บทที่ 1970 จากป้อมปราการจันทร์เต็มดวงทั้งหมดหนึ่งร้อยสองแห่ง บางแห่งเต็มไปด้วยยอดฝีมือระดับบรรลุสภาวะ ในขณะที่บางแห่งแทบไม่มีผู้บรรลุสภาวะอยู่เลย มันเป็นเรื่องของการสุ่มล้วนๆ ทีมไหนที่โชคร้ายเจอศัตรูแกร่งก็ถอยทัพกลับโดยไม่หันหลังมอง ส่วนทีมที่เหลือสามารถยึดป้อมปราการได้ก็ต่อเมื่อผ่านการต่อสู้อันดุเดือดเท่านั้น ในสถานการณ์เช่นนี้ เวลาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ทั้งทีมที่พลาดภารกิจและทีมที่ทำสำเร็จต่างเคลื่อนตัวไปยังจุดหมายถัดไปทันที พวกเขาไปยังป้อมปราการจันทร์เต็มดวงอีกแห่งเพื่อประเมินระดับพลังของที่นั่น ผลลัพธ์คือ— เมื่อกริ็ดทำลายป้อมปราการจันทร์เต็มดวงไปได้หกแห่ง พวกเขาก็สามารถระบุระดับความแข็งแกร่งของส่วนใหญ่ได้ “มีมากกว่าที่คิดไว้เยอะเลยแฮะ...” รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกริ็ดขณะตรวจสอบสถานที่ใหม่ๆ ที่ลอเอลทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ มีทั้งหมดสิบห้าแห่ง และบางแห่งมีระดับบรรลุสภาวะประจำการอยู่อย่างน้อยสามคน กริ็ดเริ่มตั้งตารอของรางวัลที่จะได้จากการพิชิตป้อมปราการทั้งหมด เขาฆ่ายอดฝีมือระดับบรรลุสภาวะไปสิบเอ็ดคนในช่วงสี่วันที่ผ่านมา และในที่สุดเขาก็เชี่ยวชาญเทคนิคหนึ่ง—เคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำ ผลของเคล็ดวิชานี้เรียบง่าย นั่นคือการแลกเปลี่ยนกับการลบคุณสมบัติของพลังปราณ เพื่อไปเพิ่มพูนการสะสมและระดับพลังแทน ตอนแรกกริ็ดคิดว่ามันเป็นขยะ เทคนิคส่วนใหญ่มักมีคุณสมบัติ หากนำคุณสมบัติของเทคนิคกับคุณสมบัติของพลังปราณที่มีอยู่มารวมกัน เทคนิคนั้นจะถูกยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล จากการคำนวณ การเพิ่มปริมาณและคุณภาพของพลังปราณด้วยเคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำจะทำให้การผสานคุณสมบัติกับเทคนิคสูญเสียไป ดังนั้นตอนแรกเขาจึงไม่สนใจ แต่หลังจากได้ยินผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งพูดถึงธาตุทั้งห้า เขาก็เปลี่ยนใจ มันเป็นสัญลักษณ์ของความไร้ความสามารถ ผู้คนอาจจัดการกับคุณสมบัติทั้งห้าได้ แต่พลังของธาตุทั้งห้านั้นไม่ได้น่าอวดอ้างนักและอ่อนด้อยเมื่อเทียบกัน หากผู้ที่มีรากปราณธาตุไฟใช้เทคนิคธาตุไฟ พวกเขาจะใช้พลังได้ 100% ในขณะที่หากผู้ที่มีรากปราณธาตุทั้งห้าใช้เทคนิคธาตุไฟ พวกเขาจะใช้พลังได้เพียง 50% เท่านั้น ไม่ใช่ว่าคนที่มีรากปราณธาตุไฟจะไม่สามารถใช้เทคนิคธาตุอื่นได้ ผู้บำเพ็ญเพียรสามารถเรียนรู้และใช้เทคนิคธาตุได้ทั้งหมดโดยไม่คำนึงถึงธรรมชาติของธาตุในรากปราณตนเอง อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถใช้เทคนิคเหล่านั้นได้เพียงครึ่งเดียวของพลังปกติ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ คนที่มีรากปราณธาตุทั้งห้าจะใช้เทคนิคธาตุได้โดยมีประสิทธิภาพลดลงครึ่งหนึ่ง มันจึงไม่มีข้อได้เปรียบเหนือรากปราณธาตุเฉพาะทางอื่นๆ เลย ในแง่นั้น เคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำเป็นเทคนิคที่ชดเชยจุดอ่อนของรากปราณธาตุทั้งห้า มันจึงปลอดภัยที่จะตีความว่ามันเป็นวิธีการที่สร้างขึ้นมาเพื่อรากปราณนี้โดยเฉพาะ ในมุมมองของกริ็ด ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เรียนรู้มัน สีเทาอ่อนวูบไหวในดวงตาสีดำของกริ็ด สิ่งนี้เกิดขึ้นทุกครั้งที่เขาใช้เคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำเพื่อปรับการไหลเวียนของพลังปราณในร่างกาย ประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ของกริ็ดรับรู้และควบคุมการไหลของพลังปราณที่แผ่ขยายจากจุดตันเถียนไปจนถึงปลายนิ้วได้อย่างแม่นยำ ‘สงสัยจะติดใจเข้าแล้วสิ’ เขารู้สึกสดชื่นทุกครั้งที่พลังปราณโคจรไปรอบร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณพลังปราณรวมของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างถาวรทีละ 120 ทุกครั้งที่ใช้เทคนิคนี้ ซึ่งนับเป็นการเพิ่มขึ้นที่สำคัญทีเดียว เขาจดจ่อกับงานและผ่อนคลาย ‘ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคนเราจะเพิ่มทรัพยากรได้เพียงแค่การหายใจ’ ใช้เวลาไม่ถึงสามนาทีในการโคจรพลังปราณทั่วร่าง ครั้งแรกที่เขาทำ กริ็ดใช้เวลาถึงสิบนาทีเต็ม แต่ตอนนี้ไม่ใช่แบบนั้นแล้ว เขารู้สึกว่าถ้าเขายืนนิ่งๆ และจดจ่ออยู่กับเคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำ เขาจะสามารถโคจรได้หนึ่งรอบภายในหนึ่งนาทีหลังจากนี้ ‘120 ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ เลย’ ปริมาณพลังปราณรวมของกริ็ดก่อนเรียนเคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำมีเพียงแปดพัน อีกไม่นานเขาก็จะสามารถได้รับพลังปราณเพิ่มขึ้นมากกว่าสองพันต่อชั่วโมงเพียงแค่ฝึกเทคนิคนี้ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะบอกว่าผลของเทคนิคนี้มันชวนให้ทึ่งจริงๆ และที่สำคัญคือ เคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำเพิ่งจะอยู่ที่ระดับ 1 ดาวเท่านั้น หากพลังปราณของเขาถึงระดับหนึ่งและเคล็ดวิชายุทธ์ลึกล้ำเลื่อนระดับขึ้น เขาจะสามารถได้รับพลังปราณเร็วขึ้นกว่าเดิมอีก ในตอนนั้นเขาจะสามารถใช้เคล็ดวิชาจิตทองคำและเคล็ดวิชาค้นหาความทรงจำได้ตามใจปรารถนา และยังสามารถเรียนรู้เทคนิคทรงพลังโดยไม่ต้องลังเลอีกต่อไป ‘แน่นอนว่าฉันควรหาเทคนิคใหม่ๆ ก่อนหน้านั้น’ เขาต้องการศัตรูให้ฆ่าเพิ่มขึ้นอีก... กริ็ดเดินทางไปยังป้อมปราการแห่งอื่นอย่างรวดเร็ว *** “ฮ่าๆ... พวกเราโชคร้ายจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?” ซิบัลทำหน้าเหยเก เขาและทีมกำลังถูกยอดฝีมือระดับบรรลุสภาวะสองคนไล่ล่า พวกเขาไปป้อมปราการจันทร์เต็มดวงมาทั้งหมดสี่แห่ง ทุกครั้งพวกเขาจะเจอระดับบรรลุสภาวะสองคนขึ้นไปและถูกบังคับให้ต้องถอยทัพ ตอนนี้พวกเขาเป็นได้แค่หน่วยสอดแนม ทีมของพวกเขาแข็งแกร่ง แต่พวกเขากลับโชคร้ายอย่างเหลือเชื่อ แวนต์เนอร์หัวเสียและถามด้วยน้ำเสียงที่พ่ายแพ้ “ถามจริง นายมีค่าโชคดีบ้างไหมเนี่ย?” เขาเกือบตายหลังจากรับสกิลโจมตีหมู่ของศัตรูไป ซิบัลไม่รู้จะตอบอะไร แคทซ์จึงแทรกขึ้นมา “ค่าโชคดี... ปกติคนทั่วไปไม่มีหรอก มันเป็นค่าสถานะลับที่ปลดล็อกได้จากการเรียนสกิลเฉพาะหรือผ่านเงื่อนไขลับบางอย่างเท่านั้น หายากมากที่จะมีกัน” แวนต์เนอร์ขมวดคิ้ว “พวกนายนั่นแหละที่เป็นปัญหา” เขากล่าว สถานการณ์ค่อนข้างแย่ แคทซ์ ซิบัล มีร์ และเจสสิก้า ผลัดกันสกัดศัตรู แต่พวกผู้บำเพ็ญเพียรยังคงตามมาติดๆ ระดับของพวกเขาสูงเกินไป มีร์ได้รับบาดเจ็บสาหัสภายในไม่ถึงห้านาทีหลังเริ่มการต่อสู้ แวนต์เนอร์ใช้สกิลจับยึดดึงตัวมีร์เข้ามาใกล้และส่งสายตาให้ซิบัล “พวกมันใช้ก้าวพริบตาไม่ได้ แต่พวกมันเร็วกว่าคนที่เราเคยเจอมามาก ไอ้พวกนี้ตามทันเราแน่ นายรีบพาสองคนนั้นหนีไปเถอะ” เหตุผลที่ไม่มี NPC ในปาร์ตี้ของซิบัลเสียชีวิตเลยเป็นเพราะเครื่องจักรเวทมนตร์ของซิบัลและสกิลเซียนร้ายทั้งเจ็ด มีเพียงไม่กี่คนที่จะเก่งกาจเรื่องการคุ้มกันและถอยทัพได้เท่าซิบัล ซิบัลพยักหน้าและกำลังจะเปิดใช้งานสกิลเซียนร้ายทั้งเจ็ด แต่เจสสิก้าห้ามไว้ “เดี๋ยวก่อน” เธอกำลังมองไปที่มีร์ คนอื่นๆ ก็หันไปทางนั้นเช่นกัน ดวงตาของมีร์หลับอยู่และเขายังคงพึมพำกับตัวเอง เขากำลังหวนนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตอนที่ยอดฝีมือระดับบรรลุสภาวะสองคนล้อมพวกเขาไว้ วิธีที่ศัตรูป้องกันการโจมตีของเขา และวิธีที่เขาโต้กลับ “ดูเหมือนเขาจะอยากสู้นะ ทำไมเราไม่รอดูว่าเขาจะทำอะไรล่ะ?” เจสสิก้าเสนอ “ฉันเคยเห็นปาฏิหาริย์เกิดขึ้นเมื่อจอมดาบบังเอิญจดจ่ออยู่กับศักดิ์ศรีมากกว่าชีวิตของตัวเอง” เธอมีรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า สมาชิกโอเวอร์เกียร์นึกถึงจอมดาบบีบันและฮายาเตะที่เจสสิก้าคงเคยเห็นระหว่างการต่อสู้ก่อนหน้านี้และเงียบไป สัญชาตญาณบอกให้พวกเขาหนี แต่พวกเขาก็ไม่อาจทนปฏิเสธข้อเสนอของเจสสิก้าได้ เป็นความจริงที่มีร์ไม่ได้ทำอะไรพิเศษเลยนับตั้งแต่กลายเป็นสาวกของกริ็ด แน่นอนว่าเขามีบทบาทสำคัญในการสำรวจนรกและการต่อสู้กับมังกร แต่เขาก็เพียงแค่ทำตามความคาดหวังของผู้คน ไม่ได้ทำอะไรที่หวือหวา พูดง่ายๆ คือ ความพยายามของเขาไม่เคยส่งผลตอบแทน เมื่อเทียบกับบราฮัมที่ก้าวข้ามขีดจำกัดและเหนือความคาดหมายของทุกคนเสมอ แน่นอนว่าบราฮัมเป็นกรณีพิเศษ... เมื่อพิจารณาจากความสำเร็จล่าสุดของซิก พวกเขาอยากเห็นว่ามีร์จะสามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้หรือไม่ แวนต์เนอร์ดื่มโพชั่นแล้วก้าวไปข้างหน้า “ถ้าเจสสิก้าสนับสนุนผม ผมจะยื้อได้สี่ถึงห้านาที” ซิบัลร่วมด้วย “ฉันจะสู้ไปกับนายเอง” แคทซ์ดูมั่นใจเช่นกัน “ถ้าเราแบ่งเป็นสองกลุ่มแล้วสลับกันสู้ เราจะยื้อได้นานกว่าสิบนาที” เหตุผลหลักที่พวกเขาเสี่ยงตกลงตามข้อเสนอของเจสสิก้าคือ พวกเขาไม่ได้หวาดกลัวยอดฝีมือระดับบรรลุสภาวะสองคนที่ไล่ตามมา ใช่ พวกเขาเป็นระดับบรรลุสภาวะ แล้วยังไงล่ะ? ในเมื่อเป็นผู้บำเพ็ญเพียร สิ่งที่ทำก็มีแค่การใช้อาวุธคล้ายกับวิชากระบี่ควบคุมและร่ายเคล็ดวิชาลึกลับ แน่นอนว่าพวกเขายังใส่สถานะผิดปกติแปลกๆ เมื่อใช้ค่ายกล แต่สิ่งเหล่านั้นสามารถเอาชนะได้หากเป็นผู้บรรลุสภาวะ เนื่องจากการโจมตีของทีมไม่ค่อยสร้างความเสียหายมากนัก พวกเขาคงตายในที่สุดหากสู้ต่อไปเรื่อยๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากมีร์ปลุกศักยภาพของเขา แวนต์เนอร์หายใจเข้าลึกและเตรียมพร้อม ทันใดนั้นมีร์ลืมตาขึ้นและพูดว่า “พวกนายสี่คนรับมือผู้หญิงชุดแดงนั่น” ศัตรูกำลังเข้ามาใกล้ มังกรของซิบัลคำรามด้วยความกลัวเมื่อรู้สึกว่าหางของมันถูกไฟครอก เจสสิก้าตอบสนองทันที เวทมนตร์หนึ่งบทกลายเป็นหลายสิบเพราะเวทมนตร์สะท้อนของเธอ แวนต์เนอร์พุ่งตัวไปพร้อมกับเวทมนตร์นั้น ขณะที่ซิบัลและแคทซ์ซึ่งตามติดเขาเหมือนเงาเตรียมใช้เคล็ดวิชาไม้ตาย ผู้หญิงคนนั้นแค่นเสียงและหยิบกระจกมือถือออกมา “ในที่สุดพวกแกก็เลิกพยายามหนีแล้วสินะ” กระจกสะท้อนเวทมนตร์ของเจสสิก้าจนสลายหายไปในอากาศ ส่งผลให้แวนต์เนอร์ไม่มีเวทมนตร์คุ้มกันและตกอยู่ในอันตราย พัดเล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากปากของผู้หญิงคนนั้นและหมุนวนไปกระแทกกับโล่ของแวนต์เนอร์ ดวงตาของแวนต์เนอร์เบิกกว้างเมื่อเห็นโล่ของเขาแตกกระจาย เขาเปิดใช้งานสกิลสะท้อนกลับ ในขณะที่ผู้หญิงคนนั้นขยายแผ่นเหล็กทรงจัตุรัสขึ้นมาป้องกันการโจมตี แคทซ์และซิบัลก็พุ่งผ่านแผ่นเหล็กนั้นไปหวังแทงจุดอ่อนของนาง ผู้หญิงคนนั้นไม่สะทกสะท้านเลย โล่ของนางไม่ถูกเจาะเลยแม้แต่น้อย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายโล่ของผู้บำเพ็ญเพียรในทันทีเว้นแต่ระดับการบำเพ็ญเพียรจะต่างกันมาก นางเป็นถึงระดับบรรลุสภาวะ แคทซ์และซิบัลจะทำร้ายนางได้ก็ต่อเมื่อสวรรค์เข้าข้างเท่านั้น มีร์ก็ตกอยู่ในสถานการณ์คล้ายกัน ขณะที่กลุ่มรับมือกับผู้หญิงคนนั้น ดาบของมีร์ฟาดฟันเข้าหาชายชรา แต่ก็ถูกโล่ป้องกันสกัดไว้เช่นกัน ชายชราแค่นเสียงและคายกระบี่เล่มหนึ่งออกมาจากปาก ใบกระบี่พุ่งออกไปเล็งที่หัวใจของมีร์ “เอ๊ะ?” สมาชิกโอเวอร์เกียร์ตกใจ พวกเขาเห็นผลลัพธ์นี้มาก่อนแล้วทั้งที่คาดหวังไว้เป็นอย่างอื่น พวกเขาแค่ไม่อยากจะเชื่อเลย “......!” ซิบัลเป็นคนแรกที่ได้สติและรีบเข้าไปช่วยมีร์ แต่เขาก็ต้องชะงัก เขาเห็นว่าชายชราที่กำลังเผชิญหน้ากับมีร์ก็ตกใจเช่นกัน มีร์ถูกไฟลุกท่วม “เปลวเพลิงหงส์แดงงั้นรึ?” ที่น่าประหลาดใจคือ ผู้บำเพ็ญเพียรเฒ่าจำเปลวเพลิงนั้นได้ แสดงว่าผู้บำเพ็ญเพียรเองก็รู้จักสัตว์มงคลทั้งสี่และใช้แนวคิดนี้เช่นกัน กระบี่ของชายชราละลายไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากกระบี่เล่มนั้นสร้างขึ้นจากพลังหยิน มันจึงแพ้ทางเปลวเพลิงของหงส์แดงอย่างรุนแรง “อั่ก!” ใบหน้าของชายชราซีดเผือดและอาเจียนเลือดสีแดงเข้มออกมา ในขณะเดียวกัน โล่ป้องกันสีเขียวที่ล้อมรอบตัวเขาก็แสงดับวูบและกลายเป็นสีดำ ผู้บำเพ็ญเพียรรู้ตัวว่าสถานการณ์เลวร้ายเพียงใดและรีบเรียกกระบี่ที่ละลายไปครึ่งหนึ่งกลับมา แต่มันสายเกินไป ดาบของมีร์พุ่งผ่านโล่ที่อ่อนแอลงและเชือดคอชายชรา สมบัติถูกคายออกมาจากปากของผู้บำเพ็ญเพียร เมื่อเห็นว่าการทำลายสมบัติส่งผลต่อสุขภาพของผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ แผนของมีร์ก็ดูเหมือนจะได้ผล “สหายลิม! ช่วยข้าด้วย!” สถานะของมีร์อาจไม่สูงเท่าระดับบรรลุสภาวะ แต่ดาบของเขาเป็นอาวุธมังกรที่สร้างขึ้นอย่างประณีตโดยพระเจ้าเพียงหนึ่งเดียว กริ็ด ในทางทฤษฎีอาวุธนี้สามารถสร้างความเสียหายให้กับมังกรแก่ได้ด้วยซ้ำ เมื่อสมบัติถูกทำลาย ชายชราได้รับบาดเจ็บภายในสาหัสและไม่สามารถต้านทานพลังจากดาบของมีร์ได้ ในพริบตาเดียว เขาก็บาดเจ็บหนักจนถึงจุดที่ต้องละทิ้งร่างกาย “ชิ!” ผู้หญิงคนนั้นไม่อาจนั่งเฉยหลังจากได้ยินเสียงตะโกนขอความช่วยเหลือของชายชราเพื่อที่ให้จิตวิญญาณกำเนิดใหม่ของเขาหนีไปได้ นางคงต้องพบกับชะตากรรมเดียวกันหากยังอยู่ตรงนี้คนเดียว “แล้วเจอกันใหม่!” ในที่สุด ผู้หญิงคนนั้นก็บินไปข้างชายชรา ราวกับรออยู่ ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากร่างของชายชรา ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองกลายเป็นแสงและหายไป ปาร์ตี้ไม่ได้ไล่ตามไป พวกเขาไม่มีแรงแม้แต่จะฉลอง พวกเขามองดูมีร์อย่างเงียบๆ ไม่รบกวนเขาขณะที่เขายืนนิ่งหลับตา พลังของมีร์แข็งแกร่งกว่าเดิม เป็นเพราะเขาชนะการต่อสู้ตัวต่อตัวกับผู้ที่ถือว่าเป็นระดับบรรลุสภาวะงั้นหรือ? ในเวลานี้ สมาชิกโอเวอร์เกียร์เริ่มเข้าใจแล้วว่าการอัปเดตครั้งนี้เป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่เพียงใด