ตอนที่ 1967 อสูรที่ไม่ใช่มนุษย์สามารถควบแน่นรากปราณได้เนี่ยนะ? กริตถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ‘อืม รากปราณก็คล้ายกับแกนมานานั่นแหละ’ สิ่งมีชีวิตที่ใช้เวทมนตร์ต่างก็มีแกนมานา ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์ใดก็ตาม หากใช้ตรรกะนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรที่โนอีจะมีรากปราณ สิ่งที่น่าสังเกตที่นี่คือ โนอีเรียนรู้และเข้าใจวิธีการควบแน่นรากปราณด้วยตัวเอง เจ้าสัตว์อสูรตนนี้ใช้ประโยชน์จากตำราวิชาที่มนุษย์สร้างขึ้นได้อย่างยอดเยี่ยม... “ข้ามีพลังชนิดใหม่ในร่างกายที่ไม่เคยมีมาก่อนเลยล่ะ อง” โนอีกลับคืนร่างเป็นแมวตัวน้อย ขนสีดำของมันมีประกายสีเงินจางๆ มันมีกลิ่นอายที่ดูลึกลับอยู่รอบตัว แต่สีหน้าและวิธีพูดจายังคงน่ารักและตลกขบขันเช่นเคย “ตำราที่เจ้าเพิ่งอ่านไปมีข้อมูลเกี่ยวกับการเปลี่ยนพลังวิญญาณเป็นพลังปีศาจใช่ไหม?” กริตถามขณะตรวจสอบหน้าต่างสถานะของโนอี “เจ้าใช้วิชาที่คนที่มีรากปราณเท่านั้นถึงจะใช้ได้ได้อย่างไร?” โนอีตอบกลับด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย “ข้าแค่เอาแกนมานาส่วนหนึ่งออกแล้วเปลี่ยนมันน่ะ เนียง” “ยังไง?” “ข้าก็แค่อ่านตำราแล้วมันก็ได้ผล...! สุดท้ายมันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ เนียง!” โนอีไม่สามารถอธิบายได้ชัดเจนนัก แต่กริตก็ไม่ได้ผิดหวัง โนอีถือว่ามีพรสวรรค์มากที่สามารถใช้วิชาแบบนี้ได้เพียงแค่อ่านและเข้าใจแนวคิดของมัน คนอื่นๆ ก็น่าจะมีความสามารถในการทำความเข้าใจและได้รับวิชาบางอย่างโดยธรรมชาติเหมือนโนอีเช่นกัน คนในร้อยคนจะสามารถทำสิ่งที่โนอีเพิ่งทำไปได้ไหมนะ? หรืออาจจะหนึ่งในล้าน? กริตคงต้องรอดูต่อไปว่าพรสวรรค์นี้พบเห็นได้ทั่วไปแค่ไหน ‘ช่างเถอะ แค่เอาตำราวิชาไปไว้ในห้องสมุดแล้วให้ทุกคนอ่านได้อย่างอิสระก็พอ ในที่สุดก็ต้องมีสักคนที่ทำได้เหมือนโนอี’ กริตขอบคุณมากที่ตำราวิชาไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นของใช้แล้วทิ้ง ซึ่งทำให้การฝึกฝนผู้บ่มเพาะพลังง่ายกว่าที่คาดไว้ในตอนแรก กริตรู้สึกโล่งใจและจุดเตาหลอมขึ้นอีกครั้ง “เอาล่ะ มาเริ่มกันใหม่ ถ้าเจ้าเข้าใจอะไรตอนอ่านตำราเหมือนเมื่อกี้ ให้แยกออกมาจดไว้ในห้องต่างหากนะ” “จะลำบากแยกทำไมล่ะเนียง? ข้าแค่เรียนรู้มันทันทีเลยก็ได้...” “เจ้าเหลือช่องใส่วิชาแค่อันเดียว ต้องระวังให้ดีจนกว่าขอบเขตพลังจะสะสมถึงระดับ” “โอ้...” “อย่าผิดหวังไปเลย” กริตกล่าวปลอบใจ “ยิ่งขอบเขตพลังสูงเท่าไร ข้อจำกัดเรื่องวิชาที่เรียนก็จะน้อยลงเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องระวังให้มากขึ้นตอนเลือกวิชาที่สอง” กริตเพิ่มความเร็วของเครื่องเป่าลม โรงตีเหล็กที่เคยเย็นยะเยือกกลับมาอบอุ่นอีกครั้ง แรนดี้อดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเสียงของโนอีที่กำลังอ่านตำราซ้อนทับกับเสียงของกริตที่กำลังร่ายเวทมนตร์สำหรับการสร้างร่าง การได้ใช้เวลากับเพื่อนรักมีความหมายกับเธอมาก เธอสาบานว่าจะปกป้องพวกเขาไปนานๆ หลังจากได้รับร่างและแข็งแกร่งขึ้น “......!” ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนั้นสั้นนัก โนอีปิดตำราและกระโดดขึ้นด้วยความตกใจ แรนดี้ลุกขึ้นจากเก้าอี้ การตีเหล็กของกริตก็หยุดชะงักลง พวกเขาทั้งหมดหันไปมองนอกหน้าต่างที่แตกกระจาย และทุกคนเห็นแสงสีเทาสายหนึ่งเหมือนกัน มันอยู่ไกลออกไปแน่นอน แต่พลังรุนแรงที่แผ่ออกมานั้นดุร้ายยิ่งกว่าอุกกาบาตตกเสียอีก “...มังกร” ยิ่งสัตว์ร้ายทรงพลังมากเท่าไร การหาคู่ต่อสู้ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่โนอีรู้สึกเกรงขามทุกครั้งที่เจอหน้ามังกร อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้โนอีไม่ได้ซ่อนตัว โดยใช้แกนมานาและรากปราณของมัน มันพร้อมที่จะต่อสู้โดยใช้พลังปีศาจไม่ใช่อย่างเดียว แต่ถึงสองชนิด ก่อนจะรู้ตัว มันก็วิ่งออกไปข้างนอกพร้อมกับแรนดี้ที่แปลงร่างเป็นกริต กริตเกาหัวและรีบตามโนอีกับแรนดี้ไป ‘วันนี้ฉันคงไม่มีโอกาสได้จดจ่อกับงานแล้วสินะ’ หลังจากสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ทั้งพระราชวังก็วุ่นวายขึ้นมา เหล่าอัศวินปีนขึ้นไปบนกำแพงปราสาท เตรียมพร้อมง้างคันธนู เหล่านักเวทต่างยุ่งอยู่กับการวาดวงเวทขนาดใหญ่ “ทุกคน หยุด” กริตกล่าว “ไม่มีอะไรต้องกังวล” เขาลอยตัวขึ้นช้าๆ แหล่งกำเนิดแสงสีเทาที่กำลังใกล้เข้ามาคือมังกรระดับสูง แครนเบล ผู้คนจำเขาได้และถอนหายใจด้วยความโล่งอก บางคนโห่ร้องและต้อนรับเขาในฐานะแขก ทุกคนจำได้ว่าแครนเบลช่วยมนุษยชาติในการต่อต้านเหล่ามังกร กริตสุภาพกับแครนเบลมากกว่าที่เคยเป็นมา “ผมเป็นห่วงคุณนะ โล่งใจที่เห็นคุณปลอดภัย แต่คุณดูอ่อนแอลงมากทีเดียว เข้าไปข้างในกันเถอะ เราค่อยคุยกันหลังจากที่คุณได้พักผ่อนสักหน่อย” แครนเบลได้รับความช่วยเหลือหลายครั้งจากกริต คนที่เขาให้ความเคารพมาโดยตลอด “......” มังกรแปลงกายเป็นร่างมนุษย์เพื่อสื่อให้กริตทราบว่าเขาไม่มีเจตนาร้าย อย่างไรก็ตาม เขามีสีหน้าที่แปลกประหลาด คำว่า 'ผู้บรรลุธรรม' (Absolute) หมายถึงลำดับขั้นที่สามารถสังหารศัตรูใดๆ หรือเอาชีวิตรอดได้ในทุกสถานการณ์ แน่นอนว่าแครนเบลเคยมีความคิดที่จะโจมตีเรเดอร์และหลบหนีเพราะเขามีไพ่ตายอยู่ แต่ทุกอย่างกลับไม่แน่นอนเมื่อเป็นเรื่องของกริต แครนเบลไม่เคยรู้สึกเกรงขามเท่าครั้งนี้มาก่อน กริตกำลังยิ้มอย่างอ่อนโยน แต่แครนเบลยังคงรู้สึกกดดัน เขาสังหรณ์ใจว่าเขาคงไม่สามารถทำอะไรกริตได้เลย หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แครนเบลก็เรียกสติกลับมาและยื่นแผนที่ให้ “...ขอบคุณสำหรับความห่วงใย ผมมาหาคุณเพราะผมเชื่อใจคุณ โปรดดูนี่” กริตคลี่แผนที่ออกด้วยสีหน้าฉงน ดวงตาของเขาเบิกกว้าง “อย่าบอกนะว่านี่คือ... คุณทำเครื่องหมายสถานที่ที่พิธีกรรมกัดกร่อนกำลังเกิดขึ้นงั้นเหรอ?” “พิธีกรรมกัดกร่อน? คุณจะมองแบบนั้นก็ได้ นี่คือสถานที่ที่มีรอยแยกมิติปรากฏขึ้น รอยแยกเหล่านี้ทำให้สามารถเชื่อมต่อมิติเข้าหากันได้ คุณอาจเรียกมันว่าการกัดกร่อน” “อืม...” กริตหนักใจ มีสถานที่หนึ่งร้อยสองแห่งที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ที่แครนเบลให้มา เขาต้องสันนิษฐานว่าอย่างน้อยต้องมีผู้บ่มเพาะพลังระดับเปลี่ยนวิญญาณหรือสูงกว่านั้นในแต่ละสถานที่ พวกเขาเหลือเวลาไม่มากแล้ว เหลือเพียงสามสิบห้าวันในการหยุดพิธีกรรม เมื่อพิจารณาจากระยะห่างทางกายภาพระหว่างสถานที่ที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่กริตและสมาชิกกลุ่มโอเวอร์เกียร์จะสามารถหยุดพิธีกรรมก่อนกำหนดเวลาได้ แม้ว่าพวกเขาจะแยกกันไปเป็นกลุ่มๆ ก็ตาม ปัญหาใหญ่กว่านั้นคือ แผนที่ที่แครนเบลยื่นมาเป็นแผนที่ของทวีปตะวันตก หากมีสถานที่จัดพิธีกรรมบนทวีปตะวันออกมากพอๆ กับที่นี่... พวกเขาคงป้องกันหายนะครั้งนี้ไม่ให้เกิดขึ้นไม่ได้จริงๆ แครนเบลรู้ว่ากริตกำลังคิดอะไรอยู่ เขาอธิบายว่า “คุณไม่ต้องกังวลเรื่องทางตะวันออกหรอก เหล่ามังกรโบราณออกไปจัดการกับรอยแยกมิติที่นั่นแล้ว” กริตเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าสงสัย “มังกรโบราณ?” ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยไว้ใจเหล่ามังกรโบราณนัก แครนเบลจึงกล่าวว่า “พวกมันเป็นผู้ที่เรียกตัวเองว่าเป็นผู้พิทักษ์โลก ดังนั้นพวกมันจะทำอย่างเต็มที่ พวกมันน่าจะร่วมมือกับฉือโยว พวกมันเป็นคนมอบแผนที่นี้ให้ผมเอง” “เข้าใจแล้ว” ในที่สุดกริตก็ดูผ่อนคลายลง เขาพยักหน้าและผายมือเชิญแครนเบลเข้าปราสาท “เข้าไปกันเถอะ ผมเรียกพี่สาวมาแล้ว รอคุยกับเธอสักหน่อยเถอะ” “...เมื่อคุณพูดถึงพี่สาว คุณกำลังหมายถึงนักบุญหญิงใช่ไหม?” “ใช่” “......” แครนเบลขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขารู้ตัวแล้วว่าเขาคงไม่มีเวลาได้พักผ่อนในอนาคตอันใกล้ *** เหตุผลที่มังกรฟื้นตัวช้ามากเพราะพลังชีวิตและมานาโดยรวมของพวกมันนั้นสูงมหาศาล ต้องใช้เวลานานพอสมควรที่พวกมันจะกลับสู่ 'สภาวะสมบูรณ์' แม้ว่าพวกมันจะมีความสามารถในการฟื้นตัวเทียบเท่ากับกริต ซึ่งคุยโวได้ว่ามีความสามารถในการฟื้นตัวเหนือชั้นกว่าผู้เล่นคนอื่นๆ นอกจากนี้ พวกมันยังได้รับผลกระทบอย่างหนักจากสภาพของเขาและหัวใจ หากส่วนใดส่วนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ มังกรจะสูญเสียพลังชีวิตและมานาไปเรื่อยๆ จนกว่าจะหายดี ด้วยความบังเอิญ เขาของแครนเบลได้รับบาดเจ็บ ซึ่งเป็นผลมาจากการไล่ล่าอย่างไม่ลดละของคูบาร์ทอส อย่างไรก็ตาม แครนเบลฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วด้วยการฮีลของรูบี้ที่ช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตถึง 30% พลังชีวิตของแครนเบลฟื้นกลับมาทันที พลังเยียวยาส่วนเกินถูกใช้เพื่อช่วยให้เขาฟื้นตัว เขาจึงกลับมาอยู่ในสภาพที่พีคที่สุดอีกครั้ง รูบี้ซึ่งเหงื่อท่วมตัวประกาศด้วยใบหน้าภูมิใจว่า “เสร็จแล้ว จากนี้ไปคุณแค่ดื่มยาของไรดานไปสักพัก มานาก็จะฟื้นตัวอย่างรวดเร็วค่ะ” “...ขอบคุณ” แครนเบลไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรอีกต่อไป เขาเหนื่อยล้าทางจิตใจหลังจากต่อสู้กับพวกเดียวกันเอง การถูกคูบาร์ทอสและกลุ่มผู้บ่มเพาะพลังไล่ล่า รวมถึงต้องชิงไหวชิงพริบกับเหล่ามังกรโบราณ นอกเหนือจากการเยียวยาร่างกาย เขาเพียงแค่อยากได้พักผ่อนสักหน่อย ปกติแล้วช่วงเวลาพักผ่อนของมังกรจะยาวนานหลายร้อยปี สถานการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้จึงดูแปลกประหลาดมาก แครนเบลเพียงแต่ไม่กล้าเปิดเผยความคิดในใจของเขาออกมา กริตถามเขาว่า “คุณสะดวกทำงานคนเดียวไหม? หรืออยากให้ใครไปเป็นเพื่อน?” “......” กริตมีไอเดียมากมายในการใช้งานแครนเบลให้หนัก การช่วยเหลือของมังกรจะเป็นสิ่งสำคัญในการรับมือกับสถานที่พิธีกรรมกัดกร่อนทั้งหนึ่งร้อยสองแห่ง กริตทราบดีว่าระดับความแข็งแกร่งของศัตรูนั้นสูงมาก และไม่มีสิ่งมีชีวิตกี่ตนที่กริตจะสามารถขอความช่วยเหลือได้อย่างมั่นใจ แครนเบลเข้าใจสถานการณ์และพยักหน้า “ผมทำงานคนเดียวมาตลอด แต่ผมคิดว่าการมีนักบุญหญิงไปด้วยจะดีกว่า เพื่อที่ผมจะมีพลังมากพอที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ แน่นอนว่าผมไม่ขัดข้องถ้าจะให้ไปคนเดียว” “ความคิดที่ดี พี่สาวของผมจะดูแลคุณอย่างเต็มที่ โปรดวางใจได้” “ผมขอน้อมรับความหวังดีของคุณ ผมจะออกไปจัดการทางตะวันตก...” แครนเบลชี้ไปยังจุดสถานที่พิธีกรรมกัดกร่อนทางตะวันตกไกล ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อยู่ห่างจากไรน์ฮาร์ททททที่สุด เขาเลือกพื้นที่นี้เป็นพิเศษเพราะเขาสามารถไปถึงที่นั่นได้เร็วกว่ามนุษย์มาก ซึ่งจะช่วยลดงานให้เหล่าผู้เล่นได้มากทีเดียว “คุณเป็นแบบอย่างที่ดีเสมอมา ผมอยากให้ทุกคนยกย่องคุณเป็นตัวอย่าง” ทัศนคติของกริตทำให้แครนเบลรู้สึกอึดอัด “คุณชมผมเกินไปแล้ว” เลาเอลรีบเข้ามา เขาเตรียมแผนไว้แล้ว “มีจุดพิธีกรรมกัดกร่อนมากเกินไป และบางแห่งก็อยู่ไกลมาก ผมวางแผนที่จะจัดทีมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางรู้ระดับความแข็งแกร่งของศัตรูที่เฝ้าสถานที่เหล่านั้นล่วงหน้า เมื่อพิจารณาจากทักษะเฉลี่ยของผู้บ่มเพาะพลัง ระดับของแต่ละทีมไม่ควรต่ำเกินไป ผมคิดว่าเราควรมีทีมอย่างมากประมาณสี่สิบทีม โดยมีเงื่อนไขว่าจะต้องได้รับการสนับสนุนด้านกำลังคนจากหอคอยแห่งปัญญาและพันธมิตรอื่นๆ แต่ละทีมต้องมีผู้เหนือชั้น (Transcendent) อย่างน้อยหนึ่งคน...” พวกเขาต้องตรวจสอบแผนที่ เรียกสหาย และส่งจดหมายขอความร่วมมือไปยังเหล่าพันธมิตร เลาเอลดูร้อนรนเล็กน้อยเพราะมีหลายสิ่งที่ต้องทำในเวลาเดียวกัน “แถมยังต้องใช้หลุมศพของเทพเจ้าอีก...” กริตขัดจังหวะเลาเอลในขณะที่เขากำลังพยายามอธิบายรายละเอียดของปฏิบัติการ “คราเกล แครนเบล และผม จะอยู่ในทีมแยกกัน รูบี้จะติดตามแครนเบล ตรงนี้ ตรงนี้ และตรงนี้—นี่คือจุดที่เราจะไปตรวจสอบ เราจะไปดูสถานที่ที่ไกลที่สุดจากไรน์ฮาร์ทททท ดังนั้นให้คำนึงถึงเรื่องนี้ด้วยตอนส่งทีมออกไป” “ถึงอย่างนั้น ข้อมูลเราก็น้อยมาก การไปคนเดียวจะไม่เป็นอันตรายหรือครับ?” “เวลาเหลือน้อยแล้ว เราไม่มีทางเลือกอื่น” “อืม... ผมเข้าใจครับ งั้นผมจะคัดลอกแผนที่นี้แล้วแจกจ่ายไปทั่วทั้งทวีป เพื่อที่ผู้เล่นคนอื่นจะได้ช่วยกัน” “ได้” กริตพยักหน้า สบตากับแครนเบล และจากไรน์ฮาร์ททททไป ไม่กี่วันต่อมา กริตก็มาถึงจุดแรกและพ่นลมหายใจด้วยความแปลกใจกับภาพที่เห็นตรงหน้า “นี่มันอะไรกัน...” ปราสาทขนาดมหึมาลอยอยู่บนท้องฟ้า