บทที่ 1977 การที่ผู้เล่นระดับสูงคนหนึ่งจะกลายเป็นดาราได้ด้วยความพยายามของตัวเองเพียงลำพังนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยาก เหล่าผู้เล่นระดับสูงรุ่นบุกเบิกประกอบไปด้วย กริต, เคราเกล, ไซบาล, ยูรา, จิชูก้า, เฟเกอร์, แอกนัส, ฮาว, ราชันย์ดาบอดีตกาล... และยังมีรายชื่ออีกยาวเหยียด นอกเหนือจากผู้เล่นระดับสูงจำนวนหยิบมือที่กรุยทางด้วยตัวเองแล้ว ผู้เล่นส่วนใหญ่จำต้องหยิบยืมพลังจากสื่อหรืออาศัยกระแสสังคมเพื่อไต่เต้าไปสู่การเป็นดารา นี่ไม่ใช่การดูแคลนผู้เล่นรุ่นหลังแต่อย่างใด เป็นความจริงที่ว่าผู้เล่นส่วนใหญ่ซึ่งโด่งดังขึ้นมาหลังจากยุคบุกเบิกนั้น ต่างก้าวขึ้นมาถึงจุดปัจจุบันได้ด้วยการเดินตามรอยทางที่เหล่าผู้เล่นรุ่นแรกได้ถางไว้ แต่กริตเองก็ได้รับความช่วยเหลือจากเคราเกลที่หมู่เกาะเบเฮนและบนทวีปตะวันออกไม่ใช่หรือ? ผู้เล่นตั้งแต่รุ่นที่สองเป็นต้นมาสามารถได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วได้โดยธรรมชาติด้วยผลงานของรุ่นก่อนหน้า ด้วยโครงสร้างเช่นนี้จึงเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะได้รับการยอมรับนับถืออย่างสูง ผลลัพธ์คือ สาธารณชนส่วนใหญ่ต่างสนใจและอิจฉาผู้เล่นระดับสูงรุ่นแรก อย่างไรก็ตาม สื่อได้เข้ามาเปลี่ยนวิถีของสิ่งต่างๆ สื่อเริ่มหันมาให้ความสนใจผู้เล่นรุ่นที่สองและรุ่นต่อๆ มาแทนที่จะเป็นผู้เล่นรุ่นแรกซึ่งก้าวนำหน้าทุกคนไปไกลจนยากจะเอื้อมถึง เมื่อสาธารณชนเริ่มสนใจและเห็นอกเห็นใจพวกเขา ความเคารพต่อเหล่าผู้เล่นระดับสูงรุ่นที่สองจึงพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย ผู้เล่นหลายคนที่ครองตำแหน่งดาราชั้นนำในรายการออกอากาศและโฆษณาต่างๆ ต่างถูกคัดเลือก และพวกเขาก็สร้างภาพลักษณ์ของตัวเองขึ้นมาตามความต้องการของสื่อและสาธารณชน ผู้เล่นเหล่านี้ต่างกลัวสิ่งเดียว นั่นคือการถูกสาธารณชนหันหลังให้ ขอบคุณความสนใจจากผู้คน พวกเขาจึงมีชื่อเสียงมากกว่าแค่ฝีมือ ได้เงินจำนวนมากมาซื้อไอเทมที่ดีขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น... วัฏจักรที่ดูสวยหรูเช่นนี้สามารถจบลงได้ทุกเมื่อ ดังนั้นผู้เล่นรุ่นที่สองจึงมักหมกมุ่นอยู่กับภาพลักษณ์ของตนเองเป็นอย่างมาก “นั่น... มีความคิดเห็นแย่ๆ เต็มไปหมดเลยบนโซเชียลมีเดีย จำนวนผู้ติดตามในยูทูบก็ลดลงเรื่อยๆ” “บ้าเอ๊ย” หลังจากไลฟ์สตรีมความล้มเหลวของกองกำลังสำรวจที่ป้อมปราการจันทร์เต็มดวง เอลโวสบถออกมาขณะพยายามประเมินความเสียหายโดยรวม ในฐานะตัวแทนผู้เล่นระดับสูงรุ่นที่สามซึ่งโด่งดังมาตั้งแต่ช่วงสงครามมนุษย์และปีศาจครั้งใหญ่ เขารู้สึกแย่กับสถานการณ์ปัจจุบันจริงๆ ซาทิสฟายมีการอัปเดตครั้งแรกในประวัติศาสตร์! การปรากฏตัวของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรพิสูจน์แล้วว่าเป็นโอกาสครั้งใหญ่สำหรับผู้เล่นรุ่นที่สองและรุ่นต่อๆ มาที่จะได้ปลดเปลื้องความขมขื่นในอดีต เมื่อไม่ว่าจะสร้างผลงานอะไรได้ ก็มักถูกปรามาสว่าเป็นเพราะเหล่าผู้เล่นรุ่นแรกที่ปูทางไว้ให้เท่านั้น การอัปเดตครั้งนี้คือจุดเริ่มต้นใหม่อย่างแท้จริง เป็นครั้งแรกที่ผู้เล่นรุ่นแรกและรุ่นหลังต้องแข่งขันกันภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน เอลโวสมีความทะเยอทะยานสูงมาก ทันทีที่เควสต์หยุดยั้งพิธีกรรมกัดกินของผู้บำเพ็ญเพียรปรากฏขึ้น เขาก็ระดมกิลด์และลงทุนเงินตัวเองเพื่อจัดตั้งกองกำลังสำรวจขนาดใหญ่ เขาทำสิ่งนั้นได้รวดเร็วกว่าใครเพื่อน มันเป็นความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเขาที่จะหยุดยั้งพิธีกรรมกัดกินก่อนกริต เขาอาจจะเริ่มเล่นเกมทีหลังผู้เล่นรุ่นแรก แต่เขาต้องการพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่แค่ไหนด้วยการก้าวขึ้นเป็นผู้เล่นระดับสูงและก้าวออกมาจากเงาที่เหล่าผู้เล่นรุ่นแรกสร้างไว้ อย่างไรก็ตาม ภารกิจของเขาไม่ได้เริ่มต้นอย่างราบรื่น เขาไม่พบสถานที่ที่กำลังทำพิธีกรรมกัดกิน จากนั้นก็มีข่าวลือแพร่สะพัดว่ามีการค้นพบจุดประกอบพิธีกรรมกัดกินบนทวีปตะวันออก มีป้อมปราการจันทร์เต็มดวงอยู่หลายสิบแห่ง เอลโวสไม่รอช้ารีบมุ่งหน้าไปยังประตูวาร์ป เขามีสมาชิกกิลด์ 300 คนติดตามไปด้วย และยังทุ่มเงินก้อนโตจ้างทหารรับจ้างอีก 1,000 คน เขามุ่งหน้าไปยังป้อมปราการจันทร์เต็มดวงแห่งหนึ่งซึ่งจู่ๆ ก็ผุดขึ้นทั่วทวีปตะวันออกราวกับดวงจันทร์ที่ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า กระบวนการทั้งหมดถูกไลฟ์สตรีมเพื่อพิสูจน์ตัวเองต่อโลก สื่อที่สนิทสนมกับเอลโวสก็เข้าร่วมและโปรโมตภารกิจของเขา สิ่งนี้ดึงดูดผู้ชมหลายล้านคน ส่วนใหญ่ไม่พอใจกับการอัปเดตครั้งนี้ หลายคนตายหรือเสีย NPC อันเป็นที่รักไปน้ำมือของผู้บำเพ็ญเพียร บรรยากาศอันดุร้ายที่พวกเขาส่งผ่านมาทางช่องแชททำให้รู้สึกเหมือนเป็นฝูงชนที่กำลังโกรธแค้น พวกเขาส่งเสียงเชียร์เอลโวสอย่างกระตือรือร้น ผู้ซึ่งกำลังจะไปสังหารผู้บำเพ็ญเพียรก่อนใครเพื่อน พวกเขาเรียกร้องให้ทำลายล้างผู้บำเพ็ญเพียรให้สิ้นซาก เอลโวรู้สึกราวกับเป็นตัวเอก เขาเปี่ยมไปด้วยความเพลิดเพลินในรูปแบบที่ต่างออกไปจากตอนที่เขากลายเป็นดาราด้วยความช่วยเหลือจากสื่อ เขากำลังตั้งตารอรางวัลอันหอมหวานที่จะได้รับจากการทำภารกิจนี้สำเร็จและทำตามความคาดหวังของสาธารณชน ‘กริตกับเคราเกลคงรู้สึกแบบนี้มาตลอดสินะ?’ พวกเขาเสพติดบางสิ่งที่ให้ความรู้สึกดีกว่าการใช้สารเสพติดมานานเกือบสิบปี... ด้วยความอิจฉา แรงกระตุ้นของเอลโวสจึงพุ่งสูงขึ้น เขาเป็นผู้นำกองกำลังสำรวจด้วยความตื่นเต้นราวกับคนเมา ทหารรับจ้างต่างบ่นพึมพำแต่ก็ยังคงเดินตามเขามา ทหารรับจ้างเหล่านั้นล้วนเป็นคนมีชื่อเสียง พวกเขาอดไม่ได้ที่จะตระหนักถึงผู้ชมหลายล้านคนที่กำลังเฝ้าดูการไลฟ์สตรีมอยู่ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของผู้ชม รายการข่าวที่เกี่ยวข้องกับซาทิสฟายจะรายงานเหตุการณ์ของวันนี้ไปอีกหลายวัน นั่นหมายความว่าทหารรับจ้างที่ร่วมงานกับเอลโวสจะถูกพูดถึงโดยผู้คนหลายสิบล้านหรืออาจถึงหลายร้อยล้านคนในอนาคตอันใกล้ การสำรวจครั้งนี้เป็นโอกาสให้ทุกคนที่มาปรากฏตัวได้อวดฝีมือ ดังนั้นพวกเขาจึงปรารถนาความสำเร็จ พวกเขาจะไม่มีวันลดการป้องกันลงและจะทำภารกิจด้วยทัศนคติที่กล้าหาญพร้อมทั้งระมัดระวังตัวยิ่งกว่าครั้งใดที่ผ่านมา การแทรกซึมเข้าไปในป้อมปราการจันทร์เต็มดวงเป็นกระบวนการที่ยากลำบากและตึงเครียดจนทำให้ผู้ชมถึงกับเหงื่อตก ช่องแชทเต็มไปด้วยอีโมจิเชียร์เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรที่ออกลาดตระเวนถูกเอลโวสกำจัด อย่างไรก็ตาม นั่นคือจุดสิ้นสุดของเสียงเชียร์ ในวินาทีที่กองกำลังสำรวจของเอลโวสมาถึงปราสาทที่อยู่ใจกลางป้อมปราการจันทร์เต็มดวง ผู้บำเพ็ญเพียรราวหนึ่งร้อยคนที่อยู่ที่นั่นก็ทำลายสมาชิกทั้งหมดของกองกำลังสำรวจจนสิ้นซากในเวลาเพียงสิบห้านาที ผู้ชมต่างโกรธแค้นกับความพ่ายแพ้ฝ่ายเดียวครั้งนี้ เอลโวสไลฟ์สตรีมเหตุการณ์นี้เพียงเพื่อโชว์ผลงานที่น่าสมเพชงั้นหรือ? ตามธรรมชาติแล้ว ยิ่งมีแฟนคลับมากเท่าไหร่ แฟนคลับที่เกลียดชังก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นจำนวนคนที่ยินดีกับความล้มเหลวของเอลโวสจึงค่อนข้างสูง ท้ายที่สุด เอลโวสถูกบีบให้ต้องยุติการสตรีม ในตอนนี้โลกกำลังโกลาหล พวกเขาจดจ่ออยู่กับความล้มเหลวของผู้เล่นระดับสูงจำนวนมาก รวมถึงเอลโวสด้วย “...ไอ้บ้าเอ๊ย!” เอลโวสไม่สามารถพิสูจน์ตัวเองได้ ตรงกันข้ามเขากลับถูกตราหน้า เขาเดือดดาลยิ่งกว่าเดิมหลังจากได้ยินข่าวว่ากริตและกิลด์โอเวอร์เกียร์กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในทวีปตะวันตก ความพยายามทั้งหมดของเอลโวสที่ถูกบดบังพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าผู้เล่นระดับสูงรุ่นแรกนั้นยอดเยี่ยมที่สุด ณ จุดนี้ เขาเริ่มสงสัยว่ามีใครบางคนกำลังใช้ประโยชน์จากเขา “เรน ทหารรับจ้างล่ะ?” “...พวกเขาหายไปหมดแล้ว” “พวกเขาจากไปแล้วงั้นเหรอ? ทั้งที่พวกเขายังแทบไม่ได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ? พวกเขาไม่คิดจะล้างแค้นให้ตัวเองเลยหรือไง? นี่แหละเหตุผลที่พวกมันเป็นได้แค่ทหารรับจ้างระดับนั้น ไอ้พวกสารเลวนั่น” เอลโวสขบเขี้ยวเคี้ยวฟันขณะคิด เขาถอดใจ “เปิดสตรีมอีกครั้ง” “คุณจะไลฟ์สตรีมเพื่อขอโทษเหรอครับ?” “อย่าพูดไร้สาระ ทำไมเราต้องขอโทษกับความล้มเหลวด้วย?” “ผมรู้ครับ ผมรู้ แต่กระแสสังคมมันสำคัญมาก...” “เราแค่ต้องดึงสาธารณชนมาอยู่ข้างเรา แม้ว่าเราจะล้มเหลว แต่ความจริงที่ว่าเราท้าทายผู้บำเพ็ญเพียรเพื่อหยุดยั้งพิธีกรรมของพวกมันนั้นปฏิเสธไม่ได้ เราไม่ใช่คนเดียวที่ล้มเหลวสักหน่อย จริงไหม?” บังเอิญว่ามีลำแสงใหม่ปรากฏขึ้นที่จุดเกิดใหม่ ผู้เล่นจากกองกำลังสำรวจทีมอื่นฟื้นคืนชีพขึ้นมา เอลโวสยืนยันว่าการไลฟ์สตรีมกลับมาเปิดอีกครั้งและเข้าไปหาผู้เล่นที่เพิ่งฟื้นคืนชีพ “มาร่วมมือกันเถอะ เราไม่ตระหนักกันแล้วหรือไงว่าเราไม่สามารถจัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เฝ้าป้อมปราการจันทร์เต็มดวงด้วยตัวคนเดียวได้? แน่นอนว่าเราอาจจะล้มเหลวอีกแม้ว่าจะร่วมทีมกัน แต่ถ้าเราไม่หยุดยั้งพิธีกรรมกัดกิน เราก็ไม่รู้ว่าโลกจะตกอยู่ในความโกลาหลแบบไหน เราจะนั่งดูเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยไม่ได้” เหล่าผู้เล่นระดับสูงต่างตกใจกับข้อเสนอที่กะทันหันของเอลโวส ในที่สุดพวกเขาก็มองหน้ากัน พวกเขาสังเกตเห็นว่าเอลโวกำลังพยายามแย่งชิงการสนับสนุนจากสาธารณชน ในฐานะผู้เล่นระดับสูง พวกเขาย่อมไหวพริบดี กองกำลังสำรวจทีมอื่นๆ เองก็กลัวผลกระทบที่จะตามมาหากพวกเขาทำภารกิจล้มเหลวเช่นกัน “...ตกลง เป็นเรื่องปกติที่ผู้เล่นระดับสูงจะกระโจนเข้าหาอันตรายแทนผู้เล่นทั่วไป ผมกลัวคำเยาะเย้ยที่จะตามมาถ้าต้องล้มเหลวอีก แต่ผมก็ไม่อยากหันหลังให้กับหน้าที่ของตัวเอง” เมื่อเห็นพ้องต้องกันพวกเขาก็จับมือกัน เมื่อเห็นดังนั้นสาธารณชนก็มีปฏิกิริยาในเชิงบวก สื่อเองก็นำความร่วมมือของผู้เล่นระดับสูงไปปรุงแต่งด้วยถ้อยคำโวหารต่างๆ นานา ‘ด้วยวิธีนี้ ฉันก็รักษาเกียรติของฉันไว้ได้แล้ว’ เอลโวสถอนหายใจด้วยความโล่งอกและแลกเปลี่ยนข้อมูลกับผู้เล่นคนอื่นๆ พวกเขาเปรียบเทียบพลังของป้อมปราการจันทร์เต็มดวงที่แต่ละทีมเคยไปท้าทายมาและหารือกันว่าที่ไหนน่าจะโจมตีง่ายกว่ากัน จำนวนผู้ชมที่เฝ้าดูการไลฟ์สตรีมพุ่งสูงขึ้น วูบ! แสงจางๆ ดูเหมือนจะตัดผ่านสายตาของผู้เล่นเหล่านั้น ในชั่วขณะหนึ่ง รุ่งอรุณก็มาถึง ดวงอาทิตย์ยังไม่ขึ้น แต่ความมืดก็ถอยร่นและกลายเป็นเวลากลางวัน “......?” ทั้งผู้เล่นและผู้ที่ชมไลฟ์สตรีมต่างตกตะลึง พวกเขาคิดว่านี่เป็นภาพลวงตาบางอย่าง เวลากลางวันคงอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว ความมืดก็ย้อนกลับมาอีกครั้ง -ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม? หลังอัปเดตมีบั๊กกลางวันกลางคืนด้วยเหรอเนี่ย โคตรบ้าเลย มีคำด่าทอและเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากผู้ชมถาโถมเข้ามา “......” ผู้เล่นระดับสูงที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างนิ่งเงียบด้วยความประหม่า มีหญิงสาวคนหนึ่งแทรกซึมเข้ามาอยู่ท่ามกลางพวกเขา ในวินาทีที่ความมืดปกคลุมอีกครั้ง เธอก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พวกเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เธอเป็นหญิงชาวเอเชียที่งดงามมาก แต่ท่าทางของเธอดูแปลกแยก เธอสวมเครื่องประดับที่งดงามและวิธีการแต่งหน้าของเธอนั้นพบเห็นได้ยากแม้แต่บนทวีปตะวันออก... เหล่าผู้เล่นระดับสูงจำได้ว่าเคยเห็นสิ่งที่คล้ายกันในกลุ่มของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้น ในที่สุด ใครบางคนก็ทำลายความเงียบ “ผู้บำเพ็ญเพียร?” หญิงสาวพูดบางอย่างที่พวกเขาไม่เข้าใจ “แสงนั้นรวดเร็วนัก” เหล่าผู้เล่นระดับสูงไม่ลังเลและชักอาวุธออกมา พวกเขาเพิ่งกลับมาจากป้อมปราการจันทร์เต็มดวงและรู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเพียรนั้นอันตรายเพียงใด จึงตอบโต้ได้อย่างรวดเร็ว ผู้ที่มีวิจารณญาณที่ดีรีบร่ายสกิลระดับสุดยอดออกมาทันที ในขณะที่พวกที่หัวช้าก็โจมตีหญิงสาวด้วยสกิลโจมตีธรรมดาๆ เอฟเฟกต์สกิลที่สวยงามและหลากสีสันที่เข้าถาโถมผู้บำเพ็ญเพียรดึงดูดความสนใจของผู้ชมได้เป็นอย่างดี หญิงสาวพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกและปรบมือเข้าด้วยกัน “แค่เรียกฉันว่าผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาๆ ก็ยังไม่พออีกเหรอ? พวกเจ้ายังต้องการจะสังหารฉันอีกงั้นหรือ?” ยอดเขาที่อยู่ข้างหลังเธอหมุนวนและดูดกลืนสกิลที่ระดมโจมตีเข้าไปจนหมดสิ้น “อะไรกัน!” ผู้เล่นระดับสูงต่างสูดหายใจเฮือก พวกเขาตระหนักได้ว่าหญิงสาวคนนี้ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อและทุกคนต่างหันหลังวิ่งหนีในเวลาเดียวกัน ทุกคนรีบเปิดใช้งานสกิลป้องกันและสกิลหลบหนีทันที แต่มันก็ไร้ความหมาย ยอดเขานั้นปล่อยพลังสกิลที่ดูดกลืนไว้ระเบิดออกมา และพื้นที่ทั้งบริเวณก็ถูกกวาดล้างจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน ผู้เล่นระดับสูงทุกคนต่างถูกสังหารจนหมดสิ้น ในลานกว้างของเมืองที่ว่างเปล่า สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงไอเทมจำนวนหลายร้อยชิ้นที่ดรอปจากผู้เล่นระดับสูงที่ถูกสังหาร สิ่งที่ผู้เล่นเหล่านี้มีเหมือนกันคือพวกเขาตายเป็นครั้งที่สองในวันนั้น จึงไม่สามารถกลับมาเก็บไอเทมของตนเองได้อีก... -...... ผู้คนที่ดูไลฟ์สตรีมต่างทยอยออกจากแชนเนลเป็นจำนวนมาก พวกเขาตั้งใจจะล็อกอินเข้าสู่ซาทิสฟายเดี๋ยวนี้เพื่อไปเก็บไอเทมที่ดรอปจากเหล่าผู้เล่นระดับสูงเหล่านั้น บางคนหัวเราะ บางคนร้องไห้ พูดตรงๆ ก็คือ ทวีปตะวันออกกำลังตกอยู่ในสภาวะโกลาหลอย่างถึงขีดสุด จำนวนผู้คนที่เชื่อว่าพิธีกรรมกัดกินของผู้บำเพ็ญเพียรจะสำเร็จนั้นเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ “พวกมังกรโบราณกำลังทำอะไรอยู่...?” ในขณะเดียวกัน ข่าวก็มาถึงทวีปตะวันตก กริตหันความสนใจไปทางทิศตะวันออก เขาได้บรรลุวิชาไปสองวิชาแล้ว และพลังวิญญาณก็กำลังไหลเวียนและสะสมอยู่ในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง