดอยู่บ่อยครั้ง *** “คิดจะไปไหนกัน?” โลกดิ่งเข้าสู่ความโกลาหลในขณะที่ทุกคนพยายามหาที่ตั้งของพิธีกรรมกัดกร่อนเพื่อยับยั้งมัน ครันเบลซึ่งควรจะอยู่ในถ้ำเพื่อรักษาบาดแผลที่ได้รับจากคูบาร์โตส กลับถูกกลุ่มมนุษย์จำนวนมากไล่ล่าอยู่แถบชายขอบของทวีป คนเหล่านี้ทรงพลังไม่ต่างจากผู้ก้าวข้าม ทำให้ครันเบลรับมือได้ยากในสภาพปัจจุบัน ‘ดูเหมือนจะเป็นพวกหน้าใหม่ที่มาจากโลกของเทพต่างมิตินะ’ เทพต่างมิติกำลังกำจัดผู้ทรยศอยู่หรือไงกัน? ในขณะที่ศัตรูไล่ตามครันเบลมาทัน— วูบ! ประกายแสงสีทองร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า คลื่นพลังเวทมหาศาลแผ่ขยายออกเป็นชั้นๆ สร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพวกศัตรู [ทำไมพวกเจ้าถึง...] ครันเบลประหลาดใจ ผู้ที่มาช่วยเขาคือมังกรแก่ เรเดอร์สและเนวาร์ทาน เรเดอร์สตอบอย่างไม่ยี่หระพลางยิงลมหายใจสีทองใส่ศัตรู [ได้รับคำสั่งจากเทพเจ้ามาว่าให้เรากระทำการได้ตามอิสระ] ในอดีตตอนที่เขาบุกโจมตี เขาไม่สามารถโต้ตอบได้เพราะไม่อาจกระทำการโดยประมาท แต่ตอนนี้ทุกอย่างจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป