บทที่ 1972 ผู้คนต่างตกตะลึง “เทพเจ้าแห่งปฐมกาล...” เว้นเสียแต่รีเบคก้าแล้ว ทฤษฎีที่แพร่หลายในหมู่ผู้คนคือเหล่าเทพเจ้าแห่งปฐมกาลนั้นแทบจะสูญสิ้นไปหมดแล้ว หากยาธานและฮานุลยังคงปกติดี นรกและทวีปตะวันออกก็คงยังเป็นของพวกเขาอยู่ การที่ฮานุลปรากฏตัวขึ้นในอีกไม่กี่ปีให้หลังจากที่กริดประกาศให้ทวีปตะวันออกเป็นดินแดนของตน สร้างความมึนงงให้กับผู้คนเป็นอย่างมาก เขาอ้างว่าดินแดนแห่งนี้เป็นอาณาเขตของเขา ฮานุลมุ่งเป้าไปที่ผู้บำเพ็ญตนเท่านั้น คนอื่น ๆ จึงรอดชีวิตมาได้ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้โห่ร้องเฉลิมฉลองแต่อย่างใด ตรงกันข้าม พวกเขากลับรู้สึกกระวนกระวาย ไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ฮวังกิลดงผู้มีไหวพริบดั่งเช่นเคยเป็นคนแรกที่ก้มหัวลง “ข้าได้รับเกียรติที่ได้พบเทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่แห่งปฐมกาล” เขากล่าว สายตาของฮานุลเบนออกจากเหล่าผู้บำเพ็ญตนที่ตายเกลื่อนนับร้อยมายังมนุษย์ในที่สุด จอมดาบอสูร เหล่านักรบกลุ่มโจรผู้ทรงธรรม และเหล่าเซียนเต๋า รวมถึงเยี่ยอวี่หลาน ต่างก้มหัวลงเช่นกัน ในขณะเดียวกัน ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่สามารถซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้และเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความสนใจ โชคดีที่ฮานุลไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับปฏิกิริยาของพวกเขา ฮานุลกวาดสายตามองฝูงชน [พวกเจ้าทุกคน... อีกไม่นาน พวกเจ้าจะศรัทธาในตัวข้าด้วยความเต็มใจ] เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหายตัวไป เหลือเพียงเจตจำนงอันแรงกล้าที่ดังก้องอยู่ในอากาศ นี่คือการประกาศสงครามกับกริด “น่าทึ่งมาก เรารอดมาได้เพราะการแทรกแซงของเขา” “เทพเจ้าแห่งปฐมกาลมีอยู่จริง” “ใช่ ข้านึกว่าฮานุลหมดฤทธิ์ไปแล้วเสียอีก เพราะเขาเงียบหายไปนานหลังจากสร้างเควสต์วงกว้างทิ้งไว้สองสามอย่าง” หลังจากฮานุลจากไป เมืองก็กลับมาคึกคัก ผู้เล่นต่างโห่ร้องด้วยความประหลาดใจ เหล่าผู้บำเพ็ญตนคอยดูหมิ่นและรังแกพวกเขามานานนักหนา ดังนั้นผู้เล่นจึงรู้สึกโล่งใจที่ฮานุลจัดการพวกศัตรูเหล่านั้น เป็นการแก้แค้นแทนพวกเขาทางอ้อม ผู้เล่นส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจเทพเจ้ามาตั้งแต่แรกอยู่แล้ว การที่เทพเจ้าแห่งปฐมกาลผู้ที่ใคร ๆ คิดว่าหมดฤทธิ์ไปแล้วจู่ ๆ ก็ปรากฏตัวและประกาศสงครามกับกริดไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะใส่ใจนัก “...แสงไม่ใช่สัญลักษณ์ของรีเบคก้าหรอกหรือ?” จอมดาบอสูรเอ่ยถาม มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าฮานุลพยายามช่วงชิงพลังบางส่วนของรีเบคก้ามาเป็นเวลานานแล้ว และกริดก็เป็นหนึ่งในนั้น ฮวังกิลดงเริ่มเหลืออด “นี่มันเหลือเชื่อเกินไป เขากล่าวว่าเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสง ข้ายังมองไม่ทันด้วยซ้ำว่าเขาทำอะไรไปบ้าง ข้ากังวลว่าข้าอาจจะตายก่อนที่จะได้เห็นพลังระดับนั้นด้วยตาตัวเองเสียอีก” “น่ากังวลเหลือเกินที่เห็นเหล่ายอดมนุษย์ถูกสังหารโดยไม่อาจต่อต้านได้ นั่นหมายความว่าแม้แต่ยอดมนุษย์ก็ยังไม่สามารถตอบสนองต่อความเร็วของฮานุลได้” “แน่นอน... ข้ากังวลเรื่องความปลอดภัยของสัตว์เทพทั้งสี่ ไม่รู้ว่าในอดีตเทพมังกรฟ้าสามารถสร้างบาดแผลให้สัตว์ประหลาดอย่างฮานุลได้อย่างไร...” เยี่ยอวี่หลานเสริมขึ้น “ในอดีต ฮานุลยังไม่สามารถควบคุมพลังแห่งแสงได้ ตอนที่เขามาถึงตะวันออก เขาก็บาดเจ็บสาหัสจากการถูกขับไล่ออกจากแอสการ์ดแล้ว ข้าคิดว่าเขาอาจจะได้พลังบางส่วนของรีเบคก้ามาในช่วงที่เขาใช้เวลาฟื้นฟูพลัง” ฮวังกิลดงขมวดคิ้ว “พลังไม่ใช่สิ่งเฉพาะตัวของแต่ละบุคคลหรอกหรือ? เขาจะได้รับพลังของผู้อื่นมาได้อย่างไร?” เขาถาม “แต่เรามั่นใจเรื่องนั้นจริงหรือ? หากคิดง่าย ๆ พลังของฮานุลอาจเป็นการจำลองความสามารถของผู้อื่น หรือบางทีเขาอาจทำปาฏิหาริย์ได้เพราะเขาเป็นเทพเจ้าแห่งปฐมกาล อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ ขณะนี้ฮานุลไม่มีศัตรูอื่นนอกจากรีเบคก้าและมังกรหักเหแสง กริดคงไม่สามารถรับมือเขาได้ ไม่ได้หมายความว่ากริดไม่เก่งพอ แต่เป็นเพราะหากจะเผชิญหน้ากับคนที่เร็วเท่าแสง เจ้าก็ต้องกลายเป็นหนึ่งเดียวกับแสงเช่นกัน” “......” ฮวังกิลดงและจอมดาบอสูรพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาคิดถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด หากฮานุลสังหารสัตว์เทพทั้งสี่จนหมดสิ้น และทวีปตะวันออกตกอยู่ในมือเขาอีกครั้ง... เป้าหมายถัดไปของฮานุลก็น่าจะเป็นกริด นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของทวีปตะวันออกที่กำลังตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไป แต่เป็นพื้นพิภพทั้งหมด หรือไม่ก็โลกโอเวอร์เกียร์ทั้งใบอาจกลายเป็นอาณาเขตของฮานุล เมื่อฮานุลรวบรวมพลังได้มากพอ ในที่สุดเขาก็จะโค่นล้มแอสการ์ด ปัจจุบันรีเบคก้ากำลังถูกมังกรหักเหแสงไล่ล่าและคงไม่สามารถหยุดยั้งการรุกคืบของฮานุลได้ ‘ข้าไม่สนหรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับรีเบคก้าและแอสการ์ด แต่... หากกริดและโลกโอเวอร์เกียร์ล่มสลาย มนุษยชาติก็จะตกอยู่ในเงื้อมมือของฮานุล’ ฮวังกิลดงขมวดคิ้วเมื่อนึกถึงอดีต ฮานุลเคยปกครองตะวันออก เคยเผยแผ่ความเชื่อที่บิดเบือนและบิดเบือนประวัติศาสตร์ เขารู้สึกคลื่นไส้และหวาดกลัวเมื่อคิดว่าประวัติศาสตร์อาจซ้ำรอย สิ่งที่เขาต่อสู้ดิ้นรนมาตลอดคืออะไรกันแน่...? รู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งที่เขาพยายามทำมาทั้งหมดจะสูญเปล่า ฮวังกิลดงรู้สึกสิ้นหวังจนเกือบจะเป็นลม “ข่าวดีคือ” เยี่ยอวี่หลานกล่าว “ฮานุลจะจัดการผู้บำเพ็ญตนก่อน เขาต้องการเป็นที่เคารพบูชา ดังนั้นเขาจะช่วยมนุษยชาติให้พ้นจากภัยคุกคามที่เรียกว่าผู้บำเพ็ญตน ไม่มีโอกาสไหนจะดีไปกว่านี้อีกแล้วสำหรับฮานุลที่จะบรรลุเป้าหมายของเขา” “ฮานุลจะจัดการป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงทั้งหกสิบสองแห่งด้วยตัวคนเดียว จนกว่าจะถึงตอนนั้น สัตว์เทพทั้งสี่และกริดจะมีช่วงเวลาพักหายใจ สิ่งสำคัญที่สุดคือกริดต้องเตรียมพร้อมให้มากที่สุดในช่วงเวลานี้... สถานการณ์มีความไม่แน่นอนมากเกินไป ข้าได้ยินมาว่ามีป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงในทวีปตะวันตกมากกว่าที่นี่ ดังนั้นพลังทั้งหมดของโลกโอเวอร์เกียร์จึงมุ่งเน้นไปที่นั่น กริดคงไม่มีกำลังพอจะมาสนใจฮานุลด้วย” “ไม่ว่าสถานการณ์ในทวีปตะวันตกจะเลวร้ายแค่ไหน มันจะเลวร้ายกว่าที่นี่หรือ? เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าทำไมกริดถึงไม่ส่งกำลังเสริมมาที่นี่?” “นั่น...” ว่ากันว่ามีป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงปรากฏขึ้นกว่าร้อยแห่งในทวีปตะวันตก ด้วยเหตุผลนั้นเพียงอย่างเดียว ฮวังกิลดงจึงเชื่อว่าโลกโอเวอร์เกียร์กำลังทุ่มเทความพยายามไปที่ภูมิภาคนั้น แต่เมื่อลองคิดดู เขาก็รู้สึกว่าตนกำลังดูถูกกริดเกินไป กริดเป็นหนึ่งในตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่ หากเขาเอาจริง เขาสามารถทำลายป้อมปราการหลายสิบแห่งได้ด้วยตัวคนเดียว แม้เวลาจะเหลือน้อยเต็มที ฮวังกิลดงกลับรู้สึกแปลกใจที่กริดเลือกที่จะไม่ส่งทหารแม้แต่นายเดียวมาที่ทวีปตะวันออก “มันน่าฉงนนัก ไม่ว่าสถานการณ์ทางตะวันตกจะแย่แค่ไหน ตราบใดที่กริดอยู่ที่นั่น มันก็น่าจะดีกว่าที่นี่ไม่ใช่หรือ? ทำไมเขาถึงไม่ส่งกำลังเสริม? เป็นไปได้ไหมว่ากริดคาดการณ์ไว้แล้วว่าฮานุลจะกลับมา?” “นั่นก็ไกลเกินไปหน่อย... เขาอาจจะตัดสินใจว่าพลังของเราที่นี่ในทวีปตะวันออกน่าจะเพียงพอแล้ว ทีนี้ ลองคิดเรื่องอื่นกันเถอะ ทำไมเหล่าผู้บำเพ็ญตนถึงบุกเข้ามาในเมืองของเรา?” สายตาของเยี่ยอวี่หลานเปลี่ยนไปที่คราบเลือดบนสมรภูมิ ซึ่งเกิดจากผู้บำเพ็ญตนที่ถูกพลังแสงของฮานุลสังหาร “พิธีกรรมกัดกินไม่ได้ทำได้เฉพาะตอนที่ป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงเสร็จสมบูรณ์หรอกหรือ? ในเมื่อเป้าหมายของเราคือการทำลายป้อมปราการก่อนที่มันจะเสร็จสมบูรณ์ ภารกิจของพวกมันก็คือการปกป้องป้อมปราการไม่ใช่หรือ?” “อา...!” ปากของฮวังกิลดงและจอมดาบอสูรอ้าค้างพร้อมกัน “ผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้นสูญเสียป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงไปแล้วและไม่มีที่อื่นให้ไป!” “ใช่ พวกมันมาถึงที่นี่เพื่อสังหารเราเพราะพวกมันทำภารกิจไม่สำเร็จและต้องการระบายความโกรธแค้น และไม่ใช่ฮานุลที่เป็นคนทำลายป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงที่พวกมันเฝ้าอยู่ คนที่สามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแสงจะจัดการกองกำลังทั้งหมดที่นั่นไม่ใช่หรือ? เขาคงไม่มีทางมองข้ามหรือปล่อยพวกมันไปแน่” “กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีคนที่มีพลังมากพอจะจัดการกับเหล่ายอดมนุษย์กำลังปฏิบัติการแยกจากฮานุลอย่างนั้นหรือ?” “มีความเป็นไปได้สูงว่าเป็นเช่นนั้น พูดตามตรง นี่ไม่ใช่ฝีมือของสัตว์เทพทั้งสี่ แม้ผู้บำเพ็ญตนจะมีข้อเสีย แต่ก็ยากที่จะบอกว่าพวกมันอ่อนแอกว่าสัตว์เทพทั้งสี่” “ถ้าอย่างนั้น บางที...” คนที่สามารถจัดการกับผู้บำเพ็ญตนได้ แต่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโลกโอเวอร์เกียร์... ไม่มีตัวตนที่เข้าข่ายเงื่อนไขนั้นมากนัก ฮวังกิลดงและจอมดาบอสูรได้ข้อสรุปเดียวกัน “...พวกมังกรโบราณ!” เยี่ยอวี่หลานคิดเช่นเดียวกัน “ใช่แล้ว นอกเหนือจากความสัมพันธ์ของพวกมันกับกริด เห็นได้ชัดว่ามังกรโบราณแสดงท่าทีที่เป็นมิตรต่อมนุษยชาติ ข้าคิดว่าพวกมันคงเป็นศัตรูกับเหล่าผู้บำเพ็ญตนตั้งแต่ต้นเพราะพวกมันคุกคามมนุษย์ มังกรคงบรรลุข้อตกลงบางอย่างกับกริด—พวกมันจะจัดการกับป้อมปราการทางตะวันออก ส่วนกริดจะจัดการทางตะวันตก” บังเอิญว่าสมาชิกกลุ่มโจรผู้ทรงธรรมกำลังเก็บกวาดของที่ตกอยู่จากเหล่าผู้บำเพ็ญตนที่ตายไปในตอนนั้น แม้จะมีผู้เล่นอยู่รอบ ๆ ทำให้ของบางส่วนถูกเก็บไปแล้ว แต่กลุ่มโจรผู้ทรงธรรมไม่ใช่องค์กรธรรมดา พวกเขาไม่พลาดถุงเก็บของของเหล่ายอดมนุษย์แม้แต่ใบเดียว รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้าของเยี่ยอวี่หลานขณะที่เธอนำยันต์หลากสีออกมาตรวจสอบ “ข้าเห็นแล้วว่ายันต์ของเรามีระดับต่ำต้อยแค่ไหนเมื่อเทียบกับของพวกมัน” มีเซียนเต๋าเพียงไม่กี่สิบคนที่อาศัยอยู่ในหุบเขาดอกท้อ สถานที่แห่งนี้ย่อมด้อยกว่าในทุกด้านเมื่อเทียบกับวัฒนธรรมของผู้บำเพ็ญตนที่อ้างว่ามีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายแสนปี หากเหล่าเซียนจำนวนหยิบมือรวมหัวกันพัฒนาอารยธรรมของตนเอง พวกเขาจะสามารถก้าวหน้าได้จริงหรือ? แม้จำนวนของพวกเขาจะน้อยกว่าเหล่าผู้บำเพ็ญตนมากก็ตาม? เธอตระหนักว่าเธอต้องเรียนรู้อีกมากเพียงแค่มองยันต์ของผู้บำเพ็ญตนเหล่านั้น “ไปตามหามังกรโบราณและช่วยเหลือพวกมันเท่าที่เราจะทำได้กันเถอะ ในระหว่างนั้น หากเราศึกษาและขัดเกลาวิชาของผู้บำเพ็ญตน เราอาจจะสามารถสร้างผลกระทบได้บ้างเมื่อมังกรโบราณและฮานุลต้องปะทะกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต” “เจ้าแน่ใจหรือว่าจะเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น?” “เราต้องทำให้มั่นใจว่ามันจะเกิดขึ้น เราต้องทำให้ฮานุลเหนื่อยล้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้กริดมีโอกาสสู้กับเขาได้ในอนาคต” พวกเขาไม่จำเป็นต้องหารือเรื่องนี้อีกต่อไป กลุ่มของเยี่ยอวี่หลานหยิบสิ่งของที่จำเป็นจากถุงของเหล่าผู้บำเพ็ญตนและออกจากเมืองไปทันที พวกเขาวางแผนที่จะตรวจสอบป้อมปราการพระจันทร์เต็มดวงเพื่อหาที่อยู่ของมังกรโบราณ ในขณะเดียวกัน ที่อาณาจักรฮวาน... “หืม...?” กริด, กริด, กริด... ชีอูใช้เวลาอันน่าเบื่อหน่ายโหยหาเพียงแค่คนเดียว เขาลุกขึ้นยืนเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เขายืนอยู่หน้าสระน้ำที่มองเห็นภาพทวีปตะวันออกในมุมสูง และยังคงนิ่งเฉยดั่งรูปปั้นอยู่ครู่ใหญ่ ตัวตนทั้งสี่ดึงดูดความสนใจของเขา พวกเขาคือผู้ที่มีพลังเหนือชั้นในกลุ่มที่ถูกส่งมาโดยเทพเจ้าต่างถิ่น ชีอูเห็นเหตุการณ์ที่ฮานุลถูกหนึ่งในนั้นอัดจนน่วมและพึมพำด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ “เจ้ามัวเมาในศรัทธา และเจ้าเกลียดรีเบคก้ายิ่งกว่าใคร นั่นคือเหตุผลที่เจ้าต้องทนรับความอัปยศเช่นนี้” ชีอูเฝ้าดูสถานการณ์อย่างละเอียด ผู้ที่กำลังอัดฮานุลอยู่น่าจะถูกฮานุลเล่นงานกลับ ส่วนอีกสองคนกำลังเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของเรดเดอร์และเนวาร์ทาน ท้ายที่สุด มีเพียงตัวตนเดียวที่ชีอูพอจะท้าดวลได้ และดูเหมือนว่าอีกฝ่ายเองก็สัมผัสได้ถึงสายตาของชีอูเช่นกัน แปลกนักที่ดวงตาหลากสีของเขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าและสบตากับชีอู [เลิกโอ้เอ้แล้วลงมาเสียที] อาภรณ์สีเงินพริ้วไหว ชายผู้กำลังเหยียบย่ำป้อมปราการพระจันทร์ขึ้นเผยให้เห็นข้อมือที่บอบบาง ตุบ! แรงกดดันมหาศาลบดขยี้ชีอู รอยยิ้มหายากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาจากการโจมตีฉับพลันนั้น กริ๊ง ได้ยินเพียงเสียงกระดิ่งดังแว่วมา ไม่กี่วินาทีต่อมา ภาพของชีอูที่กำลังร่อนลงสู่พื้นดินก็สะท้อนบนผิวน้ำที่กำลังกระเพื่อมไหว